аниц моей биографии,  к 
тому же, не самой занимательной...  Поэтому я не стал устраивать  себе 
какой-нибудь    предварительный    перекур,    чтобы     "успокоиться, 
сосредоточиться и взять себя в руки" - если цитировать мои собственные 
традиционные завывания, которые регулярно приходится выслушивать моему 
многострадальному шефу. Но сегодня Джуффина не было рядом, кроме  того 
мне  наконец-то   стало  совершенно   ясно,   что  ни   завывать,   ни 
"перекуривать" перед таким мероприятием не требуется. Так что я просто 
прищелкнул пальцами левой руки  и равнодушно проследил за  траекторией 
полета крошечного сгустка пронзительно-зеленого  света. Он ударился  в 
могучую грудь  нашего пленника,  вспыхнул на  миг каким-то  совсем  уж 
невыносимым сиянием, быстро угас и растаял, словно и не было ничего. 
    -  Пора  просыпаться!  -   Весело  сказал  я.  Это   действительно 
подействовало, сэр  Джуффин был  абсолютно прав.  Впрочем,  регулярные 
заявления моего шефа, что он,  дескать, вполне способен ошибаться,  до 
сих пор представляются мне неумелой попыткой исказить истину... 
    - Я  с  тобой,  хозяин. -  Флегматично  сообщил  господин  Кумухар 
Манула, поспешно принимая сидячее положение.  Он пялился на меня,  как 
слабоумный подросток на какую-нибудь дурацкую поп-звезду - господи,  а 
я-то и забыл, что несчастные жертвы моего странного могущества  обычно 
ведут себя таким неприглядным образом! 
    - Вот что... - задумчиво начал я, - ты должен отправиться со  мной 
и с моим другом на поиски Черхавлы. Будешь нашим проводником. Ты  ведь 
всю жизнь провел на границе Красной Пустыни, верно? 
    - Верно, хозяин. - Кивнул бородач. 
    - Вот и славно. -  Я вздохнул и попытался поточнее  сформулировать 
свой следующий  приказ. С  одной стороны,  меньше всего  на свете  мне 
хотелось  провести   Магистры  знают   сколько  времени   в   обществе 
бессмысленного  человекообразного  существа,  запрограммированного  на 
тупое ожидание и не менее  тупое выполнение моих дурацких приказов.  С 
другой стороны, я  не был  уверен, что  мне так  уж необходимо  срочно 
оказаться наедине с  настоящим Кумухаром  Манулой - судя  по всему,  у 
этого сурового Стража границ был на редкость тяжелый характер! Так что 
мне пришлось поспешно заняться поисками достойного компромисса. На это 
ушла целая минута, если не больше. 
    -  Ты,  конечно,  должен  выполнять  все  мои  приказы,  оказывать 
посильную помощь, охранять мою жизнь, и все такое, но... Мне бы  очень 
хотелось, чтобы  в остальном  ты вел  себя как  нормальный человек.  - 
Решительно сказал я. 
    -  Хорошо,  господин.  -  Тут  же  откликнулся  мой  пленник.  Мне 
понравилось изменение формулировки: "господином" в Куманском  Халифате 
называют друг  друга  все  кому  не лень,  а  вот  противное  словечко 
"хозяин" относится к  скудному лексикону жертв  моих Смертных шаров  - 
проверено горьким  опытом!  Да и  лицо  Кумухара Манулы  не  могло  не 
радовать: нормальное  человеческое лицо:  немного удивленное,  немного 
испуганное, наверное точно такая  же растерянная рожа  была бы у  меня 
самого, если бы мне пришлось потерять сознание, а потом внезапно прити 
в себя в  совершенно незнакомом месте,  наедине с каким-то  непонятным 
типом, да еще  и отдающим  мне приказы,  ослушаться которых  почему-то 
невозможно... 
    - Пошли,  сэр Кумухар.  -  Приветливо улыбнулся  я. -  Наш  пузырь 
Буурахри уже  готов к  отлету...  Кстати, если  у тебя  есть  какие-то 
вопросы,  ты   можешь  начинать   их  задавать   сразу  после   начала 
путешествия: ничего  не  имею  против  хорошей  болтовни,  особенно  в 
дороге! И вот еще что: меня зовут  Макс, и у меня нет глупой  привычки 
обижаться, когда меня называют  по имени... -  Это заявление я  сделал 
уже на  пороге: бородач  наконец-то справился  со своими  непослушными 
ногами, так что  теперь мы  вполне могли  покинуть помещение,  которое 
какое-то время честно  старалось заменить мне  дом. А через  несколько 
минут мы уже  были на  нашем импровизироанном "аэродроме",  и я  гордо 
продемонстрировал  усталому   сэру   Кофе   результат   своих   смелых 
мистических экспериментов. 
    - Этого человека зовут сэр Кофа Йох, он отправляется в путь вместе 
с нами, и его приказы ты должен  выполнять точно так же, как и мои.  - 
Сообщил я свежеиспеченному рабу своего Смертного шара. 
    - А что  я должен делать,  если вы будете  приказывать мне  разные 
вещи? - Деловито осведомился тот. 
    - Мы  не  будем.  -  Пообещал  я. -  Надеюсь,  у  нас  хватит  ума 
предварительно дговориться между собой. Ну, а если не хватит... 
    - Тогда слушайся меня,  парень. - Ухмыльнулся Кофа.  - Я старый  и 
мудрый, а этот мальчик порой сам не понимает, что метет! 
    - Это была шутка, или приказ? - Уточнил наш пленник. 
    - Это была шутка. - Сухо сказал  я. - Если мы будем отдавать  тебе 
разные приказы, ты должен слушаться  меня. Может быть я  действительно 
такой дурак, как утверждает сэр Кофа,  но в настоящий момент именно  я 
несу ответственность за происходящее - особенно за то, что  происходит 
с тобой, Кумухар. 
    - Какой ты иногда  бываешь сердитый, это  что-то! - Ехидно  сказал 
Кофа. К моему величайшему  облегчению он не  только не возмутился,  но 
даже спорить не стал - вот это, я понимаю, подарок судьбы! 
    - Вы сказали, что хотите, чтобы я был вашим проводником, это  так? 
- Внезапно осведомился Кумухар Манула. Он критически оглядел наш багаж 
и  нерешительно  на  меня  покосился.   -  Скажите,  господа,  а   мне 
позволяется высказывать суждения о ваших поступках? 
    - Разумеется. - Мягко сказл я. - Это даже необходимо. 
    - Вы плохо  подготовились к  долгому пути,  господа. Этих  запасов 
воды и пищи хватит всего на дюжину  дней - да и то, если очень  строго 
экономить. А полет над Хмиро может длиться гораздо дольше... 
    Мы с Кофой переглянулись и расхохотались. 
    - Сорок восьмой! - Сквозь смех сообщил мне Кофа. 
    - "Сорок восьмой"? 
    - Ну да. До него то же  самое сказали ровно сорок семь человек,  я 
считал. - И Кофа снова расхохотался. Бедняга Кумухар посмотрел на нас, 
как среднестатистический  обыватель  на  постоянных  пациентов  Приюта 
Безумных. 
    - Не переживай, парень. - Улыбнулся я. - У нас будет столько еды и 
напитков, сколько понадобится,  поверь мне  на слово! Мы  могли бы  не 
брать даже эти запасы, просто сэр Кофа любит куманские сладости, да  и 
ты наверное не откажешься... 
    - Вы будете творить чудеса? - Осторожно уточнил бородач. 
    -  Именно  этим   мы  и  собираемся   заниматься  всю  дорогу!   - 
Оптимистически пообещал я. 
    Наша болтовня  немного помогла  мне  взять себя  в руки  -  честно 
говоря, меня  то  и  дело  начинала  колотить  нервная  дрожь,  стоило 
вспомнить, что я совершенно серьезно собираюсь покинуть  успокоительно 
твердую  поверхность   земли  на   каком-то  сомнительном   допотопном 
дирижабле. Однако уже через полчаса  я действительно стоял в  закрытой 
корзине пузыря Буурахри и зачарованно пялился в крошечное окошечко  на 
белоснежные башни Кумона, стремительно уменьшающиеся у меня на глазах. 
Кумухар Манула опустился на  стопку одеял в  дальнем углу корзины,  на 
его лице был откровенный ужас. 
    - Что с  тобой, сэр  Кумухар? Ты тоже  никогда не  летал на  такой 
штуке? - Тоном заботливой бабушки осведомился я. Необходимость утешать 
этого бородатого  дядю позволяла  мне  забыть о  собственных  дрожащих 
коленках. 
    - Я с детства привык подниматься в небо на пузыре Буурахри, как  и 
все Стражи  границ. -  Гордо  отозвался он.  - Именно  поэтому  начало 
нашего путешествия повергает меня в ужас. 
    - Что-то  не  так? -  Испуганно  спросил я.  Кумухар  открыл  рот, 
собираясь ответить, но его перебил сэр Кофа 
    - Разумется "что-то не  так", мальчик! -  Восхищенно сказал он.  - 
Нашему спутнику кажется, что  этот грешный пузырь поднимается  слишком 
быстро. Наш кристалл работает, что от него и требуется! 
    - Тогда ладно. - С облегчением сказал я. И повернулся к  Кумухару. 
- Если  тебя беспокоит  скорость,  не переживай:  это просто  одно  из 
чудес,  которыми   мы   собирались   заниматься  по   дороге,   я   же 
предупреждал... 
    Вечер этого  дня  я  посвятил не  только  созерцанию  невероятного 
заката, почти бесконечно долгого, как и положено на такой высоте, но и 
чтению длиннющей лекции  на тему: "Что  случилось с жизнью  достойного 
господина Кумухара  Манулы, и  как ему  следует к  этому  относиться". 
Кажется, мои старания расшевелить совесть этого мстительного господина 
были напрасны: он весьма равнодушно  отреагировал на мои замечания  по 
поводу  его  нехорошего  поступка,  последствия  которого  нам  теперь 
предстояло  совместно  рахлебывать.  Правда  с  таким  же  олимпийским 
спокойствием он  отнесся  к тому  факту,  что мы  с  Кофой  собирались 
подарить его  беспомощное  тело  халифу.  Дядя и  не  подумал  на  нас 
обижаться - то ли сказывалось воздействие моего Смертного шара, то  ли 
подобная ситуация  вполне укладывалась  в  рамки его  представлений  о 
добре и  зле: сначала  он  поступил, как  считал  нужным, а  потом  мы 
поступили, как  считали  нужным,  так что  все  правильно,  и  никаких 
мелодрам! Сэр Кофа сопровождал  мое выступление ужасающим  музыкальным 
фоном: он извлек из необъятной дорожной сумки свою проклятую шарманку, 
но я не решился протестовать против ее заунывного треньканья: все  это 
время  Кофа  так  старался  быть  сносным  попутчиком,  а  посему  мне 
следовало ответить ему тем же и терпеть, сколько возможно. Надо отдать 
ему должное: когда я с  удивлением понял, что вполне способен  заснуть 
на таком  расстоянии  от земли,  Кофа  великодушно убрал  свою  адскую 
машинку на место... 
    Утром я с удовольствием  угощал своих попутчиков всякой  всячиной, 
каковую извлекал из  Щели между  Мирами, периодически  пряча руку  под 
теплое одеяло, из-под которого предпочел  вообще не вылезать: на  этой 
высоте было чертовски холодно! Сэр Кофа вполне благосклонно отнесся  к 
моим экспериментам, особенно после того, как мне удалось раздобыть еще 
теплый воздушный  пирог  со  свежей клубникой.  А  уж  Кумухар  Манула 
поглощал  мое  запредельное  угощение  с  вдохновенным  лицом   адепта 
какой-нибудь странной  религии, приступившего  к исполнению  одной  из 
самых священных церемоний -  впрочем, кто-кто, а я  мог его понять:  в 
свое время  я  так  же благоговейно  взирал  на  содержимое  подносов, 
которые добывал  из-под своего  стола таинственный  сэр Маба  Калох... 
Расправившись с солидной порции пирога с клубникой сэр Кофа решил, что 
я честно заслужил право услышать хорошую новость. 
    - Знаешь, а ведь мы очень быстро летим, мальчик, я даже не ожидал! 
- Сообщил он. -  Можешь выглянуть в окно.  Видишь, там, на  горизонте, 
узкая красноватая полоса. Мне кажется, что это - окраина Хмиро, а  наш 
проводник  не  решается  мне  возражать...  А  ведь  с  караваном   мы 
добирались бы до Красной Пустыни не меньше дюжины дней. 
    - Хорошо обученные куфаги могли  бы доставить нас к окраине  Хмиро 
за восемь дней, но никак не быстрее. - Подтвердил Кумухар. 
    - А это точно окраина Хмиро?  - Спросил я. По всему выходило,  что 
наше путешествие может оказаться  совсем коротким -  я и надеяться  не 
смел на такой подарок судьбы! 
    - Мой  разум  протестует, но  мои  глаза не  могут  ошибаться.  Мы 
действительно стремительно  приближаемся  к границе  между  обитаемыми 
землями  Куманы   и   мертвой   страной  Красных   песков.   Мне   ли, 
потомственному  Стражу  границ,  не  узнать  это  священное  место!  - 
Высокопарно ответил наш проводник. 
    - Ну,  если  ты так  говоришь,  значит мы  действительно  идем  на 
хорошей скорости... - Мечтательно протянул я. 
    День, проведенный под одеялом, не пошел мне на пользу. К вечеру  я 
вдруг понял, что  ужасно хочу  домой. Вообще-то,  такое настроение  не 
совсем в моем стиле: обычно я вовсю наслаждаюсь тем, что имею, так что 
хотеть домой начинаю только оказавшись на окраине Ехо - вернее, в этот 
момент я начинаю осознавать, что все время ужасно хотел вернуться.  Но 
на сей раз  меня скрутил  довольно жестокий  приступ ностальгии.  Дело 
кончилось тем,  что я  послал зов  Теххи и  болтал с  ней часа  три  - 
кажется, она была приятно  удивлена сентиментальным бредом, который  я 
нес... Таким образом я удивлял ее  еще четыря дня кряду, благо у  меня 
имелось  и  соответствующее  настроение,  и  самые  что  ни  на   есть 
благоприятные  условия  для  такого  времяпрепровождения.  Наш  пузырь 
Буурахри кружил  над  бесконечной  багрово-красной  равниной,  Кумухар 
Манула намертво прилип к окну - кажется, он мог с нежностью  созерцать 
однообразный пейзаж Великой Пустыни до окончания времен! - а сэр  Кофа 
вовсю  развлекался  музицированием,  пока   у  меня  не  хватило   ума 
воспользоваться Щелью между  Мирами, чтобы добыть  для него  несколько 
свежих газет  своей далекой  родины. Это  произвело на  него такое  же 
сокрушительное впечатление, как  в свое время  мультфильмы про Тома  и 
Джерри на сэра Джуффина: Кофа решительно отложил в сторону свою жуткую 
шарманку и сосредоточенно зашуршал тонкой газетной бумагой. 
    Утром шестого дня нашего "великого перелета" Кумухар озадачил меня 
известием о том, что мы снова приближаемся к границе. Оказывается, наш 
пузырь благополучно  переск ту  часть неба,  которая простирается  над 
красными  песками  пустыни  Хмиро,  и  собирался  отправиться  куда-то 
дальше. Разумеется, никакой Черхавлы мы так  и не обнаружили - а  ведь 
предполагалось,  что  мы  ищем  не  затерянное  в  песках  селение  из 
нескольких лачуг, а огромных город, пусть даже и зачарованный... 
    - Ну да,  разумеется зачарованный!  - Вслух  сказал я,  растерянно 
глядя на своих спутников. 
    - О чем это ты, Макс? - Удивленно поинтересовался Кофа. 
    - О Черхавле. Мы же ее никогда не найдем, если будем просто летать 
над пустыней. -  Вздохнул я.  - Для  того, чтобы  найти Черхавлу,  нам 
придется побродить по пескам... по крайней мере, мне придется, это  уж 
точно! 
    - Так  что, разворачиваемся  и снижаемся?  - Деловито  осведомился 
Кофа. 
    - Что-то в  этом роде. -  Кивнул я. -  Разворачиваемся, летим  еще 
день, или  два, чтобы  забраться  поглубже, потом  немного  снижаемся, 
находим подходящее место - ну, я имею в виду, что поблизости не должны 
околачиваться эти грешные дикари энго, и иже с ними, садимся, и я  иду 
гулять по пустыне... или  мы все вместе идем  гулять по пустыне -  как 
скажете! 
    - Там  разберемся. -  Отмахнулся  Кофа. -  Для начала  я  попробую 
развернуть этот грешный пузырь... 
    - Если вы хотите попасть туда, где совсем нет людей, нам лучше  не 
слишком удаляться  от этого  края пустыни  - здесь  самые  необитаемые 
места. - Тихо сказал Кумухар. 
    - Да? Ну, тебе-то  действительно виднее... - Рассеянно  согласился 
я. - А собственно говоря, ты не знаешь, в какой части Хмиро  находится 
Черхавла? 
    - Это никому не известно. - Пожал плечами наш проводник. 
    - Да, конечно... - Вздохнул я. - Но может быть существуют легенды, 
которые  рассказывают,  в  каком  месте  находились  те  счастливчики, 
которым удавалось найти этот город? Ты ничего в таком роде не слышал? 
    - Из легенд ясно только одно: Черхавла всегда появлятся там,  куда 
забредает счастливец, который годится на то, чтобы стать ее  гостем... 
или безумец,  который  годится на  то,  чтобы стать  ее  пленником.  - 
Нерешительно сказал  Кумухар. Немного  подумал и  добавил: -  Если  бы 
Черхавла была таким местом, которое может находиться "где-то", я бы ее 
увидел - я же все время смотрел в окно! 
    - Ладно.  - Кивнул  я. -  Кофа, в  таком случае,  мы можем  начать 
спускаться  часа  через   два  -  если   уж  этому  грешному   городку 
действительно по фигу, где находиться! 
    - Как скажешь. - Равнодушно отозвался  он. - Мне, знаешь ли,  тоже 
"по фигу", когда  спускаться - лишь  бы дело обошлось  без свидания  с 
этими грешными  мадкарами,  которые всегда  готовы  кого-нибудь  подло 
сожрать! 
    - Надо же, как вас впечатлила эта история! - Рассмеялся я. 
    - Я, знаешь ли, не люблю, когда меня едят! - Рассудительно заметил 
он. 
    Через три  часа  толстое днище  нашей  корзины мягко  ударилось  о 
землю. Я  тут  же высунул  наружу  свой любопытный  нос  и  восхищенно 
покачал головой:  вокруг  неразборчиво  перешептывались  под  порывами 
теплого ветра невероятные насыщенно-красные  печсаные дюны Хмиро,  над 
ними ослепительно сияло  неправдоподобно алое  небо - теперь  и я  был 
готов забыть все,  чему меня учили  в школе, и  считать его  зеркалом, 
отразившим кровавые переливы горячего песка Великой Пустыни... 
    - Так  не  бывает!  -  Решительно заявил  я.  И  поспешно  покинул 
корзину.  Мне  позарез   требовалось  немедленно  отпечатать   подошвы 
собственных сапог  на волнистой  поверхности  красных песков  -  своим 
конечностям я почему-то доверяю куда больше, чем глазам: если на земле 
можно стоять, значит, она действительно существует, и все тут! 
    -  Макс,  это  просто  очень  много  красного  песка,  зачем   так 
волноваться? - Насмешливо заметил Кофа. 
    - Вы же знаете, большие порции чего бы то ни было всегда повергают 
меня в трепет! - Весело огрызнулся я. 
    Следующие полчаса я  посвятил копошению в  Щели между Мирами:  мне 
показалось, что наше удачное приземление на одной из отдаленных окраин 
Великой Красной  Пустыни  следует  отметить  небольшим  пикником.  Мои 
спутники получили целую гору всякой снеди: я решил, что хоть что-то  в 
этой куче  провизии должно  соответствовать их  вкусам. А  для себя  я 
добыл  чашку  хорошего  капуччино  -  что-то  в  последнее  время  мои 
пристрастия стали удручающе предсказуемыми! 
    Жизнь всегда казалась мне удивительной  штукой, но уж сегодня  она 
превзошла все мои представления о  ее возможностях! Я сидел на  теплом 
темно-красном песке,  пил свой  любимый кофе  из трогательной  розовой 
чашечки  -  оставалось  только  посочувствовать  несчастному   хозяину 
крошечного  итальянского  ресторанчика  в   одном  из  городков   моей 
полузабытой родины: с некоторых  пор мне пришлась  по душе его  манера 
готовить капуччино,  так  что  бедняга наверняка  до  сих  пор  ломает 
голову, пытаясь понять, куда девается его посуда... Сэр Кофа некоторое 
время насмешливо  косился  на  мою  ошалевшую  рожу,  потом  он  решил 
положить конец моей сомнительной медитации. 
    - И что мы теперь должны делать, Макс? - Ворчливо осведомился  он. 
- Как ты вообще собираешься искать эту грешную Черхавлу? 
    - Наверное нам следует дождаться ночи... - Задумчиво протянул я. - 
Я с детства  вбил себе в  голову, что все  самое интересное  случается 
именно по ночам. Жизнь неоднократно пыталась доказать мне  обратное... 
но не  могу сказать,  что  у нее  это  получилось! Знаете,  Кофа,  мне 
кажется, что на этот  раз все зависит от  меня: мне позарез  требуется 
попасть в Черхавлу, так  что она меня сама  найдет... Но скорее  всего 
это случится именно ночью,  просто потому что я  до сих пор верю,  что 
ночь - лучшее время для чудес. 
    - Ладно, ночью, так ночью! - Великодушно согласился Кофа. 
    - Я  слышал, что  люди, которые  хотят найти  Черхавлу,  вынуждены 
бродить по Великой Пустыне до полного изнеможения, поиски отнимают  не 
одну дюжину дней... - Нерешительно вставил наш проводник. 
    - Мало  ли,  что  происходит с  этими  искателями  приключений!  - 
Раздраженно отмахнулся я.  - Пусть себе  хоть тысячелетиями бродят  по 
этим грешным пескам! Лично у меня нет времени на все эти глупости. Мне 
нужно сегодня... - Я внимательно посмотрел на Кумухара, поскольку  мне 
в голову пришло, что  его убежденность в том,  что на поиски  Черхавлы 
необходимо угробить хрен знает сколько времени,