ло уже не меньше тридцати мертвецов.  А  вдалеке,  у
дороги, можно было разглядеть еще  пятерых,  и  они  медленно  двигались  по
направлению к дому.
 
   Глава девятая
   Барбара проснулась, поднялась и  теперь  сидела  на  своем  диване  возле
камина. На ее лице застыло отсутствующее, безучастное выражение,  как  будто
ей было уже все равно, что с ней дальше произойдет.
   В углу той комнаты, что была когда-то  столовой,  Том  и  Джуди  готовили
банки с зажигательной смесью. Джуди ножницами  разрезала  на  полосы  старую
простыню, а Том наполнял банки  керосином  из  канистры.  Затем  они  вдвоем
принялись смачивать горючим полоски ткани, окуная их в глубокую  тарелку,  и
вставлять получившиеся фитили в отверстия, которые Том  проделал  в  крышках
банок.
   Долгое время они работали в тишине, но когда Джуди посмотрела на Барбару,
неподвижно сидевшую с болезненно-безразличным видом, она решила  заговорить,
чтобы хоть как-то нарушить тягостное молчание.
   - Том... Как ты думаешь, мы правильно поступаем?  -  неожиданно  спросила
она, оторвавшись на секунду от работы и посмотрев на свои пахнущие керосином
руки.
   Том взглянул на нее и улыбнулся - напряженно, но ободряюще.
   - Конечно, дорогая. Я не думаю, что у нас будет  много  шансов,  если  мы
останемся здесь. А пока ты сидела с Карен, по  телевизору  советовали  всем,
кто оказался в такой ситуации, попытаться бежать.
   - Но... А как же спасательные отряды?
   - Мы не можем рисковать, дожидаясь их помощи.  Может  быть,  никто  и  не
придет, чтобы выручить нас. Подумай, сколько людей, должно быть, оказались в
такой же ловушке, как и мы.
   Джуди замолчала и снова принялась за работу.
   - Я думаю, нам удастся это сделать, - уверенно сказал Том. - Мы не так уж
далеко от бензоколонок. И потом Бен говорил, что он  уже  прикончил  сегодня
троих таких тварей, а ведь у него еще не было винтовки!..
   Том  пристально  посмотрел  на  нее,  заметив  на  лице  Джуди  выражение
беспокойства и тревоги, которое ему не так уж часто доводилось видеть за  то
короткое время, что они были знакомы.
   - Но почему именно ты должен идти туда? - наконец спросила она.
   - Дорогая, ты сейчас говоришь, как Гарри Купер. Кто-то же  должен  пойти.
Мы ведь не можем просто так сидеть здесь и ждать, пока эти  твари  прикончат
нас. И потом, все будет в порядке - вот увидишь! Мы обязательно прорвемся.
   Джуди наклонилась и неловко обняла его, стараясь не дотрагиваться до Тома
испачканными керосином руками.
   Они уже собирались поцеловаться, когда  громкие  шаги  поднимавшегося  из
подвала Гарри заставили их вздрогнуть. С хмурым лицом он вошел в  комнату  и
раздраженно спросил:
   - В чем дело? У кого-нибудь здесь есть голова на плечах? Сейчас  начнется
передача!
   - Еще пять минут, - тихо сказал Том, посмотрев на свои наручные часы.
   - Эта чертова  хреновина  должна  еще  прогреться,  -  огрызнулся  Гарри,
подошел к телевизору и включил его как раз в тот  момент,  когда  Бен  начал
спускаться по лестнице.
   - Что происходит? - спросил Бен, входя в гостиную.
   - Следующая передача, - ответил Том и, чтобы показать  Бену,  что  он  не
бездельничает, снова взялся за свои фитили, которые они  с  Джуди  смачивали
керосином и вставляли в банки.
   Бен подошел к Барбаре и посмотрел на нее, печально покачав головой.
   -  Черт  бы  побрал  этот  телевизор,  -  проворчал  Гарри.  -  Он  будет
нагреваться еще сто лет.
   Он нервно чиркнул спичкой и зажег сигарету, ожидая, пока экран засветится
и появится звук.
   - Надо отвести эту девушку в подвал, - добавил Купер, взглянув в  сторону
Барбары. - От того, что она здесь находится, нет никакого толку  ни  ей,  ни
всем остальным.
   Никто не ответил  на  это  замечание  Гарри.  Все  затихли,  стараясь  не
пропустить начало новостей. Появившийся на экране  комментатор  был  уже  не
тот, что час назад, но студия осталась прежней - со  множеством  настроенных
часов, показывающих время в  разных  областях  страны,  звуками  телетайпных
аппаратов и приглушенными голосами на заднем плане.
   "Добрый вечер, леди и джентльмены. Сейчас полночь по  Единому  Восточному
времени.  Вы  смотрите  передачи  резервного  телецентра  службы  информации
Управления  Гражданской  обороны  Мы  передаем  наши  регулярные   сообщения
круглосуточно, в  начале  каждого  часа,  пока  продолжается  бедствие.  Для
получения экстренной информации оставайтесь настроенными на нашу волну.
   Леди и джентльмены!.. Как это  не  покажется  невероятным,  но  последние
выводы  президентской  исследовательской  группы,  работающей  в   госпитале
Уолтера Рида, подтверждают то, что многие из нас уже приняли  как  факт,  не
дожидаясь официального сообщения.  Армия  агрессоров,  которая  оккупировала
большинство восточных и центральных районов нашей страны, состоит из мертвых
человеческих существ".
   Джуди  вздрогнула,  когда  диктор  сделал  паузу,   чтобы   смысл   этого
утверждения  дошел  до  слушателей,  хотя  выражение  на  лице  комментатора
показывало, что он и сам с трудом в это верит.
   - Я вовсе не нуждался в том, чтобы он мне об этом сообщал,  -  разозлился
Бен,  ожидавший  более  содержательной   информации   и   новых   конкретных
инструкций.
   - Тише! - закричал на него Гарри.
   "Недавно  умершие  вновь  возвращаются  к  жизни  и   начинают   пожирать
человеческую плоть, мертвые из моргов, госпиталей... а также многие из  тех,
кто погиб уже во время  нынешнего  бедствия  каким-то  непостижимым  образом
вернулись к жизни в искалеченном, неполноценном  виде  и  преследуют  теперь
единственную цель - убивать других людей и пожирать их плоть.
   Белый  дом  и  представители  военных  властей   пока   хранят   молчание
относительно  возможных  причин  этого  невероятного  явления,  однако   все
предположения на этот счет сконцентрированы  вокруг  оказавшегося  неудачным
недавнего запуска космического зонда в сторону Венеры. Этот аппарат, как  вы
помните, был запущен более недели назад, но не  достиг  своей  цели.  Вместо
этого он возвратился  на  Землю,  принеся  с  собой  таинственное  излучение
высокой интенсивности. Ученые ведущих лабораторий  страны  в  данный  момент
пытаются установить, могло ли это  излучение  стать  причиной  тех  массовых
убийств, свидетелями которых  мы  являемся  в  настоящее  время  В  попытках
ответить на этот вопрос высказываются самые невероятные предположения, в  то
время как официальные  власти  воздерживаются  от  комментариев  и  пытаются
бороться с нашествием чисто  силовыми  методами  -  организацией  рейдов  по
розыску и  уничтожению  агрессоров.  Совещания  в  Пентагоне  и  Белом  доме
проходят при закрытых дверях, а все гражданские и военные специалисты  после
таких совещаний  отказываются  давать  интервью  и  отвечать  на  какие-либо
вопросы журналистов.
   Однако последние официальные сообщения из Пентагона  также  подтверждают,
что агрессоры являются мертвыми людьми. Они не пришельцы с  другой  планеты,
они люди, недавно умершие здесь, на Земле Но не  все  из  тех,  кто  умер  в
последнее время, вернулись  к  жизни,  хотя  в  некоторых  областях  страны,
особенно на востоке и среднем Западе, это явление распространилось шире, чем
в других местах. Почему именно средний запад  подвергся  столь  интенсивному
нашествию, не могут объяснить даже самые проработанные  теории.  Космический
зонд, как  вы  помните,  разбился  в  Атлантическом  океане,  неподалеку  от
восточного побережья США.
   Возможно, мы так  никогда  и  не  узнаем  точных  причин  этого  ужасного
феномена, свидетелями которого мы с вами являемся.
   Появилась, однако, некоторая надежда, что ситуация будет, наконец,  взята
под контроль... в течение ближайших дней или недель.  Уже  установлено,  что
агрессоры могут быть уничтожены выстрелом или сильным ударом в  голову.  Они
также боятся огня и легко  горят.  Все  признаки  позволяют  узнать  в  этих
созданиях мертвых людей... за исключением того, что они не мертвы в  обычном
понимании этого слова - по неизвестной нам до сих пор причине  их  мозг  был
приведен в активное состояние и подчинен навязчивой идее каннибализма.
   И последнее: каждый, кто погиб от ран, нанесенных  мертвыми  каннибалами,
может сам затем вернуться к жизни, превратившись  в  такое  же  агрессивное,
лишенное  разума  существо.  Болезнь,  которую  несут   эти   твари,   может
передаваться через открытые раны или царапины и проявляется через  несколько
минут после кажущейся смерти раненого  человека.  Каждый,  кто  погибает  во
время этого бедствия, должен быть  немедленно  обезглавлен  или  кремирован.
Данные меры следует  принимать  в  обязательном  порядке  при  всех  случаях
насильственной смерти ваших близких, как бы тяжело это ни было. Если вы не в
состоянии  сделать  это   сами,   вам   необходимо   срочно   обратиться   к
представителям власти, чтобы указанные действия  были  предприняты  за  вас.
Погибшие от физического  контакта  с  агрессорами  не  являются  мертвыми  в
обычном смысле этого слова, хотя и представляют  собой  мертвую  плоть.  Они
чрезвычайно опасны и угрожают всему живому на нашей планете.  Повторяю:  они
должны быть незамедлительно сожжены или обезглавлены..."
   Дрожь пробежала по телу Гарри, и все, кто был в  комнате,  посмотрели  на
него.
   - Как был ранен ваш ребенок? - спросил Бен.
   - Одна из этих тварей схватила ее, когда мы от них убегали. Я не  уверен,
но мне кажется, что она укусила Карен за руку.
   Все молча с сочувствием смотрели на Гарри, в то же время осознавая, какую
угрозу будет представлять для них Карен, если она умрет.
   - Пусть лучше  кто-то  из  вас  с  Элен  остается  все  время  с  ней,  -
предупредил Бен. -  Если  она  не  выкарабкается...  тогда...  -  Его  голос
оборвался.
   Гарри закрыл лицо руками, пытаясь смириться с  мыслью  о  том,  что  ему,
возможно, предстоит сделать. Сознание того, что его дочь может умереть,  уже
само по себе было очень тяжелым, но теперь...
   Его снова пробрала дрожь.
   Все, кто находился в гостиной, избегали теперь смотреть в сторону  Гарри,
обратив свои взгляды к экрану телевизора.
   - Вам придется сказать Элен, чего нужно ждать, - сказал Бен. - Иначе  она
не будет знать, что делать, если это случится.
   Бен подумал о своих собственных детях, и его вновь охватило  беспокойство
и мучительная тоска по  дому.  Он  попытался  переключить  все  внимание  на
телевизор в надежде, что тот подскажет ему  что-нибудь  ценное  для  решения
стоящей перед ним непростой задачи.
   Но изображение на экране погасло.
   Передача закончилась.
   Громыхнув стулом, Том поднялся на ноги.
   - Надо начинать собираться, -  сказал  он.  -  Нам  здесь  больше  делать
нечего.
   Бен перекинул через плечо винтовку, наклонился и подобрал с пола  молоток
и лом. Посмотрев на Гарри, он сказал:
   - Ты должен расположиться в пустой комнате наверху. Все женщины останутся
в подвале. Как только мы с Томом откроем входную дверь, ты  начнешь  бросать
из окна банки с керосином. Поджигай  их  как  следует  и  убедись,  что  они
загорелись, а потом кидай их все до одной, но не  попади  в  грузовик.  Если
тебе удастся поджечь парочку этих тварей - тем лучше. Когда мы услышим  твои
шаги на лестнице, мы с Томом выйдем наружу. И  с  этого  момента  ты  должен
будешь охранять входную дверь. У тебя остался тот кусок трубы?
   - У меня есть вилы.
   - Вот и хорошо...
   Пока Бен инструктировал Купера, Том сделал себе огромный  факел,  обернув
тканью ножку стола и смочив ее керосином.
   После недолгих уговоров  Джуди  убедила  Барбару  подняться  с  дивана  и
проводила ее до двери в подвал. Однако Том услышал  на  лестнице  шаги  лишь
одного человека и обернулся. Джуди стояла, глядя на него из-за  полуоткрытой
двери подвала, и на лице ее читалась боль и тревога.
   Гарри вышел из комнаты со своими  банками,  а  Том  начал  помогать  Бену
разбирать укрепление у входной двери.
   Джуди с тревогой молча наблюдала, как они принялись за кропотливую работу
по разборке баррикады, которую нужно было  проделать  так,  чтобы  этого  не
заметили окружавшие мертвецы. Ломом и гвоздодером Том  с  Беном  медленно  и
осторожно отдирали одну доску за другой.
   Каждый скрип вытаскиваемого гвоздя угрожал привлечь внимание притаившихся
за дверью существ. Поэтому  приходилось  постоянно  быть  начеку,  чтобы  не
пропустить возможную опасность.
   Том зажег факел, передал его Бену, и они  встали  наготове  возле  двери,
ожидая, когда Гарри начнет бросать банки.
   Бен приподнял занавеску и выглянул наружу, оценивая обстановку, в которой
они должны будут оказаться через несколько секунд. На лужайке под  деревьями
виднелось множество неподвижных темных фигур, готовых в любой момент  начать
наступление.  Несколько  мертвецов   обосновались   возле   грузовика,   что
дополнительно усложняло и без того нелегкую задачу Тома и Бена.  А  в  поле,
вдоль всего пути, который грузовику предстояло  проделать  до  бензоколонок,
стояло и дожидалось еще больше омерзительных бесчувственных каннибалов.
   Малейшая ошибка - и защитникам дома  уже  не  удастся  вернуться  в  него
живыми.
   Джуди по-прежнему стояла в дверях подвала. Ее полный нежности  и  тревоги
взгляд был прикован к Тому - она хотела видеть  его  как  можно  дольше,  до
самого последнего момента - ведь как только  он  выйдет  наружу,  они  могут
никогда уже больше не встретиться.  Внезапно  с  верхнего  этажа  послышался
крик. Окно распахнулось, и первая вспышка огня осветила двор.
   Бен распахнул входную дверь и в свете керосиновых  сполохов  увидел,  как
твари, издавая отвратительный свистящий хрип, стали медленно пятиться назад,
закрывая руками своя обезображенные лица, в попытке защитить их от  огня.  А
сверху одна за другой летели новые банки, со звоном разбиваясь  о  землю,  и
языки пламени подпрыгивали и освещали старый грузовик и стоящих вокруг  него
мерзких тварей.
   Некоторые из мертвецов загорелись и  продолжали  двигаться,  уже  объятые
пламенем.  Их  прогнившая  плоть  горела,  зловеще  потрескивая  и  испуская
невыносимое зловоние.  С  громкими  хлопками  лопалась  пропитанная  трупным
воском кожа на сгибах конечностей, и пламя  постепенно  пожирало  их.  Твари
падали, лишенные возможности двигаться  дальше,  и  продолжали  корчиться  и
хрипеть на земле до тех пор, пока не оставалось уже  больше  плоти,  которая
могла бы шевелиться...
   Самодельные зажигательные бомбы продолжали падать.  Поле,  простиравшееся
позади лужайки, освещалось теперь тусклым  желтым  огнем,  тени  деревьев  и
кустов тревожно вздрагивали и меняли  свой  цвет  с  каждой  новой  вспышкой
пламени во дворе.
   Бен и Том стояли на крыльце, глядя, как мертвые  твари  горят  и  отходят
прочь, и держали наготове свое оружие на случаи, если  кто-то  из  мертвецов
решит атаковать их до того, как они будут  готовы  совершить  свой  рывок  к
машине.
   - Это все Бен, бегите! - прокричал сверху Гарри, хлопнул дверью комнаты и
побежал вниз по лестнице.
   Не успело еще затихнуть эхо его голоса, как Том и Бен выскочили во двор и
рванулись к грузовику мимо луж горящего керосина и зловещих фигур, некоторые
из которых снова начали приближаться, словно их  животная  боязнь  отступила
перед жаждой человеческой плоти.
   Том ударил одного из нападавших ломом и сбил  его  с  ног,  однако  тварь
продолжала цепляться за него, извиваясь и хрипя на земле. Бен ткнул  в  лицо
мертвеца факелом, тот вспыхнул ярким  пламенем  и  стал  издыхать,  обхватив
голову руками.
   Гарри подбежал к  входной  двери,  но  было  уже  слишком  поздно,  чтобы
остановить Джуди, кинувшуюся к выходу.
   - Я иду с ними! - прокричала она, когда Гарри попытался  перехватить  ее.
Девушка вырвалась и бросилась наружу, на секунду остановившись  на  крыльце,
когда Гарри захлопнул за ней входную дверь.
   Двое  упырей  сразу  же  повернулись  в  ее  сторону  и  начали  медленно
приближаться. Она уже не могла вернуться в  дом,  а  путь  к  грузовику  был
отрезан.
   Джуди закричала, и Бен обернулся. Он увидел ее в тот  момент,  когда  Том
уже запрыгивал на водительское сиденье  грузовика.  Одна  из  тварей  успела
вцепиться в него, но Тому удалось освободиться, с силой ударив  ее  ногой  в
грудь.
   Бен развернулся и ринулся к двум мертвецам, которые  уже  почти  вплотную
приблизились к Джуди. Он изо всех сил размахнулся,  и  приклад  "Винчестера"
обрушился на головы тварей с леденящим кровь хрустом ломающейся  кости.  Бен
сбил обоих зомби наземь и двумя мощными ударами размозжил их мертвые черепа.
   Схватив перепуганную девушку и втолкнув ее в кабину грузовика, он  махнул
рукой Тому и уже на ходу запрыгнул на первое сиденье. Машина  резко  рванула
вперед и на  повороте  при  выезде  на  дорогу,  ведущую  к  старому  сараю,
накренилась и ее занесло. Несколько  тварей,  прицепившихся  к  грузовику  и
неистово колотящих по кабине, оторвались и упали. Еще  одного  мертвеца  Бен
поджег своим факелом, однако тот продолжал лезть в кабину, заполняя ее едким
дымом и немыслимой вонью. Бен сильным ударом столкнул тварь  с  подножки,  и
зомби, упав, наконец,  на  дорогу,  был  тут  же  раздавлен  задним  колесом
автомобиля.
   Оторвавшись на время от преследователей,  Том  напрямую  погнал  грузовик
через поле, а мертвые твари, пошатываясь,  медленно,  но  непреклонно  брели
вслед. Выставив из окна ствол винтовки, Бен аккуратно  прицелился  и  сделал
подряд несколько выстрелов, но сразу же осознал  свою  ошибку  -  почти  все
выпущенные им пули не достигли цели, поскольку машина нещадно  подпрыгивала,
тряслась и раскачивалась на неровностях разбитой грунтовой дороги. Лишь одна
тварь упала на землю со снесенным наполовину черепом.
   Остальные продолжали упорно двигаться  вслед  за  грузовиком.  Когда  тот
затормозил возле бензоколонки и Бен с Томом выпрыгнули из кабины, уже больше
десяти тварей окружали их  со  всех  сторон,  а  отдельные  группы  хищников
приближались к машине с другой стороны поля. Том принялся возиться с ключами
возле запертой на висячий замок колонки, но Бен нетерпеливо оттолкнул его и,
торопливо прицелившись, одним выстрелом разнес замок на куски.  Однако  пуля
пробила бензопровод, брызнуло горючее.
   Широко раскрытыми от ужаса глазами Джуди смотрела сквозь ветровое  стекло
на поле за спиной Тома, откуда  продолжали  надвигаться  зловещие  мертвецы.
Некоторые из них были уже на расстоянии менее тридцати ярдов от машины.
   Тугая струя бензина продолжала хлестать из пробоины,  пока  Том  отчаянно
пытался вставить заправочный шланг в горловину бака. И вдруг факел выпал  из
его рук на пропитанную горючим землю. Ослепительные языки  пламени  с  гулом
взметнулись вверх, и тотчас же огонь перекинулся на грузовик.
   Заднее крыло и часть борта загорелись. Бен краем глаза заметил это в  тот
самый момент, когда, присев на корточки, взял на прицел ближайшего мертвеца.
Отвратительная тварь упала, но уже через секунду вновь встала на ноги,  хотя
в груди ее, чуть ниже шеи, зияла огромная дыра.
   Озверевшие от близости людей  каннибалы  с  громким  хрипом  стремительно
приближались, загребая водянисто-распухшими  и  блестящими  от  зеленоватого
трупного гноя руками.
   Том, оцепенев от страха и неожиданности, смотрел, как языки пламени лижут
грузовик, поднимаясь все выше и выше. Бен тоже в ужасе глядел на машину,  не
зная, что делать. И  вдруг  Том  запрыгнул  в  объятую  пламенем  кабину  и,
пригнувшись к рулю, запустил мотор. Бен с криком бросился к  автомобилю,  но
тот уже резко сорвался с места и помчался  через  кишащее  мертвецами  поле,
сбив на своем пути нескольких тварей. Том хотел увести грузовик подальше  от
бензоколонок, чтобы  предотвратить  разрушительный  взрыв  зарытой  в  землю
цистерны. Бен исступленно закричал ему вслед,  но  безрезультатно:  пылающий
грузовик продолжал уноситься прочь  с  Томом  и  Джуди  в  кабине.  Девушка,
потеря