даться  со  своими
подданными. - Задумчиво сказал  Мелифаро,  устраиваясь  поудобнее  за  нашим
любимым столиком у дальней стены трактира "Обжора Бунба".
   -  С  чего  такой  внезапный  интерес  к  внешней  политике  Соединенного
Королевства? - Ехидно  спросил  я,  пытаясь  вчитаться  в  длинный  перечень
дневного меню: все-таки почерк мадам Жижинды воистину ужасен!
   - Хватит хихикать! - Сердито буркнул он.
   - Вот это да! - Я был по-настоящему заинтригован. - Сэр Мелифаро  требует
от окружающих не хихикать! Да здоров ли ты, душа моя?
   - Здоров,  здоров.  -  Вздохнул  он.  -  Видишь  ли,  Макс,  я  собираюсь
жениться... на твоей жене, разумеется, на ком же еще!
   - Какая прелесть! - Рассмеялся я. - А зачем? Я имею  в  виду:  зачем  вам
жениться, да еще так срочно - у вас же и так все прекрасно...
   - Прекрасно. - Задумчиво согласился он. - Но мне ужасно хочется чтобы она
шебуршала именно  у  меня  дома,  а  не  где-то  еще...  даже  когда  я  сам
околачиваюсь в каком-нибудь другом месте. И вообще, неужели ты думаешь,  что
я позволю своей девушке и дальше жить в твоем ужасном доме, где  то  и  дело
шастают какие-то кошмарные колдовские мыши... да и ты  сам  там  шастаешь  -
тоже не подарок, если задуматься! И вообще, я еще никогда  в  жизни  не  был
женат - почему бы не  попробовать?  Опять  же,  сэр  Манга  будет  абсолютно
счастлив, о маме я уже не говорю...
   - Дело хозяйское, конечно. - Улыбнулся я. - Ну а  я  тут  при  чем?  Тебе
требуется мое родительское благословение, так, что ли?
   - Не мне, а Кенлех. - Мрачно объяснил он.  -  И  не  твое...  вернее,  не
только твое, к сожалению. Сегодня утром я с изумлением  выяснил,  что  кроме
тебя существуют некие "мудрые старейшины" народа Хенха,  во  главе  с  твоим
гениальным полководцем, Бархой. И без их  согласия  леди  Кенлех  никогда  в
жизни не рискнет стать моей женой. У нее очень развито  чувство  гражданской
ответственности, сыновнего долга, и все в таком духе, кто бы мог подумать!
   - И что от меня требуется в связи со всем вышесказанным? - Весело спросил
я. - Объяснить сэру Бархе Бачою, что моей жене  срочно  нужно  выйти  замуж?
Ладно. Пошли зов Кенлех, поедете со мной.
   - Думаешь, так будет лучше? - С сомнением спросил Мелифаро.
   - Конечно. Я скажу этим милым ребятам, своим подданным, что жить без тебя
не могу, а посему решил подарить тебе  свою  жену,  на  добрую  память...  в
общем, придумаю какую-нибудь глупость в таком роде. В случае чего,  получать
по морде будем все вместе - не собираюсь один за вас отдуваться!
   - Ты - настоящее чудовище, Макс. -  Нежно  сказал  Мелифаро.  -  И  самый
настоящий  варвар  с  нашей  северной  границы,  какие  бы  глупости  ты  не
рассказывал о своей прежней жизни в каком-то далеком "ином  Мире"!  Подарить
свою жену первому встречному проходимцу, как  какую-нибудь  старую  скабу...
Честно говоря, я тебя обожаю!
   - Ну и вкус у тебя, парень! Как  можно  обожать  неотесанного  варвара  с
границы, раздающего всяким проходимцам своих прекрасных жен... и свои старые
скабы, заодно? - Я насмешливо  покачал  головой.  Честно  говоря,  мне  было
ужасно приятно: в детстве я мечтал не о том, чтобы ко мне пришел Санта-Клаус
с подарками, а о том, чтобы самому стать этим самым Санта-Клаусом  -  вот  и
сбылось, кажется!
   Через полчаса на пороге "Обжоры"  появилась  Кенлех,  вопреки  всем  моим
зловещим пророчествам, касательно того, что она будет наряжаться до  заката.
Я усадил эту сладкую парочку  на  заднее  сидение  своего  амобилера,  и  мы
отправились в путь.
   - Приготовься к худшему, Кен! - Весело сказал  Мелифаро  своей  спутнице,
когда мы подъехали к воротам Кехервара Завоевателя. - Ты еще  не  знаешь,  с
какой  скоростью  этот  твой  драгоценный  Владыка   Фангахра   предпочитает
передвигаться по пригородным дорогам? Сейчас узнаешь!
   - Не пугай человека, сэр зануда! - Огрызнулся я, увеличивая  скорость.  -
Может быть, ей еще понравится!
   - Мне нравится, но все равно немножко страшно. - Тихо  призналась  Кенлех
через несколько минут. - А мы не разобьемся?
   - А это уж как повезет! - Фыркнул  я.  А  потом  спохватился  и  поспешно
пообещал: - Не обращай  внимания  на  всякие  глупости,  мы  ни  за  что  не
разобьемся, честное слово!
   - Правда? Тогда я больше не буду бояться. - С облегчением сказала она.  Я
с ужасом понял, что эта девочка верит каждому моему слову, без тени сомнения
- кошмар какой-то!
   Примерно через час мне показалось, что мы приехали: в стороне  от  дороги
разгуливали рогатые менкалы, стояли нагруженные повозки - никаких  сомнений,
перед нами была  временная  стоянка  моих  драгоценных  кочевников.  Великий
полководец Барха Бачой издалека разглядел мой черный тюрбан и бросился к нам
навстречу. Бедняга вполне мог бы схлопотать какой-нибудь  дурацкий  инфаркт,
или инсульт, если бы он знал, что это такое. К счастью, он не  был  силен  в
медицине, а посему выжил.
   - Какая честь, Владыка! -  Изумленно  сказал  мой  военачальник,  пытаясь
сложиться пополам. Потом посмотрел на Кенлех и понимающе кивнул. -  Ты  смог
снять с нее чары колдовской мыши манухов, Фангахра! -  Восхищенно  прошептал
он.
   - С нее, и со всех остальных. - Гордо  подтвердил  я.  -  Мне  необходимо
поговорить с тобой, Барха. Поэтому садись рядом со мной.
   - В твою колесницу? - Осторожно уточнил он.
   - Ага. Здесь удобнее сидеть, чем на земле, даже  устланной  коврами.  Так
что добро пожаловать.
   Барха Бачой покорно кивнул и залез в  амобилер.  При  этом  у  него  было
отчаянное лицо человека, решившегося на самый невообразимый подвиг  в  своей
жизни.
   - О чем ты хотел поговорить со мной, Владыка? - Спросил он. - О манухах?
   -  И  о  них  тоже.  -  Вздохнул  я.  -  Эта  моя  дурацкая  идея  насчет
торжественного приезда их плененного царя, клятвы верности, и прочей  чепухи
в таком роде... В общем, она мне больше не нравится. Забудь об этом, Барха.
   - Что мы должны с ними сделать? - Деловито осведомился мой полководец.
   - Убить. - Коротко ответил я,  и  сам  удивился  равнодушной  уверенности
своего тона. Можно было подумать, что я уже много лет, изо  дня  в  день,  с
утра до вечера отдавал приказы о массовых смертных казнях и  привык  считать
это самой рутинной частью своей работы...
   - Всех? - Нерешительно уточнил Барха Бачой.
   - Всех. - Кивнул я. - Детей и взрослых, мужчин и женщин -  одним  словом,
всех до единого. Дело не в том, что они прислали ко мне  своего  чудовищного
повелителя - хотя, это вполне могло бы стать печальным концом истории,  если
бы не моя удача! - но я не  собираюсь  никому  мстить,  Магистры  с  ними...
Просто теперь я знаю о них то, чего  не  знал  раньше.  На  этих  несчастных
манухах лежит триста восемнадцать проклятий - и каких! Их предков проклинали
все  мышиные  короли  далекого  материка  Уандук  поочередно  -  все,  кроме
последнего, этого самого Дорота, который взял их к себе на  службу.  С  того
дня удача оставила и его - он и сам не заметил, как это  случилось.  Сначала
он утратил свободу: король М„нин призвал его к себе,  потом  какое-то  время
все было в порядке - иногда удача Вершителя сильнее любого  проклятия...  Но
преемник М„нина, который изгнал манухов из столицы -  он  знал,  что  делал!
Проклятие заразно, как болезнь, поэтому вам придется убить манухов  -  чтобы
выжить самим... Ты понял меня, Барха?
   - Я понял, Владыка. - Тихо ответил мой полководец.
   - Ты сможешь объяснить моему народу, почему это необходимо?
   - Я не смогу, но старый Файриба  сможет.  Он  с  самого  начала  войны  с
манухами говорил мне то же самое, что сейчас говоришь ты: он тоже  откуда-то
знал, что манухи  прокляты,  но  я  не  хотел  их  убивать.  Когда  убиваешь
невиновного, его дух приходит к тебе каждую ночь, чтобы спросить: "почему?"
   - Это нехорошо. - Печально усмехнулся  я.  -  Но  у  меня  есть  шикарное
предложение. Можешь говорить тем, кого будешь убивать, что ты делаешь это по
моему приказу. Пусть приходят ко мне, если им так уж приспичит, прямо в  Дом
у Моста - по ночам я, как правило, сижу именно там. В конце  концов,  борьба
со всякого рода нечистью - наша основная профессия... Правда, сэр  Мелифаро?
- Я обернулся к притихшей было на заднем сидении парочке.
   - Ну ты даешь! - Вздохнул Мелифаро. - До сегодняшнего дня я  был  уверен,
что шучу, когда называю тебя чудовищем... По крайней мере, я здорово на  это
надеялся!
   - Можешь считать, что сам и наворожил! - Ехидно усмехнулся я. - Нельзя же
столько лет безнаказанно бубнить одну и ту же несмешную шутку!
   - Ты действительно разрешаешь мне говорить детям манухов, что я убиваю их
по твоему приказу? - Восхищенно уточнил Барха Бачой.
   - Разумеется. - Я пожал плечами. - Кто я такой, чтобы запрещать  хорошему
человеку говорить правду?
   - Я сделаю так, как ты сказал, Владыка. - Мне показалось, что мой храбрый
полководец произнес эту фразу с нескрываемым облегчением.
   - Ладно, с неприятным разговором мы, вроде бы, покончили. - Вздохнул я. -
Теперь я должен попросить у тебя совета.
   - Тебе нужен мой совет, Владыка? - Изумленно переспросил он.
   - Вот именно.  -  Усмехнулся  я.  -  У  меня  возникла  большая  семейная
проблема, Барха. У меня есть целых три жены и один очень хороший друг. И ему
ужасно обидно, что у меня так много жен, а у него - ни одной. Он  плачет  по
ночам и почти ничего не ест, и я больше не могу  спокойно  смотреть  на  его
страдания...
   - А почему он не может взять и жениться? - Удивленно поинтересовался  мой
полководец.
   - Посмотри на него, Барха! - Патетически сказал я. - Он так уродлив,  что
женщины обходят его стороной...
   - Что?! - Оскорбленно взвыл Мелифаро.
   "Умри, радость моя! -  Мне  пришлось  воспользоваться  Безмолвной  речью,
чтобы утихомирить этого "униженного и оскорбленного". - Ты хочешь, чтобы все
было в порядке? Тогда молчи и терпи!"
   "Я не знаю, что я с тобой сделаю!" - Мрачно пообещал  он.  Но  заткнулся,
надо отдать ему должное.
   - В общем, ни одна женщина не хочет  стать  его  женой.  -  Продолжил  я,
обращаясь к Бархе. - А поскольку этот несчастный человек - мой лучший  друг,
я решил ему помочь. Я хочу подарить ему одну из своих жен - это единственный
выход.  Я  долго  уговаривал  Кенлех,  и  сегодня  она  наконец  согласилась
подчиниться моему приказу. Но она хочет получить и  ваше  разрешение  -  эта
девочка очень дорожит мнением старейшин своего народа.
   - Ты - лучшая из женщин нашего народа, Кенлех!  -  Восхищенно  сказал  ей
Барха Бачой. - Ты согласна отказаться от титула царицы и связать свою  жизнь
с уродливым мужчиной, которого избегают все остальные  женщины,  -  на  этом
месте я явственно услышал скрип зубов бедняги Мелифаро, - и на  все  это  ты
готова пойти, чтобы выполнить волю нашего Владыки! Вот  поступок,  достойный
дочери Исноури!
   - Значит, вы разрешаете мне стать его женой, дядя Барха? - Робко уточнила
Кенлех. - И вы скажете остальным, что на меня не нужно сердиться?
   - "Сердиться"?!  Мы  будем  поклоняться  тебе,  девочка!  -  Торжественно
пообещал Барха Бачой. - Мы сложим о тебе лучшую из  песен  -  еще  никто  из
женщин Хенха не приносил такую жертву своему Владыке!
   - Ну вот и хорошо. - Улыбнулся я. - Я рад, что вы  оценили  ее  мужество,
Барха... Я и сам никогда  не  забуду  ее...  как  бы  получше  выразиться...
бессмертного подвига! Ладно,  теперь  я,  пожалуй,  должен  поздороваться  с
остальными ребятами... и попрощаться, заодно. Мне нужно возвращаться в  Ехо,
а вам предстоит долгий путь домой.
   После получасового "митинга" кочевников,  посвященного  моему  внезапному
официальному  визиту,  мы  были  свободны,  как  птицы.  Можно  было   снова
забираться в амобилер и ехать, куда глаза глядят -  а  мои  глаза  в  данный
момент глядели  исключительно  в  сторону  прекрасной  столицы  Соединенного
Королевства.
   - Знаешь, Ночной Кошмар, все это было немного слишком! -  Сердито  сказал
Мелифаро. - Очень мило с твоей стороны, что ты так быстро все  уладил...  Но
на этот раз ты здорово перегнул палку.  Я  уже  давно  не  испытывал  такого
непреодолимого желания дать кому-нибудь по морде!
   - Ну так пойди и дай кому-нибудь. Я-то тут при чем? - Невинно осведомился
я. - А что тебя, собственно говоря, не  устраивает?  Ты  хотел  жениться  на
Кенлех - пожалуйста, если она еще не передумала, конечно... Но  ты  ведь  не
передумала, милая?
   - Не передумала. - Смущенно улыбнулась она. - Макс, а  ты  ведь  немножко
обманул дядю Барху? Я имею в виду: сэр Мелифаро не такой уж  уродливый,  как
ты говорил... Скорее, наоборот, правда?
   - Мне очень нравится, как ты его точно описала! - Обрадовался  я.  -  "Не
такой уж уродливый" - как это верно!
   - Нет, я все-таки дам тебе по морде. - Задумчиво сказал Мелифаро. - Иначе
я просто не выдержу!
   - И не мечтай! - Сурово сказал я. - Теперь ты мой подданный, дружок. Твое
дело маленькое -  кланяться,  да  смиренно  ждать  приказаний,  так  что  не
суетись, душа моя.
   - Нет, я не буду  тебя  бить.  -  Вздохнул  Мелифаро.  -  Я  тебя  просто
придушу... заодно спасу наш прекрасный Мир от наихудшего из  зол.  Какой  уж
там Лойсо Пондохва! Ты - вот это я понимаю, настоящий злодей!
   - А это вы так шутите? - Несчастным голосом прошептала Кенлех. -  Или  вы
по-настоящему ссоритесь?
   - Понял? - Грозно спросил я. - Не пугай ребенка, сэр Тайный Сыщик!
   - Конечно мы шутим. - Шепнул ей Мелифаро. - Мы еще и не  так  шутим,  так
что привыкай... А по морде я твоему драгоценному Владыке все-таки съезжу!  -
Последнюю фразу он нарочно произнес погромче.  Я  демонстративно  передернул
плечами и увеличил скорость - у них свои радости, а у меня - свои...
   Я высадил их на улице Хмурых туч, напротив дома Мелифаро.  Он  так  и  не
сдержал свое обещание насчет грубых прикосновений к моему лицу:  парню  явно
было не до этого. В гости меня на сей раз  приглашать  тоже  не  стали  -  и
правильно, если я и был им еще зачем-нибудь нужен, то уж  никак  не  в  этот
вечер! Так что я отправился в Дом у Моста - куда же еще...
   - Ну вот и молодец - так быстро вернулся,  а  то  говорил  -  "ночью"!  -
Одобрительно сказал сэр Джуффин. Он все еще сидел  в  своем  кабинете  и  не
производил впечатления человека, занятого делом. Наверное, просто ждал меня.
   - Мало ли, что я говорил! - Улыбнулся я. - Я же все время  говорю  всякие
глупости, могли бы и привыкнуть...
   - Мог бы. - Кивнул мой шеф. - Да вот, не  привык  еще...  Как  дела,  сэр
Макс?
   - Нормально, наверное. - Я недоумевающе пожал плечами. - Только что отдал
приказ  об  истреблении  целого  народа...  и  помог   воссоединиться   двум
влюбленным. Правда, здорово?
   - Да, ничего себе. - Равнодушно согласился Джуффин.  -  Нормальные  будни
нормального Вершителя... Ты же не собираешься делать из этого трагедию?
   - Не собираюсь. - Спокойно подтвердил я. -  Несколько  дней  назад  может
быть и попробовал бы... Даже наверняка! Но я больше не  "слишком  живой",  и
теперь я кажется знаю, в чем состоит разница.
   - Все в порядке, Макс. - Мой шеф смотрел на меня с искренним сочувствием.
- Все, что с тобой происходит - это хорошие перемены... ПРАВИЛЬНЫЕ  перемены
- это слово тебе нравится больше, да?
   - Да. - Согласился я. - Я и сам  знаю,  что  все  правильно.  Просто  все
происходит слишком быстро. Так быстро, что я сам уже давным-давно  отстал  и
потерялся... Но наверное это тоже правильно?
   - И это тоже. - Рассеянно согласился Джуффин. - Ты готов  переварить  еще
одну странную новость, Макс?
   - Хорошую, или плохую? - Испуганно спросил я.
   - Ни то,  ни  другое.  Просто  странную...  Пока  ты  гонялся  за  своими
кочевниками по  чужим  огородам,  мне  прислал  зов  лесничий  Шимурэда.  Он
говорит, что все эльфы Шимурэдского леса...
   - Убиты, да? - С замирающим сердцем спросил я.
   - Вот именно. - Кивнул  Джуффин.  -  Знаешь,  Макс,  убить  эльфов  очень
трудно, почти невозможно... именно поэтому они оставались в живых так долго,
несмотря на все, что с ними случилось.  Но  такое  оружие,  как  меч  короля
М„нина, вполне способно с ними справиться...
   - Мне не нужны доказательства, Джуффин. - Тихо сказал я. - Я и так  знаю,
что это я их убил. Я помню свой  сегодняшний  сон  во  всех  подробностях...
правда я не понимаю, как мне все это удалось -  я  же  действительно  просто
спал в своей постели! - но это как раз вполне в моем стиле. Но почему  я  их
убил? Какое мне до них дело? Вся эта история  с  вашими  спившимися  эльфами
показалась мне очень грустной...  и  немного  забавной,  конечно.  Но  я  не
собирался убивать этих бедняг. Я вообще успел о них забыть, если честно:  не
до того было.
   - Конечно ты не хотел убивать эльфов. - Спокойно  согласился  Джуффин.  -
Просто знаешь... в свое время наш М„нин принес Клятву  Высокой  Верности  их
королю, Светлому Токлиану. А такая клятва дорого стоит! - Мой шеф  задумчиво
замолчал.
   - И что из этого следует? - Настороженно спросил я.
   - Клятва Высокой Верности - сильная штука. - Вздохнул мой шеф.  -  У  нас
есть  множество  старинных  легенд,  в  которых  рассказывается   о   людях,
возвращавшихся даже из-за Порога  смерти  для  того,  чтобы  исполнить  свой
долг... Думаю, что М„нин счел своим долгом оборвать  жизнь  Токлиана  и  его
народа, поскольку их бессмысленное  существование  было  куда  хуже  смерти.
Может быть сам Токлиан в свое время просил его сделать  это  для  них,  если
будет нужно, может быть нет - не знаю... А  тебе  поневоле  пришлось  помочь
М„нину в этом деле, поскольку ты оказался хранителем его  меча  -  только  и
всего. Так вышло.
   - А с какой стати я  вообще  должен  принимать  участие  в  его  дурацких
затеях? - Сердито проворчал я. - Я-то, хвала Магистрам, никому никаких клятв
не давал! Ни "высокой верности", ни низкой...  Одно  дело,  если  бы  я  сам
решил, что это необходимо, а так...
   - Так вышло. - Мягко повторил Джуффин. - Некоторые люди имеют возможность
всю жизнь наивно полагать, что они поступают  так,  как  считают  нужным,  а
некоторые лишены этой приятной иллюзии - и ты в их числе,  по  крайней  мере
теперь... Так вышло, Макс. Из этой фразы получился  бы  отличный  эпиграф  к
любой человеческой жизни, ты не находишь?
   - Может быть. - Вздохнул я. - Но мне это не нравится.
   - Мне тоже. - Согласился Джуффин. -  Но  удивительная  сила,  управляющая
нашими судьбами, меньше всего на свете озабочена тем, чтобы нам понравилось,
как она все устроила... Пошли, прогуляемся.
   - Опять в какой-нибудь Сон  М„нина,  или  просто  на  Темную  Сторону?  -
Обреченно спросил я. Джуффин восхищенно расхохотался.
   - Да нет, парень! Просто прогуляемся по  городу,  зайдем  в  какую-нибудь
паршивую забегаловку, выпьем там что-нибудь замысловатое... Немного  свежего
воздуха  и  простых  человеческих  радостей,  специально  для  твоей  бедной
сумасшедшей головы.
   - Ваше предложение свидетельствует о том,  что  эта  самая  "удивительная
сила, управляющая нашими судьбами"  все-таки  хочет  мне  понравиться!  -  С
облегчением рассмеялся я. - И у нее это получается, честное слово!
   А когда мы вышли на улицу, нырнули в  залитую  оранжевым  светом  фонарей
летнюю  ночь,  моя  голова  пошла  кругом  от  неописуемого  восторга.  Мир,
окружавший меня, оказался таким великолепным местом, что я почти не  решался
поверить в его существование. И все-таки они были настоящими, эти  крошечные
разноцветные камушки  мостовой,  по  которым  ступали  мои  ноги,  обутые  в
какие-то совершенно невообразимые сапоги с драконьими мордами  на  носках  -
это же надо было придумать...
   - Знаете, Джуффин, - улыбнулся я, - по-моему, эта сероглазая Тень здорово
ошибалась, когда говорила, что я больше не буду "слишком живым". Я  все  еще
живой, и все еще "слишком"... И это так здорово - я вам передать не могу!
   - Так уж вышло, сэр Макс! -  Лукаво  усмехнулся  мой  шеф.  -  Извини  за
занудство, но сегодня в