цыган  лошадь не  украдет,  а  вы  самолет думаете
утащить... Да разве это можно!
   - Можно, но трудно, - вздохнул усатый.
   - Трудно, но можно, - добавил смуглолицый.
   -  Конечно,  попытка  не  пытка,  -  согласился пехотный  командир  и
пообещал поддержать огнем.
   Договорились,  что  пехотинцы помогут  разведчикам миновать  передний
край и обойти минированные поля.
   У  разведчиков  оказались  при  себе  бинокли,   и  они  долго  молча
осматривали окрестность.
   Смотрел в сильный командирский бинокль и Суханов.
   На  озере,  открытом всем  ветрам,  стоял одинокий самолет.  На  него
глядело множество глаз с  той и с другой стороны.  На него были наведены
стволы  пушек.  Стоило  показаться около  него  людям,  стоило  самолету
пошевелиться, - вихри огня и железа смели бы и людей и самолет, как сор.
   И все-таки Суханов надеялся его украсть.
   Разведчики прониклись его  желанием.  Они  обрядили Суханова в  белый
халат,  взятый у  кого-то  из товарищей,  глубоко надвинули ему на глаза
стальную каску, выкрашенную в белый цвет.
   Они  научили  моториста,  как  лучше  ползти,  как  затаиваться,  как
объясняться знаками.  Спросили,  вытерпит ли  он,  не  крикнет ли,  если
ранят,  не простужен ли он,  не бывает ли у него кашля.  Они узнали, как
его  зовут,  и  сказали свои  имена.  Усатый  оказался Петром Петровичем
Веселовым, а смуглолицый носил фамилию Дежнев.
   Наконец все было готово, и разведчики поползли.
   Долго ползли.
   Суханов  потерял  ощущение  времени,  словно  и  оно  остановилось  в
ожидании.
   Разведчики ползли все медленней,  подолгу затаиваясь и прислушиваясь.
Они  держали путь  на  маленький островок,  покрытый несколькими елками,
находившийся недалеко от самолета.
   Вдруг раздался шепот Дежнева:
   - Стой! Тсс...
   Суханов увидел перед собой рыжий носок унта, торчавший из снега.
   Сердце его замерло, это была знакомая обувь...
   ...Сколько раз поддерживал он этот носок,  помогая летчику забираться
в кабину самолета.  Суханов онемело смотрел, как разведчики, навалившись
на Горюнова, зажимают ему рог ладонями.
   Он  чуть не закричал,  не в  силах понять,  что это значит.  А  через
минуту моторист и летчик лежали обнявшись и жарко шептались:
   - Как же ты уцелел?
   - И сам не знаю...
   Суханов увидел, что лицо летчика черно от масла.
   - Пуля пробила маслопровод? - спросил он шепотом.
   Горюнов кивнул головой.
   Разведчики лежали рядом, посасывая снег и прислушиваясь, не ползет ли
кто с той стороны.
   Среди ночи от  Балтики подул сырой ветер.  Набежало облако и  закрыло
луну. Посыпался густой снег и на какие-то минуты скрыл и лес и озеро.
   За первым снежным облаком набежало второе.
   -  Жора,  -  прошептал Горюнов,  -  если бы  починить маслопроводку и
завести мотор, я бы смог отрулить за большой остров, а там взлететь...
   -  Если  бы  самолет  затащить хоть  на  этот  островок,  мы  бы  его
замаскировали белым пологом и ветвями, - прошептал Суханов.
   - Попробуй его шевельни...
   -  Да...  А что,  если островок перетащить к самолету!  Взять все эти
елки и перетащить...
   - Как ты сказал?
   Суханов помолчал.
   -  Это  очень даже  просто:  сразу все  елки снять и  воткнуть вокруг
самолета... А его затянуть пологом, и со стороны противника будет похоже
на островок...
   -  Им покажется,  что самолет исчез,  а  остров на месте?  -  Горюнов
сначала усомнился.  Но вскоре он уже подсчитывал елки,  прикидывал в уме
расстояние от  островка до  самолета и  представлял его  внешний вид  со
стороны фашистов.
   Скоро рискованный план был продуман во всех деталях.
   Выслушав его,  разведчики молча принялись действовать.  Веселов уполз
за маскировочным полотном. Суханов с Дежневым подрылись к елкам и начали
их  подрезать.  Елок  оказалось всего восемнадцать штук.  Семь средних и
одиннадцать совсем маленьких, но с густыми ветвями.
   Приготовив елки так,  чтоб они сломались от легкого нажима, вернулись
к самолету, прокладывая под снегом норы.
   Пришлось  подождать Веселова.  Когда  он  явился,  притащив  с  собой
маскировочный полог,  они оползли самолет и  расстелили полог,  присыпав
его по краям снегом.
   И  вот  набежало новое облако.  Все вокруг потемнело.  Снег посыпался
обильно и шумно, сухой, крупный.
   Не  сговариваясь,  Суханов  и  Горюнов поднялись,  сломали как  можно
больше елок и бросились к самолету. Навстречу им промчались, как тени, в
своих белых халатах разведчики.
   Елки ломались с  легким хрустом и переносились к самолету,  словно по
воздуху.  Суханов и Горюнов с кошачьей ловкостью взобрались на самолет и
натягивали  на  него  тонкое  полотнище,   стараясь  не  застучать,   не
заскрипеть.
   Это были опаснейшие минуты.  Облако могло пронестись слишком быстро и
открыть подвижной белесый занавес снегопада раньше,  чем станет на место
необычайная декорация...
   Две-три елки, оставшиеся на своем месте, стоили бы жизни всем четырем
людям.
   Но разведчики действовали быстро и  точно.  Когда облако пронеслось и
луна  щедро  озарила озеро своим холодным сиянием,  они  уже  лежали под
белым пологом, держа в руках последние елки.
   Теперь все зависело от того,  насколько искусственный остров похож на
настоящий.
   С  вражеской стороны возник  ослепительный сноп  света.  Прожектор...
Сейчас  же  по  нему  ударили паши  пушки.  Прожектор погас.  Заговорили
фашистские орудия. Началась артиллерийская дуэль.
   Четыре человека облегченно вздохнули.  Теперь хоть стучи, хоть смейся
- не услышат. Над тонким брезентом с надрывным стоном пролетали снаряды.
На земле с дребезгом рвались мины.  Гулко трескались расколотые деревья,
и  глухо ухал  взорванный лед.  Вся  ночь наполнилась таким хаосом диких
звуков, что оглушенные разведчики стали громко разговаривать.
   Суханов,  забравшись на мотор, забыл обо всем остальном. После долгой
возни он  вскрикнул от радости и  показал Горюнову пулю -  виновницу его
вынужденной посадки.  Суханов подносил ее  к  глазам и  рассматривал эту
приплющенную пулю с  восторгом,  с каким ребенок рассматривает вырванный
больной зуб.
   Разведчикам  казалось,   что  моторист  и   летчик  работают  слишком
медленно.  Ведь  скоро  рассвет,  и  тогда  вся  хитрая  проделка  может
раскрыться.
   - Ну как, машина-то к утру взлетит?
   - К утру взлетит, - весело ответил Суханов.
   Разведчики поняли,  что  ремонт  раньше утра  не  кончится.  Им  тоже
нашлась работа.  Пришлось еще раз сползать к своим и притащить термосы с
горячим маслом, которые привезла аварийная команда.
   Таща  за  собой термосы,  разведчики проделали в  снегу две  глубокие
полосы. И недаром. Они пригодились.
   Ремонт  был  закончен действительно к  утру.  Когда  стала  на  место
последняя трубка,  Суханов стал  прогревать мотор,  поливая его  горячим
маслом.
   Рассвет поднялся над  лесом,  озаряя полнеба.  По  ничьей земле пошли
розовые блики. Порозовел снег, порозовели восковые лица убитых.
   С вражеской стороны посмотрели и не увидели самолета.
   И  остров стоял на  месте,  и  убитая лошадь лежала,  как  прежде.  А
самолета не было. Две широкие полосы тянулись к лесу.
   Значит,  самолет утащили,  несмотря на заградительный огонь,  обманув
бдительность наблюдателей.
   Досада    охватила    фашистских    артиллеристов.    Грохнул    залп
четырехорудийной батареи,  и  в  том месте,  куда уводил след,  взлетели
вверх  деревья  с   корнями  и  ветвями,   поднятые  четырьмя  смерчами.
Фашистские артиллеристы с полчаса молотили по пустому месту.
   А под брезентом ликовали разведчики.
   Самолет был  готов.  Залезая в  кабину,  Горюнов приказал разведчикам
уходить.  Они бросились в снег и поползли быстро,  как белые ящерицы.  А
Суханов раскручивал винт.
   - Контакт!
   - Есть контакт!
   Это пришлось проделать раз десять.
   Наконец мотор фыркнул, как застоявшийся конь, самолет задрожал, ожил,
зашевелил закрылками, готовый взлететь...
   - Ну, Саша, прощай! - закричал Суханов.
   - А ты? - спросил его жестом Горюнов.
   - А я и пешой не отстану!
   Суханов,  отвернувшись  от  вихрей,  поднятых  пропеллером,  довольно
отирал пот и не замечал самого страшного...
   Потоки  воздуха сорвали маскировочный полог  и  начали валить елки...
Они падали одна за другой и  открывали оживший самолет и  плотную фигуру
моториста...
   Ближайший вражеский пулеметчик застрочил из пулемета.
   Суханова словно обожгло. Две пули попали в живот. Он согнулся пополам
и сел в снег.
   За  ревом  мотора  Горюнов не  слышал стрельбы.  Трогая с  места,  он
выглянул из  кабины и  хотел  помахать на  прощание рукой  товарищу,  но
увидел бледное лицо моториста.
   - Что с тобой? Жора, ты ранен? - закричал Горюнов.
   Суханов махнул рукой.
   Горюнов  все  понял.  Он  выскочил  из  машины,  подсадил  Суханова в
самолет. Громоздкий моторист заполнил тесную кабину, рассчитанную только
на одного.  Второму втиснуться было невозможно.  Тогда Горюнов сбросил с
себя комбинезон, сел к мотористу на колени и, крикнув:
   - Жора, обними крепче! - порулил по озеру зигзагами, увиливая от пуль
и снарядов противника.
   А  когда мотор достаточно разогрелся,  пошел на взлет.  Друзей окутал
снежный  вихрь,  самолет рванулся вперед,  быстро  набирая скорость,  и,
взлетев, поднял тучи снежной пыли, как заночевавший в снегу тетерев. Его
чудесное появление видели с  той и  с другой стороны.  На наших позициях
это вызвало смех и восторг. Противник увидел, как его обидно обманули, и
обрушил  на  место  взлета  весь  свой  гнев.   Черные  столбы  разрывов
затанцевали там, где стоял самолет.
   ...В  это  зимнее  утро,  лишь  только рассвело,  мотористы проводили
истребителей в очередной боевой вылет.
   Наступил срок возвращения,  и они,  как всегда, высыпали на аэродром.
После обычного ожидания опять раздался крик:
   - Летят, летят!
   Показались самолеты. Мотористы быстро пересчитали их.
   - Девять! - крикнул кто-то. - Все дома!
   И вдруг показался десятый самолет.
   - Смотрите, один лишний!
   Зенитчики сразу направили на него дула своих пушек и  пулеметов -  не
чужой ли?
   Не  делая положенного круга,  он  спустился на аэродром и  подрулил к
линейке.  Из  самолета выскочил Горюнов в  одной гимнастерке и  бросился
прямо в палатку мимо удивленных бойцов.
   - Я замерзаю, - крикнул он, - а там Жора!
   Мотористы подбежали к самолету. В кабине чернел полушубок Суханова.
   - Жора! - закричал Чалкин. - Это ты, Жора?
   Суханов не отзывался. Толпа окружила машину.
   Подсаживая друг друга,  мотористы полезли в  кабину,  и  вдруг Чалкин
крикнул:
   - Носилки!
   Возвращение своего  брата  Валя  почуяла  сердцем.  В  это  утро  она
возилась на кухне, помогая повару, и все пела. Вышла на крыльцо, увидела
лишний  самолет  в  воздухе  и  бросилась  на  аэродром,   как  была,  в
гимнастерке.
   В  это время из кухни вышел повар,  неся термосы,  наполненные кофе и
какао.  Под  мышкой он  тащил  полушубок для  Вали.  Поставив термосы на
салазки, сказал:
   - Ты где же, канареечка? На аэродроме ждут горячий завтрак.
   Но Валя,  забыв про свои обязанности,  бежала налегке к аэродрому. За
поворотом дороги  перед  ней  открылось лесное  озеро,  все  испещренное
следами лыж.
   Бойцы стартовой команды затаскивали в  гнездо самолет ее  брата.  Она
чуть не  закричала "ура" от радости.  Вдруг ноги ее подкосились,  и  она
села  прямо  в  снег.  Навстречу санитары тащили носилки.  В  них  лежал
кто-то,  накрытый с  головой меховым одеялом.  Бледная Вера Ивановна шла
рядом.
   "Саша?" - пронеслось в мозгу.
   Но  в  это  время  сам  Сашка,  живой и  задорный,  подскочил к  ней,
лохматый,   как  медвежонок,   в   своих  великоватых  унтах  и  меховом
комбинезоне. И, не стесняясь людей, обнял ее.
   - А кто же это? - спросила Валя, не в силах оторвать глаз от носилок.
   - Да Суханов же,  раненый, - крикнул ей, как глухой, в ухо ее брат, -
и  как  мы  прилетели вдвоем,  чудо!  Я  на  коленях у  него сидел,  как
маленький... Ты понимаешь...
   Не дослушав его сбивчивых слов,  Валя подбежала к раненому и откинула
с его лица одеяло.
   - Жора, это я, Валя... Тебе трудно? Ты сильно ранен?
   -  Да...  шальная пуля...  Иду на  вынужденную посадку,  -  попытался
улыбнуться Суханов.  -  На вот тебе на память...  - Он разжал руку, и из
нее выпала кривая поцарапанная пуля, подбившая самолет.
   -  Валя,  он  тяжело ранен,  не беспокой его,  -  отвела девушку Вера
Ивановна. - Пошли, - скомандовала она бойцам.
   Носилки тронулись.
   Брат обнял Валю за  плечи.  Они стояли и  смотрели вслед удалявшемуся
Суханову, сдерживаясь, чтобы не заплакать. И Горюнов сказал сестре:
   - У каждого летчика есть свой ангел-хранитель, его верный моторист...
У меня - Суханов. Железный ангел!


НОВАЯ СЕВЕРНАЯ САГА
   Северная весна была  в  полном разгаре.  Порывистый ветер нес  океану
дыхание оттаявшей Балтики.  Подгоняемые его  порывами,  появились первые
кучевые облака.  Они плыли по небу, высокие и белоснежные, как величавые
парусники, давно исчезнувшие из морского обихода. Обгоняя облака, летели
на север крикливые гуси,  трубными голосами перекликались лебеди,  почти
невидимые в вышине.  На бреющем полете проносились чирки, нырки и прочая
утиная мелочь.
   Все вокруг оживало,  шумело и  пело -  птицы,  вода и  звери.  Горные
потоки ревели, как олени, вызывающие друг друга на бой из-за любви. Даже
мертвые  доски  аэродромного  настила,   набухнув  вешней  водой,  стали
эластичны и  пели  на  разные лады,  как  живые,  прогибаясь под  ногами
летчиков.  Под  колесами самолетов деревянный аэродром -  чудо  северных
плотников - издавал аккорды,  самолеты катились на взлет и посадку,  как
по клавишам.
   По  ночам к  аэродрому подбегали осмелевшие олени,  на зажженные фары
машин сыпались с неба разные необыкновенные птицы.
   И  в  эту  бурную весну над  гранитными горами и  глубокими ущельями,
заполненными фиолетовым снегом,  состоялась воздушная  битва,  достойная
суровой и  величавой северной саги о  гибели богатырей.  Как в сказочной
фантазии,  за  облаками,  в  горных  высотах,  невидимая простому глазу,
происходила злая сеча закованных в современную броню рыцарей.
   Пулеметные и  пушечные очереди сверкали и  скрежетали,  словно  мечи,
высекающие огонь при страшных ударах о панцири и кольчуги.
   Поверженные тяжело  падали вниз.  На  металлических обломках сверкали
звезды, кресты, фигуры птиц и зверей, как старинные гербы.
   Один  самолет ушел  глубоко под  снег  и  успокоился на  пятиметровой
глубине.  Лицо героя было совершенно цело,  и  на  губах застыла улыбка.
Хищный горностай не  мог добраться до его закрытых глаз и  долго царапал
черными  коготками  непроницаемое  и   прозрачное  забрало,   колпак  из
плексигласа.
   Это  был  лейтенант Шимко.  Он  лежал  не  тронутый тлением  в  своем
прозрачном гробу,  пока  его  не  откопали из-под  снега  товарищи и  не
похоронили в  высокой  могиле,  насыпанной из  камней  поверх  гранитной
скалы.
   Иные сваливались с неба на землю объятые черным дымом и пламенем, как
поверженные демоны.  От иных самолетов отрывались парашютисты и  парили,
словно отделившаяся от тела душа.
   Две такие души, упав на землю, пошли друг к другу, продолжая яростную
вражду и после смерти своих машин. Они резались ножами и боролись до тех
пор в глубоком и рыхлом снегу, пока один не победил другого.
   Это  был  капитан  Запрягаев,   настигший  своего  врага  сначала  на
самолете, затем пешком.
   Одного  парашютиста нагнал самолет с  красными звездами и  срезал ему
стропы  ударом крыла.  Белый  купол  взметнулся вверх,  а  черный карлик
закувыркался вниз, нелепо дрыгая конечностями, как сорвавшийся с паутины
паук.
   Выходя  из   пике,   погубивший  его   самолет  издал  гамму  звуков,
раскатившуюся над горами, как громкий хохот.
   Самолеты  с  красными  звездами  гоняли  и  били  стаю  желтоносых  и
желтокрылых самолетов до тех пор, пока они не исчезли с неба.
   И в чистом весеннем эфире звучали русские крики:
   - Бей! Жми! Тарань!
   И  ругательства,  полные  ярости,  освященные  библейскими словами  о
матери, о боге.
   И кончилась эта битва очень странно.  Победившие самолеты собрались в
тесный круг,  сделали несколько спиралей и  вдруг  стали падать,  падать
один за другим в пропасти и на скалы, словно разучились летать.
   Один при падении загорелся,  другой разбился в  щепы,  а из третьего,
сдвинув стеклянный колпак,  вылез  раскрасневшийся летчик и,  утирая пот
сорванным с головы меховым шлемом, погрозил кулаком небу:
   - Что, подловили? А ну, кто кого подловил?..
   И стал считать по пальцам:
   -  Шимко -  двух,  Запрягаев -  трех,  Березко -  двух,  я - одного с
Меркуловым, одного с Зубковым и двух еще сам...
   Считая,  он  глядел вверх,  весь еще во власти небесной битвы.  Он не
успел  закончить счет,  как  осекся  и  потемнел лицом,  увидев  горящий
самолет.
   Он бросился в  свою кабину,  взял ракетницу,  охапку ракет и  пошел к
горящей машине.  Снег был  так глубок,  что ему пришлось ложиться,  всем
телом уминать себе дорогу,  затем делать шаг  вперед.  Это было тяжело и
медленно. И, останавливаясь, чтобы отдышаться, он пускал вверх ракеты.
   Это  был капитан Бакулин,  командир эскадрильи,  которая провела этот
бои.
   Сейчас он не думал о том,  сколько удалось сбить врагов,  потерпел ли
он  поражение или одержал победу,  он стремился лишь к  одному -  помочь
упавшим товарищам,  спасти  их,  кто  еще  уцелел.  Одного  спасать было
нечего.  Когда Бакулин подошел к  пропасти,  на  дне  которой,  проточив
громады  снега,  звенел  синий  ручей,  он  увидел  напротив остывающий,
фиолетовый скелет сгоревшего самолета.  То, что было летчиком, темнело в
средине небольшим комком, похожим на запекшееся сердце. По этим останкам
Бакулин  попытался  определить-  кто   это?   Его   ведомый  -   веселый
голубоглазый Березко или его заместитель -  закаленный в  боях Меркулов.
Двое осталось их,  когда он скликал по радио уцелевших после боя. Почему
не выбросился он с  парашютом?  Не слышал ли приказа или не мог,  будучи
ранен в воздухе.
   Было  немыслимо  перейти  снежную  пропасть  и  невозможно  уйти.   И
неизвестно,  сколько бы  стоял Бакулин,  если бы  в  стороне не раздался
выстрел.  Это стрелял не  то Меркулов,  не то Березко,  уцелевший на том
самолете, что упал на обратном скате скалы.
   И Бакулину захотелось,  чтобы это был Березко. Его юный и беззаветный
ведомый.   Самый  молодой  летчик  эскадрильи.   Он  повел  его  в  этот
смертельный бой, и он отвечал за него, как старший брат.
   Меркулов был  взросл  и  многоопытен.  Одиннадцать самолетов сбил  он
лично  и   семнадцать  в  группе  с  товарищами.   У  него  было  больше
возможностей уцелеть в бою и при посадке в этих зловещих,  лысых скалах.
Конечно, для полка он был более ценным летчиком: сложившийся грозный ас,
а Березко только начинал боевую жизнь и только подавал надежды.
   И  все же всем сердцем Бакулин желал найти именно его.  Бакулин шел к
Меркулову или к Березко остаток дня, всю светлую холодную ночь, давая то
белые,  то  красные,  то  зеленые  ракеты.  Наконец он  увидел  самолет,
разбившийся в куски. Кабина лежала отдельно от крыльев.
   Летчик сумел пройти навстречу командиру не  более ста  метров.  Когда
капитан подошел к  нему,  он  приподнялся на руках и,  словно извиняясь,
сказал застенчиво:
   - Думал сохранить машину, но подломал себе ноги.
   Это был Березко.
   Бакулин обнял и жарко поцеловал его, а потом среди карликовых корявых
березок нарезал самых прямых и  стал прибинтовывать к  ним  ноги Березко
тонко нарезанными кусками парашюта.
   - Терпи! Летчиком будешь! - говорил он, туго бинтуя переломы.
   Затем,  сделав из капота нечто вроде волокуши, Бакулин положил на нее
Березко и отправился строго на восток. Он спускал друга с гор, переносил
через потоки,  втаскивал на скалы, снова переносил через потоки... и так
много