самостоятельно  обеспечить  себя всем, что ему  необходимо, вызывает  у меня
головную боль. -  Неожиданно строгим голосом сказала  леди  Сотофа.  - Такие
большие девочки не должны  зависеть от капризов какого-то глупого  повара...
Пожалуй, с этого и начнем.
     - Что мы "начнем"? - Звенящим от волнения голосом спросила Хейлах.
     - Вашу жизнь. - Невозмутимо ответила леди Сотофа. - Начнем ее еще  раз,
с самого начала, и  посмотрим, что у нас получится. Сегодня вечером я пришлю
зов... - Она на мгновение задумалась,  и решительно указала на  Хейлах. -  Я
пришлю зов  тебе, девочка. И назначу время и место нашей встречи... А сейчас
мне пора возвращаться в Иафах, сэр Макс, пока меня там не  хватились. Я ведь
сбежала к тебе в  гости, как когда-то в юности бегала на свидания: никому не
сказавшись, и чуть  ли  не  через форточку... Подвези меня  к Тайному Входу,
мальчик.  Ты так  быстро  ездишь,  что у  меня будет шанс  вернуться в  свой
кабинет за полчаса до того, как я оттуда ушла.
     - Ради  вас, леди Сотофа, я  могу так  разогнаться,  что вы попадете  в
Иафах за несколько дней до того, как его начали строить! - Заулыбался я.
     На пороге я обернулся к сестричкам.
     -  Никуда  не  уходите,  ладно? Я сейчас вернусь,  и нам  будет  о  чем
поболтать... И ни в коем  случае не  давайте этим занудам, которые считаются
нашими слугами, убирать со стола!
     Я  хотел  было  продемонстрировать   леди   Сотофе  образец  галантного
поведения, и подал ей руку,  чтобы помочь  усесться в амобилер но она только
звонко  рассмеялась... и исчезла. Я  растерянно покрутил головой и обнаружил
ее на заднем сидении амобилера.
     -  Ой, мальчик, неужели я  похожа на немощную развалюху,  не  способную
забраться в эту телегу без посторонней помощи? - Весело спросила она.
     - Да нет, не особенно. - Вздохнул я. - Я просто старался вести себя как
подобает истинному джентльмену, и все такое...
     - Оно тебе надо? - Леди Сотофа презрительно махнула  рукой. - Их в этом
Мире и без тебя хватает. Надоели.
     - Ну и ладно, Магистры с ним, с моим  хорошим  воспитанием! - Улыбнулся
я,  берясь за рычаг.  - Ну что, вам  понравились мои племянницы, я правильно
понял?
     - Почему "племянницы"?  -  Удивилась она. -  Насколько я  понимаю,  эти
девочки считаются твоими женами...
     - Мало  ли, что считается! - Усмехнулся я.  - Год  назад их привезли ко
мне старейшины  кочевников, которые искренне  полагают, что я  - их  царь. Я
возмутился и открыл было рот, чтобы решительно заявить, что  у меня отродясь
не  было  никаких  жен, и  я  не  собираюсь  изменять этой  маленькой  милой
привычке. Но мне тут же пришлось захлопнуть пасть и напомнить себе, что если
уж  я  согласился  играть  в  эту  игру,  мне  придется  получить  все,  что
причитается, по полной программе. Я разрешил им остаться, а сам благополучно
смылся из Мохнатого Дома - у меня, как всегда,  была куча каких-то дел...  А
через пару дюжин дней мне все-таки пришлось объясниться с этими красавицами.
Они ужасно  меня  боялись, и  вообще  не  могли понять, что происходит с  их
жизнью, так что я был просто обязан хоть как-то обозначить наши отношения. И
тогда я сказал им, что они могут считать себя кем-то вроде моих племянниц, и
пообещал, что буду опекать их, как добрый, но ужасно занятой дядюшка: давать
деньги на наряды, или всякие дурацкие советы - если им очень припечет срочно
получить  глупый  совет -  и не совать свой  не слишком-то длинный нос в  их
дела... Теперь я  даже рад, что они появились в моей жизни: мне нравятся эти
девочки, хотя я так и не выбрал время,  чтобы стать их другом  - о большем я
уже и не говорю!
     - А это и не обязательно. - Равнодушно отозвалась леди  Сотофа. - Ты не
обязан  становиться их  другом.  Друзей  заводят  для  удовольствия,  и  как
таблетку  от  одиночества,  но  без всего этого  вполне  можно обходиться...
Иногда даже нужно. Можешь  быть спокоен на сей счет: несколько раз ты сделал
для них  кое-что  действительно  важное.  Не  приказал  им убираться, откуда
пришли - а  ведь это  было первое, что пришло тебе в  голову! - дал им крышу
над головой, спас их, когда в твоем доме завелась  это маленькое чудовище из
Пустых  Земель, а сегодня ты собираешься попросить меня помочь этим девочкам
начать настоящую жизнь - ту, для которой они родились. Вот это по-настоящему
важно, гораздо важнее чем какая-то там дружба, или даже любовь - "живи рядом
со  мной,  будь,  как  я,  умри  рядом  со  мной"...  на  первый взгляд  так
привлекательно, но на самом деле смертельно скучно, хуже  того - безнадежно!
В этом Мире и без тебя хватает идеальных мужчин - глупых, красивых и богатых
- которые всегда готовы предложить женщинам что-то в таком роде.
     - Так что, теперь вы возьмете их под свою опеку, я вас правильно понял?
- Осторожно уточнил я, вдоволь  нахихикавшись по поводу ее  представлений об
"идеальных мужчинах".
     - Ой, сэр Макс, я в жизни не встречала более сообразительного мальчика.
- Рассмеялась леди  Сотофа.  - Еще бы! Конечно ты все правильно понял... Они
мне  очень  понравились,  особенно  Хейлах. Этой  девочке я  с удовольствием
предложила бы вступить в Орден, прямо  сегодня. К сожалению,  это совершенно
невозможно: официально  она считается женой  иноземного царя -  ты же  у нас
"иноземный царь", милый!  - а значит, тут и говорить не о чем. Ничего,  буду
давать им  "частные уроки",  если можно  так выразиться...  Не самый  плохой
способ скоротать досуг!
     -  Значит,  вас  впечатлила  Хейлах?  А  мне  больше нравится  Хелви. -
Обиженным тоном болельщика проигравшей команды сказал я.
     -  Не сомневаюсь.  -  Улыбнулась  леди Сотофа.  -  Мне она  тоже больше
нравится:  такая  легкая,  даже немного  слишком...  Но  с ней мне  придется
помучаться, вот  увидишь! А ее  сестричка за  несколько дюжин дней смогла бы
научиться тому, на что у лучших моих учениц уходили годы - если бы я забрала
ее  за ограду Иафаха, разумеется... Ничего, спешить нам некуда  - по крайней
мере,  мне, это уж точно! Останови здесь, Макс. Хорошего тебя дня... и самое
главное - хорошего вечера.
     -  Да,  это  особенно  актуально! - Усмехнулся я.  - Спасибо  вам, леди
Сотофа.
     - Иногда  мне ужасно  хочется потребовать, чтобы  ты прекратил  назвать
меня  "леди". - Рассмеялась она.  -  Но ты  прав: в  этой официальности есть
какое-то странное обаяние...
     Через несколько минут я вернулся в  гостиную, где сидели сестрички. Две
пары темных  глаз уставились на меня: Хелви лопалась от  любопытства, Хейлах
показалась мне немного встревоженной, и  в то же время счастливой, словно ей
предстояло первое в жизни романтическое свидание - я никогда прежде не видел
эту сдержанную леди в таком странном настроении!
     - Это была  леди  Сотофа Ханемер. - Сказал  я им,  устраиваясь в  своем
кресле. - Самая могущественная ведьма Ордена Семилистника. Я хотел попросить
ее взять вас под  свое  покровительство, если со мной что-нибудь случится...
но это даже не понадобилось. Она собирается сделать для вас гораздо больше.
     - Что? - Восторженно спросила Хелви.
     - "Что"? -  Я  пожал плечами.  - Не  знаю. Наверное  она просто поможет
вашей странной судьбе добраться  до вас... Можете считать, что полчаса назад
ваша прежняя жизнь закончилась, а теперь начинается что-то совсем иное.
     - Макс, ты сказал, что  попросил эту  могущественную леди присматривать
за нами, если  с  тобой что-то случится...  - Робко  сказал  Хейлах.  -  Это
правда? Я имею в виду: с тобой действительно что-то может случиться?
     -  Разумеется,  может.  -  Виновато сказал я.  - Работа у меня довольно
опасная, вы наверное и сами заметили... В конце концов, я же не бессмертный!
     - Разве нет? - Разочарованно спросила Хелви. - А мы думали...
     - Мало ли,  что вы  думали! - Рассмеялся я.  - И вообще, со  мной может
случиться  все  что  угодно, для  этого  даже умирать не обязательно. В один
прекрасный день  - вас тогда еще не  было в Ехо -  я  заснул так крепко, что
исчез, а  вернулся только через год. Сам не знаю, как у меня это получилось.
Так  что вам  лучше  заранее  привыкать  к мысли о том, что я не всегда буду
рядом...
     После моего выступления они окончательно расстроились. Только этого мне
не хватало, если разобраться! Я вздохнул и попробовал исправить положение.
     -  Все,  что я вам  только  что  сообщил,  может сказать  о себе  любой
человек,  в том числе и вы сами. Можно годами не  выходить из дома, окружить
себя надежной  охраной  для полной безопасности,  и  в один  прекрасный день
подавиться кусочком печенья и задохнуться... Все  мы ложимся спать в обнимку
с собственной смертью,  просто люди  редко  об этом задумываются.  И вообще,
давайте  договоримся не огорчаться заранее. Вам не нравится  все, что  я тут
наговорил - но это  всего лишь пустые слова, а я  сам сижу здесь  с вами,  и
ничего еще не случилось... Правда, мне уже пора убегать, но и  это не  повод
для  расстройства.  Сегодня  вечером вам  предстоит нечто невероятное - даже
если  леди  Сотофа  действительно  начнет  с  того,  что  заставит  вас печь
пирожные.
     - Правда? - Хихикнула Хелви. - Она не шутила?
     -  Скорее всего она шутила, но...  с нее  станется! - Улыбнулся я. -  В
таком случае, вы просто научитесь печь какие-нибудь волшебные пирожные: там,
где  появляется леди  Сотофа, начинаются  настоящие чудеса,  даже  если  она
появляется всего лишь на кухне...
     Я вышел на улицу  и вздохнул с неописуемым облегчением: так  называемый
"смешной"  совет  Джуффина привести в порядок свои дела приносил  совершенно
ошеломительные  результаты.  У меня  создавалось  такое впечатление, что мои
странные "дела"  начали  приходить  в  порядок  совершенно самостоятельно  -
стоило только начать! И самое изумительное: я с удивлением обнаружил, что их
у меня  не так уж и много - во всяком случае, тех дел, которые действительно
имели значение, оказалось куда меньше, чем я предполагал... Я сел в амобилер
и послал зов своему мудрому шефу.
     "Вы уже проснулись?" - Осторожно спросил я.
     "Можешь  себе   представить,   я  успел  не  только  проснуться,  но  и
отправиться на  службу.  В  данный момент я как  раз  приближаюсь  к  Гребню
Ехо..."
     "Надеюсь, вас не тянет подремать на дне Хурона?"
     "Ну  что ты! Зверь  спит, и  будет  спать до  заката  - если уж  Сотофа
сказала,  значит  так  оно  и  есть.  Не  в  ее  привычках  давать  неверные
прогнозы... А что ты, собственно говоря, от меня хочешь?"
     "Я собираюсь назначить вам свидание. - Проникновенно сообщил я. - Чтобы
поговорить о служебных делах, можете себе представить!"
     "Никогда  в жизни  не получал более заманчивого  предложения! - Фыркнул
мой шеф.  - Поговорить  о  служебных  делах  со  своим  заместителем  -  как
романтично!...  Ладно  уж, через  пять  минут  я  буду сидеть  в  "Обжоре" и
что-нибудь  жевать,  так что  приезжай - ты же словно специально  создан для
того, чтобы развлекать меня в промежутках между блюдами."
     К  трактиру "Обжора Бунба" мы с Джуффином подъехали почти одновременно.
Это совпадение почему-то показалось мне добрым знаком - у меня вообще дня не
проходит без того, чтобы я не изобрел себе очередную хорошую примету.
     - О, я смотрю, ты неплохо провел время! - Одобрительно заметил мой шеф.
- По крайней  мере  ты не очень-то похож  на кандидата в покойники.  Мне это
нравится.
     - Мне тоже. - Улыбнулся я.
     - Еще  бы  тебе  не  нравилось... Так  какого рода "служебное  дело" ты
собирался со мной обсудить?
     - Да вы  и  сами наверное знаете. - Вздохнул я.  - Вы же всегда в курсе
самых свежих новостей из моей полупустой головы!
     -  Может  быть,  всегда,  а  может быть - нет...  -  Лукаво  прищурился
Джуффин.  - Считай,  что я еще не проснулся как  следует,  так  что уж  будь
любезен, поработай языком, сэр Вершитель!
     -  Ладно. - Кивнул я. - Тогда вот что... Помните, когда Меламори уехала
на  Арварох,  вы   сказали  мне,  что  не   будете  искать   нового  Мастера
Преследования,  поскольку... В общем, тут все понятно. Я был ужасно рад  это
услышать, и  вы отлично знаете, почему,  так что можно не  продолжать...  Но
вчера вечером выяснилось, что в Ехо живет один замечательный парень, который
тоже может идти по любому следу - довольно оригинальным образом, надо отдать
ему должное!  Вот я и подумал: если мы  с  вами твердо решили обходиться без
Мастера Преследования, это  не  значит, что мы должны  отказываться от услуг
нюхача... Тем более, что он сам предложил мне  свою помощь, даже заявил, что
готов работать на  нас совершенно бесплатно - правда, я уже  успел объяснить
ему,  что  как  раз этого делать не  стоит  -  а  представляете, как  был бы
счастлив сэр Донди Мелихаис?! И вообще, этот Нумминорих - ужасно симпатичный
парень. Вам не кажется, что он неплохо впишется в нашу маленькую компанию?
     - Кажется, наверное... - Задумчиво сказал  Джуффин. -  Он действительно
славный человек и очень  хороший нюхач. За всю  свою жизнь я встречал только
троих ребят, которые могли бы с ним потягаться - двое из них погибли в войне
за  Кодекс,  а третий  до сих пор служит под  началом Магистра Нуфлина - это
значит,   что  переманить  его  в   нашу   организацию   было  бы   довольно
затруднительно... Но у меня есть одно очень серьезное возражение.
     - Какое? - Удивленно спросил я
     .
     -  Этот сэр Нумминорих - семейный человек, Макс.  - Джуффин выложил мне
эту "новость" таким тоном, каким обычно говорят: "он же  слепой", или "он же
- глубокий старик"  -  одним  словом,  так,  словно  сообщал  мне  о  полной
недееспособности нашего нового знакомого.
     - Ну и что? - Растерянно спросил я. - Шурф тоже такой семейный  человек
- дальше  некуда, и сэр Луукфи. А от страстных взглядов, которые кидают друг
на друга сэр Кофа и  леди  Кекки, уже мебель  в  Управлении дымится... У нас
теперь даже сэр Мелифаро - семейный человек, хотя мне, признаться,  поначалу
казалось, что это ни в какие ворота не лезет. Но сегодня я на них посмотрел,
и с удивлением  убедился, что  очень даже лезет... Да  и я сам мало похож на
почетного члена "клуба одиноких сердец". И как-то раз, в самом начале нашего
знакомства, вы говорили мне, что у вас тоже была жена...
     -  Была. - Сухо кивнул  Джуффин. - Хотя  наши  семейные отношения  мало
напоминали  общепринятые...  Ну, да не в  этом дело! Ни  у кого  из  нас нет
детей, Макс - ты еще не заметил эту закономерность? А у Нумминориха их двое.
     -  Двое?! Значит,  кроме  этого маленького стихийного бедствия по имени
Фило есть еще кто-то? Какой кошмар! - Искренне ужаснулся я. А потом спросил:
-  А какая,  собственно  говоря,  разница? Его дети сидят дома  и  никому не
мешают - он же не будет приводить их в Управление!
     -  Все очень  просто, Макс. Люди, у которых  есть  дети,  принципиально
отличаются  от  людей, у  которых их нет.  И  все  устроено  таким  странным
образом, что вторые подходят для нашей работы гораздо больше, чем  первые. -
Джуффин говорил терпеливым тоном усталого преподавателя начальных классов. -
Если бы я  решил перечислить тебе все аргументы в пользу этого заявления, мы
бы засиделись здесь  до позднего вечера, к тому же твоя бедная голова просто
не   выдержит  такого  изобилия   трудноусваиваемой  информации.  Поэтому  я
ограничусь  самым простым объяснением:  этому симпатичному  сэру Нумминориху
будет  гораздо труднее  ежедневно  отправляться на  службу с  мыслью, что он
может  никогда  не вернуться домой -  у него больше  привязанностей,  больше
нежности...   и,  если  уж  на   то  пошло,   гораздо   больше  долгосрочных
обязательств,  чем   у  всех  нас  вместе  взятых...  Больше  веских  причин
оставаться  дома  вместо  того,   чтобы  соваться  невесть  куда  в  поисках
приключений на  свою задницу. Человеку  с  таким настроением нечего делать в
Тайном Сыске.
     -  Может быть я  ошибаюсь, но мне кажется, что  как раз больше всего на
свете  этот  парень хотел бы найти пару-тройку  стоящих приключений на  свою
задницу! - Рассмеялся я.
     - Скорее всего, ты не ошибаешься на его счет,  - Джуффин пожал плечами,
-  но это  ничего  не  меняет. Вопрос  не в  том,  что он  "хотел бы".  Меня
интересует, к чему он готов...  Как ты думаешь, если я скажу ему, как не раз
говорил вам с Мелифаро, что перед тем, как отправиться  на службу, он должен
попрощаться  навсегда со  своими домашними  - так,  на всякий  случай - этот
парень поймет, что я имею в виду?
     -  А может быть, мы просто проверим это на практике? - Весело предложил
я. -  Возьмем его на  дюжину  дней, под  мою  ответственность,  а там  видно
будет...
     - Ты  меня почти растрогал. - Фыркнул мой шеф. - Твоя "ответственность"
-  это  уже   что-то  новенькое!  Это  настолько  не  согласуется   с  моими
представлениями  о  тебе,  что  я, пожалуй,  рискну взять  на  службу  этого
чадолюбивого сэра Нумминориха - только  для того, чтобы  ты ответил за  свои
слова.
     - Вот  и хорошо. - Спокойно сказал я. - Попробуем, а там видно будет...
Разумеется, разговор о моей ответственности имеет смысл только в том случае,
если сегодня вечером меня никто не съест.
     - Да уж. - Ехидно  усмехнулся  Джуффин. - А почему, собственно  говоря,
тебе так приспичило заполучить нового коллегу? Мы тебе уже надоели?
     -  Просто потому,  что нам действительно позарез нужен человек, который
может  взять  след,  не  доставляя неприятностей  тому, кого  мы  ищем. -  Я
смущенно  улыбнулся. - Честно  говоря, я  с ужасом  думаю о том,  что в один
прекрасный  день  нам  потребуется  разыскать  какого-нибудь  ни  в  чем  не
повинного беднягу,  возможно, просто пропавшего без вести,  а встать на  его
след придется мне  - со всеми вытекающими  последствиями! - так что в  конце
пути  нас  будет  ожидать  еще  тепленький  симпатичный покойник...  Нет уж,
давайте  я  буду  специализироваться  исключительно на  следах  мертвецов  и
законченных злодеев!
     - Тоже верно... И это все? - Недоверчиво прищурился Джуффин.
     - Разумеется,  нет. - Вздохнул  я. -  Просто... Знаете, мне показалось,
что этот  парень по-настоящему влюблен  в чудеса. У него  так  горели глаза,
когда зашел разговор о муракоках... и вообще у него весь вечер горели глаза,
сумасшедшим таким огоньком - нечто подобное я не раз видел в зеркале в самом
начале  своей карьеры! И потом...  Я каким-то образом  почти все время был в
курсе   насчет  того,   что  творилось  в   его  голове,  закружившейся   от
происходящего -  наверное теперь я  понимаю,  как  вы  узнаете обо всем, что
происходит  со мной. Еще не могу объяснить,  но уже  понимаю...  И по-моему,
Нумминорих вполне  способен  отказаться  от  всего,  что у  него есть,  ради
неизвестно чего - а это мало кому дано.
     -  Твоя правда. - Удивленно  кивнул  Джуффин. - Да,  Макс,  это немного
меняет дело... Честно  говоря, плевать я  хотел на  твое драгоценное  личное
мнение об этом  парне, но  если  ты  почему-то смог читать в его сердце... В
таком случае, нам следует оставить его при себе, хотя  бы просто в  качестве
сувенира, на  память  о твоем  первом опыте такого рода - исключительно  под
твою ответственность, как и договаривались!
     - Так вы согласны? - Обрадовался я.
     - Почему бы и нет? Нам  действительно мог  бы пригодиться такой хороший
нюхач, кроме того этот сэр Нумминорих мне тоже очень понравился.  Если бы он
был  одиноким  человеком,  я  бы сам предложил ему поступить на службу,  еще
вчера вечером... Ну а  если он все-таки не подходит для нашей работы, он сам
успеет  это понять и  откланяться - может  быть, не  за дюжину  дней,  но не
позже, чем до окончания года!
     - Ладно, тогда я пожалуй попробую его разыскать. - Я печально посмотрел
на горшочек с горячим паштетом, который только  что появился на нашем столе,
и поднялся с табурета.
     -  Давай.  До заката  еще  часа  три,  так  что  ты  еще  вполне можешь
порезвиться. - Невозмутимо