яли  и  как изменился  наш  план
действий в связи с острым предчувствием чего-то необычайного. Разумеется, мы
не хотели бы столкнуться с существами, вызывавшими у нас столь жгучий страх,
но, думаю, подсознательно жаждали хоть издали их увидеть, тайком подсмотреть
из  укромного  убежища. Мы не  расставались окончательно  с  мыслью  увидеть
воочию  таинственную бездну, хотя теперь перед нами замаячила новая цель  --
дойти до места, которое на смятом плане было обозначено большим кругом. Было
ясно, что так изобразили диковинную  башню цилиндрической формы,  которую мы
видели  даже на самых ранних барельефах, сверху она казалась просто огромным
круглым провалом. Даже на этом небрежном чертеже чувствовалось некое скрытое
величие этой постройки, уважительное  к ней  отношение;  это заставляло  нас
думать, что в той части, что находится ниже уровня льда,  может найтись  для
нас много интересного. Башня вполне могла быть  архитектурным шедевром. Судя
по барельефам, построена она в непостижимо далекие времена, дно из старейших
зданий  города. Если  там  сохранились барельефы, они могут многое поведать.
Кроме  того, от  нее мы могли  бы,  возможно, найти для себя более  короткую
дорогу, чем та, которую так последовательно метили клочками бумаги.
     Начали мы  с  того, что тщательно изучили эти  ошеломляющие  зарисовки,
которые  вполне  совпадали  с  нашими  собственными, а  затем  отправились в
обратный путь, точно придерживаясь указанного на листке маршрута, ведущего к
цилиндрической  башне.   Наши   неизвестные  предшественники,  должно  быть,
проделали  этот  путь дважды.  Как  раз  за  гигантским  цилиндром начинался
ближайший туннель, Не стану описывать нашу обратную дорогу, во время которой
мы  старались  как можно  экономнее  тратить бумагу:  ничего  нового нам  не
повстречалось.  Разве только теперь путь наш  реже взмывал вверх, стелясь по
самой земле  и  даже иногда опускаясь в  подземелье. Не  однажды замечали мы
следы,  оставленные  прошедшими перед  нами незнакомцами, а  после того  как
запах бензина остался далеко позади, в воздухе  вновь стал слышен слабый, но
отчетливый  неприятный запах,  от которого  нас бросило  в дрожь.  Свернув в
сторону от  прежнего  маршрута, мы стали иногда  включать фонарик, направляя
свет на стены, и  могу  вас  заверить, не  было случая,  чтобы  при этом  не
высветился  очередной барельеф  --  несомненно,  то  был  наилюбимейший  вид
искусства у Старцев.
     Около 9.30, двигаясь по  длинному сводчатому коридору, обледеневший пол
которого, казалось,  уходил под землю, а  потолок  становился  все ниже,  мы
заметили впереди яркий дневной свет и тут же выключили фонарик. Вскоре стало
понятно, что наш коридор кончается просторной круглой площадкой вроде арены,
до которой было уже рукой' подать. Впереди вырисовывалась чрезвычайно низкая
арка,  совсем  не  типичная  для мегалитов, и  даже  не выходя,  мы  увидели
довольно много  интересного. Перед нами раскинулся огромный круг -- не менее
двухсот футов в диаметре,--  заваленный обломками  и прочим мусором, от него
расходилось множество  сводчатых коридоров, вроде того,  которым  шли мы, но
большинство  из  них  было  основательно  засыпано.   По  стене  на   высоте
человеческого роста  тянулась  широкая  полоса  барельефов,  и, несмотря  на
разрушительное действие  времени, усиленное пребыванием  под открытым небом,
сомнений не оставалось: ничего из виденного нами ранее нельзя было поставить
рядом с этими  великолепными шедеврами.  Толстый слой льда  проступал из-под
завалов  мусора,  и мы  догадались,  что  настоящее  дно  открытого цилиндра
глубоко внизу.
     Но главной достопримечательностью места был огромный  каменный  пандус,
который,  не  заслоняя  коридоры,  плавной  спиралью  взмывал  ввысь  внутри
цилиндрического  колосса,  подобно  своим  двойникам в  зиккуратах  Древнего
Вавилона. Из-за скорости  самолета, нарушившей перспективу,  мы не  заметили
его с воздуха, потому-то и  не направились к башне,  когда решили спуститься
под лед. Не сомневаюсь, что Пэбоди доискался бы  до принципа устройства этой
конструкции, мы же с Денфортом могли только смотреть и восхищаться. Каменные
консоли и колонны были великолепны, но мы не могли взять в толк, как это все
функционирует.  Время не повредило пандусу, что само по  себе удивительно --
ведь  он находился  под открытым  небом; мало того, он  еще  предохранил  от
разрушения диковинные космические барельефы.
     Опасливо ступили мы на  частично затененное пандусом  ледяное дно этого
необыкновенного  цилиндра  --  ведь  ему  было  никак  не меньше  пятидесяти
миллионов лет, без сомнения, то  была  самая древняя постройка изо всех, что
нам  пришлось  увидеть,--  мы  обратили  внимание,  что  стены  его,  увитые
пандусом,  возвышаются на  полных  шестьдесят  футов. Это означало, судя  по
нашему  впечатлению с  самолета,  что  снаружи ледяной  пласт тянулся вверх,
обхватывая  цилиндр,  еще на  сорок  футов:  ведь  зияющая  яма, которую  мы
отметили  с самолета, находилась  посредине  холма высотой футов в двадцать,
состоящего,  как  мы  решили, из  раздробленного  каменного крошева.  На три
четверти яму  затеняли  массивные, нависшие  над  ней  руины  окружающих  ее
высоких стен. На древних барельефах  мы видели  первоначальный облик  башни.
Стоя в центре  огромной площади,  она взмывала ввысь на пятьсот  -- шестьсот
футов, сверху ее  покрывали горизонтальные диски, верхний из которых имел по
краям  остроконечные  завершения   в  виде  игольчатых  шпилей.  К  счастью,
разрушенная  кладка  сыпалась наружу -- иначе  рухнул бы  пандус,  полностью
завалив  интерьер башни. И так-то зрелище было довольно жалкое. А вот щебень
от арок, казалось, недавно отгребли.
     Не составляло особого труда понять: именно по этому  пандусу спустились
в подземелье неведомые пришельцы. Мы тут же  решили выбраться отсюда  тем же
способом, благо  башня находилась от оставленного  в  предгорье  самолета на
таком же  расстоянии, что и внушительных  размеров  дом с колоннадой,  через
который  мы проникли в сердце города.  Зря, конечно, оставили за собой тропу
из  бумажек, ну да ладно. Остальную разведку можно провести и  в этом месте.
Вам может показаться странным, но мы  до  сих пор не оставили мысль  о  том,
чтобы  вернуться сюда и, может быть, даже не один  раз  -- и это несмотря на
все увиденное и домысленное. С превеликой осторожностью прокладывали мы путь
сквозь груды обломков,  но  тут необычное  зрелище заставило нас застыть  на
месте.  За  выступом   пандуса   стояли  трое  саней,  связанные  вместе   и
находившиеся ранее вне поля  нашего зрения. Они-то и пропали из лагеря Лейка
и   вот   теперь  обнаружились  здесь,   изрядно   расшатанные  в  дороге,--
по-видимому, их тащили не только по снегу, но и по голым камням и завалам, а
кое-где перетаскивали  на  весу.  На  санях  лежали  аккуратно  увязанные  и
стянутые ремнями  знакомые до боли вещи: наша печурка, канистры  с бензином,
набор инструментов, банки с консервами, завязанные узлом  в  брезент книги и
еще какие-то тюки -- словом, похищенный из лагеря скарб.
     После всего предыдущего мы не очень  удивились находке, скажу больше --
были почти к ней  готовы.  Однако когда, склонившись  над  санями, развязали
брезентовый тюк, очертания  которого меня почему-то смутно встревожили,  нас
как громом поразило. По-видимому, существам, побывавшим  в  лагере, тоже  не
была чужда страсть к научной систематизации, как и Лейку: в санях лежали два
свежезамороженных экземпляра, раны вокруг шеи аккуратно залеплены пластырем,
а дабы избежать дальнейших  повреждений, сами тела туго перевязаны. Надо  ли
говорить, что то были Гедни и пропавшая собака.

        Х.

     Наверное,  многие  сочтут нас  бездушными  и,  конечно  же,  не  вполне
нормальными, но  и  после этого  жуткого  открытия  мы  продолжали  думать о
северном туннеле, хотя, уверяю, мысль  о дальнейшем путешествии на  какое-то
время оставила  нас,  вытесненная  другими размышлениями. Закрыв  тело Гедни
брезентом, мы  стояли над ним в глубокой задумчивости, из которой нас вывели
непонятные звуки -- первые, услышанные с того момента, как мы покинули улицы
города, где слабо шелестел ветер, спускаясь со своих заоблачных высот. Очень
земные и  хорошо знакомые  нам звуки были  настолько неожиданны в этом  мире
пагубы и смерти,  что,  опрокидывая  все  наши  представления  о космической
гармонии,  ошеломили  нас  сильнее,  чем это  сделали бы  самые  невероятные
звучания и шумы.
     Услышь мы загадочные и громкие трубные звуки, мы удивились бы меньше --
результаты  проведенного Лейком  вскрытия  подготовили нас к чему-то в  этом
роде,  более того, наша болезненная фантазия после кровавой  резни в  лагере
вынуждала  нас чуть  ли  не в каждом завывании ветра чуять недоброе.  Ничего
другого  не  приходилось ожидать  от этого дьявольского  края вечной смерти.
Здесь приличествовали кладбищенские, унылые  песни канувших  в прошлое эпох.
Но  услышанные  нами  звуки  разом  сняли с  нас умопомрачение, в которое мы
впали,  уже и  мысли  не допуская, что в глубине антарктического  континента
может существовать  хоть  какая-то  нормальная жизнь. То,  что мы  услышали,
вовсе не исходило от захороненной в незапамятные времена  дьявольской твари,
разбуженной полярным солнцем, приласкавшим  ее дубленую кожу. Нет, существо,
издавшее  этот  крик, было до смешного  заурядным созданием, к  которому  мы
привыкли  еще в плавании, недалеко от  Земли Виктории,  и  на нашей  базе  в
заливе Мак-Мердо; его мы никак не ожидали  встретить здесь.  Короче --  этот
резкий, пронзительный крик принадлежал пингвину.
     Он доносился откуда-то снизу -- как  раз напротив коридора,  которым мы
только что  шли, то есть со  стороны проложенного к  морской пучине туннеля.
Присутствие в  этом  давно  уже безжизненном мире  животного, не  способного
существовать без  воды, наводило на  вполне определенные  предположения,  но
прежде  всего  хотелось убедиться в реальности крика --  а вдруг нам  просто
послышалось?  Он,  однако,  повторился  и  даже  умножился  -- орали  уже  в
несколько  глоток. Пойдя на звуки,  мы  вошли в арку, которую, видно, только
недавно расчистили от завалов. Оставив  дневной свет позади,  мы возобновили
нашу  возню  с  клочками,  тем  более  что позаимствовали,  хоть  и  не  без
брезгливости, изрядную толику бумаги из тюка на санях.
     Вскоре  лед  сменился  открытой почвой,  состоящей  преимущественно  из
обломков  детрита,--   на   ней   явственно  виднелись   следы   непонятного
происхождения, как если бы что-то тащили, а раз Денфорт заметил очень четкий
отпечаток, но о нем не стоит распространяться. Мы шли на крик пингвинов, что
соответствовало направлению, в котором, как говорили нам и  карта, и компас,
находился вход в  северный туннель; коридор, ведущий туда, к счастью, не был
засыпан.  Согласно  плану,  туннель  шел из  подвала  большой  пирамидальной
конструкции,  на которую  мы  обратили  внимание  еще  во время  полета  над
городом,--  она  сохранилась  лучше  многих  других  построек. Освещая  путь
единственным фонариком,  мы видели,  что нас  и тут  продолжают сопровождать
барельефы, но теперь нам было не до них.
     Впереди замаячил белый громоздкий силуэт, и мы поспешно включили второй
фонарик. Как ни странно, мы тут же сосредоточились на новой загадке, позабыв
о своих страхах. Те, что оставили часть снаряжения на дне огромного цилиндра
и отправились на разведку  к морской пучине, могли в любую минуту вернуться,
но мы  почему-то  перестали принимать их во  внимание.  Беловатое  существо,
неуклюже  ковылявшее впереди,  было не менее  шести футов  росту,  но  мы ни
минуты не сомневались, что оно  не  из тех, кто побывал  в лагере  Лейка. Те
были выше и темнее, а по земле двигались, несмотря на свою приспособленность
к жизни под водой, быстро и уверенно,-- это мы  поняли из барельефов.  И все
же, не  буду  скрывать, мы  испугались.  На  какое-то мгновение  нас охватил
безотчетный ужас, пострашнее  прежнего,  осознанного, с  которым  мы ожидали
встречи с существами, опередившими нас на пути к туннелю. Разрядка, впрочем,
наступила быстро, стоило  белому  увальню свернуть,  переваливаясь, в проход
под  арку,  где  к  нему  присоединились  двое  собратьев,  приветствуя  его
появление резкими, пронзительными криками. Это был всего лишь пингвин,  хотя
и  значительно превосходящий размерами обычных королевских пингвинов. Полная
слепота еще более  усугубляла отталкивающее  впечатление, которое производил
этот альбинос.
     Мы  последовали  за  нелепым  созданием,  а  когда,  ступив  под  арку,
направили лучи обоих фонариков на безучастно топчущуюся в проходе троицу, то
поняли,  что  слепыми были и остальные два  представителя этого неизвестного
науке  вида  пингвинов-гигантов.  Они  напоминали  нам  древних  животных  с
барельефов Старцев,  и мы быстро смекнули, что  эти  недотепы наверняка были
потомками тех прежних великанов, которые  выжили, уйдя от  холода под землю;
вечный  мрак разрушил  пигментацию и лишил  их  зрения,  сохранив как  бы  в
насмешку ненужные  теперь узкие  прорези  для  глаз.  Мы  ни  на  минуту  не
сомневались, что  они  и  теперь обитают на  берегах подземного  моря, и это
свидетельство  продолжающегося  существования  пучины,  дарующей по-прежнему
тепло  и  пристанище  тем,  кто  в них  нуждается,  наполнило нас волнующими
чувствами.
     Интересно,  что  заставило этих  трех увальней покинуть привычную среду
обитания?  Особая  атмосфера  разора  и заброшенности, царящая  в  громадном
мертвом городе,  не позволяла предположить,  что  он  был  для  них сезонным
пристанищем, а полнейшее равнодушие животных к нашему присутствию заставляло
сомневаться,   что  их  с  обжитых  мест  могли  вспугнуть  опередившие  нас
незнакомцы. Если, конечно,  не набросились  на пингвинов  с целью  пополнить
свой  запас продовольствия. А может, животных раздразнил висевший  в воздухе
едкий запах, от  которого бесились собаки? Тоже маловероятно, ведь их предки
жили в полном  согласии со Старцами,  и  это должно было продолжаться и  под
землей. В сердцах посетовав, что не можем сфотографировать в интересах науки
эти  удивительнейшие  экземпляры, мы обогнали  их, еще долго  слыша, как они
гогочут  и  хлопают   крыльями-ластами,  и  решительно   направились   вдоль
указанного ими сводчатого коридора к неведомой бездне.
     Вскоре  на стенах  исчезли  барельефы, а коридор, встав  заметно  ниже,
резко  пошел под уклон.  Видимо,  неподалеку  находился вход в  туннель,  Мы
поравнялись  еще с двумя  пингвинами;  впереди  слышались  крики  и гогот их
собратьев. Неожиданно  коридор оборвался,  и  у нас  перехватило  дыхание --
перед нами находилась большая сферическая пещера, диаметром сто,  а  высотой
пятьдесят футов; во все стороны от нее расходились низкие сводчатые галереи,
и  только  один  ход,  пятнадцати  футов  высотой,  нарушая  симметрию, зиял
огромной черной  пустотой.  То  был,  несомненно,  путь, ведущий  к  Великой
бездне.
     Под сводом пещеры, которой явно пытались  в свое  время  придать резцом
вид    небесной   сферы    (зрелище    впечатляющее,    хотя   художественно
малоубедительное),    бродили    незрячие    и    ко    всему    равнодушные
пингвины-альбиносы.  Туннель зазывно чернел,  приглашая спуститься еще ниже,
манил  и  сам  вход,  которому  резец  придал  декоративную  форму двери. Из
таинственно зияющего отверстия, казалось, тянуло теплом, нам даже почудились
струйки пара. Кого же еще, кроме пингвинов,  скрывали эти  бездонные недра и
эти бесконечные ячейки, пронизывающие землю и гигантские хребты? Нам  пришло
в голову,  что  дымка,  окутывавшая вершины  гор,  которой  мы  любовались с
самолета  и  которую  Лейк, обманувшись, принял за  проявление вулканической
активности, могла  быть всего  лишь  паром,  поднимающимся  из  самых глубин
земли.
     Туннель был выложен все теми же крупными  глыбами, и поначалу  ширина в
нем  равнялась  высоте.  Стены  украшали  редкие  картуши, приметы  позднего
упаднического  искусства,  все здесь сохранилось  превосходно  -- и кладка и
резьба.  На  каменной  пыли  отпечатались  следы пингвинов  и  тех,  других,
опередивших нас. Одни следы  вели в сферическую  пещеру, другие -- из нее. С
каждым шагом становилось все теплее, и вскоре мы,  расстегнув теплые куртки,
шли  нараспашку, Кто  знает, не происходят ли там, под  водой, вулканические
выбросы, благодаря которым подземное  море сохраняет  тепло?  Довольно скоро
кладку сменила гладкая скальная поверхность, но это никак не  отразилось  на
размерах туннеля, да и картуши украшали стены с той же регулярностью. Иногда
спуск становился  слишком крутым, и тогда мы нащупывали под ногами  каменные
ступени.  Несколько  раз  нам  попадались  небольшие  боковые   галереи,  не
обозначенные на нашем  плане, впрочем,  они никак  не  могли  нас запутать и
помешать  нашему быстрому возвращению, напротив, в случае опасности мы могли
в них укрыться. Неприятный едкий запах тем временем все усиливался. Учитывая
обстоятельства, лезть в туннель  было чистым безумием, но в некоторых  людях
страсть   к   познанию   перевешивает   все,   ей   уступает  даже  инстинкт
самосохранения, именно эта страсть  и гнала нас вперед.  Мы повстречали  еще
несколько пингвинов. Сколько  нам предстояло  идти? Согласно  плану,  крутой
спуск начинался  за милю  до бездны, но предыдущие  скитания научили  нас не
очень-то доверяться масштабам на барельефах.
     Через четверть  мили едкий запах стал почти невыносимым, и мы с  особой
осторожностью  проходили  мимо  боковых  галерей.  Струйки  пара,  напротив,
исчезли -- температура теперь всюду выровнялась,  такого контраста,  как при
входе  в  туннель, больше не было. Становилось  все жарче, и  поэтому мы  не
удивились,  увидев  брошенную  на  пол до  боли  знакомую  теплую одежду.  В
основном это были меховые куртки и палатки, пропавшие из лагеря Лейка, и нам
совсем не хотелось рассматривать странные  прорези, сделанные  похитителями,
подгонявшими  вещи по своим фигурам.  Вскоре число и размеры боковых галерей
резко  увеличилось, видимо, начинался район изрешеченных  подземными ходами-
ячейками предгорий.
     К едкой вони теперь примешивался какой-то новый, не столь резкий запах,
откуда он взялся, мы не  понимали и  только гадали; может, что-то гниет, или
так  своеобразно  пахнет  какая-нибудь  неизвестная разновидность  подземных
грибов?  Неожиданно  туннель  как  по  волшебству  (карты  нас  к  этому  не
подготовили)   вдруг   расширился,   сменившись   просторной,   по-видимому,
естественного происхождения пещерой овальной формы,  с ровным каменным полом
приблизительно семидесяти пяти футов длиной и пятидесяти -- шириной.  Отсюда
расходилось множество боковых галерей, теряясь в таинственной мгле.
     При  ближайшем  рассмотрении  пещера  оказалась  вовсе не естественного
происхождения:  перегородки   между  отдельными  ячейками  были  сознательно
разрушены. Сами  стены  были  неровными,  с куполообразного потолка  свисали
сталактиты, а вот пол, казалось, только что вымели -- никаких тебе обломков,
осколков и даже пыли совсем немного. Чисто  было и в боковых галереях, и это
нас глубоко озадачило. Новый запах все усиливался, он почти вытеснил прежнее
зловоние. От необычной чистоты,  граничащей прямо-таки со  стерильностью, мы
потеряли дар речи, это казалось настолько необъяснимым, что произвело на нас
более жуткое  впечатление,  чем  все прежние  странности.  Прямо  перед нами
начиналась  галерея, вход в  которую  был отделан более тщательно,  чем  все
прочие;  нам  следовало  выбрать  его:  на  это  указывали  ведущие  к  нему
внушительные груды пингвиньего помета. Решив  не рисковать, мы, во избежание
всяких  случайностей, начали вновь рвать бумагу: ведь на  следы рассчитывать
не  приходилось,  чистота  была  прямо  идеальная --  никак