хорошо, чтобы помнить о задании и суметь его выполнить.
   Белый "мере" стоял между блочными пятиэтажками, прозванными в  народе
хрущобами, которые в этот поздний час взирали с  изумлением  на  редкого
дорогого гостя.  Обычно  здесь  ночевали  лишь  подгнившие  "Запорожцы",
"Москвичи" и "Жигули" - "копейки". Впрочем, "мере" вовсе и не  собирался
тут ночевать, для этого у него был теплый кирпичный гараж, куда  его  на
ночь увозил Валера, один из подручных Антона, добиравшийся  затем  домой
на плохонькой "троечке", стоявшей в гараже днем.
   Антон стоял опершись о дверцу цвета сафари  и  пристально  следил  за
тремя окнами четвертого этажа, а заодно и за окнами парадной. Ничего  не
было видно.
   Не мелькали фигуры, никто не подходил к окну.
   Антон перезвонил Лидии.
   - Ты спрашиваешь, поверила или нет? - с хохотом,  больше  смахивающим
на  лихорадочное  возбуждение,  ответила   Лидия.   -   Еще   как!   Все
переспрашивала, но я ей такую  картину  выдала!  -  И  Лидия  зашлась  в
хохоте.
   - Ладно, хорошо, - сухо сказал Антон, а  сам  подумал  с  презрением:
совсем у бабы крыша поехала.
   Прошло еще какое-то время. Антон, как истинный охотник,  умел  ждать.
Однако ничего не происходило, и он  решил  подхлестнуть  события.  Антон
набрал номер Кристины, и ему показалось, что он слышит, как на четвертом
этаже дома прямо перед ним зазвонил телефон. Нет, вовсе не показалось, -
в ночной тишине, охватившей  спальный  район,  телефонный  звонок,  звук
которого не могли сдержать нетолстые бетонные стены,  действительно  был
слышен. Вот он пропал,  и  одновременно  Антон  услышал,  как  в  трубке
раздался тихий и печальный Кристинин голос.
   - Но мне кажется, ты чем-то расстроена?
   - Вовсе нет. С чего вы взяли?
   Она говорила с ним неохотно и была вовсе не рада его слышать, но  это
только подогревало страсть охотника и борца.  такую-то  куда  интереснее
соблазнять, чем податливую Лиду или провинциальную Лерку.
   - И у тебя нет настроения разговаривать?
   - Ни малейшего.
   - Ну тогда пойди пройдись и успокойся, а я позвоню попозже.
   В  трубке  раздались  короткие  гудки.  Не  важно.  Теперь  набраться
терпения и ждать. Он сделал главное  -  внедрил  в  ее  голову  мысль  о
необходимости выйти на улицу. Далее инициатива  полностью  переходила  в
его руки. Он просчитывал беспроигрышный вариант:  она  выходит,  на  нее
нападает насильник - один из подручных Антона, крепкий  парень,  который
способен справиться с тремя такими малохольными девицами.
   И  в  момент,  когда  дело  почти  сделано,  появляется   благородный
избавитель, который уводит рыдающую жертву  в  дом  или  довершает  дело
насильника здесь  же  под  кустом,  но  уже  по  обоюдному  согласию,  а
насильник тем временем убегает... чтобы занять место за рулем "мерса"...
Этот план был очень драматичным и впечатляющим, но  в  последний  момент
Антон все-таки от него отказался.
   Насильника стоит оставить на потом. Тем более Валера на эту  роль  не
очень годился - нервы слабоваты. Вот  если  бы  на  его  месте  оказался
Игорек, тогда другое дело. Ну  да  это  можно  отложить.  А  пока  стоит
попытаться воздействовать лаской и сочувствием. Ведь у нее сейчас  горе,
а в этом состоянии  женщина,  как  ни  в  какое  другое  время,  склонна
согласиться на случайную связь. Это Антон  прекрасно  знал  по  опыту  и
нередко выступал в роли утешителя.
   Внезапно в окне между третьим и четвертым этажами показалась знакомая
фигура. Это была она. Ошибиться было невозможно. Антон нащупал в кармане
небольшой пакетик, где  лежала  хрустальная  слезинка  (он  считал  этот
подарок очень подходящим к случаю), и быстрым шагом вошел в подъезд.
   Лидия  ни  о  чем  не  имела  ни  малейшего   представления.   Антон,
разумеется, не ставил ее в известность относительно  своих  успехов  или
неуспехов с Кристиной.
   Впрочем, результаты ночного  визита  его  разочаровали.  Вместо  того
чтобы радостно броситься ему в объятия, забыв обо всем, Кристина хотя  и
отдалась  ему,  но  не  приблизилась  ни  на  шаг,  более  того,   Антон
чувствовал, что в будущем уже не сможет с такой легкостью попользоваться
ее состоянием. Разве что действительно пустить в ход насильника.
   Поэтому  в  следующий  раз  он  решил  действовать  наверняка.  Опять
пришлось прибегнуть к помощи Лидии. Антону  было  очевидно,  что  самому
Кристину из дома не выманить. Он  даже  не  стал  что-то  придумывать  и
объяснять, а просто приказал Лидии сделать так-то и  сказать  то-то.  Та
была готова на все.
   Заранее  был  приготовлен  стакан   "Хванчкары"   (Антон   не   любил
мелочиться),  в  которую  был  добавлен  спирт  и   несколько   таблеток
циклодола. Эта гремучая смесь, если бы Кристина ее выпила,  в  считанные
мгновения полностью затуманила бы ее  разум.  О  том,  что  должно  было
произойти дальше, у Антона были собственные соображения.
   Однако все сорвалось. Кристина бежала, а попытка отыскать ее и  силой
привести назад потерпела фиаско. Она как сквозь  землю  провалилась.  По
сути дела, Лидия была ни в чем не виновата, но Антон  обрушил  все  свое
раздражение на нее, назвал всеми словами, какие пришли  в  голову,  даже
хотел съездить по роже, но сдержался. Лидия размазывала  слезы,  просила
прощения и упрашивала остаться.
   Но  он  был  неумолим  и  холоден,  ведь  Лидия  уже  перестала   его
интересовать.
   Но еще большее раздражение вызывала в нем  сама  беглянка.  Антон  не
любил проигрывать и оставаться в дураках, ни в большом, ни  в  малом,  и
то, что ему оказала  сопротивление  какая-то  сопливая  нищая  девчонка,
прозябающая в немыслимой хрущобе, вызывало в нем ярость.  Много  о  себе
возомнила! Хорошо еще, что, кроме Лидии, никто не видел, как она на него
плюнула. При воспоминании об этом Антон сжал пальцы  так,  что  побелели
суставы. Если бы при  этом  присутствовал,  скажем,  Игорек,  живой  ей,
пожалуй,  было  бы  не  уйти.  Так,  из   соображений   престижа   перед
подчиненными.
   Он ушел от Лидии разъяренным. А она, провожая его в тот день, который
будет впоследствии вспоминать как самый ужасный  в  своей  жизни,  и  не
думала, что прощается с ним навсегда.

Собеседование

   Ни Саша Лоскутков, ни Плещеев, ни сама Наташа не могли ожидать  того,
как развернутся дальнейшие события. Сначала все  шло  так,  как  и  было
задумано.
   Лоскутков остановил машину, где сидела группа захвата, за углом,  так
что к двери, за которой  располагалось  агентство  "Интер-ворк",  Наташа
подошла пешком.
   Дверь была закрыта, и ей  пришлось  звонить.  Открыл  охранник  -  на
удивление невысокого роста.
   - Я на  собеседование,  -  вызывающе  сказала  Наташа,  не  чувствуя,
однако, ног от страха.
   - Кто вас приглашал? - загораживая ей проход, продолжал  допытываться
охранник.
   - Понятия не имею! Женщина по телефону. Я насчет работы.
   Охранник осмотрел ее с ног до головы, пришел  к  какому-то  выводу  и
сказал:
   - Проходите. Второй этаж, офис три.
   Наташа  поднялась  по  широкой  лестнице  и  подошла  к  внушительной
стальной двери, на которой мелом была выведена неуклюжая тройка.
   Снова пришлось звонить. Очередной охранник оказался совсем странным.
   Спереди его шевелюра была коротко стриженной, но сзади висел хвостик,
схваченный красной резинкой.
   - Вы к Антону? - спросил он.
   - Я в фирму "Интерворк"! - все с тем же наигранным  вызовом  выпалила
Наташа. - По поводу работы.
   - Ясно. - Охранник вдруг плотоядно  ухмыльнулся,  обнажив  желтоватые
зубы.
   У Наташи душа в буквальном смысле ушла  в  пятки.  Она  остановилась,
готовая опрометью броситься вон.
   - Та ты че? - усмехнулся охранник. - Мужиков-то видала небось? Ладно,
пошли, сейчас мы тебя прощупаем.
   Это обещание понравилось Наташе очень мало. Но помня  о  спасительном
жучке на кожаной жилетке, она взяла себя в руки. Все-таки  здесь  совсем
рядом, за углом, Саша Лоскутков с ребятами. И все-таки  это  "за  углом"
казалось теперь очень и очень далеко.
   Наташа  вошла  в  помещение,  совсем  не  похожее  на  офис  делового
человека.
   Скорее это была со вкусом обставленная комната. На  красивом  кожаном
диване  перед  низеньким  столиком  сидел  молодой  человек.  Совсем  не
страшный, даже красивый.
   - Вот, говорит, пришла на собеседование, - хмыкнул "хвостик".
   - Ну и ладушки, - отозвался молодой человек-Иди, Игорек.
   "Антон", - поняла Наташа.
   Когда охранник вышел, Антон поднялся и, ни  слова  не  говоря,  вынул
откуда-то бутылку с надписью "Мартини" и два тонких стакана.
   - Наталья? - уточнил он. Наташа кивнула.
   - Значит, ты ищешь работу?
   - Да, - пролепетала девушка.
   - Ну расскажи о себе. Кто ты, какое у тебя образование, что ты  ищешь
в жизни, каким воздухом дышишь?
   - Ну, я из Нижнего Тагила, - сбивчиво начала Наташа. - Приехала  сюда
к тетке. У нее сначала жила, поступила учиться, но...
   - Не сложилось, - подсказал Антон.
   - Нет, - покачала головой Наташа. - Тетя мне сказала,  что  не  может
меня кормить и вообще у нее...
   - Места мало.
   - Действительно мало. Квартира-то однокомнатная, а там  еще  сын  ее,
школьник. Ну, пришлось уйти. Я комнату нашла, устроилась  продавщицей  в
круглосуточный магазин, а неделю назад я в ночь стояла и  мне  фальшивые
деньги подсунули. И хозяин...
   - Потребовал, чтобы ты возместила ущерб, - закончил за нее Антон.
   - Да, - кивнула Наташа, - так оно и было. Я все отдала,  что  у  меня
было, и теперь вот и за квартиру не могу заплатить.
   - Ну а друзья? - спросил Антон. - Ты могла бы  к  ним  обратиться.  У
тебя парень-то есть?
   - Был, но мы поссорились, и он давно не приходит. А больше...  Нет  у
меня таких друзей.
   - Да, - сочувственно вздохнул Антон, - тяжелый случай. Но зато теперь
ты, считай, выиграла в лотерею. Теперь у тебя будет и крыша над головой,
и бабки, и шмотки модные - все, о чем другие могут только мечтать.
   - Правда? - вымученно улыбнулась Наташа.
   - Давай выпьем мартини за твое блестящее будущее.
   - Ой, я не пью, - воспротивилась Наташа. Антон засмеялся:
   - Да это же всего лишь мартини! Слабое вино  для  детского  сада.  Ну
давай, давай, твое будущее нужно обмыть, а то, как  говорят,  дороги  не
будет.
   Он поднес налитый стакан к губам Наташи и сказал настойчиво:
   - Пей!
   В дверях показался охранник, которого Антон назвал  Игорьком.  Он  не
говорил ни слова, но от него исходила такая волна агрессии,  что  Наташа
поняла, что отступать ей некуда. Она сделала небольшой глоток. Это  было
не мартини! Крепкий алкоголь обжег губы. Наташа попыталась  отвернуться,
но Антон приказал:
   - Пей до дна! Слышишь?
   Продолжая одной рукой держать стакан, он положил  другую  на  затылок
девушки:
   - Пей, пей, расслабься.
   Наташа давилась алкоголем и слезами, но Антон не  выпускал  ее,  пока
она не выпила весь стакан.
   - Ну вот и хорошо, умница. Закурить не хочешь?
   - Я. не курю, - сказала Наташа, в отчаянии сознавая, что  мир  вокруг
начал расплываться и терять очертания. Нечто подобное  с  ней  случилось
однажды, когда она теряла сознание в душном метро. "Вот что значит  быть
пьяной", - подумала она, силясь вернуть уплывающее  чувство  реальности.
Она хотела встать на ноги, но они сделались тяжелыми, и,  привстав,  она
рухнула обратно в кресло.
   - Ну вот,  хорошая  девочка.  А  сейчас  мы  проверим,  такая  ли  ты
девочка...
   Наташа почувствовала на себе противные руки.
   - Саша! - слабым голосом крикнула она. - Саш.
   - Хахаля своего зовет, - ухмыльнулся Игорек, который  вдруг  оказался
совсем рядом.
   В этот момент случилось то, чего ни Антон, ни его подручный никак  не
ожидали. Раздался оглушительный удар. Кто-то ломал металлическую  дверь,
закрывавшую вход в офис номер три.
   Антону хватило секунды, чтобы оценить ситуацию.
   - Сматываемся, Игорь, к черному ходу! Дверь снова  грохнула,  и  было
ясно, что долго она не устоит. Теперь и до  Игорька  дошло,  что  именно
происходит.
   - Ах ты, падла ментовская, - бросился он к Наташе.
   - Оставь ее, успеем рассчитаться.
   Когда Наташа открыла глаза, она увидела  склонившееся  над  ней  лицо
Кефирыча.
   - Ну дела, - сказал он. - Мой миленок насмешил:

   Хером куру потрошил!
   Милый ходит, хмурится -
   Улетел хер с курицей!


Нирвана

   Антон исчез внезапно, он просто был - и вдруг его  не  стало.  Первые
два дня Лидия просидела у телефона, время от  времени  подбегая  к  окну
посмотреть, не подъехал ли белый "мерседес". Но ни  автомобиль,  ни  его
хозяин не появлялись.
   Где Антон обитает, тем более где прописан и куда ему можно позвонить,
Лидия не знала, - таких интимных подробностей он о себе не сообщал.  Она
пыталась дозвониться по радиотелефону, но там  отозвался  какой-то  бас,
утверждавший, что не имеет представления о том,  кто  такой  Антон.  Это
расстроило Лидию еще больше.
   Она не знала, что и думать. В ее воображении возникали  картины  одна
страшнее другой: Антона убили, взяли в заложники, требуют за него выкуп,
да мало ли что.
   Она понятия не имела,  чем  он  занимается  и  откуда  берет  деньги.
Однажды в самом  начале  их  знакомства,  когда  Антон  еще  был  в  ней
заинтересован,  она  спросила  его  об  этом.  "Макаронами   торгую,   -
последовал иронический ответ. - Деньги можно сделать на чем угодно, хоть
на шнурках для ботинок".
   Лидия этим ответом удовлетворилась не вполне, но потом  ее  закрутило
так, что она уже ни о чем не спрашивала. И вот теперь  это  таинственное
исчезновение!
   Лидия звонила в больницы  и  морги  и  даже  однажды  ездила  куда-то
опознавать труп, но это оказался не он. Она  бы  обратилась  в  адресный
стол, но только теперь сообразила, что не имеет  понятия  ни  о  фамилии
Антона, ни об отчестве, ни о годе рождения. Он был Антон, и все.
   Потом вернулись с дачи родители и  ввиду  скорого  наступления  весны
заставили всю их небольшую квартирку ящиками с  рассадой,  и  теперь  во
всех комнатах из торфяных горшочков бледные стебельки тянулись к  окнам,
казавшимся им настоящими солнцами. Лидия по требованию родителей смыла с
себя краску, отклеила ресницы и ногти, надела  приличной  длины  юбку  и
превратилась в родную сестру огуречной рассады  -  такую  же  бледную  и
тощую. "Летом поживешь на даче, поздоровеешь, - говорили родители.  -  А
то заучилась совсем. Работа на свежем воздухе - вот настоящее  лечение".
Сами они были крепкие, энергичные, загар не сходил с  их  деловитых  лиц
круглый год, такими их действительно сделала постоянная работа на  своих
десяти (а не шести!) сотках.
   Родители были дома, когда у Лидии началась ломка. После  исчезновения
Антона у нее еще оставалось некоторое количество травки, но  она  быстро
закончилась, а где взять новую, было непонятно. И вдруг ей стало  плохо.
Ничего  подобного  она  никогда  не  испытывала.  Ей  казалось,  что  ее
разбирают по отдельным клеткам  и  каждую  клетку  при  этом  подвергают
каким-то мучительным испытаниям.
   Болело абсолютно все: и мышцы, и кожа, и кости, и глаза, и легкие,  и
желудок.
   Болели даже волосы и ногти, которым по науке  болеть  не  полагалось.
Лидия лежала на своем диване,  не  в  силах  найти  такое  положение,  в
котором ей было бы хоть чуть-чуть легче. Ее то бросало в  озноб,  и  она
стучала зубами от холода, заворачиваясь в  старый  махровый  халат,  то,
напротив, становилось жарко и хотелось сбросить с себя  всю  ненавистную
одежду.
   Она  не  могла  признаться  ни  в  чем  родителям,  а  они  не  очень
присматривались к ней и, приняв на веру, что она слегка простудилась,  с
видом  скупых  рыцарей  перекладывали  на  столе  пакетики  с  семенами,
рассуждая о сравнительных достоинствах сортов редиса "северный  великан"
и "огородный розовый".
   Лидия хотела позвонить Кристине, но  не  решилась.  Она  была  готова
пойти на что угодно, -  ей  нужен  был  Антон,  точнее,  не  он  сам,  а
что-нибудь из психоделических веществ, которыми он ее угощал  и  которые
сейчас одни могли вернуть Лидию к жизни.  Но  где  его  искать?  И  одна
зацепка нашлась - Валерия.
   Ведь она была в прошлом связана с  Антоном,  он  даже  устроил  ее  в
казино, правда, об этом, как и вообще обо всем,  что  его  касалось,  он
говорил очень неохотно, но ведь  именно  Валерия  привела  его  тогда  в
"Асторию". Значит, она может знать, где его найти. Возникал вопрос,  где
найти Валерию. Лидия уже собралась идти в казино, но вовремя вспомнила о
своем собственном звонке  Кристине.  У  Валерии  ведь  роман  с  Вадимом
Вороновым, значит, через него ее можно будет разыскать. О том,  что  она
ей скажет, Лидия сейчас  не  задумывалась,  главным  ей  казалось  найти
Валерию, а уж там можно будет что-нибудь придумать на ходу.
   Но телефона Вадима она не знала, а спрашивать Кристину  не  могла.  И
тогда  только  Лидия  вспомнила  про  Гришу  Проценко,   того   смешного
провинциала в зеленом пиджаке с золотыми  пуговицами,  который  неуклюже
пытался ухаживать за ней и с которым  она  даже  несколько  раз  куда-то
вышла... Он вроде бы даже появлялся и позже, когда Лидия  никого,  кроме
Антона, не видела. Но вот теперь и Гриша понадобился.
   Лидия, превозмогая боль во всем теле, сползла с дивана и стала шарить
по сумкам и записньм книжкам в поисках Гришиного телефона. Должен где-то
быть, она наверняка  его  записывала,  но  вот  где...  Наконец  нашелся
листок,  где  размашистым  мужским  почерком  было  выведено:  "Григорий
Проценко, тел. 233-02-09". Лидия взяла его в руки и поползла в коридор к
телефону.
   Она представления не имела о том, сколько сейчас времени, - часы  для
нее остановились, - и то, что  давно  перевалило  за  полночь,  было  ей
совершенно невдомек. Но если бы она даже отдавала себе в этом отчет,  ее
вряд ли остановило бы такое соображение. Ей нужен был Антон или, вернее,
его подношения, о которых Лидия думала,  даже  про  себя  не  употребляя
неприятного слова - наркотики.
   Держа листок в левой руке, трясущейся, как у древней  старухи,  Лидия
набрала номер и скоро услышала хриплый от сна и очень сердитый голос:
   - Але!
   - Гриша, - сказала Лидия, - привет.
   - Лида! - Складывалось ощущение, что он немедленно проснулся,  потому
что хрипота и сердитость сразу пропали. - Вот не думал, что это ты.
   - Гриша, я хотела тебя  попросить,  ты  не  можешь  мне  продиктовать
телефон Вадима Воронова? Мне очень нужно до него дозвониться.
   - Что-то с Кристинкой? - озабоченно спросил Гриша.
   - Ну... - замялась Лидия и, припомнив то, о чем краем уха слышала  от
девочек из института, сказала:
   - У нее что-то с бабушкой... Она  даже  академ  собиралась  брать  по
уходу.
   - Бедняга, - искренне посочувствовал Гриша. - Вот ведь не везет ей. Я
тут ей звонил... - тихо продолжал он. - Она тебе не передавала?
   - Нет, мы с ней не виделись, - ответила  Лидия.  -  Ну  так,  телефон
Воронова?
   - Да, сейчас. А ты-то как сама?
   - Прекрасно, - саркастически усмехнулась Лидия.
   - Да, вот телефон, записываешь, двести  восемнадцать...  Хотя...  они
ведь живут у Валерии. А ее телефона я не знаю, но ты можешь  дозвониться
до родителей.
   - Он что, к ней переехал?
   - Да.
   - А чего это?
   - Они же поженились. Ты что, не знаешь?
   - Да? - В другое время  Лидия  бы,  наверно,  воскликнула  "Не  может
быть!" или "Вот это да!", но сейчас ей было безразлично абсолютно все на
свете: и если бы Гриша  женился  на  Кристине,  если  бы  сгорел  родной
Педагогический университет и даже если бы родители решили  продать  свою
дачу в Грузине, и тогда бы Лидия почти бы не удивилась.
   - Ну да. Я на свадьбе был, - ответил Гриша. - Все  так  культурно,  в
"Невском Паласе". Денег, наверно, уйму потратили, но что  ж,  не  каждый
день люди женятся...  Только  вот  Кристинку  жалко.  Валерия,  конечно,
видная женщина.
   Правда, она куда-то не туда Вадима толкает, ну да не мое это дело. Но
Кристинку жалко. А ты-то как?
   - Ты уже спрашивал