экземпляры.  Под   лучами
незаходящего  антарктического солнца  они несколько обмякли,  углы головок и
две или три трубочки немного распрямились, но Лейк не увидел в  этом никакой
опасности, полагая, что процесс распада не может идти  быстро  при минусовой
температуре. Однако  он сдвинул  цельные  экземпляры  ближе друг  к другу  и
набросил  на  них свободную  палатку,  чтобы предохранить  трофеи  от прямых
солнечных  лучей.  Это к  тому  же умеряло  неприятный едкий  запах, который
необычайно  возбуждал собак. Они  чуяли его даже на значительном расстоянии:
за ледяными стенами, которые росли все выше и выше,-- над воздвижением этого
снежного убежища  теперь трудилось  вдвое больше человек. Со стороны могучих
гор подул сильный ветер, там, видимо, зарождалась буря, и Лейк для  верности
придавил  углы палатки  тяжелыми льдинами. Зная, насколько свирепыми  бывают
внезапные антарктические ураганы,  все под  руководством  Этвуда  продолжили
начатую  ранее  работу  по  укреплению снегом  палаток, загона  для  собак и
сооруженных  на скорую руку укрытий для самолетов. Лейка  особенно тревожили
недостаточно  высокие снежные стены этих укрытий,  возводившихся в свободную
минуту, от  случая к случаю, и он наконец бросил всю рабочую силу на решение
этой важнейшей задачи.
     После  четырех часов Лейк дал радиоотбой, посоветовав нам  отправляться
спать; его  группа, хорошо поработав, тоже немного отдохнет. Он перемолвился
несколькими   теплыми  словами  с  Пэбоди,  еще  раз  поблагодарив  того  за
удивительное  изобретение,  без  которого им вряд  ли  удалось  бы совершить
открытие. Этвуд тоже дружески попрощался с  нами. Я еще раз поздравил Лейка,
признав, что он был прав, стремясь на запад. Мы договорились о новой встрече
в  эфире в  десять утра.  Если ветер утихнет,  Лейк  пошлет за нами самолет.
Перед  сном я  отправил последнюю  сводку на "Аркхем",  попросив  с  большой
осторожностью  передавать  эфир  информацию  о  сенсациях дня.  Слишком  все
невероятно! Нам могли не поверить, нужны доказательства.
     III

     В ту  ночь никто из нас не мог заснуть крепким сном, все  мы  поминутно
просыпались. Возбуждение  было слишком  велико, а тут  еще  ветер бушевал  с
неимоверной силой. Его свирепые  порывы  заставляли нас задумываться, каково
же  там, на базе Лейка,  у  подножья бесконечных  неведомых хребтов, в самой
колыбели  жестокого урагана. В  десять  часов  Мактай  был  уже  на  ногах и
попытался  связаться по  рации  с Лейком,  но помешали атмосферные  условия.
Однако  нам  удалось поговорить с "Аркхемом", и Дуглас сказал мне, что также
не смог  вызвать  Лейка на связь. Об урагане он  узнал  от меня  -- в районе
залива Мак-Мердо было тихо, хотя в это верилось с трудом.
     Весь  день мы провели  у приемника,  прислушиваясь к малейшему  шуму  и
потрескиванию в эфире, и время от времени тщетно пытались связаться с базой.
Около полудня с  запада налетел шквал, порывы  безумной силы испугали нас --
не  снесло  бы   лагерь.  Постепенно  ветер  утих,  лишь  около  двух  часов
возобновился   на  непродолжительное  время.  После  трех   он  окончательно
угомонился, и мы с удвоенной энергией стали искать Лейка в эфире. Зная,  что
у  него в распоряжении четыре  радиофицированных  самолета,  мы не допускали
мысли,  что  все великолепные передатчики могут разом выйти из строя. Однако
нам никто  не отвечал,  и, понимая, какой  бешеной силы  мог  там  достигать
шквалистый ветер, мы строили самые ужасные догадки.
     К шести часам вечера страх наш достиг апогея, и, посовещавшись по радио
с  Дугласом и Торфинсеном,  я  решил действовать. Пятый самолет, оставленный
нами в  заливе Мак-Мердо на попечение Шермана и  двух матросов, находился  в
полной готовности, оснащенный для таких вот крайних ситуаций. По всему  было
видно, что момент наступил.  Вызвав  по радио Шермана, я приказал ему срочно
вылететь ко мне,  взяв  обоих  матросов:  условия  для полета стали  к этому
времени  вполне  благоприятными. Мы  обговорили  состав  поисковой группы  и
решили в конце концов отправиться  все вместе, захватив  также сани и собак.
Огромный  самолет,  сконструированный  по  нашему  специальному  заказу  для
перевозки  тяжелого машинного оборудования, позволял это сделать. Готовясь к
полету, я не прекращал попыток связаться с Лейком, но безуспешно.
     Шерман  вместе с  матросами Гунарсонном и Ларсеном взлетели в  половине
восьмого  и несколько раз  за время  полета  информировали  нас, как обстоят
дела.  Все  шло  хорошо.  Они достигли  нашей базы  в полночь,  и мы  тут же
приступили  к  совещанию,  решая,  как  действовать  дальше.  Было  довольно
рискованно  лететь  всем в одном  самолете  над  ледяным материком, не  имея
промежуточных  баз,  но  никто  не  спасовал.  Это был  единственный  выход.
Загрузив  часть  необходимого в  самолет, мы  около  двух  часов ночи  легли
отдохнуть, но  уже  спустя  четыре  часа  снова были  на  ногах,  заканчивая
паковать и укладывать вещи.
     И  вот 5 января в 7 часов 15 минут утра начался  наш полет на  север  в
самолете, который вел  пилот Мактай. Кроме него  в  самолете  находились еще
десять  человек, семь собак, сани, горючее,  запас  продовольствия, а  также
прочие  необходимые вещи, в  том числе и рация.  Погода стояла безветренная,
небо  чистое, температура  для этих мест не слишком низкая,  так  что особых
трудностей не предвиделось. Мы были уверены, что с помощью указанных  Лейком
координат легко  отыщем лагерь. Но дурные предчувствия  нас не покидали: что
обнаружим  мы у  цели? Ведь радио  по-прежнему молчало, никто не  отвечал на
наши постоянные вызовы,
     Каждый момент  этого  четырехчасового  полета  навсегда  врезался в мою
память: он  изменил всю  мою жизнь.  Именно  тогда, в 54-летнем возрасте,  я
навсегда утратил  мир  и  покой, присущий человеку с нормальным  рассудком и
живущему  в  согласии с природой и  ее законами. С этого  времени  мы -- все
десятеро,  но особенно мы  с Денфортом -- неотрывно  следили  за  фантомами,
таящимися в глубинах этого чудовищного искаженного мира, и ничто не заставит
нас  позабыть его.  Мы не стали бы рассказывать, будь это возможно,  о наших
переживаниях всему человечеству. Газеты напечатали бюллетени, посланные нами
с борта самолета,  в которых сообщалось о нашем  беспосадочном  перелете;  о
встрече  в  верхних слоях атмосферы  с  предательскими  порывами  ветра;  об
увиденной с высоты шахте, которую  Лейк пробурил три дня  назад на полпути к
горам, а также о загадочных снежных цилиндрах, замеченных ранее Амундсеном и
Бэрдом,--  ветер  гнал  их  по  бескрайней  ледяной равнине. Затем  наступил
момент, когда мы  не могли  адекватно передавать  охватившие  нас чувства, а
потом пришел и такой, когда мы стали строго контролировать свои слова, введя
своего рода цензуру.
     Первым  завидел  впереди зубчатую  линию таинственных кратеров и вершин
матрос Ларсен. Он так  завопил, что  все бросились к иллюминаторам. Несмотря
на значительную скорость самолета,  горы, казалось,  совсем не приближались;
это говорило о  том, что они бесконечно  далеки и видны  только из-за  своей
невероятной, непостижимой высоты. И, все же  постепенно они мрачно вырастали
перед нами, застилая западную часть неба, и мы  уже могли рассмотреть голые,
лишенные  растительности  и  незащищенные  от   ветра  темные  вершины.  Нас
пронизывало непередаваемое ощущение чуда, переживаемое при виде этих залитых
розоватым  антарктическим  светом  громад  на  фоне  облаков  ледяной  пыли,
переливающейся всеми цветами радуги.
     Эта  картина  рождала  чувство  близости  к некоей  глубочайшей  тайне,
которая  могла  вдруг   раскрыться  перед  нами.  За  безжизненными  жуткими
хребтами, казалось,  таились пугающие пучины подсознательного, некие бездны,
где  смешались   время,  пространство  и   другие,  неведомые   человечеству
измерения. Эти горы представлялись  мне вместилищем зла -- хребтами безумия,
.дальние склоны которых обрывались, уходя  в пропасть,  за которой ничего не
было. Полупрозрачная дымка  облаков, окутывающая вершины, как бы намекала на
начинающиеся  за  ними  бескрайние просторы, на затаенный и непостижимый мир
вечной Смерти -- далекий, пустынный и скорбный.
     Юный  Денфорт  обратил  наше внимание  на любопытную  закономерность  в
очертаниях горных вершин -- казалось,  к ним прилепились какие-то кубики; об
этом упоминал и Лейк в  своих донесениях, удачно сравнивая' их с призрачными
руинами первобытных  храмов в горах Азии, которые  так таинственно и странно
смотрятся  на  полотнах  Рериха.  Действительно,  в  нездешнем  виде   этого
континента  с  его  загадочными  горами было  нечто  рериховское.  Впервые я
почувствовал это  в октябре, завидев  издали Землю Виктории,  теперь прежнее
чувство ожило с новой силой. В сознании всплывали древние мифические образы,
беспокоящие  и будоражащие. Как напоминало это мертвое пространство зловещее
плато Ленг,  упоминаемое в старинных  рукописях! Ученые  посчитали,  что оно
находилось  в  Центральной Азии,  но родовая  память  человечества  или  его
предшественников  уходит в глубины  веков,  и  многие  легенды,  несомненно,
зарождались в землях, горах и мрачных храмах, существовавших  в те  времена,
когда не было  еще самой Азии да и самого человека, каким мы его себе сейчас
представляем. Некоторые особенно дерзкие мистики  намекали,  что дошедшие до
нас отрывки Пнакотических рукописей  созданы до плейстоцена, и предполагали,
что последователи Цатогуа  не являлись людьми так же, как и сам  Цатогуа. Но
где бы и в какое время ни существовал Ленг, это  было не то место, куда бы я
хотел  попасть,  не  радовала  меня и мысль  о близости к земле,  породившей
странных, принадлежавших непонятно  к какому  миру чудовищ -- тех, о которых
упоминал  Лейк. Как сожалел  я  в  эти  минуты,  что  некогда  взял  в  руки
отвратительный   "Некрономикон"  и  подолгу  беседовал   в  университете   с
фольклористом Уилмартом, большим эрудитом, но крайне неприятным человеком.
     Это  настроение  не  могло не  усилить  мое  и без  того  неприязненное
отношение к  причудливым миражам, рожденным на наших глазах изменчивой игрой
света, в  то время как мы  приближались к хребтам и  уже различали холмистую
местность предгорий. За прошедшие  недели  я  видел не одну дюжину  полярных
миражей,   и   некоторые  не   уступали   нынешнему   в  жутком   ирреальном
правдоподобии.  Но в  этом, последнем, было что-то новое, какая-то потаенная
угроза,  и я  содрогался  при  виде  поднимающегося  навстречу  бесконечного
лабиринта из  фантастических  стен, башен и минаретов;  сотканных из снежной
пыли.
     Казалось,  перед  нами  раскинулся  гигантский  город,  построенный  по
законам неведомой человечеству  архитектуры,  где пропорции темных как  ночь
конструкций  говорили о  чудовищном надругательстве над основами  геометрии.
Усеченные   конусы  с   зазубренными   краями  увенчивались  цилиндрическими
колоннами, кое-где  вздутыми и  прикрытыми тончайшими зубчатыми  дисками;  с
ними соседствовали странные плоские фигуры, как бы составленные из множества
прямоугольных   плит,  или  из  круглых  пластин,  или  пятиконечных  звезд,
перекрывавших друг  друга.  Там были  также  составные  конусы  и  пирамиды,
некоторые  переходили в  цилиндры, кубы  или усеченные конусы и пирамиды,  а
иногда даже в остроконечные шпили, сбитые  в отдельные группки -- по  пять в
каждой. Все эти отдельные композиции, как бы порожденные бредом, соединялись
воедино на головокружительной высоте трубчатыми мостиками. Зрелище подавляло
и  ужасало  своими  гигантскими  размерами. Миражи такого  типа не  являлись
чем-то совершенно новым:  нечто подобное в 1820  году наблюдал  и даже делал
зарисовки полярный китобой Скорсби, но время и место усугубляли впечатление:
глядя  на  неведомые  горы,  возвышавшиеся  темной  стеной  впереди,  мы  не
забывали,  какие странные  открытия совершили здесь наши друзья, а  также не
исключали, что с ними,  то есть с  большей  частью  нашей экспедиции,  могло
приключиться  несчастье. Естественно,  что в мираже  нам чудились  потаенные
угроза и беспредельное зло.
     Когда  мираж начал расплываться, я  не мог не почувствовать облегчения,
хотя в процессе исчезновения все эти зловещие башенки и конусы принимали  на
какое-то время еще  более  отвратительные, неприемлемые для  человека формы.
Когда  мираж растаял, превратившись  в легкую дымку,  мы снова обратили свой
взор к земле и поняли, что наш полет близится к  концу.  Горы взмывали ввысь
на  головокружительную  высоту,  словно  крепость   неких  гигантов,  а   их
удивительная геометрическая правильность улавливалась теперь с поразительной
четкостью  простым,  не вооруженным  биноклем глазом. Мы  летели  над  самым
предгорьем  и различали среди  льда,  снежных наносов  и открытой  земли два
темных  пятна -- по-видимому,  лагерь Лейка и место бурения. Еще один подъем
начинался  примерно  через  пять-шесть  миль,  образуя  нижнюю гряду холмов,
оттеняющих грозный вид пиков, превосходящих  самые высокие вершины Гималаев.
Наконец   Роупс,  студент,  сменивший  Мактая  у  штурвала  самолета,  начал
снижение,  направляя машину к левому большому "пятну",  где, как мы считали,
располагалась база. Мактай же тем временем послал  в эфир последнее, еще  не
подвергшееся нашей цензуре, послание миру.
     Не сомневаюсь, что  все читали краткие, скупые  бюллетени о  ходе наших
поисковых  работ.  Через  несколько  часов после  посадки  мы  в  осторожных
выражениях сообщили о гибели всей группы Лейка от пронесшегося здесь прошлым
днем или ночью урагана. Были найдены трупы десяти человек, не могли отыскать
лишь тело молодого Гедни. Нам простили отсутствие подробностей, объяснив его
шоком  от  трагедии,  и  поверили,  что все  одиннадцать  трупов  невозможно
перевезти на корабль из-за множества увечий, причиненных ураганным ветром. Я
горжусь тем, что даже в самые страшные минуты, обескураженные и потрясенные,
с перехваченным от  жуткого зрелища дыханием, мы все же нашли в себе силы не
сказать всей правды. Мы недоговаривали самого  главного, я  и теперь не стал
бы   ворошить  прошлое,  если  бы  не  возникла  необходимость  предупредить
смельчаков о предстоящих им кошмарных встречах,
     Ураган действительно произвел бесчисленные разрушения.  Трудно сказать,
удалось бы людям выжить, не будь еще одного  вмешательства в их судьбы. Вряд
ли. На нашу экспедицию еще не обрушивался такой  жестокий ураган, который бы
в ярости швырял и крошил ледяные глыбы. Один ангар -- все  здесь не очень-то
подготовили к подобным стихийным бедствиям --  был просто стерт в порошок, а
буровая вышка разнесена вдребезги. Открытые металлические части самолетов  и
буровой техники ледяной  вихрь отполировал  до ослепительного  блеска, а две
небольшие  палатки,  несмотря  на  высокие   снежные  укрепления,  валялись,
распластанные на  снегу. С  деревянного покрытия буровой установки полностью
сошла вся  краска,  от ледяной крошки оно было сплошь выщерблено. К тому  же
ветер замел все  следы.  Мы  также не  нашли ни  одного цельного  экземпляра
древнего организма -- с собой увезти нам  было нечего. В беспорядочной  куче
разных обломков нашлось несколько любопытных  камней,  среди них  диковинные
пятиконечные кусочки  зеленого  мыльного  камня  с  еле заметными  точечными
узорами, ставшими  предметом споров и  разных толкований,  а также некоторое
количество  органических   остатков,  в  том  числе  и  кости  со  странными
повреждениями.
     Ни  одна  собака  не  выжила;  почти  полностью  разрушилось  и  спешно
возведенное  для них  снежное  убежище. Это  можно  было приписать  действию
урагана, хотя  с  подветренной  стороны укрытия  остались  следы  разлома,--
возможно, обезумевшие от страха  животные вырвались  наружу сами.  Все  трое
саней  исчезли;  мы объяснили  пропажу  тем, что бешеный  вихрь  унес  их  в
неизвестном  направлении. Буровая машина и устройство по растапливанию  льда
совсем вышли из строя, о починке не могло быть и речи, мы просто спихнули их
в яму -- "ворота в прошлое", как называл ее Лейк. Оставили мы в лагере и два
самолета, больше других пострадавшие при урагане, тем более что теперь у нас
было только четыре пилота --  Шерман,  Денфорт, Мактай и Роупс, причем перед
отлетом  Денфорт пребывал в состоянии такого тяжелого нервного расстройства,
что допускать его к пилотированию ни в коем случае не следовало. Все, что мы
смогли  отыскать -- книги, приборы и  прочее  снаряжение,-- тоже загрузили в
самолет.  Запасные  палатки и  меховые вещи либо пропали, либо находились  в
негодном состоянии.
     Около четырех часов дня, совершив облет местности на небольшой высоте в
надежде отыскать Гедни и убедившись,  что он  бесследно исчез, мы послали на
"Аркхем"   осторожное,  обдуманное  сообщение.   Полагаю,  благодаря   нашим
стараниям оно получилось  спокойным  и достаточно обтекаемым, поскольку  все
сошло как  нельзя  лучше. Подробнее всего мы рассказали  о  волнениях  наших
собак при  приближении к загадочным находкам, что и следовало  ожидать после
донесений бедняги Лейка. Однако, помнится, не упомянули, что они приходили в
такое  же  возбуждение, обнюхивая  странные  зеленоватые камни  и  некоторые
другие  предметы  среди всеобщего  развала  в  лагере  и на  месте  бурения:
приборы,  самолеты,  машины  были   разворочены,  отдельные  детали  сорваны
яростным ветром -- казалось, и ему не чуждо было любопытство.
     О четырнадцати  неведомых  тварях мы  высказались очень туманно.  И это
простительно.  Сообщили,   что  на  месте   оказались   только  поврежденные
экземпляры, но и их хватило, чтобы признать описание бедняги Лейка абсолютно
точным. Было нелегко скрывать. Наши истинные эмоции поэтому  поводу, а также
не  называть точных цифр и  не  упоминать,  где  мы обнаружили вышеназванные
экземпляры.  Между  собой  мы уже  договорились  ни  словом не  намекать  на
охватившее, по-видимому,  группу Лейка безумие. А чем еще, как  не безумием,
можно  было  объяснить  захоронение шести  поврежденных тварей --  в стоячем
положении, в снегу, под пятиугольными ледяными плитами с нанесенными  на них
точечными  узорами,   точь-в-точь   повторяющими   узоры   на   удивительных
зеленоватых   мыльных  камнях,  извлеченных  из  мезозойских  или  третичных
пластов.  А  восемь  цельных экземпляров, о  которых  упоминал Лейк, сгинули
бесследно.
     Мы  с Денфортом постарались  также не будоражить  общественное  мнение,
сказав  лишь несколько  общих  слов  о  жутком  полете  над  горами, которое
предприняли на следующее утро. С самого  начала  было ясно,  что одолеть эти
высоченные  горы сможет только почти  пустой  самолет, поэтому  на  разведку
полетели лишь мы двое, что спасло других от немыслимых испытаний. Когда мы в
час ночи вернулись на базу, Денфорт был на грани истерики, но кое-как держал
себя в руках. Я легко убедил его никому не показывать наши записи и рисунки,
а также прочие вещи, которые мы попрятали в карманы, и повторять всем только
то,  что  мы:  решили сделать достоянием  общественности. И еще --  подальше
упрятать пленки и проявить их позже, в полном уединении. Так что мой рассказ
явится неожиданностью не только  для мировой общественности, но и для бывших
тогда вместе с нами участников экспедиции -- Пэбоди, Мактая, Роупса, Шермана
и других. Денфорт оказался еще большим молчуном, чем я: он видел или думает,
что видел, нечто такое, о чем не говорит даже мне.
     Как  известно,  в  своем  отчете  мы  упоминали о трудном взлете; затем
подтвердили предположение
     Лейка,  что  высочайшие  вершины состоят  из сланцевых и прочих древних
пород  и окончательно сформировались к середине команчского периода; еще раз
упомянули о  прилепившихся к склонам кубических  фигурах необычно правильной
формы, напоминающих крепостные стены; сообщили, что,  судя по виду расщелин,
здесь имеются и вкрапле