шла  в  нем мерзость запустения, могла вывести из равновесия любого
мало-мальски чувствительного  человека, ведь мы к тому же пережили недавно в
лагере сильное потрясение, а  потом  -- еще и эти откровения, сошедшие к нам
прямо с  покрытых резьбой стен.  Стоило  только  бросить  взгляд  на  хорошо
сохранившиеся  барельефы,  и  все сразу становилось ясно  -- недвусмысленные
изображения выдавали страшную тайну. Наивно предполагать, что мы с Денфортом
не  догадывались о  ней раньше,  хотя тщательно скрывали  друг от друга свои
догадки,  Не  оставалось никаких  сомнений  в  том,  кем являлись  существа,
построившие этот  город и жившие в нем  миллионы  лет назад, в  те  времена,
когда по земле,  в тропических степях Европы и Азии, бродили далекие  предки
людей -- примитивные млекопитающие и громадные динозавры.
     Раньше мы не теряли надежды и убеждали  себя в том,  что  встречающийся
повсеместно мотив пятиконечия -- всего  лишь знак культурного и религиозного
почитания некоего древнего  физического объекта, имевшего подобные признаки:
минойская   цивилизация  на  Крите  использовала  в  качестве  декоративного
элемента священного быка, египетская -- скарабея, римская -- волчицу и орла,
а  дикие, первобытные  племена --  разных тотемных животных.  Но  теперь все
иллюзии отпали, нам предстояло смириться  с  реальностью,  от которой волосы
вставали на голове. Думаю,  читатель уже догадался,  в чем дело;  мне трудно
вывести эти слова на бумаге.
     Существа, которые  в эпоху  динозавров владели этими  мрачными замками,
сами динозаврами не  являлись.  Дело обстояло иначе. Динозавры не  так давно
появились на Земле, они  были  молодыми животными  с  неразвитым  мозгом,  а
строители города -- старыми и мудрыми. Камень запечатлел и сохранил следы их
пребывания  на Земле,  уже тогда насчитывающего почти тысячу  миллионов лет:
они построили город задолго до того, как земная жизнь пошла в своем развитии
дальше простых соединений клеток. Более того, они-то и являлись  создателями
и властителями этой  жизни, послужив  прототипами для самых  жутких  древних
мифов, именно на них робко намекают Пнакотические рукописи и "Некрономикон".
Они  назывались Старцами и прилетели на Землю в ту пору, когда  планета была
еще молода. Плоть их сформировалась за годы эволюции на далекой планете: они
обладали  невероятной,  безграничной  мощью.  Подумать  только,  ведь  мы  с
Денфортом  всего  лишь  сутки назад  видели  их  члены,  отделенные  от тел,
тысячелетия пролежавших во льду, а  бедняга Лейк с товарищами,  сами того не
ведая, созерцали их подлинный облик...
     Невозможно припомнить, в каком порядке собирали мы факты, относящиеся к
этой  невероятной главе из истории планеты до  появления  человека.  Испытав
глубокий шок, мы прервали осмотр, чтобы немного прийти в себя, а когда вновь
приступили,  занявшись  теперь систематическим обследованием, было  уже  три
часа. Судя  по  геологическим,  биологическим и  астрономическим  признакам,
скульптурные   изображения  в   доме,   где  мы   первоначально   оказались,
принадлежали  к  относительно  позднему  времени,  им  было  не  более  двух
миллионов лет  и в сравнении  с барельефами  более древнего  здания, куда мы
перешли  по мостику, выглядели просто  декадентскими. Этому величественному,
высеченному  из  цельного  камня сооружению  было  никак не меньше сорока, а
возможно, и пятидесяти миллионов  лет, оно относилось к позднему  эоцену или
раннему  мелу, и  его  барельефы превосходили  в  мастерстве  исполнения все
виденное нами, за одним исключением -- с ним мы встретились позже -- то была
древнейшая в городе постройка.
     Не  будь необходимости прокомментировать снимки, которые скоро появятся
в прессе,  я бы из опасения прослыть сумасшедшим  придержал язык  и не  стал
распространяться о  том, что  именно  увидел я на  стенах и к каким  выводам
пришел. Конечно, можно было отнести к области мифотворчества барельефы,  где
изображалась  жизнь  звездоголовых  существ в  бесконечно отдаленные  эпохи,
когда они  обитали на другой планете, в иной  галактике  или даже вселенной,
однако некоторые высеченные  на  камне  чертежи  и  диаграммы заставляли нас
вспомнить  о  последних открытиях  в  математике и  астрофизике, и тут уж  я
совсем растерялся. Вы меня поймете, когда сами увидите эти фотографии.
     На каждом барельефе рассказывалась, естественно, только небольшая часть
единой истории,- и "читать" мы ее начали не с начала и не по порядку. Иногда
на стенах нескольких комнат или коридоров разворачивалась подряд непрерывная
хроника  событий, но неожиданно  туда  вклинивались тематически обособленные
залы.  Лучшие  карты  и графики  висели на  стенах бездонной  пропасти:  эта
каверна  площадью  двести  квадратных  футов  и  глубиной  шестьдесят  футов
образовалась, видимо,  на месте  бывшего  учебного центра или чего-то в этом
роде. Некоторые  темы,  отдельные исторические  события  пользовались особой
популярностью и  у  художников,  и у самих  обитателей  города, барельефы  с
подобными сюжетами повторялись с раздражающей навязчивостью. Впрочем, иногда
разные версии одного события проясняли нам его значение, заполняли лакуны.
     Мне до  сих пор непонятно, каким образом уяснили мы суть дела за  такой
небольшой  срок. Впоследствии,  рассматривая  снимки и  зарисовки, мы многое
уточнили и заново переосмыслили, хотя и теперь  кое-что  остается  загадкой.
Нервный  срыв  Денфорта,  возможно,  объясняется  именно  этими  позднейшими
расшифровками  его   впечатлительная   натура  не  смогла   вынести   жутких
воспоминаний,  смутных, мучительных  видений  и  вновь  пережить  тот  ужас,
который  он испытал, увидев нечто такое,  о чем он не решился поведать  даже
мне.
     И   все   же  нам  пришлось   заново   просмотреть  все  документальные
свидетельства:  нужно  представить миру  как можно  более полную информацию,
чтобы  наше  предостережение,  такое актуальное, стало еще и убедительным. В
неразгаданном мире Антарктики, мире смещенного времени и противоестественных
законов,  человек   испытывает   губительные   для   него  влияния,  словом,
продолжение там исследований попросту невозможно.

        VII

     Полный  отчет о нашем походе  появится сразу  же после расшифровки всех
записей  в  официальном бюллетене Мискатоникского университета. Здесь  же  я
рассказываю  обо всем  лишь  в общих  чертах  и потому  прошу  простить  мне
некоторую  непоследовательность.  Опираясь  на   мифотворчество  или  что-то
другое, не знаю,  только безвестные  ваятели разворачивали на  камне историю
появления на Земле, тогда еще  молодой планете,  звездоголовых пришельцев, а
также  прочих чужеземных  существ  -- пионеров  космоса. На  своих  огромных
перепончатых  крыльях   они,  по-видимому,  могли  преодолевать  межзвездные
пространства  --   так  неожиданно   подтвердились  легенды   жителей   гор,
пересказанные  мне  другом-фольклористом.  В  течение  долгого  времени  они
обитали под водой, строили там  сказочные города и вели войны с неизвестными
врагами, используя сложные механизмы, в основе  которых  лежал неведомый нам
принцип получения энергии.  Их научные  и технические  познания  значительно
превосходили  наши,  хотя они  редко  применяли их на  практике -- только  в
случае  необходимости. Судя по барельефам, они исчерпали  у себя на  планете
идею  механистической  цивилизации,  сочтя  ее  последствия   пагубными  для
эмоциональной  сферы.  Исключительная  плотность  тканей  и  неприхотливость
позволяли  им  жить  также в высокогорной местности,  обходясь  без  всякого
комфорта, даже без одежды, и заботясь только об укрытии на случай непогоды.
     Именно  под водой  звездоголовые  впервые  создали  земных  существ  --
сначала для пищи, а потом и для  других целей,-- создали давно им известными
способами из доступных и подходящих субстанций. Особенно плодотворный период
экспериментов начался  после поражения их многочисленных космических врагов.
Прежде  звездоголовые делали  то же самое на других планетах,  производя  не
только  биологическую   пищевую  массу,  но  и  многоклеточную  протоплазму,
способную  под  гипнозом  образовывать  нужные  временные  органы.  Так  они
получали  идеальных  рабов  для  тяжелой  работы.  В  своем  наводящем  ужас
"Некрономиконе" Абдула Альхазред, говоря о шогготах, намекает именно на  эту
вязкую массу, хотя даже этот безумный араб  считает,  что они лишь грезились
тем, кто  жевал  траву,  содержащую  алкалоид, После того как  звездоголовые
Старцы  синтезировали  достаточное  количество  простейших   организмов  для
пищевых  целей и  развели  сколько требовалось  шогготов,  они  предоставили
возможность  прочим   клеточным   соединениям   развиваться   далее   самим,
превращаясь в растительные или животные организмы. Впрочем,  виды, им чем-то
не приглянувшиеся, безжалостно уничтожались.
     С  помощью шогготов, которые, увеличиваясь под гипнозом в объеме, могли
поднимать   громадные   тяжести,   небольшие   подводные   поселения   стали
разрастаться,  превращаясь в протяженные и  внушительные каменные лабиринты,
вроде тех, которые позднее выросли  на земле. Легко приспосабливаясь к любым
условиям,  Старцы  до прилета  на  Землю подолгу или на суше  в самых разных
уголках  вселенной и,  видимо,  не  утратили навыка  в  возведении  наземных
конструкций.   Внимательно   рассматривая   архитектуру   древних   городов,
запечатленную на  барельефах, а  также  того,  по чьим пустынным  лабиринтам
бродили  сейчас, мы  были  поражены одним любопытным совпадением, которое не
смогли объяснить  даже себе. На барельефах были хорошо видны кровли домов --
в наше  время  проваленные и рассыпавшиеся,  взмывали к  небу  тонкие шпили,
конусы с изящными  флеронами, топорщились  крыши  в форме пирамид,  а  также
плоских  зубчатых дисков, обычно  завершающих цилиндрические  постройки. Все
это  мы  уже видели  раньше,  подлетая к лагерю Лейка, в зловещем, внушающем
ужас мираже,  отбрасываемом  мертвым городом, хотя такого облика, который мы
созерцали тогда нашими несведущими глазами, у реального каменного лабиринта,
укрывшегося  а  недосягаемыми Хребтами Безумия, не  было уже тысячи или даже
десятки тысяч лет.
     О  жизни Старцев под водой и позже, когда часть из них  перекочевала на
сушу, можно говорить бесконечно много. Те, что обитали на мелководье, видели
с  помощью глаз,  которыми заканчивались  пять головных щупалец; они ваяли и
могли писать -- при  естественном освещении  --  пером на  водоотталкивающих
вощеных  таблицах. Те, что  жили  на дне океана,  использовали для освещения
любопытные  фосфоресцирующие  организмы, хотя  при случае  могли прибегать к
специальному, дублирующему зрение органу чувств -- призматическим ресничкам;
благодаря  им Старцы  свободно  ориентировались в темноте.  Их  скульптура и
графика странно изменились под влиянием особой техники химического покрытия,
рассчитанной  на  сохранение эффекта  фосфоресценции. Но точно понять, в чем
дело, мы не сумели. В воде эти существа перемещались двумя способами: плыли,
перебирая боковыми конечностями, или, извиваясь, двигались толчками, помогая
себе нижними щупальцами  и  лженожкой.  Иногда  же подключали  две-три  пары
веерообразных складных крыльев и тогда стрелой устремлялись вперед. На  суше
они пользовались лженожкой, но часто, раскрыв крылья, воспаряли под небеса и
летали   на   большие   'расстояния.   Многочисленные   щупальца,   которыми
заканчивались "руки",  были изящными, гибкими, сильными и необычайно точными
в   мускульно-нервной   координации,  позволяя   добиваться   замечательного
мастерства  в изобразительном  искусстве и других занятиях, требующих ручных
операций.
     Прочность их тканей была поистине изумительна. Даже  громадное давление
на дне  глубочайших морей не могло причинить им вреда. Умирали немногие -- и
то  лишь  в  результате  несчастных  случаев,  так   что  места  захоронений
исчислялись единицами. То, что они погребали  своих мертвецов в вертикальном
положении и устанавливали на могилах пятиконечные  надгробия с эпитафиями, а
именно   это  уяснили  мы   с  Денфортом,  разглядев  внимательно  несколько
барельефов, настолько потрясло нас, что потребовалось какое-то  время, чтобы
прийти в себя. Размножались эти существа спорами -- как папоротникообразные,
это предполагал и Лейк,-- но так  как  из-за своей  невероятной прочности ни
были практически вечными,  размножение  поощрялось  лишь в  периоды освоения
новых территорий. Молодое поколение созревало быстро и получало великолепное
образование, качество которого  нам даже  трудно вообразить.  Высокоразвитая
интеллектуальная  и   эстетическая  сферы  породили  устойчивые  традиции  и
учреждения, о которых я подробно расскажу в своей монографии. Была, конечно,
некоторая разница в устоях  у морских Старцев их земных собратьев, но она не
касалась основных принципов.
     Эти твари могли,  подобно растениям, получать питание из неорганических
веществ, но предпочитали органическую пищу и особенно животную. Те, что жили
под водой,  употребляли  все в сыром виде, но те, что населяли  землю, умели
готовить. Они охотились, а также разводили скот на  мясо, закалывая животных
каким-то острым оружием, оставлявшим  на костях грубые отметины,-- на них-то
и  обратили внимание наши  коллеги. Старцы хорошо переносили любые изменения
температуры  и  могли оставаться в воде вплоть до ее замерзания.  Когда же в
эпоху плейстоцена,  около миллиона лет назад, началось  резкое  похолодание,
обитавшим на Земле  Старцам пришлось  прибегнуть  к решительным мерам, вроде
создания установок  искусственного обогрева, но потом жестокие холода все же
вынудили их  вновь вернуться в  море. Старцы поглощали некие вещества, после
чего могли долгое  время  обходиться без еды и кислорода, а также переносить
любую жару и холод, но ко времени великого  похолодания они уже утратили это
свое умение. Попробуй они теперь  впасть в подобное искусственное состояние,
добром бы это не кончилось.
     У  Старцев  отсутствовали биологические предпосылки  к семейной  жизни,
подобные тем, какие наблюдаемы у млекопитающих: они не разбивались на пары и
вообще имели много общего с растениями. Однако семьи они все же создавали  и
даже  весьма  многочисленные, но только ради  удобства  и  интеллектуального
общения. Обживая  свои дома, они  размещали мебель в центре комнат, оставляя
стены открытыми  для  декоративной отделки. Жившие на  суше  Старцы освещали
свои  жилища  с  помощью  особого устройства,  в  основе  которого,  если мы
правильно поняли,  лежат  электрохимические процессы. И под водой, и на суше
им служили  одинаково непривычные для наших  глаз столы и  стулья,  а  также
постели-цилиндры,  где они отдыхали  и спали  стоя,  обмотавшись щупальцами;
непременной частью  интерьера  являлись стеллажи,  где  хранились  книги  --
прочно скрепленные пластины, испещренные точками.
     Общественное устройство было у них скорее социалистического толка, хотя
твердой уверенности  у  меня нет. Торговля процветала,  в том числе и  между
городами,  а  деньгами служили  небольшие  плоские  пятиугольные  жетончики,
усеянные точками.  Видимо, маленький  камушек  из  зеленых  мыльных  камней,
найденных Лейкам, как раз и был такой валютой. Хотя цивилизация Старцев была
урбанистической, но сельское хозяйство и особенно животноводство тоже играли
в   ней   важную   роль.  Добывалась   руда,   существовало  какое-  никакое
производство. Старцы много путешествовали, но массовые переселения случались
редко   --  только  во  время  колонизаций,  когда  раса  завоевывала  новые
пространства. Транспортные средства не  были им известны.  Старцы сами могли
развивать  и в воде, и на суше, и  в  воздухе необыкновенную скорость. Грузы
перевозились вьючными  животными: под  водой --  шогготами, а  на  земле  --
любопытной разновидностью примитивных позвоночных,  но это уже  на  довольно
позднем этапе освоения суши.
     Эти  позвоночные  так  же,  как  и бесконечное  множество  прочих живых
организмов -- животных  и растений,  тех, кто  обитает в море, на  земле и в
воздухе,--  возникли в  процессе неконтролируемой эволюции клеток, созданных
Старцами, но со временем вышедших из-под  их контроля. Они развивались  себе
понемногу,  поскольку  не  мешали   хозяевам  планеты.  Те,  что  вели  себя
беспокойнее,   механически   уничтожались.   Любопытно,   что   в   поздних,
декадентских произведениях скульпторы изобразили примитивное млекопитающее с
неуклюжей  походкой,  которое земные Старцы вывели  не только из-за вкусного
мяса,  но  и   забавы  ради  --  как  домашнего  зверька;  в  нем  неуловимо
просматривались черты будущих обезьяноподобных и человекообразных существ. В
строительстве   земных  городов  принимали  участие  огромные  птеродактили,
неизвестные  доселе науке,--  они  поднимали  на  большую  высоту камни  для
укладки башен.
     В  том,  что Старцы сумели  пережить  самые разнообразные геологические
катаклизмы  и смещения земной коры, было мало удивительного.  Хотя из первых
городов, по-видимому,  ни  один  не  сохранился, эта цивилизация никогда  не
прерывала своего  существования, о чем свидетельствовали  и  увиденные  нами
барельефы.  Впервые   Старцы  приземлились   на  нашу   планету   в   районе
Антарктического океана, и,  похоже, произошло  это  вскоре  после того,  как
оторвалась часть  материи, образовавшая  Луну, а на то место сместился Тихий
океан. На одном из барельефов мы увидели, что во времена прилета Старцев всю
Землю  покрывала вода.  Шли века,  и  каменные  города  распространялись  по
планете,  все  дальше  отходя  от  Антарктиды.  Вырезанная  на  камне  карта
показывала,  что  вокруг  южного полюса  образовалось широкое кольцо суши --
Старцы  построили  на  ней  свои  первые  экспериментальные  поселения, хотя
подлинные центры оставались все же на морском дне. На позднейших картах было
видно,  как откалывались  и перемещались огромные массы земли,  оторвавшиеся
части материка сносило к северу -- что подтверждало теории Тейлора, Вегенера
и Джоли.
     Смещение пластов земли  на юге Тихого океана привело к катастрофическим
последствиям.  Некоторые  морские  города были разрушены  до  основания,  но
худшее  еще  предстояло  пережить. Из  космоса  прилетели  новые  пришельцы,
напоминавшие формой осьминогов -- их-то, возможно, и нарекли в древних мифах
потомством Ктулху; они развязали жестокую войну, загнав Старцев  надолго под
воду. Это  нанесло последним страшный урон -- к тому времени число поселений
на суше  постоянно росло.  В конце концов обе расы заключили мирный договор,
по  которому  новые  земли переходили  к потомкам  Ктулху,  за  Старцами  же
оставалось море и прежние  владения. Стали возводиться новые города, и самые
величественные  из  них  --  в  Антарктике,  ибо  эта  земля,  место  первых
поселений, стала считаться священной. И впредь Антарктика оставалась центром
цивилизации Старцев, а города, которые успели там  основать  потомки Ктулху,
стерлись  с  лица  земли. Потом  часть суши  в  районе  Тихого океана  вновь
опустилась, и  с ней  ушел  на дно  зловещий  Р'лай, город  из камня, и  все
космические  осьминоги в  придачу.  Так  Старцы  вновь  стали  единственными
хозяевами  планеты, правда, существовало' нечто, чего они боялись и о чем не
любили говорить. Через  некий весьма продолжительный  отрезок времени Старцы
заполонили  всю планету: их города достаточно равномерно распределились и на
суше, и на дне морском. В своей монографии  я дам совет  пытливому археологу
пробурить машиной  Пэбоди несколько глубоких скважин в самых  разных районах
Земли и проанализировать полученные данные.
     В течение веков шло закономерное переселение  Старцев из глубин моря на
сушу -- этот  процесс подстегивался  рождением новых материков, хотя и океан
никогда не пустовал. Второй причиной миграции стали трудности по выращи