ктолог. - Лидия говорила запальчиво,  но  было  видно,  что  она
готова вот-вот разреветься.
   - Да нет же, - сказала Кристина. - Мы ее обрежем. Если тебе, конечно,
не жалко. Вставай. Сейчас посмотрим, что можно сделать.
   - Ну, - неуверенно пробормотала Лидия, когда Кристина,  взяв  большие
портняжные ножницы, сделала на юбке горизонтальный надрез. - Не  слишком
ли, а?
   - Не слишком, а в самый раз.
   - Да, но не с  моими  ногами,  -  продолжала  бормотать  Лидия,  пока
Кристина аккуратно подрезала юбку.
   - А что такого с твоими ногами? - возмутилась Кристина.
   Они обе смотрели в  зеркало  трехстворчатого  шкафа,  где  отражалась
Лидия в узенькой и коротенькой юбочке.
   - Видишь, какие толстые, - сокрушенно качала головой Лидия, хотя было
видно, что своим отражением она довольна.
   - Нормальные ноги, - сказала Кристина. - Главное, прямые. Вот  кривые
ноги - это некрасиво. А так, еще  надеть  черные  колготки...  По-моему,
очень даже хорошо.
   - Еще на колготки разоряться, - притворно вздохнула Лидия, хотя глаза
ее сияли.
   - Ничего, разоришься.
   Подобрать верх оказалось куда легче. Лидия вытащила шелковую  блузку,
у которой было вмиг отрезано дурацкое жабо, подложены небольшие плечики,
и она стала хоть куда.
   Затем перешли к косметике.  И  когда  через  полчаса  девчонки  стали
разглядывать в зеркало творение своих рук, обе остались довольны.
   - Да ты прямо красавица, - говорила Кристина. - И чтобы я  больше  не
слышала этих стонов и воплей  насчет  всяких  там  уродов.  Хочешь  быть
красивым, будь им.
   - Из  тебя  бы  вышел  хороший  дефектолог,  -  ответила  Лидия  и  с
благодарностью посмотрела  на  подругу.  -  Ведь  главное  что?  Убедить
ребенка, что его физические недостатки не делают его неполноценным,  что
он такой же человек, как и все остальные. Может, к нам переведешься?
   - Да ну тебя! - махнула рукой Кристина. - Значит, запомни: "Астория",
в семь. Столик заказан на фамилию Воронов.

Говорящие часы

   В семь с минутами Вадим и Кристина уже сидели в ярко освещенном  зале
за  покрытым  идеально  белой  крахмальной  скатертью  столиком.  Столик
находился сбоку в кабинете и был накрыт на  шесть  персон.  В  ожидании,
когда подойдут гости, Вадим попросил официанта принести  легкого  белого
вина.
   Кристина была ослепительна в  зеленом  переливчатом  платье,  которое
сегодня утром они выбрали вместе с Вадимом.  Длинное,  узкое,  с  сильно
открытым верхом, оно подчеркивало ее стройную и  гибкую  фигуру.  Волосы
темно-рыжими локонами рассыпались по обнаженным плечам.  Тонкое  точеное
запястье  стягивал  малахитовый  браслет.  От   Кристины   не   укрылись
внимательные взгляды, которые бросали на нее не только другие посетители
ресторана, но даже официанты и гардеробщики.
   Через пару минут метрдотель  подвел  к  их  столику  Гришу  Проценко.
Кристина видела его как-то мельком, но  тогда  он  не  произвел  на  нее
особого впечатления.
   Обыкновенный парень с коротким ежиком на  голове,  он  ей  запомнился
только тем, что с жаром пересказывал ход какого-то футбольного матча, то
и дело повторяя слово "конкретный", которое в его устах  имело  значение
превосходной степени качества.
   Но сейчас Процент появился в совершенно сногсшибательном костюме.  На
нем был драповый зеленый пиджак с золотыми пуговицами,  черные  брюки  и
белая рубашка, а  главное  -  ковбойские  ботинки  с  острыми  носами  и
скошенными каблуками.
   - Добрый вечер, - обратился он к Кристине. - Поздравляю  вас  с  днем
рождения.
   С этими словами  он  протянул  Кристине  небольшую  яркую  коробочку.
Кристина открыла ее и вынула нечто. Оно было зеленое и пластмассовое и к
тому  же  имело  небольшой  экранчик.  Гриша  нажал  на  кнопку  сверху.
"Девятнадцать часов одиннадцать минут", - механическим  голосом  сказало
нечто, Вадим расхохотался.
   - Какая прелесть,  -  грозно  взглянув  на  него,  похвалила  подарок
Кристина, - Говорящие часы. Класс! - восхищенно  подхватил  Гриша.  -  А
будить может тремя разными способами. - Он  выхватил  будильник  из  рук
Кристины и стал нажимать на  какие-то  кнопочки,  после  чего  будильник
вдруг закричал петухом, причем так громко, что на них стали оглядываться
с других столиков, а Вадим не мог сдержаться и рассмеялся снова.
   - Отличная вещь, - согласился он.
   В это время у входа появилась еще одна фигура.  Кристина  окинула  ее
безразличным взглядом и только потом поняла - да это же  Лида!  Вот  это
да!
   Все-таки что делает с человеком одежда.
   Лидия стояла с букетом цветов в руках  и  растерянно  вглядывалась  в
зал, видимо также не узнавая Кристину. К  ней  подошел  метрдотель  и  о
чем-то спросил.
   Лидиям ответила и при этом залилась краской.
   - Лида! - воскликнула Кристина и помахала в воздухе рукой.
   - Так это и есть Лида?  -  с  удивлением  спросил  Вадим.  -  Ты  так
говорила, что я думал, она законченный крокодил... а  она  ничего  себе,
видная девушка.
   - Ничего я такого не говорила, - заметила Кристина. - Это ты все  сам
вообразил.
   В следующий момент Лидия оказалась уже за  их  столиком.  Расторопный
официант принес красивую вазу, куда поставил цветы.
   - Поздравляю тебя! - все еще розовая от волнения, проговорила Лидия и
растроганно поцеловала Кристину в щеку.
   -  Вадим,  Гриша,  Лидия,  -  представила  приглашенных  друг   другу
Кристина. - Это - будущие звезды тенниса.
   - Ну почему же будущие? Обижаешь! - покачал головой Вадим.
   - А это - будущий педагог-дефектолог.
   - Дефектолог? - удивленно покачал головой Гриша. - Вы будете работать
в колонии? Такая красивая девушка!
   Это было сказано от души, без тени иронии, и Лидия снова вспыхнула.
   - Нет, - объяснила она. - Я буду работать в школе для  слабослышащих.
Так это называется, хотя на самом деле они не слабослышащие, а  попросту
глухие.
   - Да, у нас в доме был один парень глухонемой. Жалко  их,  -  покачал
головой Проценко.
   - Их не жалеть надо, а помогать им! - воскликнула Лидия. - Чтобы  они
стали полноценными людьми.
   - Будете заказывать? - склонив голову, спросил Вадима официант.
   - Подождем еще немного, - ответил тот. Вадим налил Лидии вина. Они  с
Гришей продолжали свою беседу, а Кристина и Вадим переглянулись -  гости
понравились друг другу, это приятно.
   Кристина была счастлива. Если еще несколько минут назад она не знала,
окажется ли их праздник удачным, то теперь сомнений в том, что все будет
прекрасно, уже не оставалось. Она чувствовала себя феей, которая взяла и
вызвала к жизни этот большой торжественный  зал,  по  которому  бесшумно
снуют официанты. И эти хрустальные вазы, и мраморные колонны,  и  бархат
сидений, и даже крахмальные скатерти. И Лидию она  мановением  волшебной
палочки  превратила  из  Золушки  в   прекрасную   принцессу.   И   ведь
действительно, ради кого они все собрались здесь? Ради нее.
   Но, конечно, ничего бы этого не было,  если  бы  не  Вадим.  И  самое
большое чудо совершил все-таки он. Потому что это он превратил ее в фею.
   Кристина снова посмотрела на Вадима. Но внезапно что-то  в  его  лице
изменилось. Он смотрел  сквозь  нее,  как  будто  Кристина  вдруг  стала
прозрачной.
   Она оглянулась, В зал входили двое - высокая очень эффектная брюнетка
в легком брючном ансамбле из лилового  крепдешина,  которую  сопровождал
молодой человек в темном костюме, с галстуком-"бабочка".
   Они направлялись прямо к их столику.

***

   Отчет о проделанной работе - Проигрался в пух и прах! - Зычный  голос
Кефирыча разносился по коридорам "Эгиды".
   - И что,  неужели  совсем-совсем  ни  разу  не  удалось  выиграть?  -
спрашивали в один голос Аллочка и Наташа Поросенкова.
   - Время от времени удавалось, у них там  все  ловко  устроено.  Но  в
конце концов раздели догола, мазурики! - И Фаульгабер  подробно  изложил
свои приключения в "Псе".
   - Смотрите, Семен Никифорович, не втянитесь, - наставительно говорила
Пиновская. - Азартные игры могут вызывать зависимость того же типа,  что
и алкоголь.
   - Да, река начинается с ручейка, пьянство - с рюмочки,  -  поддакивал
Дубинин.
   - Ничего! - хохотнул Кефирыч.

   Своего миленочка нежно я люблю,
   У кровати ножки нынче отпилю!
   Чтобы смог он заползать
   Даже пьяный на кровать!


   -  Но  если  говорить  серьезно,   дорогая   Марина   Викторовна,   -
отсмеявшись, сказал Дубинин, - ваш план  провалился.  Ну  что  мы  можем
доказать? Да,  игра,  по-видимому,  ведется  нечестно.  Как-то  они  там
мухлюют, согласен. Один крупье чего стоит! Мы навели справочки. Господин
Третьяков  Александр  Ильич  -  настоящая  знаменитость  в  определенных
кругах. Катала. Так ведь называется эта профессия?
   Между прочим, я узнал  один  очень  интересный  факт  из  его  бурной
биографии. Когда снимали фильм "Игрок",  Третьякова  -  в  то  время  он
именовался "гражданин",  поскольку  находился  в  местах  заключения,  -
специально привезли с зоны на съемки фильма, потому как никто  в  России
не умеет  так  манипулировать  карточной  колодой,  как  он.  На  экране
показаны только его руки, тасующие карты.  Поверьте  мне,  есть  на  что
посмотреть.
   - Ну вот вам пожалуйста, какие  еще  нужны  доказательства?  -  пожал
огромными плечами Фаульгабер.
   - Господи, - покачала головой Аллочка. - А я-то  думала,  что  шулера
только в фильмах про прошлый век бывают.
   -  Невинное  дитя!  -  воскликнул  Кефирыч.  Все  ждали   возвращения
Плещеева, который также вплотную занялся делом казино "Гончий пес".
   Наконец послышался шум машины, и через  секунду  в  приемную  "Эгиды"
влетело начальство собственной персоной. Все взоры обратились  прямо  на
него.
   - Ну не томите! - картинно заламывая руки, возгласил Дубинин. - Что?
   - Да ничего, - покачал головой Плещеев. - Господин  Бугаев,  владелец
этого богоугодного заведения, чист как стеклышко. Он не  просто  честный
человек, а благодетель человечества.
   - То есть как? - не понял Фаульгабер.
   - А вот так, - мрачно ответил Сергей Петрович.  -  Мы  проверили  его
финансовое состояние за последний месяц.
   - Господи! - взвилась Пиновская. - Они вам такое финансовое состояние
покажут, что вы увидите небо в алмазах!
   - Нет, Марина  Викторовна,  -  спокойно  прервал  ее  Плещеев.  -  Мы
проверили по своим каналам.  Может  быть,  и  есть  погрешность,  но  не
принципиальная.
   Никто не стал возражать. Каналы "Эгиды" были  надежными.  По  крайней
мере, надежнее их был только сам Господь Бог.
   - Так вот, за последний месяц, хотите -  верьте,  хотите  -  нет,  но
казино "Гончий пес" свело баланс  фиф-ти-фифти,  другими  словами  -  не
заработало ничего.

***

   - Что-то верится с трудом, - покачал головой Дубинин.
   - Тем не менее это так. Было несколько  очень  крупных  выигрышей.  В
казино, как в лотерее - многие проигрывают, но один срывает банк.
   - Так, Сергей  Петрович,  наверно,  какие-нибудь  подставные  лица  и
выигрывают, - подала голос Наташа и тут же густо покраснела,  как  будто
от стыда за этих лиц.
   - Очень справедливо, Наташенька,  какая  у  вас  светлая  головка,  -
улыбнулся Плещеев. - Это мы предусмотрели и составили список  всех,  кто
выигрывал по-крупному. Тут, возможно, не  все  чисто.  Фигурирует  среди
выигрывавших и ваш любимый Чеботаревич, - глава "Эгиды" кивнул в сторону
Дубинина, - но самый большой куш сорвал совершенно посторонний  человек.
Никакого отношения к Бугаеву и его людям. Вадим Воронов, теннисист.
   - Вы же им интересовались на днях, если мне. память  не  изменяет,  -
возразил Осаф Александрович.
   - Интересовался. Но совершенно по другому поводу.
   Вернувшись  к  себе  в  кабинет,  Плещеев  задумался.  Жизнь   иногда
подсовывала совершенно невероятные совпадения. Почему-то очень  хотелось
связать случай на улице Плеханова с выигрышем в казино.  Не  получалось.
Или он не нашел нужной ниточки.  Воронов,  скорее  всего,  действительно
выиграл совершенно случайно. Что из этого следует? Прежде всего то,  что
в казино, принадлежащем господину  Бугаеву,  ведется  честная  игра,  по
крайней мере достаточно часто, иначе такое никогда бы не случилось.
   Но был еще один вопрос, не  имевший  никакого  отношения  к  "Гончему
псу".
   Какой хрен понес спортсмена в это заведение? Развлечься? Или  позарез
нужны были деньги? Вспомнился спортивный врач,  приехавший  чуть  ли  не
через пятнадцать минут после того, как Воронов вернулся домой с "ношей".
Возможно, шантаж;
   Но такие вещи доказать обычно невозможно или очень трудно,  а  потому
лучше не брать в голову. В Питере происходят  дела  и  поважнее  мелкого
шантажа.

Королева и Золушка

   Вадим познакомил всех, кого знал.
   - Антон, - представила своего спутника Валерия.
   - Я вас где-то видел, - глядя на нее, задумчиво сказал Гриша. - Вы не
напомните, где мы могли с вами встречаться?
   - Понятия  не  имею,  -  ответила  Валерия  и  улыбнулась  холодно  и
отстраненно.
   - Ну что ж, теперь давайте заказывать, - распорядился  Вадим,  -  раз
все в сборе.
   Кристина чувствовала, что он вдруг стал скованным, и от беззаботности
и легкости не осталось и следа. Чтобы скрыть смущение, она  уткнулась  в
меню, хотя  уже  успела  его  изучить.  Названия  блюд  были  напечатаны
по-английски с переводом на русский язык. Большинство названий ей ничего
не говорило. Что такое салат по-гречески? А омар с чесночным соусом? Про
утку по-руански хотя бы понятно, что  это  утка.  Она  уже  решила,  что
возьмет котлеты по-киевски, но теперь вдруг растерялась. Однако,  подняв
голову и увидев, какими глазами смотрят в меню Лидия и  Гриша  Проценко,
поняла, что она такая  не  одна.  Зато  Валерия  изучала  меню  с  видом
знатока. И когда появился официант, она сказала:
   - Так... Салат из  креветок  с  авокадо...  Затем,  -  она  задумчиво
перевернула страницу, - что-нибудь рыбное... Стерлядь на гриле... Она  у
вас свежая?
   - У нас все свежее, - с вежливой улыбкой заметил официант.
   - Хорошо, значит,  стерлядь.  Затем  маслины.  Очень  люблю.  Ассорти
французских сыров. Ну и пока все, Там посмотрим...
   - Вам, - обратился официант  к  Кристине.  "Креветки  с  авокадо",  -
раздраженно подумала та  и  сама  удивилась  своей  злости.  Она  быстро
пролистала меню, как будто решилась соревноваться с черноокой красоткой,
которая была неприятна ей решительно всем, даже  тем,  с  каким  изящным
спокойствием она читала меню и выбирала блюда.
   - Мне... - стараясь копировать Валерию, сказала Кристина, - болонский
салат, затем улитки в кисло-сладком соусе...
   - Улитки? - удивленно подняла голову Лидия. - Я бы ни за  что...  Мне
лучше салат какой-нибудь зеленый.
   - По-гречески, - подсказал официант.
   - Анчоусы, - тем временем продолжала Кристина,  не  имевшая  никакого
представления, что такое эти анчоусы - фрукты, овощи или кусочки мяса. -
И пожалуй, еще... - она быстро пролистала меню от  конца  до  начала,  -
черную икру в яйце.
   Теперь очередь дошла до Лидии.
   - Значит, салат этот, по-гречески. И...  мясо  какое-нибудь.  Ну  вот
хоть эскалоп со сложным гарниром.
   - Эскулап? - в изумлении переспросил Гриша.
   - Это было бы неплохо, - заметил как бы про себя Антон, -  Или  лучше
мясо по-кастильски, - продолжала Лидия. - Это вкусно?
   - У нас все вкусно, - улыбнулся официант.
   - А жюльены есть? Значит,  жюльен.  И  икру.  Вадим  заказал  котлеты
по-киевски, а Гриша пиццу с грибами, по жюльену, по  мясному  и  рыбному
ассорти, икру и по салату из помидоров.  Антон  тем  временем  задумчиво
листал меню.
   - Какая прелесть, - сказал он, - дикие  лесные  грибы.  Это,  видимо,
звучит очень экзотически на иностранный слух. Что ж, как истинно русский
человек, я их возьму из патриотизма. Ну и что-нибудь простенькое.  Салат
с крабами, пожалуй.
   Иногда можно побыть традиционным. Но вина, боюсь,  придется  взять  и
красные и белые. Тебе, дорогая,  к  рыбе  белое,  а  вам,  душа  моя,  -
обратился он к Лидии, - к мясу подобает красное, причем я бы посоветовал
терпкое, с ярко выраженным послевкусием.
   - Бордо, - предложил официант.
   - Прекрасно, - кивнул Антон.
   Кристину неприятно поразило, что этот человек, которого  здесь  никто
не знает, попав в их компанию,  прямо  скажем,  случайно,  распоряжается
так, как будто это  его  день  рождения  или  как  будто  он  собирается
платить. Но ведь ни то ни другое.
   - И шампанское, - вставила она.
   - Да, шампанское, - подтвердил Вадим.
   Кристина взглянула  на  него,  стараясь  угадать,  что  он  думает  о
поведении этого неприятного Антона, но ничего не  смогла  понять.  Вадим
смотрел не на нее.
   В ожидании, когда принесут заказанное, Вадим разлил остатки вина.
   Антон пригубил из бокала.
   - "Монастырская изба", - уверенно сказал  он,  даже  не  взглянув  на
этикетку.
   - На мой вкус - слишком плоско. Это вино для нуворишей.
   - Как вы догадались, что это "Монастырская изба"?  -  заинтересованно
спросила Лидия, и в голосе подруги Кристине  померещились  такие  нотки,
каких она никогда не слышала, - Лидия кокетничала! - Вы просто с  самого
начала заметили этикетку. Не притворяйтесь!
   - Ну что вы, - тонко  улыбнулся  Антон.  -  Просто  я  люблю  вина  и
стараюсь разбираться в них... по мере своих слабых возможностей.
   Он достал из кармана металлическую плоскую  коробочку,  вынул  оттуда
небольшую тонкую сигару и закурил. Кристина заметила про себя, что он не
спросил позволения у дам, хотя бы чисто  формального.  Понятно,  что  ни
одна не стала бы возражать, но все-таки...
   Антон томно курил, опершись локтем о стол. Длинная  челка  падала  на
правый глаз, и все это вместе придавало ему сходство с декадентом начала
века. Он был красив, но Кристине его красота казалась чересчур приторной
и  какой-то  порочной.  Слишком  много  было  в  Антоне   самолюбования,
восхищения самим собой.
   Кристина  оглянулась  вокруг,  пытаясь   вернуть   прежнее   ощущение
праздника и счастья, но оно безвозвратно ушло. Оно исчезло,  как  только
появились эти двое.
   Кристине хотелось расплакаться. Если бы только она могла прогнать их,
но нет, это совершенно невозможно.  Она  вдруг  поняла,  что  вот-вот  и
вправду разрыдается.
   Эти люди, мало того что испортили ее день, они даже  не  принесли  ей
подарка.
   Если в отношении Антона Вадим, пожалуй, согласился бы с Кристиной, то
Валерия сегодня показалась ему еще более  привлекательной,  чем  прежде.
Как ПРОСТО и в то же время как изящно она держалась. Она была прекрасна,
как королева, и так же далека. Ее  манерный  спутник  немного  раздражал
своей велеречивостыо, но более всего тем, что Валерия назвала его удвоим
другом.
   Какой смысл  стоял  за  этим  словом?  Кто  этот  субъект?  Любовник,
сожитель или просто приятель?  Вадим,  разумеется,  также  заметил,  что
Антон в какой-то момент взял на себя роль хозяина, и, возможно, в другой
ситуации даже поставил бы его на ;,место, но у  того  была  своего  рода
охранная грамота - он  друг  Валерии.  И  Вадим  продолжал  быть  с  ним
холодно-любезным.
   Когда разлили шампанское, Вадим встал, чтобы произнести тост.
   - За прекраснейшую из дам, без которой этот вечер не состоялся бы!
   -  Спасибо,  -  ответила,  покраснев,  Кристина.  Вадим  говорил  так
проникновенно, что она была готова простить ему и Валерию, и Антона.
   Вадим на миг застыл с бокалом в руке. Как же он мог забыть,  что  они
собрались на день рождения Кристины. Он ведь имел в виду совсем  другую.
Но он быстро поборол растерянность, наклонился к Кристине и сказал:
   - С днем рождения, Кристина.
   - Вадим, все так здорово!
   Она обвила его шею руками и  поцеловала.  Вадиму  стало  неловко.  Он
мельком взглянул на Валерию и увидел в  глубине  ее  глаз  иронию.  Она,
безусловно, заметила секундное замешательство Вадима и поняла,  что  оно
означало.

Чудовище с зелеными глазами

   Во время перемены блюд начались танцы, и  Гриша  пригласил  Лидию.  К