ла, как ему это объяснить. Потом ей в голову пришла одна идея. - Ты знаешь о существовании духовных супругов?
     Эш открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал.
     - Но это же чушь, - наконец вымолвил он.
     - Нет, не чушь. Джеймс - мой духовный супруг. Это правда.
     Эш приложил руку ко лбу и рассмеялся.
     - Ты это серьезно?
     - Да.
     - И это твое последнее слово?
     - Да.
     Эш продолжал смеяться, наконец он вздохнул и возвел глаза к небу.
     - Ну ладно, я должен был догадаться. - Он усмехнулся, словно досадуя на собственную несообразительность.
     У Поппи отлегло от сердца. Она боялась, что Эш поведет себя грубо или подло. Несмотря на его обаяние, она чувствовала в его душе холод, холод, сквозивший во всех его действиях и словах.
     Теперь он вдруг повеселел и, казалось, пребывал в наилучшем расположении духа.
     - Ладно, - подытожил Эш. - Если наш роман не удался, поехали на вечеринку.
     - Ты ведь говорил, что это опасно. Он махнул рукой.
     - Да нет. Просто тебе нельзя идти туда одной, понимаешь. - Он искоса взглянул на нее. - Извини.
     - Может быть, ты отвезешь меня обратно, к твоим кузинам?
     - Их наверняка нет дома, - возразил Эш. - Я почти уверен, что они уже уехали к Тьерри. Ну давай, это будет здорово. Дай мне шанс что-нибудь сделать для тебя.
     Поппи одолевали недобрые предчувствия. Но Эш казался таким простодушным, так убедительно говорил... К тому же у нее не было выбора.
     - Ладно, - наконец согласилась она, - только ненадолго.
     Эш загадочно улыбнулся.
     - Совсем ненадолго.

***

     - Так значит, они должны быть где-нибудь на Стрипе? - спросил Джеймс. Tea грустно вздохнула.
     - Мне очень жаль. Я должна была догадаться, что Эш что-то задумал. Но увозить твою девушку... - Она воздела руки к небу. - Но хуже всего то, что он ее, кажется, совсем не интересует. Так что, по-моему, его ждет сюрприз.
     "Да, - подумал Джеймс, - и ее тоже. Поппи нужна Эшу до тех пор, пока он надеется вскружить ей голову. Как только он поймет, что номер не прошел..."
     Джеймс старался не думать о том, что может случиться. Скорее всего, это будет короткий визит к любому из Старейшин, чей дом окажется ближайшим по пути. Сердце его стучало, в ушах стоял непривычный звон.
     - Блейз поехала с ними?
     - Нет, она отправилась на праздник равноденствия. Она зазывала туда и Эша, но он отказался, потому что обещал Поппи показать город. - Tea помолчала и затем вдруг подняла палец. - Постой, ты все-таки загляни на вечеринку. Эш говорил, что, возможно, они тоже туда заедут.
     У Джеймса потемнело в глазах и перехватило дыхание. Наконец он осторожно спросил:
     - А кто устраивает вечеринку?
     - Тьерри Дескуэрдес. У него всегда большие приемы.
     - И он Старейшина.
     - Что?
     - Ничего, не обращай внимания. - Джеймс повернулся и направился к выходу из магазина. - Спасибо за помощь. Созвонимся.
     - Джеймс! - Tea беспомощно смотрела на него. - Может, ты немного отдохнешь? Ты плохо выглядишь...
     - Я в порядке, - ответил Джеймс уже в дверях. Сев в машину, он сказал:
     - Все, можешь вылезать.
     Филипп выбрался из-под заднего сиденья.
     - Что случилось? Тебя долго не было.
     - Думаю, я знаю, где нужно искать Поппи.
     - Только думаешь?
     - Заткнись, Фил.
     У Джеймса уже не было сил на препирательства с Филом. Он думал только о Поппи.
     - Ладно, так где же она?
     - На вечеринке, там полно вампиров, и будет присутствовать по меньшей мере один Старейшина. Это самое подходящее место, чтобы ее разоблачить. Она уже там или вот-вот приедет.
     Фил вздрогнул.
     - Ты думаешь, Эш это сделает?
     - Уверен, именно так он и поступит.
     - Надо его остановить.
     - Боюсь, мы уже опоздали.

***

     Вечеринка оказалась довольно странной. Поппи поразил юный вид большинства из собравшихся: среди нескольких взрослых толпились подростки.
     - Это преобразованные вампиры, - услужливо пояснил Эш.
     Поппи вспомнила, как Джеймс рассказывал о том, что они словно застывают в том возрасте, в котором их застала смерть. Однако и ламии могут остановить старение, когда пожелают. Очевидно, это означает, что Джеймс может повзрослеть настолько, насколько сочтет нужным, она же навсегда останется шестнадцатилетней. Но теперь это уже не имеет никакого значения. Если бы они остались вместе, то остались бы молодыми, а оставшись один, Джеймс, возможно, захочет немного повзрослеть.
     И все же странно было видеть девятнадцатилетнего парня серьезно беседующим с четырехлетним ребенком. Дитя было совершенно очаровательно: блестящие темные волосы, веселые, озорные глаза, но в выражении его невинного лица сквозили холод и жестокость.
     - Смотри, вон Сирк. Знаменитая ведьма. А рядом с ней Сехмет, оборотень. Не хотел бы я стать ее врагом, - с почтением сказал Эш.
     Они с Поппи стояли на лестнице, глядя вниз. В просторном салоне уже собрались гости. Вилла, где устраивалась вечеринка, была самой роскошной, какую Поп-пи когда-либо доводилось видеть, а уж она-то видела имения в Беверли-Хиллз.
     - Понятно, - ответила Поппи, глядя в указанном направлении. Она увидела двух высоких и очень красивых девушек, но так и не поняла, которая из них знаменитая ведьма.
     - А это Тьерри, хозяин дома. Он - Старейшина. Старейшина? Парню, на которого указывал Эш, нельзя было дать больше девятнадцати. Он был хорош собой, как и все вампиры, - высокий задумчивый блондин. Он казался даже печальным.
     - Сколько ему лет?
     - Ой, да я уже забыл. Помню только семейное предание о том, как одна из моих прабабушек когда-то, давным-давно, укусила его и сделала вампиром. Люди тогда еще жили в пещерах.
     Поппи решила, что он шутит, но это могло быть и правдой.
     - А что делают Старейшины?
     - Они издают Законы и следят за их соблюдением. На губах Эша заиграла странная улыбка. Он обернулся и посмотрел на Поппи в упор своими темными змеиными глазами.
     И тут Поппи поняла все.
     Она быстро отпрянула назад. Но Эш метнулся за ней так же быстро. На противоположном конце лестницы она увидела дверь, побежала к ней и, открыв, поняла, что оказалась на балконе.
     Поппи взглядом оценила расстояние до земли, но не успела сделать и шагу, как почувствовала, что рука Эша крепко сжимает ей локоть.
     "Подожди, - подсказывал ей внутренний голос, - он сильнее тебя. Дождись удобного случая".
     Она заставила себя расслабиться и спокойно встретила взгляд Эша.
     - Ты привел меня сюда...
     - Ага.
     - Чтобы сдать... Он улыбнулся.
     - Но зачем?
     Эш откинул голову и рассмеялся. Его заразительный мелодичный смех заставил Поппи похолодеть.
     - Ты смертная, - ответил он. - По крайней мере, должна быть смертной.
     Сердце у Поппи бешено билось, но она оставалась удивительно спокойной. Возможно, неосознанно она уже давно была готова к такому повороту событий. Может быть, это даже правильно. Ей нельзя остаться со своей семьей и нельзя уехать с Джеймсом. У нее нет выбора. Зачем ей Царство Ночи, если оно полно таких, как Блейз или Эш?
     - Судьба Джеймса тебя тоже не волнует? - удивилась она. - Чтобы избавиться от меня, ты готов и его поставить под удар?
     Эш немного подумал и ухмыльнулся.
     - Джеймс сумеет о себе позаботиться. В этой фразе заключалась жизненная философия Эша: каждый сам за себя, и никто никому не помощник.
     - И Блейз знала, - догадалась Погаш. - Она знала, что ты задумал, и ничего не сказала, ей все равно.
     - От Блейз ничего не ускользнет, - ответил Эш. Он собирался сказать что-то еще, но тут Поппи поняла, что не должна упустить свой шанс.
     Она нанесла Эшу удар, очень сильный удар, и попыталась перелезть через балюстраду балкона.
     - Оставайся здесь, - сказал Джеймс, тормозя у входа в огромный белый дом, обрамленный пальмами. Джеймс распахнул дверь, но, прежде чем выйти из машины, задержался и повторил: - Что бы ни происходи-ло вокруг, не выходи. И если кто-нибудь, кроме меня, подойдет к машине, немедленно уезжай.
     - Но...
     - Делай, что я сказал, Фил, если не хочешь заглянуть в лицо смерти сегодня же!
     Джеймс со всех ног бросился к дому. Он был слишком напряжен, чтобы услышать, как позади него захлопнулась дверь машины.
     - Ах, вот ты как, а казалась такой хорошей девочкой, - прошипел Эш, заломив Поппи руки за спину и уворачиваясь от ударов ногами. - Ну-ну, успокойся.
     Он был очень силен. Поппи упиралась изо всех сил, но ничего не могла поделать. Сантиметр за сантиметром он втаскивал ее обратно.
     "Все, можно не сопротивляться, - подумала Поппи. - Это бесполезно. Тебе конец".
     Она живо представила себе, что сейчас произойдет: ее выведут перед всеми этими изящными красивыми людьми и разоблачат. Она уже видела их безжалостные глаза. Меланхоличный юноша подойдет к ней вплотную, и его лицо преобразится, а из его глаз исчезнет печаль. Он станет страшным. Его клыки заострятся, глаза приобретут серебристый оттенок. Он зарычит и... вопьется ей в горло.
     ...И она умрет.
     Возможно, все будет совсем не так. Возможно, они, в Царстве Ночи, наказывают преступников по-другому. Но как бы то ни было, вряд ли это будет приятно.
     "Я не намерена помогать вам!" - подумала Поп-пи. Она мысленно обратилась к Эшу, излив на него всю свою ярость и горе, - инстинктивно, как ребенок, выкрикивающий в запале страшные оскорбления.
     Эш вздрогнул. Он даже на мгновение ослабил хватку, но Поппи и этого было достаточно.
     "Я сделала ему больно. Я его достала!"
     Она тут же перестала сопротивляться. Всю свою силу и энергию она вложила в телепатический взрыв эмоций, в мысль-бомбу!
     Отпусти меня, вампирский ублюдок!
     Эш пошатнулся. Поппи снова повторила свой маневр, ее мысли были подобны огненному потоку, мощной бомбардировке.
     Отпусти!
     Эш отпустил ее. Затем, когда напряжение спало, он вновь попытался ее схватить.
     - Не уверен, что ты поступаешь правильно, - в голосе, раздавшемся у них за спиной, звучала сталь.
     Обернувшись, Поппи увидела Джеймса. Джеймс, как ты меня нашел? Но он лишь твердил:
     - С тобой все в порядке?
     - Да, - ответила наконец Поппи.
     Какое счастье снова оказаться рядом с ним, обнимать его! Это похоже на пробуждение после ночного кошмара, когда с надеждой открываешь глаза и видишь мамину улыбку. Она спрятала лицо у Джеймса на груди.
     - Ты уверена? - Да.
     - Хорошо. Подожди немного, я только убью этого парня, и мы пойдем.
     Джеймс говорил совершенно серьезно. Поппи читала его мысли и чувствовала движения каждого мускула его тела. Он действительно хотел убить Эша.
     Эш рассмеялся, и Поппи вздрогнула от неожиданности.
     - Что ж, это будет славная драчка.
     "Нет, только не это, - подумала Поппи. - Эш очень опасен и к тому же пребывает в дурном расположении духа. Даже если Джеймс одолеет его, то и сам серьезно пострадает".
     - Давай просто уйдем отсюда, - попросила она Джеймса и тихо добавила: - Быстро и незаметно. Думаю, он хочет задержать нас до тех пор, пока сюда не придет кто-нибудь из гостей.
     - Нет-нет, - вмешался Эш бодрым голосом, - давайте уладим это, как настоящие вампиры.
     - Ну уж нет, - пыхтя, произнес знакомый голос у них за спиной.
     Поппи круто обернулась. Перелезая через балконную балюстраду, к ним присоединялся запыхавшийся и грязный, но не утративший оптимизма Фил.
     - Ты что, никогда не слушаешь, что тебе говорят? - осведомился Джеймс.
     - Так-так, смертный в доме Старейшины, - протянул Эш. - И что мы с этим будем делать?
     - Слушай, парень, - деловито сказал Фил, отряхивая руки, - я не знаю, кто ты и что это за дом. Но рядом
     с тобой моя сестра, и, держу пари, у меня есть право первым раскроить тебе череп.
     Последовала долгая пауза. Поппи Джеймс и Эш молча уставились на Фила. Пауза затягивалась. Поппи вдруг поняла, что с трудом сдерживает рвущийся из груди смех. Потом она заметила, что и Джеймс прилагает титанические усилия, чтобы не рассмеяться.
     Эш смерил Фила с головы до ног и вопрошающе посмотрел на Джеймса.
     - Этот парень все понимает про вампиров?
     - В общем, да, - любезно ответил Джеймс.
     - И он собирается раскроить мне череп?
     - Да, - ответил Фил, - а что тебя, собственно, удивляет?
     Снова воцарилось молчание. Поппи чувствовала, как по телу Джеймса пробегает дрожь от подавляемого смеха. Наконец он серьезно произнес:
     - Фил чувствует себя очень сильным, когда речь идет о его сестре.
     Эш снова взглянул на Фила, потом на Джеймса и на Поппи.
     - Что ж, вас трое.
     - Да, это так, - ответил Джеймс.
     Теперь он был совершенно спокоен и с ухмылкой смотрел на Эша.
     - У вас есть численное преимущество. Ладно, сдаюсь. - Он поднял руки. - Ладно, валите, я ничего не буду предпринимать.
     - И не вздумай сдать нас, - с угрозой произнес Джеймс.
     - У меня и в мыслях не было, - ответил Эш. Его лицо выражало полнейшую невинность. - Я знаю, ты думаешь, что я привел сюда Поппи, чтобы разоблачить вас, но я не хотел этого. Мы просто веселились. Это шутка.
     - Ну, разумеется, - отозвался Фил.
     - Не утруждай себя враньем, - поддакнул ему Джеймс.
     В отличие от них, Поппи совсем не верила Эшу. Она смотрела в его широко раскрытые огромные глаза и чувствовала, что просто так это не кончится.
     Очень трудно было читать его мысли. Наверное, потому, что он всегда верил в то, что говорил в эту минуту, или, возможно, потому, что постоянно лгал. Не важно почему, но он оказался самым непостижимым и самым опасным человеком, какого она когда-либо в жизни встречала.
     - Ладно, - прервал ее размышления Джеймс, - нам пора. Мы очень тихо и спокойно пройдем через малую гостиную и холл, не останавливаясь, что бы ни случилось. Фил, ты понял? Если нет, то тебе лучше уйти отсюда тем же путем, каким ты пришел.
     Фил кивнул. Джеймс обнял Поппи, но помедлил и, обернувшись к Эшу, сказал:
     - Знаешь, ты просто никогда никого не любил. Но однажды это случится, ты полюбишь, и тебе будет очень, очень больно.
     Эш ответил ему взглядом, и Поппи ничего не смогла прочитать в его вечно меняющихся глазах. Но как только Джеймс направился к выходу, Эш вдогонку ему сказал:
     - Я думаю, ты плохой пророк. Но подружка у тебя что надо. Расспроси Поппи о ее сновидениях.
     Джеймс остановился и нахмурился.
     - Что?
     - А ты, маленькая соня, как следует проверь свою родословную. Очень уж у тебя громкий голос. - Он дружелюбно улыбнулся Поппи. - Ну а теперь пока.
     Минуту-другую Джеймс стоял, глядя на своего кузена. Эш с безмятежным видом смотрел на него. Поппи могла бы сосчитать удары своего сердца, которые отмеряли мгновения этого немого поединка.
     Наконец Джеймс встрепенулся и вместе с Поппи направился к лестнице. Фил последовал за ними.
     Они беспрепятственно прошли через весь дом. Никто их не остановил. Но Поппи почувствовала себя в безопасности, только когда они выехали на дорогу.
     - Что он имел в виду, говоря о родословной? - раздался с заднего сиденья голос Фила.
     Джеймс странно взглянул на него и ответил вопросом на вопрос:
     - Фил, как ты узнал, где надо искать Поппи? Ты увидел ее на балконе?
     - Нет, я просто пошел на крик. Поппи обернулась к нему. Джеймс спросил:
     - Какой крик?
     - Ну, крик. Поппи кричала: "Отпусти меня, вампирский ублюдок!"
     Поппи повернулась к Джеймсу.
     - Неужели Фил мог это услышать? Я подумала, что просто мысленно обращаюсь к Эшу. Неужели все гости слышали?
     - Нет.
     - Но тогда... Джеймс прервал ее:
     - О каком сне говорил Эш?
     - Просто я видела сон, - в замешательстве ответила Поппи. - Я видела его во сне, прежде чем увидела наяву.
     У Джеймса на лице появилось очень хитрое выражение.
     - Неужели?
     - Да. Джеймс, что происходит? Что он имел в виду, когда говорил, что мне нужно проверить свою родословную?
     - Он хотел сказать, что ты и Фил - не смертные. Среди ваших предков была ведьма.

ГЛАВА 16

     - Ты шутишь! Поппи не могла опомниться от изумления. Филипп недоверчиво фыркнул.
     - Я говорю серьезно. Ты ведьма, которая не знает о своих способностях. Помнишь, я тебе рассказывал?
     - Да. Есть ведьмы, которые знают о своих способностях и развивают их. А есть такие, которые о них не подозревают. Это...
     - Телепаты! - хором произнесли Джеймс и Поп-пи. - Ясновидящие!
     Джеймс продолжал объяснять. Слова лились из него неостановимым потоком:
     - Поппи, это ты и есть. Вот почему ты так быстро научилась телепатии. Вот почему у тебя вещие сны.
     - И поэтому Фил услышал меня, - догадалась Поппи.
     - Нет! - воскликнул Фил, - я тут ни при чем. Хватит!
     - Фил, вы близнецы, - убеждал Джеймс. - У вас общие предки. Поэтому я и не мог контролировать твой мозг.
     - О нет, нет. - Фил упал на сиденье. - Нет. Я этого не хочу.
     - Но от кого же мы получили этот дар? - задумалась Поппи.
     С заднего сиденья раздался слабый голос:
     - Конечно, от папы.
     - Что ж, это кажется логичным, но...
     - Это правда. Помнишь, как папа рассказывал о том, что он видит разные странные вещи? Или что его сны сбываются? Поппи, он слышал, как ты звала Джеймса во сне. Джеймс слышал тебя, и я, и папа тоже.
     - Так и есть. И это все объясняет о нас. Помнишь, сколько раз у нас были предчувствия о самых разных вещах? Даже у тебя.
     - Да, я предчувствовал, что Джеймс какая-то нелюдь.
     - Фил!..
     - Были и другие верные предчувствия. - В голосе Фила звучала покорность. - Днем я знал, что приедет Джеймс, хотя тогда я решил, что просто хорошо различаю шум мотора.
     Поппи дрожала от восторга и удивления, но она не понимала Джеймса. Его переполняла радость, он так ликовал, что Поппи казалось, будто вокруг взметаются вверх фейерверки.
     - Что случилось, Джеймс?
     - Поппи, ты что, не понимаешь? - радостно кричал Джеймс. - Это означает, что еще до того как стать вампиром, ты принадлежала Царству Ночи. У тебя есть право знать его секреты. Ты наша!
     В одно мгновение мир для Поппи перевернулся. У нее перехватило дыхание.
     - И мы принадлежим друг другу. Нас никто не может разлучить. Теперь нам не надо прятаться.
     - Джеймс, останови машину, я хочу тебя поцеловать, - тихо сказала Поппи.
     Они уже вновь ехали по дороге, когда Фил вдруг спросил:
     - Куда вы поедете? Поппи не может вернуться домой.
     - Я знаю, - мягко отозвалась Поппи.
     Она приняла свою новую жизнь. Для нее не было пути назад. Прежняя жизнь завершилась, и ничего другого не оставалось, как начать строить новую.
     - Но вы же не можете все время переезжать с места на место, - настаивал Фил.
     - А мы и не будем, - возразила Поппи. - Мы поедем к папе.
     Поппи чувствовала, что Джеймс с ней соглашается, слышала его беззвучное: Конечно.
     Они поедут к ее отцу, вечно опаздывающему, совсем непрактичному и очень любящему. К ее отцу, который принадлежит Царству Ночи и не догадывается об этом. Который думает, что сходит с ума, когда в нем пробуждается магическая сила. Он приютит их, а им больше ничего и не надо. Все Царство Ночи лежит перед ними как на ладони, и они могут исследовать все его тайны. Возможно, они когда-нибудь вернутся в Лас-Вегас и навестят Tea. Возможно, потанцуют и на вечеринке у Тьерри.
     - Ой, а вдруг мы не сможем найти отца? - встревожилась Поппи.
     - Сможете, - уверенно отозвался Фил. - Он улетел вчера вечером, но оставил свой адрес. Впервые в жизни.
     - Возможно, он предчувствовал, - обронил Джеймс.
     Некоторое время они ехали в молчании, но Фил вдруг откашлялся для решительности и сказал:
     - Знаете, я сейчас подумал... Мне не нужно Царство Ночи, понимаете, моя наследственность меня не волнует. Я хочу жить, как обычный человек, и хочу, чтобы всем это было понятно...
     - Понятно, Фил, - прервал его Джеймс. - Поверь мне, никто не заставит тебя связать судьбу с Цар-
     ством Ночи. Ты можешь жить, как все смертные, покуда сам будешь избе