лось самым непринужденным тоном. Слишком непринужденным.
   - Как же это произошло? - спросил я.
   - Сам толком не понял. Я к тому времени крепко  надрался.  А  он  влез  в
скафандр и сказал, что пойдет нарисует "X". Сам едва на  ногах  стоял,  и  я
стал его убеждать проспаться, но он не послушался.
   - И он вышел, - сказал я. Карпин кивнул:
   - Сначала он. А через пару минут мне стало скучно одному, и  я  оделся  и
отправился следом. Это случилось, когда я только вышел из шлюза,  и  я  едва
успел увидеть, что произошло.
   - А что же произошло, мистер Карпин?
   - Ну, он там шатался с краской туда-сюда. А вокруг острые камни. Только я
вышел, он потерял равновесие, упал и проткнул свой скафандр.
   - Я думал, тела не осталось, - заметил я.
   - Так и есть, - подтвердил он. - В последний миг Джефф пытался подняться,
а воздух из пробоины рванул с такой силой,  что  его  за  считанные  секунды
оторвало от земли и унесло навсегда.  -  На  моем  лице,  видно,  отражались
сомнения, и он добавил:
   - Мистер, тут такая гравитация - в кости не сыграешь.
   Он был прав. Пока мы беседовали, я крепко держался за  ручки  стула.  Мне
казалось, стоит их мне отпустить, и я взлечу под потолок. Конечно, это  было
глупо: какая-никакая гравитация здесь, в конце концов, есть  -  просто  я  к
ней, должно быть, не привык.
   Однако у меня оставались еще вопросы.
   - Вы не пытались его поймать, схватить?
   - Пытался, мистер. Старина Джефф Маккэн  был  моим  товарищем  пятнадцать
лет. Но я надрался, и это факт. И мне было страшно сигать в воздух из страха
улететь самому.
   - По правде сказать, - продолжил я, - я не специалист по  астероидам.  Но
не ходит ли тело Маккэна просто по орбите  вокруг  этого  осколка?  Или  оно
просто улетело в космос, так, что ли?
   - Разумеется, улетело, - ответил Карпин. - Вокруг другие осколки, мистер,
и многие из них больше  нашего  и  с  большей  силой  притяжения.  Не  знаю,
найдется ли такой штурман,  который  бы  смог  вычислить  Джеффов  курс.  Он
взлетел, потом пролетел над куполом, покружился пару  минут,  и  его  унесло
насовсем. И знаете ли, его тело не единственное здесь крутится.
   Я  призадумался  -  не  зная  подробностей  об  этом  поясе   астероидов,
невозможно сказать наверняка, лжет Карпин или говорит правду. С  этой  точки
зрения решить вопрос я был не в состоянии. Мне оставалось  только  опираться
на интуицию, на опыт, скопленный за восемь лет работы  среди  разных  людей,
могущих и солгать, и сказать правду.
   И  сейчас  моя  интуиция  подсказывала,  что   Эб   Карпин   врет.   Этот
мелодраматический нюанс, что тело Маккэна покружилось  над  куполом,  прежде
чем кануть  в  никуда,  отдавал  литературщиной.  И  уж  больно  много  было
совпадений. Маккэну выпало умереть сразу же после открытия им и  компаньоном
выгодного участка. Непосредственно перед смертью он распорядился о  возврате
денег. И тело его унесло, так что нечем подтвердить рассказ Карпина.
   Но так или иначе, рассказ вышел гладкий. И ухватиться мне оказалось не за
что.
   И что же теперь? В истории, сплетенной Карпином, не  было  узелков  -  во
всяком случае, я их не обнаружил. Чтобы распутать ее, надо пошуровать здесь.
Придется искать то, не знаю что, - но, отыскав зацепку, я ее не пропущу. Это
должно быть что-то, что противоречит истории Карпина.
   А пока нужно выяснить все подробности.
   - Вы сказали, что Маккэн вышел нарисовать "X". Он успел? - спросил я.
   - Нет.
   - И вы нарисовали сами? Он кивнул.
   - А потом отправились  в  Этроникс  и  зарегистрировали  свою  заявку  на
участок - и делу конец?
   - Нет. Хемизант-Сити был тогда ближе,  и  я  полетел  туда.  Сразу  после
смерти Джеффа и этого всего я больше не мог выносить одиночества.
   - Вы сказали, Хемизант был тогда ближе. Теперь не так?
   - Тут все быстро меняется, - пояснил Карпин. - Вот  сейчас  Хемизант-Сити
почти вдвое дальше отсюда по сравнению с Этрониксом. А дня через  три  опять
начнет приближаться. Здесь все движется.
   - Это я заметил. А когда  вы  выбирались  в  Хемизант,  вы  не  пробовали
поискать тело? Он покачал головой:
   - Его было уже не  увидеть.  Пока  я  собрался,  прошло  часов  десять  -
одиннадцать.
   - Что так? Вам всего и дел было - нарисовать "X" и улететь.
   - Мистер, я же вам говорю. Я напился,  и  когда  увидел,  что  Джеффа  не
поймать, да и все равно он погиб,  то  вернулся  и  заснул.  Может,  будь  я
трезвее, я бы взял скутер и попробовал догнать его, но я же был пьян.
   - Понятно. - И поскольку больше вопросов не оставалось, во всяком  случае
в данный момент, я попросил:
   - Я сюда тащился четыре часа. Вы не возражаете, если я немного  передохну
здесь перед обратной дорогой?
   - Располагайтесь, - предложил он без особого восторга. - Можете  соснуть,
если хотите.
   - Отлично.
   - А вам не приходилось играть в крибедж?  -  спросил  он,  в  первый  раз
оживившись.
   - Я учусь быстро, - ответил я.
   - О'кей. Ну, так я вас научу.  -  И,  достав  потертую  колоду  карт,  он
принялся за объяснения.

***

   Проиграв девять партий, я закончил и встал.
   - Что, если я поброжу немножко? - вопросил я самым беспечным тоном.  -  Я
никогда не был на подобном астероиде - то есть на таком  маленьком,  я  хочу
сказать. Только на крупных, где города.
   - Сходите прямо  вперед,  -  посоветовал  он.  -  Мне  тут  надо  кое-что
починить. - Говорил он вроде бы беспечно, но глаза настороженно  следили  за
мной, пока я влезал в скафандр.
   Я не  позаботился  надеть  нижнюю  рубашку,  и  зря.  Температура  внутри
скафандра была шестьдесят восемь градусов,  вообще-то  нормально,  но  после
жары в помещении мне стало холодно.
   Пройдя через воздушную камеру, я попытался  двигаться  настолько  быстро,
насколько позволял громоздкий скафандр, - пока меня  не  прошиб  пот,  после
чего пришел к убеждению, что уж простуду-то из этой поездки привезу точно.
   Вначале я подошел взглянуть  на  "X".  Это  был  обычный  крест,  неровно
нарисованный желтой краской, а поодаль более мелко были накаляканы  инициалы
"Дж." и "Э." Я отправился дальше. Горизонт был на расстоянии вытянутой руки,
и на то, чтобы выйти из поля зрения купола, много времени  не  понадобилось.
Тут я пошел медленнее, внимательно разглядывая поверхность астероида.
   Я искал могилу. Я не сомневался, что Карпин лжет и  что  он  убил  своего
компаньона. И я не верил, что тело Маккэна унесло в открытый космос: судя по
всему, оно все еще спрятано где-то  здесь.  Карпин  состряпал  небылицу  про
пропавшее тело, поскольку некая деталь говорила о том, что это  убийство,  а
вовсе не несчастный случай. Я был в этом твердо убежден,  оставалось  только
найти доказательства.
   Но астероид был самым неподходящим для могилы местом. Я шел не по  земле,
а по твердой глыбе металлической руды. Здесь лопатой могилы не выкопать. Мог
бы помочь динамит, но тогда тебя выдаст дыра. Вырытую яму можно закидать,  а
следы взрыва не спрячешь.
   Я  высматривал  углубления  и  трещины  на  поверхности,   которые   были
достаточно глубоки, чтобы Карпин мог поместить туда тело, но отыскать  таких
не мог.
   Собственно говоря, единственным ровным местом на всем этом астероиде было
то, где Карпин и Маккэн воздвигли свой  купол.  Все  остальное  представляло
собой нагромождение каменных уступов, по которым  идти  в  тяжелой  обуви  и
сковывающем движения скафандре оказалось не так-то легко.
   Поэтому я остановился и огляделся. Тело Маккэна могло быть где угодно,  в
любом месте Солнечной системы, но здесь, на астероиде, его  точно  не  было.
Нет, Карпин не взрывал скалу, чтобы сделать могилу. Почему? Потому что скала
эта была слишком ценная, вот почему. Потому что Карпин собирался продать  ее
большой компании, а та стала бы вести разработки, извлекая дорогой металл, -
ив первую же неделю работ тело обнаружилось бы, будь Карпин настолько  глуп,
чтобы зарыть его здесь.
   А  те  десять  часов  между  смертью  Маккэна   и   отлетом   Карпина   в
Хемизант-Сити? Я мог поклясться, что по крайней мере часть этого времени  он
потратил перевозя тело на другой астероид, известный ему и не представлявший
никакой ценности. Если это  так,  значит,  бренные  останки  Джеффа  Маккэна
спрятаны где-нибудь в пределах пояса астероидов. Но даже если  предположить,
что тело погребено где-то на пути в Хемизант - а это еще вовсе  не  факт,  -
толку от этого мало. Астероиды в Поясе постоянно перемещаются.  Сегодня  эта
глыба здесь, а послезавтра там.
   И все же единственная моя надежда  -  найти  тело.  Пока  никаких  других
зацепок нет.
   Угрюмо плетясь обратно, я прокручивал в голове рассказ Карпина. Например,
зачем было ехать в Хемизант-Сити? Он сказал, что это ближе, но не ближе  чем
на пару часов пути. Как я понял, в Этрониксе Карпина хорошо знали - это была
его база,  а  в  Хемизант-Сити  он  не  знал  никого.  Имело  ли  ему  смысл
отправляться после гибели товарища туда, где он чужой,  хотя  это  и  ближе?
Нет, для человека в подобной ситуации есть смысл ехать туда, где тебя знают,
посочувствуют и помогут оправиться от потери, даже если это на час дольше.
   Затем это заявление о возврате денег. Из-за него,  собственно,  я  тут  и
очутился. Зачем откладывать празднество и заполнять бланк, отправить который
все равно можно было лишь  из  Этроникса.  Но  специалисты  утверждали,  что
почерк не поддельный, и я им верил.
   Пережевывая все это, я брел к куполу, как вдруг что-то  явилось  мне  как
призрак надежды. Еще не  сама  мысль,  а  только  намек  на  нее.  Куда  она
приведет, я не знал, да и приведет ли вообще, но надо было попробовать.

***

   Карпин открыл мне дверь. К тому времени как я разоблачился, он вернулся к
своей работе - чистке  технического  блока,  в  котором  совмещались  плита,
холодильник, мойка и мусоросборник.
   Снова оглядев жилище, я должен  был  признать,  что  сконструировано  оно
искусно. В сложенном  состоянии  купол  помещался  в  продолговатую  коробку
размером 3х1х1 фута. Входная камера собиралась отдельно и  занимала  коробку
поменьше.
   Внутри все было функционально - ни единой ненужной  вещи.  Два  стула  со
столом и две кровати; все - складные. Еще вот  этот  фантастический  прибор,
которым сейчас занимался Карпин,  с  габаритами  4х3х3  фута.  То,  что  мне
показалось кучей хлама слева, было не таким уж и  хламом.  Счетчик  Гейгера,
автоспектрограф, два скафандра, ареометр, дрель,  молотки,  кирка,  запасные
кислородные баллоны, запасы питания, краска и  две  небольшие  металлические
коробочки. В них, без  сомнения,  хранились  личные  вещи,  письма,  деньги,
записные книжки и тому подобное. Позади всего этого, у  стены,  ровно  гудел
кондиционер.
   В этом маленьком замкнутом мирке имелось  все,  что  нужно  человеку  для
выживания. Все, кроме человеческого общества. А если оно вам  не  требуется,
тогда здесь у вас было точно  все.  Там,  за  стенами  купола,  простирались
бескрайние владения смерти,  тут,  внутри,  жизнь  казалась  недурной,  хотя
по-спартански скромной и очень жаркой. Я не сомневался,  что  простужусь  от
перепада температур.
   Карпин не проявлял склонности к беседе, да и я хотел  использовать  время
на раздумья. Поймав на себе его взгляд, я тоже решил  заняться  чисткой.  На
уровне носа на лицевой  стороне  своего  шлема  я  заприметил  пятно,  из-за
которого  мне  приходилось  скашивать  глаза.  Было  самое  время  от   него
избавиться.
   Поскольку  рубашка  моя  все  равно  промокла  и  измялась  -  сначала  я
использовал ее в качестве полотенца, а потом скатал в  клубок  и  бросил  на
стул перед уходом, - я вновь употребил ее  как  тряпку,  натирая  серебряную
поверхность шлема. Шлемы покрываются слоем серебра не только для того, чтобы
укрыться от нескромных  взглядов,  но  и  для  защиты  от  наиболее  вредных
солнечных излучений.
   Закончив работу, я надел шлем на голову и проверил, чего я добился. Пятно
исчезло, я прикрепил шлем к остальным частям скафандра, уселся на свой  стул
и собрался закурить.
   - Пожалуйста, не курите, - подал голос Карпин, - кондиционер не рассчитан
на это.
   - А,  извините,  -  ответил  я,  опять  предавшись  мрачным  раздумьям  о
подлинном заявлении, совпадениях и подходящих для трупа  местечках  в  поясе
астероидов.
   Куда можно девать тело на астероидах? Вновь вернувшись к этому  предмету,
я увидел в прежних  своих  рассуждениях  большие  дыры.  Вот  эта  мысль,  к
примеру, оставить тело где-то на пустом участке. Если Карпин убийца  -  а  я
был в этом уверен, - он все продумал тщательно и ничего не оставил  на  волю
случая. Далее, старатель не может заключить, ценен или нет астероид, до  тех
пор, пока он его  не  обследует.  Карпин,  скажем,  знает,  что  такой-то  и
такой-то участок пуст, но кто-то другой,  кому  это  неизвестно,  может  там
высадиться и обнаружить тело Маккэна.
   Нет, Карпин не оставил бы это на волю случая. Он бы избавился от тела,  и
таким образом, чтобы никто его не нашел.
   Каким же именно? Оставлять его на пустом астероиде не годится, выпихивать
просто в пространство  -  тоже.  Расстояния  между  астероидами  велики,  но
движение  там  оживленное.  На  тело,  плавающее  во  тьме,   кто-то   может
наткнуться.
   Итак, что же мы имеем? Тело Маккэна  где-то  в  пределах  Пояса.  Следует
исключить и астероиды, и окружающее их пространство. Что остается?
   Солнце, конечно.
   Я задумался над этим, сам себе удивляясь.  Ну,  скажем,  Карпин  прицепил
тело Маккэна в скафандре к маленькой ракете и запустил ее. Но направил ее не
на Солнце, потому что иначе, вместо того чтобы упасть туда, она совершала бы
долгий путь по эллиптической орбите вокруг него, возвращаясь каждые сто  лет
к  астероидам.  Нет,  он  бы  выпустил  ракету  в  сторону,  противоположную
направлению вращения астероидов. Таким образом, тело постепенно бы замедляло
ход относительно движения астероидов. И в конце концов просто  бы  упало  на
Солнце.
   Кажется, все это пустое. Даже если в данный момент тело Маккэна несется к
Солнцу, пользы мне от этого никакой.
   Но - стоп. Карпин и Маккэн работали с минимумом оборудования, это  я  уже
знаю. Ничего лишнего у них не было, и, уж конечно, не было лишних ракет.  За
исключением краткого путешествия в Хемизант-Сити - когда у него  не  нашлось
бы ни времени, ни возможности купить дополнительные  ракеты,  -  Карпин  все
время после кончины Маккэна оставался здесь.
   С этой идеей тоже было покончено.
   Пока  я  занимался  поисками  новых   вариантов,   Карпин   вновь   после
двадцатиминутного молчания заговорил. Не поднимая глаз, он спросил:
   - Вы ведь думаете, я его убил, правда?
   Я обдумывал ответ - особых причин с ним нежничать не было, но  все  же  я
человек воспитанный и мягкосердечный. Поэтому я ответил:
   - Мы не уверены.  Мы  просто  полагаем,  что  некоторые  моменты  требуют
разъяснения.
   - Например?
   - Например, как и когда Маккэн написал заявление о возврате страховки.
   - Я уже вам объяснял.
   - Знаю. Вы все объяснили.
   - Он сам его написал, - настаивал Карпин, поворачиваясь ко  мне.  -  Надо
думать, ваша компания уже проверяла почерк и установила,  что  Джефф  Маккэн
сам лично заполнил этот бланк. - Он был дьявольски уверен в себе.
   - Вроде так, - согласился я.
   - Какие еще чертовы пункты вас беспокоят?  -  Он  силился  задать  вопрос
саркастическим тоном.
   - Ну, эта ваша поездка  в  Хемизант-Сити.  Вам  имело  бы  больше  смысла
отправиться в Этроникс, где вас знают.
   - Хемизант был ближе. Эта ваша компания хочет меня надуть с деньгами.  Не
выйдет. Я свои права знаю. Деньги принадлежат мне.
   - Вы, кажется, прекрасно обходитесь и без Маккэна, - предположил я.
   Гневное выражение его лица сменилось недоумением.
   - О чем это вы?
   - В Этрониксе мне рассказывали,  -  пояснил  я,  -  Маккэн  был  спец  по
финансовой части, а вы - по металлам, вот почему Маккэн брал на себя кредиты
и вообще вел ваши денежные дела.
   А выходит, вы и в этом разбираетесь.
   - Я знаю, что они мои, - пробормотал Карпин и вернулся к своим занятиям.
   Я уставился ему в спину. Что-то произошло, хотя я не мог разобраться, что
именно. Только он собрался разразиться гневной тирадой против этой  чертовой
страховой компании - и вдруг внезапно заткнулся.
   И тут я понял.  По  крайней  мере,  частично.  Я  понял,  при  чем  здесь
заявление о возврате страховки.
   Теперь мне нужно было доказать убийство. Лучше бы найти тело. Потом я  бы
отвез старикашку в Этроникс и получил недостающие улики.
   Я бы вернулся поскорее в Этроникс, довел дело до конца, а потом первым же
рейсом на  Землю.  Выбраться  поскорее  из  этой  жары  обратно  в  прохладу
скафандра и...
   И тут меня осенило. - Черт возьми, - проговорил я, уставясь на то  место,
где было спрятано мертвое тело.
   Карпин оглянулся и, проследив за моим взглядом, метнулся к валявшемуся на
кровати револьверу.
   Меня спасло то, что он слишком поспешил, кинувшись к кровати, и не  сумел
вовремя  остановиться.  Я  же,  получив  выигрыш  во  времени,   был   более
осмотрителен и завладел револьвером раньше его.
   Я выпрямился с оружием в  руке  и  увидел  его  побелевшее  от  ярости  и
разочарования лицо.
   - Все, мистер Маккэн, - сказал я, -  ваша  песня  спета.  Он  понял,  что
проиграл, но тщился не показать этого:
   - О чем вы? Маккэн мертв.
   - Ну, разумеется. Джефф Маккэн был финдиректором в  вашей  паре.  Это  он
расписывался за все товары и оборудование, приобретенные в кредит.  А  после
открытия месторождения ему пришлось бы выплатить все эти деньги.
   - Что за пустая болтовня, - пытался он защититься упавшим голосом.
   - Вам не хватило половины пирога.  Вы  хотели  наложить  руки  на  все  и
выплатить минимум возможного. Поэтому, убив Эба  Карпина,  вы  нашли  способ
избавиться и от долгов. Вы становитесь Эбом Карпином, а умирает Джефф Маккэн
- а с ним и долги.
   - Это ложь! - взвизгнул он. - Я - Эб Карпин, у меня есть документы.
   - Конечно. Документы вы выкрали у покойного. И с ними могли бы  скрыться.
Но вам этого было мало. Не довольствуясь  целым  участком,  доставшимся  вам
одному, вы еще и обменялись  с  жертвой  документами,  чтобы  избавиться  от
кредиторов.  Мало  того,  вы  написали  заявление  о  возврате  страховки  и
попытались забрать деньги в качестве своего же  наследства.  Вот  почему  вы
полетели в Хемизант-Сити, где никто не мог опознать Эба Карпина  или  Джеффа
Маккэна, а не в Этроникс, где вас хорошо знали.
   - Ничего у вас не получится с вашими абсурдными обвинениями,  -  закричал
он дрожащим голосом, - у вас нет доказательств!
   - У меня есть все доказательства. Насчет того,  кто  вы  на  самом  деле,
вообще нет проблем. Стоит только привезти вас  в  Этроникс  -Сити.  Вас  там
опознает куча людей. А что касается убийства Эба Карпина,  думаю,  его  тело
явится достаточной уликой, как вы полагаете?
   Маккэн видел, как я глядел на два скафандра, лежавшие рядышком на полу. А
ведь у этой парочки совсем не было ничего лишнего. Два  скафандра.  Погибший
же якобы был в скафандре,  когда  улетел  в  космос.  Правильно,  он  был  в
скафандре - только никуда не улетал. Космический скафандр -  отличное  место
для хранения тела, здесь оно может  оставаться  сколь  угодно  долго.  Через
серебряное окошко ничего не видно, а скафандр герметичен. Внутри тело  будет
рассыпаться в прах, а снаружи никто ничего не заметит.
   На самом деле я догадался правильно.  Маккэн  намеревался  избавиться  от
тела Карпина, прикрепив его к ракете и направив ее на Солнце. Но он  не  мог
полететь покупать ракету. Не мог отправиться за ней в Этроникс, где ему дали
бы ее в кредит, и не мог обзавестись ею в Хемизанте  до  того,  как  пройдут
торги и он выручит деньги.  До  этого  времени  тело  Карпина  было  надежно
запрятано в скафандр.
   И все бы ему сошло с рук, не окажись он столь жадным. Он убил  компаньона
и с