хотим.  И  вообще меня не  покидает  ощущение,  что  с  нами
происходит что-то очень важное, о чем мы даже не заикаемся...
     - Ну вот и не заикайся. - Холодно сказал Джуффин. Задумчиво побарабанил
пальцами по столу и туманно объяснил: - Такие  вещи боятся слов даже больше,
чем пристальных взглядов. Поэтому давай сменим тему, ладно?
     -  Ладно.  -  Я виновато  улыбнулся.  - Собственно говоря, мне наверное
положено спросить, что я теперь должен  делать - я имею в виду исключительно
свои служебные обязанности...
     -  Собственно говоря,  мне  наверное  положено ответить,  что ты должен
остаться в моем кабинете, дождаться  этого засоню, сэра Мелифаро, и передать
ему, что вся ответственность за происходящее будет лежать на нем - до самого
вечера. - В тон  мне  ответил  Джуффин. - Потом  можешь наслаждаться жизнью,
пока  не надоест  - в  смысле, тоже  до вечера. А  я поеду  домой и попробую
немного поспать.  Если случится  что-нибудь совсем  уж  неординарное, можешь
послать мне зов... Но я буду грязно ругаться - предупреждаю!
     - Отлично, в  таком случае у меня появится возможность научиться у  вас
еще и этому. - Рассмеялся я.
     -  Кто бы  говорил! -  Вздохнул  Джуффин. - По Управлению  до  сих  пор
ползают  слухи  о  нескольких  дюжинах  заковыристых словечек,  которыми  ты
однажды поливал бедного сэра Шурфа, который  просто пытался тебя разбудить -
несколько  лет  прошло,  а люди  все  еще  помнят... Знаешь, сэр Макс,  меня
все-таки ужасно подмывает дать тебе один смешной совет, так что я пожалуй не
стану отказывать себе в этом маленьком удовольствии.
     -  Считайте,  что  я  стал  одним  большим ухом.  - Тоном  законченного
подхалима заявил я.
     -  Хорошо,   что  мы  с  тобой  не  на  Темной  Стороне.  -  Неожиданно
расхохотался Джуффин.  - А  то тебе,  чего доброго,  пришлось бы ответить за
свое легкомысленное высказывание и действительно превратиться в одно большое
ухо. Ужас какой!
     - А что за совет-то?  -  Жалобно спросил я.  Насколько  я успел изучить
своего  шефа,   он   вполне   мог  бы  развивать  захватывающую  тему   моей
предполагаемой метаморфозы еще часа полтора. Но этого все-таки не случилось.
     - Уладь все свои дела. - Джуффин вдруг стал  сокрушительно серьезным. -
Так, как ты уладил бы их, если бы был совершенно уверен, что сегодня вечером
тебе действительно предстоит умереть... или  просто уехать  навсегда.  И  не
надо смотреть  на меня с таким  ужасом, Макс! Я говорю это не потому,  что у
тебя нет  никаких  шансов  выжить.  Просто  тебе уже  давно  следовало  этим
заняться... Помнишь,  я как-то  говорил тебе,  что человек,  на шее которого
висит  множество незаконченных дел, здорово  похож на  этого  пройдоху Кобу,
который ходит, напялив на себя кучу чужих лоохи самых разных размеров. Может
быть ему довольно тепло и уютно, но вся эта куча тряпок затрудняет движения,
а концы путаются под ногами. Так и упасть можно...
     - Наверное я вас понял. - Задумчиво кивнул  я. - Знаете, а ведь прошлой
ночью  мне  пришлось  выслушать выступление  вашего старого  приятеля Лойсо,
почти на ту же самую тему. Только Лойсо  гораздо радикальнее: он утверждает,
что меня  отягощают  не только  незаконченные дела,  а  вообще все на свете,
включая вашу неземную улыбку...
     - И он совершенно прав. - Усмехнулся Джуффин. - Вот уж не думал, что он
стал таким мудрым... А все-таки забавно, что вы  подружились! Дело  кончится
тем, что мне придется упечь  тебя  в Холоми. Имей  в виду: за дружбу с Лойсо
можно  схлопотать и пожизненное заключение! - Он  неудержимо расхохотался. -
Ничего, мальчик, мы будем  тебя там навещать, всем коллективом... Главное  -
постарайся дожить до этого чудесного момента.
     - Ладно. - Вздохнул я. - Во всяком случае, я попробую.
     - Вот и славно. В таком случае, хорошего  утра, сэр Макс! -  К Джуффину
уже  вернулись его обычные  интонации, немного  чересчур легкомысленные  для
"господина  Почтеннейшего  Начальника"  (это  наилучший комплимент, какой  я
способен отпустить в чей-либо адрес!) Он весело помахал мне рукой, вышел  из
кабинета, и я остался один - сладко дремлющий на спинке моего кресла Куруш в
счет не шел:  буривухи -  не только самые  мудрые,  но  и самые ненавязчивые
существа  в  мире!  Все  к лучшему:  мне  как раз было  о чем подумать, а  я
предпочитаю  заниматься  этим странным  делом в  полном  одиночестве  -  сей
процесс представляется мне почти таким же интимным, как посещение уборной.
     Около  полудня я постепенно начал  сердиться: сэр  Мелифаро и  не думал
появляться на службе. Впрочем, эта оригинальная мысль почему-то не приходила
в голову ни одному из моих коллег. Только Луукфи Пэнц на минутку заглянул ко
мне  поздороваться,  уронил  пару  стульев, и  поспешно  скрылся  наверху, в
Большом Архиве. Впрочем,  ни к сэру Кофе,  ни к Шурфу у меня не было никаких
претензий: они  отправились домой на рассвете, так  что я не стал подвергать
сомнению их священное право на пребывание в собственной постели.
     Наконец в мой кабинет осторожно заглянул точеный носик леди Кекки - вот
уж  кто  должен  был  появиться  здесь   еще  несколько  часов  назад,  если
разобраться!
     -  И  где вы  гуляли, леди? - Ехидно  спросил я.  - Я, конечно, простой
необразованный  варвар  с  границ,  и  все  такое,  но даже у  меня  хватает
гениальности,  чтобы сообразить,  что дело идет  к  полудню!  А тебе  так не
кажется, незабвенная?
     -  Я  проспала.  - Честно сказала  Кекки.  Ее  чистосердечное признание
сопровождалось  такой обезоруживающей  виноватой улыбкой, что мне оставалось
только махнуть рукой на  свои жалкие попытки укрепить служебную дисциплину и
тоже заулыбаться до ушей: ну, проспал человек -  так что, убить его  теперь,
что ли?
     - Надеюсь, тебе снилось что-то стоящее? - С деланной строгостью спросил
я.
     - Да. - Обрадовалась Кекки. - Рассказать?
     - Не надо. - Вздохнул я. - Лучше просто немного посиди в моем кресле. А
я  поеду, навещу  сэра  Мелифаро. Вчера  этот  мерзавец заставил мою девушку
рисковать жизнью - он послал ее меня будить, представляешь? Так  что сегодня
я устрою ему то же самое, он у меня еще попляшет!
     Кекки хихикнула, кивнула, и с удовольствием уселась в мое кресло.
     Через  несколько минут я уже выходил из  амобилера на улице Хмурых Туч,
возле  дома Мелифаро.  К моему величайшему  сожалению, этот  счастливчик уже
успел  проснуться  совершенно   самостоятельно,  так  что  мне   не  удалось
попробовать себя в качестве начинающего садиста. Он встретил меня на  пороге
гостиной и изумленно поднял брови.
     - Я знаю, что ты  недолюбливаешь Безмолвную  речь,  но не настолько же!
Что-то случилось, или ты просто решил сэкономить на завтраке?
     - Вообще-то  я  пришел  тебя  убить.  -  Усмехнулся  я.  - Или хотя  бы
разбудить  -  честно  говоря,  я  здорово  надеялся,  что   это   будет  еще
мучительнее!  Между  прочим, твое  нахальное отсутствие  на  службе  здорово
мешало мне наслаждаться жизнью... Ну ладно, для начала  я  просто съем  твой
завтрак, а там посмотрим!
     - Я попрошу Кенлех вынести тебе наши объедки, попрошайка! - Обрадовался
Мелифаро.  -  Ничего, если  она  подаст их  прямо на газете? Все равно по ее
милости у меня в доме больше не осталось посуды, я же тебе говорил!
     - Стоп.  - Решительно сказал  я. - Предлагаю временно приостановить наш
головокружительный  диалог.  В  настоящий   момент  у   нас  разные  весовые
категории. Ты  тут бессовестно дрых,  пока  самому тошно  не стало, и вообще
всячески наслаждался жизнью, а я чуть ли не до рассвета спасал неблагодарное
человечество...  а  после рассвета  я  уже  спасал исключительно покой твоей
драгоценной задницы, душа моя!  И вообще,  если  бы  ко  мне в гости  пришел
человек, пожертвовавший несколькими часами своей единственной и неповторимой
жизни, чтобы  дать мне как  следует  выспаться, я  бы заплакал от умиления и
накормил его завтраком... Тебе уже стыдно?
     - Есть немножко. -  Ухмыльнулся Мелифаро. Меньше всего  на свете он был
похож на  человека, которому действительно стало стыдно. - Ладно уж, пожалуй
я все-таки пущу тебя  в гостиную...  Нет, а в самом  деле, с какой стати  ты
вдруг взял  и приперся? Чтобы разбудить меня,  вполне хватило  бы Безмолвной
речи... Что, пока я спал, действительно что-то случилось?
     - И это тоже. - Задумчиво  согласился  я. - Так,  ничего особенного, но
поболтать будет о чем... В Управлении осталась леди Кекки, так что в течение
ближайшего  получаса  можешь  не  слишком туда  рваться.  Кстати,  она  тоже
проспала, и теперь чувствует  себя такой виноватой, что из нее  веревки вить
можно... Да, между прочим, я не только к  тебе пришел. Я подумал, что должен
проверить,  не обижаешь  ли ты эту бедную девочку,  решившуюся поселиться  в
твоем   доме.  Забота   о  благополучии   подданных  -  главная  обязанность
просвещенного монарха! Знаешь, какой я просвещенный?
     - Могу себе представить! - Прыснул Мелифаро. А потом перешел на шепот и
добавил совершенно серьезным тоном:  - Непременно скажи это Кенлех. Ей будет
приятно, что ты зашел специально для того, чтобы ее навестить.
     - Могу и сказать.  - Я  пожал плечами. - Надо же говорить людям правду,
хоть иногда...
     Кенлех  действительно   обрадовалась  моему   "официальному  дружескому
визиту" - мне всегда становится немного неловко, когда она, или ее сестрички
так неудержимо радуются моему появлению - было бы чему, если разобраться!
     Мы  что-то  жевали, пили камру, и я  рассказывал о том, чем закончилась
вчерашняя ночь - слегка подредактированный вариант, специально для маленьких
ушек Кенлех, не очень-то посвященной в наши многочисленные тайны. Впрочем, у
этого  пройдохи  Мелифаро  действительно  патологически  светлая  голова   -
особенно когда он хорошо выспится! - так что я был совершенно  спокоен: этот
парень  с  легкостью  мог  выудить  из  моего   доклада  "для  общественного
пользования"  полноценную информацию,  хранить которую полагается под грифом
"совершенно секретно". Именно этим он, судя по всему, и занимался: уж больно
глубокомысленно выглядела его неожиданно поумневшая физиономия... Я успел не
только развлечь  эту "сладкую парочку", но и окончательно убедиться в том, в
чем я, собственно говоря, так хотел убедиться: вверенная моим заботам Кенлех
абсолютно счастлива, лучше просто не бывает,  а если и бывает, значит у меня
не хватает  воображения,  чтобы представить себе -  как  это?  Вообще-то я с
самого начала здорово подозревал, что так оно и есть, но до сих пор так и не
выбрал  время - всего несколько минут - чтобы зайти, заглянуть в ее глаза, и
окончательно убедиться, что мы  втроем  правильно распорядились ее жизнью...
Теперь я мог вздохнуть с облегчением: одно из многочисленных  дел, которые я
должен  был уладить  в соответствии с так называемым  "смешным советом" сэра
Джуффина Халли, кажется было улажено.
     Все  это  было просто замечательно,  но в  конце  концов  мне  все-таки
пришлось покинуть  их уютную гостиную. Мне  стало совершенно ясно, что  пока
там сижу я, там будет сидеть  и хозяин  дома: наш сэр Мелифаро - на редкость
компанейский парень!  А  во  мне внезапно  разбушевался  блюститель трудовой
дисциплины. Уже  давно перевалило  за  полдень, а  этот бездельник  все  еще
околачивался дома,  и кажется  только начинал входить во вкус.  Так что  мне
пришлось чуть ли  не силой  уволочь его на  службу. Счастье, что  эти двое -
почти святые: они на меня совершенно не обиделись...
     А через полчаса я переступил порог своего  дома на улице Желтых камней.
Я ни разу не заходил  сюда с того пасмурного  дня в самом конце лета,  когда
мне  было  позарез необходимо остаться  одному  -  просто немного  поспать и
прийти  в  себя после сокрушительной встречи с сероглазой Тенью давным-давно
исчезнувшего короля М
нина. Лойсо был совершенно прав: у  меня слишком много
квартир, ни в одной из которых я толком не смог обжиться - в этом прекрасном
Мире существуют только  два  помещения,  в  которых  я действительно обжился
по-настоящему:  маленькая  спальня Теххи над трактиром "Армстронг  и  Элла",
названным  так   в  честь  моих  котят,  в  свое  время  ставших  настоящими
знаменитостями - это была очень  смешная история! -  и мой кабинет в Доме  у
Моста, который вообще-то был кабинетом сэра Джуффина...  Возможно,  дело как
раз  в том,  что полюбившиеся  мне  помещения на самом  деле являлись  чужой
территорией? В юности я ужасно любил донашивать чужие вещи, не все, конечно,
а только некоторые - не знаю уж, какими соображениями я руководствовался при
их выборе!  - может  быть, в  случае с квартирами со мной происходило то  же
самое...
     Меня   до   глубины  души   потрясает  незамысловатый,  но   совершенно
необъяснимый факт: за время моего отсутствия квартира на улице Желтых камней
никогда  не приобретает  вид нежилого помещения.  Ни едва уловимого затхлого
запаха   заброшенного   фамильного   склепа,  из  которого  даже   покойника
давным-давно  вынесли,  ни пыли,  ни  того  особенного  унылого  настроения,
которое прежде всегда  касалось меня в давно и надолго опустевшем доме... Но
на  сей раз  я зашел  домой не для  того, чтобы  попробовать  разгадать  эту
маленькую тайну - я вполне готов смириться с мыслью,  что она вообще никогда
не  будет  разгадана! - а для  того, чтобы отыскать подарок сэра Махи Аинти,
старого   шерифа  исчезнувшего   города  Кеттари,  бывшего   начальника   (и
наставника)  моего собственного великолепного шефа...  одним  словом, самого
непостижимого типа во Вселенной.
     В конце нашей последней встречи - черт,  это было почти три года назад,
и я никак не могу определиться:  ВСЕГО три года, или ЦЕЛЫХ  три года? - Махи
дал мне маленький зеленоватый камушек, удивительно, даже пугающе тяжелый для
такой  крошечной  вещицы... Он сказал тогда: "Этот  камень - твой  "ключ" от
Кеттари,  Макс. Он  открывает  только одну дверь между нашими Мирами. Зато с
обеих  сторон." Так что с  тех пор я знаю: стоит только захотеть, и я  смогу
вернуться  в  Кеттари,  небольшой  городок,  затерянный  в  горах   графства
Шимара... вот именно - "затерянный", лучше и не скажешь!
     А  в  тот   день  я  был  совершенно   уверен,  что  знаю,  как  должен
распорядиться  подарком Махи,  так что  мне  предстояло самое неприятное  из
домашних   дел:   разыскать  эту  крошечную   вещицу   среди   целой   груды
очаровательного   хлама,  вместительным  складом   для  хранения   которого,
собственно  говоря,  и  является  моя  квартира.  Вернувшись  из Кеттари,  я
собирался  отнести свой  талисман к одному из столичных  ювелиров, чтобы тот
превратил его в кольцо, или  какую-нибудь другую безделушку, более или менее
приспособленную к постоянному пребыванию на моем непоседливом теле. Но я так
и не собрался, разумеется, так что это дело стало очередным пополнением моей
роскошной коллекции незаконченных дел - признаться, в данном случае проблема
заключалась еще и в том,  что я  не слишком-то верил,  что когда-нибудь буду
носить это украшение: я  до сих пор так и не  сумел привыкнуть к тому, что в
этом прекрасном Мире мужская половина населения увешивает себя разнообразной
драгоценной  бижутерией с неменьшим энтузиазмом, чем женская. Не то что бы я
принципиально  не  одобряю  их  поведение,  просто  мои руки  совершенно  не
привыкли к кольцам,  и мне  все время кажется, что  ожерелья  слишком плотно
обвиваются вокруг шеи и давят на грудь, а браслеты до красноты натирают кожу
на внутренней стороне предплечий и ужасно мешают сгибать руки в запястьях...
Одним словом,  щеголем, наверное, тоже  надо родиться  - подозреваю, что это
такой же редкий талант, как и все остальные!
     После  нескольких  минут хаотического  копошения на  первой  попавшейся
полке  с  безделушками,  я понял,  что  так  не  годится:  если  я  не  хочу
безрезультатно  рыться в своих сокровищах до глубокой старости, мне придется
заставить  свою   дурацкую  голову  принять  участие  в  этом  захватывающем
процессе...  хотя,  честно  говоря,  я  ужасно  жалел,  что до  сих  пор  не
удосужился  разучить  соответствующий фокус, специально для  такого  случая:
наверняка тут могла  помочь  фирменная угуландская Черная магия какой-нибудь
восемнадцатой (или  сто  семьдесят  третьей) ступени  -  несколько  полезных
заклинаний, и  вожделенная булавка сама выбирается из стога сена и ложится к
твоим  ногам...  Я   уселся  в  кресло,  заставил  себя   прикрыть  глаза  и
расслабиться: просто вспомнить, что я никуда не  тороплюсь, и впереди у меня
целый  длинный  день,   так  что  нет   необходимости  совершать  судорожные
бессмысленные  движения  и  небрежно  сметать на  пол  маленькие симпатичные
штуковины болтающимися полами своей Мантии Смерти.
     Через несколько минут я покинул кресло  и аккуратно собрал разбросанные
безделушки,  а потом  расставил их  на  полках с  педантичностью,  достойной
самого  сэра Лонли-Локли. Мне почему-то показалось, что мои поиски не станут
успешными, пока я не ликвидирую последствия очень неудачного начала. Потом я
улегся  на пол и уставился в  потолок - если бы меня спросили, почему  я так
поступаю, мне вряд ли удалось бы  дать мало-мальски вразумительный ответ, но
я  был  совершенно уверен,  что  так  надо.  В последнее время  я то  и дело
совершаю довольно дурацкие поступки, которые приносят совершенно неожиданные
результаты  - вроде моей эксцентричной  ругани  с  рекой прошлой ночью...  Я
выкинул  из  головы все мысли о предстоящих мне поисках и просто разглядывал
темные деревянные потолочные балки. А потом я не то что бы задремал - это не
было  похоже на сон, просто  внезапно  посетившее меня воспоминание  обросло
призрачной, но  узнаваемой плотью. На подоконнике сидел довольно симпатичный
и совершенно безобидный на  вид  призрак  в  темно-зеленом  домашнем  лоохи.
Разумеется, это был я сам - сэр Макс разлива 116 года Эпохи Кодекса, судя по
еще довольно коротким волосам этого парня. Я уже и забыл, что всего пару лет
назад  у  меня было такое юное  лицо  - никаких  резко очерченных  складок в
уголках  рта  и прочих  романтических  отпечатков моей более  чем интересной
жизни... Пока я любовался и умилялся, призрак легко  соскочил с подоконника,
подошел к  полке с  безделушками, взял  оттуда какой-то небольшой  предмет и
внимательно  на  него  уставился.  А  потом  пошел  к  лестнице,  ведущей  в
спальню... И тут  я  окончательно  вспомнил,  какие мысли крутились  в  моей
голове в то утро - всего через несколько дней после возвращения из Кеттари -
и  куда я  спрятал камень. Ну разумеется, я понес его в спальню, а  куда  же
еще! Именно там я хранил те из своих сокровищ, которые считал настоящими. Их
было немного, всего три. Маленькая коробочка  с остатками засохшего бальзама
для умывания, которую я унес из спальни старого Маклука - не просто памятная
вещица  из  разряда  ностальгических  сувениров,  напоминающая о моем первом
приключении в  этом  Мире,  а  настоящий  могущественный  амулет,  во всяком
случае, так утверждает непогрешимый сэр Джуффин Халли. И еще крошечный шарик
темно-вишневого перламутра,  так называемое "Дитя Багровой Жемчужины  Гурига
VII  - такие  малыши  помогают  своим  владельцам  в  любых  обстоятельствах
сохранять  здравый ум... и память, что  особенно важно. А третьим талисманом
как раз и стал мой  зеленый кеттарийский камешек, ключ от двери в новый, еще
незавершенный,  неописуемо прекрасный Мир...  Мне отлично  известно,  что  я
являюсь счастливым обладателем самой дырявой головы на обоих берегах Хурона,
но как я мог забыть  о  том,  что благоразумно поместил  подарок Махи именно
туда,  где  ему и  следует находиться -  ума  не приложу!  До  сих  пор  мне
казалось,  что я не так  уж  безнадежен... Я  предпринял  отчаянную  попытку
подняться  с  пола.  Это оказалось  не так уж  просто:  сначала мне пришлось
проснуться.  Все-таки  я  каким-то  образом  умудрился  задремать, х