й
разгреб листву, за грязную шейку вытащил испачканную землей бутылку,  отер
ее шерстистой полой кожушка. Они там пили и веселились, а он не попробовал
даже. Он берег, старался, чтобы получше выгнать. Кому?  О  ком  заботился,
дурень? О себе, конечно, но разве в эту войну о себе так заботиться  надо?
Ох, дурак старый!
   Петрок выдрал бумажную затычку из бутылки и  осторожно  глотнул  раз  и
другой. Хороший, однако, первачок, правильно, что не отдал его, пусть пьют
ту бурду, ту мутную жижу. Наверное, им все равно. А первачком он угостится
сам, потому как кто же еще его угостит? И чем он еще утешит себя, если  не
цигаркой да вот этой с нужды выгнанной горькой. Правда, без чарки,  словно
заправский пьянчуга, из горлышка бутылки. Но такое  распроклятое  время  -
подходящее для смерти и совсем  не  подходящее  для  сносной  человеческой
жизни.
   Он еще выпил немного, перевел дыхание и подумал что все  же  пакость  -
пить без закуски, хотел швырнуть бутылку подальше в  овраг,  да  раздумал,
стало жалко недопитого. В мыслях уже наступила расслабляющая легкость, его
беда  переставала  быть  безнадежно  горькой,  какой  до  того   казалась,
появилась приятная самоуверенность, даже прибавилось силы в теле.  Сволочи
они,  конечно,  подумал  Петрок  про  полицаев,  но  и  он  не  дурак,  не
какой-нибудь охламон, недотепа, он тоже кое-что соображает в жизни и  даже
в войне, хотя он ее, считай, и не видел. Но он понимает. Он не позволит им
оседлать себя и ездить как им захочется, он еще постоит за себя. Вот  хотя
бы и с водкой: черта с два он отдал им эту лучшую свою бутылочку,  выстоял
перед расстрелом, насмотрелся смерти в глаза, а вот же стерпел, уперся,  и
поехали несолоно хлебавши. Кол им в глотку!
   Не оглянувшись на свою прогалину, он подлез под низкие  ветви  колючего
ельника, выбрался на стежку, по которой неторопливо потащился  в  овражной
тишине назад. Бутылку с недопитым перваком не  бросил,  держал  в  руке  и
думал, что еще немного глотнет и потом уж  бросит  в  ручей.  На  повороте
ручья, где  круто  заворачивала  и  стежка,  остановился,  столкнувшись  с
Рудькой. Собачонка, верно, удивилась этой нежданной  встрече,  но  тут  же
обрадованно завиляла хвостом.
   - Ну что? Что, Рудька? - вполголоса заговорил Петрок.
   Теперь, пожалуй, кстати было  поговорить  с  кем-либо,  но  с  кем  тут
поговоришь? Рудька с пристальным вниманием всматривался в его  лицо  своим
мучительно непонимающим взглядом и тихонько скулил, будто прося о чем-то.
   - Голодный? Голодный,  конечно.  Ну,  пошли.  Здесь,  видишь,  нема  ни
крошки. Во, видишь? - пробовал вывернуть пустой карман Петрок. -  Нема!  В
хате что-нибудь будет. Пошли, дома тебя покормлю.
   Он пошел дальше по стежке, решив,  что  в  этот  раз  надо  обязательно
что-нибудь бросить Рудьке, который, видно,  со  вчерашнего  дня  ждет  его
здесь, в овраге.  Но  вчера  не  позволил  Колонденок,  прогнал  собаку  с
усадьбы, хорошо, не застрелил на дровокольне. Да и сам  он,  Петрок,  едва
уберегся от смерти. Что пережил, страшно вспоминать даже.
   - Вот, брат, жизнь настала! - оглянувшись  пожаловался  Петрок  Рудьке,
который снова внимательно смотрел на него, старательно наморщив  маленькие
кустистые бровки. - Жизнь! Собак бьют, как людей, и  людей  стреляют,  как
собак. Род человеческий уподобили скотине, вот так, брат.
   Хотя им что, думал Петрок, им лишь бы насладиться жестокостью,  пустить
кровь. Без крови их глотки пересохнут. И  водкой  не  размочишь.  Нет,  не
размочишь. Им после крови водку давай, а после водки снова на кровь тянет.
Вот по этому кругу и ходят. Ах, звери, звери...
   Он уже уверенно шел по стежке с твердым намерением чем-нибудь накормить
Рудьку, потому что совсем осиротел песик, видно, побаивается людей, вот  и
нашел пристанище в этом овраге, где позапрошлой ночью потерял своего Янку.
Но Янки уже не будет. Янка теперь далеко,  наверно,  на  небе.  Безгрешная
мальчишечья душа, уж она-то верно попадет в рай. А вот куда  попадут  наши
грешные души?
   Первак Петрок не допил,  трезво  подумав,  что  ему,  по-видимому,  уже
хватит, остальным надо подлечить Степаниду. После пережитого ночью бабе  в
самый раз будет глотнуть чарочку  хлебной,  может,  прибудет  силы,  да  и
бодрости тоже. Рюмочка первака - это лекарство, и неплохое  лекарство,  от
него и сами доктора не откажутся. А доктора знают толк в этом. Доктора все
знают: и что пить, и чем закусывать. Ему  также  не  мешало  бы  закусить,
очень хотелось есть, особенно теперь, после выпитого.
   - Там поедим, - оглянувшись, пообещал  Петрок  собачонке,  которая,  не
отставая, бежала следом. - Уж мы теперь поедим...
   Вспотев, он с усилием вскарабкался по крутой стежке вверх  на  обрыв  и
выбрался из оврага. Собачонка, поняв наконец,  куда  направляется  Петрок,
немного обогнала его и побежала вперед, далеко, однако,  не  отрываясь  от
человека. Петрок думал, что дома первым делом надо  поджарить  картошки  с
салом, если оно  еще  осталось  в  кадке.  Придет,  начистит  и  поджарит,
покормит Степаниду и поищет что-либо для этого бесприютного Рудьки. Потому
что кто же еще его покормит? Видно, где-то в овраге убили Янку, вот  он  и
вертится поблизости. Считай,  теперь  здешняя  собака.  С  их  горемычного
хутора.
   Вдруг Рудька почему-то остановился  на  стежке,  вытянул  шею,  и:  его
хвостик настороженно замер. Петрок, пошатнувшись, не  сразу  сдержал  свой
шаг, поднял голову. Уже видна стала его усадьба за  огородом,  и  там,  во
дворе, что-то мелькнуло рыжее. Словно какая постилка на тыне  трепыхнулась
от ветра, но это не постилка,  видать?  Петрок  пальцами  протер  глаза  и
всмотрелся пристальнее. Так оно и было, как он сразу  подумал,  не  желая,
однако, признаться себе. Его опередили. Во дворе возле  тына  уже  стояли,
помахивая головами, рыжая и вороная лошади, и, хотя возле  них  никого  не
было, Петрок понял, что _они_ уже приехали.
   Петрок едва не заплакал от обиды, горя и страха, который вдруг  охватил
его, переступил по стежке,  оглянулся.  Он  не  имел  сил  идти  туда,  на
усадьбу, потому что очень хорошо знал, что там ждало  его.  Но  куда  было
идти? Во чисто поле? В Бараний Лог? В болото? Обратно в овраг?..  Да  и  в
хате оставалась больная, избитая жена, там была картошка, все его пожитки.
Полицаи жестоко отомстят ему. Разве от них спасешься?
   И все же ноги его повернули  обратно,  и  он  даже  пригнулся  немного,
вобрал голову в плечи и шатко потрусил по стежке к оврагу.
   Только он не добежал даже до ближнего кустарника,  как  сзади  раздался
первый угрожающе звучный окрик:
   - Петрок, стой! Стой, так твою... Назад!
   И тотчас винтовочный выстрел туго  щелкнул,  казалось,  над  самой  его
головой. Пуля пронеслась мимо, в кустарнике на краю оврага  тихо  упала  в
траву ссеченная ею ветка. И он, вдруг отрезвев,  окончательно  понял,  что
убегать нельзя. От них не скроешься.
   Действительно, они уже бежали через огород напрямик от  усадьбы,  и  он
сначала остановился, а потом повернул  назад.  Те  также  остановились  за
изгородью возле оборудованного им офицерского  клозета,  винтовки  держали
наготове, чтобы сразу, как только он побежит, всадить ему пулю в спину. Но
он не бежал, он обреченно тащился по стежке навстречу погибели, все в  нем
напряглось и поднималось, разбухало в безмолвной  обиде:  за  что?  Совсем
некстати он ощутил в руке горлышко бутылки, которую нес Степаниде, там еще
немного плескалось, но Степаниде этого уже не видать. Не размахиваясь,  он
бросил бутылку в сторону, с краткой  радостью  осознав,  что  и  тем  тоже
ничего не достанется, пусть выльется в траву. Охваченный отчаянием, он все
решительнее  шел  к  полицаям,  которые  за  изгородью   также   двигались
наперехват ему к стежке - Гуж в своей  кожанке  впереди,  а  Колонденок  с
поднятой винтовкой сзади. Почти  физически  почувствовав  враждебность  их
намерений, Петрок остановился.
   - Ну что? Что? Что вам от меня надо? - слабо крикнул  он,  уставясь  на
них сквозь застившие взгляд слезы. Что-то давящее подкатывало к  горлу,  и
он продолжал стоять на стежке в пяти шагах от изгороди.
   - А ну иди ближе! - спокойно,  с  едва  заметной  угрозой  сказал  Гуж.
Длинное, на этот раз, похоже, трезвое лицо полицая словно  одеревенело,  и
Петрок почувствовал, что его игра кончена, на этот раз не обойдется.
   - Чего вам? Чего вы ко мне цепляетесь? Какого рожна вам надо? Гады  вы,
немецкие прихвостни...
   - А ну спокойно! - зарычал Гуж, вскидывая винтовку. - А то мы...
   - Что, что вы? Застрелите? Стреляйте, черт вас бери!  -  с  неожиданной
решимостью, от которой сделалось  страшно,  закричал  Петрок  и  потряс  в
воздухе сжатыми в кулаки руками. - Стреляйте!!
   - Это мы успеем, - спокойнее объявил Гуж. - Иди сюда!
   - А вот не пойду! Не пойду к вам и слушать не стану. Сволочи вы!
   Гуж спокойно забросил за плечо винтовку, кивнул Колонденку.
   - А ну дай ему!
   Тонкий  длинноногий  Колонденок  легко  сиганул  через  верхнюю   жердь
изгороди, по растоптанным бороздам картофельного поля  подошел  к  нему  и
размахнулся. У Петрока зазвенело в ухе, хутор  качнулся  в  глазах,  и  он
неожиданно оказался на жестких холодных стеблях картошки.
   - Встать!
   - Сейчас! Сейчас! Встану... Еще встану. Но за  что  бьете?  Что  я,  не
человек?
   Не успел он, однако, подняться на ноги, как следующий удар в правое ухо
свалил его на другой бок в грязную, растоптанную борозду.
   - Где водка?
   - А вот хрена вам, а не водки! - сказал Петрок, сплевывая наземь кровь,
кажется, ему выбили последние зубы. - Вот, нате! - ткнул он Гужу  фигу.  -
Бейте! Я вас не боюсь! И Гитлера вашего не боюсь! Вот и ему  тоже!  Кол  в
глотку всем вам!
   Колонденок снова подскочил к нему и размахнулся, но Гуж из-за  изгороди
крикнул:
   - Стоп! Пока хватит! Мы его это... Показательно.
   - Репрессию, что ли? - тонким голосом спросил Колонденок.
   - Репрессию. На веревке, - сказал Гуж и тоже полез через изгородь. -  А
ну поднимайся!
   - Не поднимусь. Стреляйте!
   - Поднимешься, старый пень!  Самогоночку  разбазарил?  Роздал  кому  не
следовало? А своим фигу теперь! Нет уж, я тебя  взгрею.  За  обман.  И  за
оскорбление фюрера. За фюрера знаешь что полагается?
   - А хоть что! Я и фюреру плюну в  его  немецкую  морду!  И  тебе  тоже,
предатель!
   - Цыц!
   Гуж коротко ткнул его сапогом в грудь, Петрок вскрикнул и скорчился  на
боку в борозде. Несколько  минут  он  не  мог  ни  вздохнуть,  ни  сказать
что-либо, дыхание перехватило, в глазах все пошло  кругом.  Конец?  Скорее
бы, чтобы не мучиться, пронеслось в мыслях,  которые  только  еще  и  были
способны как-то реагировать на его незавидную участь, может,  в  последние
минуты жизни.
   - Встать!
   Но встать он не мог, как уже не мог и что-нибудь  крикнуть,  он  только
отчаянно хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная из воды на берег.  Гуж,
подойдя ближе, сильно тряхнул его за плечо.
   - Встать!
   С усилием, но он все же глотнул воздуха раз и другой. Гуж  снова  грубо
тряхнул его, вдвоем с Колонденком они поставили Петрока на ноги и, ухватив
подмышки, поволокли  через  огород  к  дровокольне.  Он  едва  переставлял
ослабевшие ноги, шапка его осталась на земле, очень мерзла на ветру голова
с реденьким белым  пухом  -  остатком  волос.  Но,  кажется,  ему  уже  не
понадобится ни шапка, ни хлипкое его здоровье, ни даже сама голова,  и  он
не жалел себя. Он думал только: что еще  сказать  этим  сволочам?  Но  как
назло нужные, главные его слова не шли в голову, и он тупо бубнил:
   - Погодите... Подождите... Еще будет вам!..
   - Это тебе будет! Это ты чуток подожди, - со скрытой  угрозой  пообещал
Гуж.
   Больше, однако, они не били его, привели во двор  к  привязанным  возле
тына двум лошадям. Колонденок все держал его  под  руку,  а  Гуж  зачем-то
побежал в хату. "Не возьмут ли они и  Степаниду?"  -  подумал  Петрок.  Он
думал, что сейчас увидит ее и они пойдут вместе на последнюю свою Голгофу,
где и примут смерть. Но вскоре Гуж выскочил из сеней один.
   - Так, садись! - крикнул он Колонденку. - Времени мало.
   Прежде чем сесть на своего понурого коника, Колонденок подвел Петрока к
воротцам под липами и взвизгнул:
   - Марш! Туда! - и махнул в сторону большака.
   Петрок постоял, стужа и свежий промозглый ветер позволили  ему  немного
отдышаться, прийти в себя; впервые после запальчивого  возбуждения  пришла
испугавшая его мысль: куда? Куда его  поведут?  Те  двое  повскакивали  на
лошадей, чтобы выехать со двора, а он стоял в воротцах и не мог ступить ни
шагу. Да и зачем он добровольно пойдет  с  ними  на  муку,  пусть  убивают
здесь,  на  пороге  его  жилища,  зачем  напоследок  угождать   им   своим
послушанием?
   - Ну, марш!
   - Не пойду. Убивайте...
   - Как это - не пойду? - искренне удивился Гуж, объезжая его на  лошади.
- Я тебе задам такого "не пойду", что побежишь как подсмаленный.
   И он злобно хлестнул Петрока прутом по голове, будто кипятком  ошпарило
лысину, Петрок пошатнулся, но устоял на ногах.
   - Не пойду, сволочи! Что хотите, а не пойду!!
   В нем снова поднялась и подхватила его гневная волна обиды и  отчаяния,
она придала силы, и он решил не сдаваться. Отсюда  он  никуда  не  пойдет,
если намерены убивать, пусть убивают здесь.
   Гуж покрутился с конем по двору, видно, не  зная,  что  делать  с  этим
привередливым дедом, но больше не бил, крикнул Колонденку:
   - Вернись, глянь какую веревку!
   "Свяжут? Повесят? Пускай! Лишь бы не идти никуда. Пускай  погибать,  но
дома", - горько подумал Петрок, совсем уже готовый к смерти. Степаниду  он
так и не увидел, может, они убили ее.
   - Не хотел по-хорошему, висеть будешь! - пригрозил  Гуж.  Длинные  ноги
его в испачканных грязью сапогах низко болтались под брюхом у лошади. - За
оскорбление полиции. И фюрера.
   "Пусть! Пусть! Если такая жизнь, пусть", -  думал  Петрок,  не  отвечая
ему. Он уже не оглядывался на свою  усадьбу  и  на  двор,  он  думал,  что
милости у них не  попросит,  как  бы  ни  довелось  ему  худо.  Только  бы
выдержать. Лишь бы не долго терпеть.
   - Руки! Руки! - взвизгнул над ухом Колонденок и, не дожидаясь, когда он
послушается, сам ухватил одну руку, другую, сложил их на  животе  и  начал
скручивать  концом  длинной  веревки.  Петрок  слышал,   как   он   сопит,
напрягается, склонившись перед ним, и не сопротивлялся, только взглянул на
веревку и подумал:  вот  для  чего  пригодилась...  Это  были  его  вожжи.
Когда-то, в коллективизацию, старые отдал в колхоз, а  новые  припрятал  в
истопке, иногда привязывал ими корову, что-нибудь  закреплял  на  возу,  а
больше они висели на толстом гвозде в  сенях.  Теперь  ими  связывают  его
руки. Пригодились.
   Наконец Колонденок завязал на руках тугой узел, другой  конец  свободно
раскинул на истоптанной копытами,  развороченной  автомобильными  колесами
грязи, и Петрок удивился: зачем? Но тут же все стало понятно  -  с  другим
концом в руках полицай взобрался на лошадь.
   - Пошел! Живо! - скомандовал Гуж, однако далеко не  отъезжая.  Тронулся
один  Колонденок,  вожжа  на  грязи  распрямилась,  зависнув  в   воздухе,
натянулась и сильно дернула его за руки. - Живо, сказал!
   Гуж снова  огрел  его  прутом  по  голове,  острая  боль  пронизала  ее
насквозь. Чтобы не  упасть  от  натяжения  веревки,  Петрок  вынужден  был
побежать за Колонденком, который  ногами  пинал  в  бока  лошадь,  а  Гуж,
размахивая прутом, погонял его сзади.
   - Быстро! Быстро! Ах ты, большевистский пень!
   Петрок не успевал, спотыкался, едва не падал,  бросался  из  стороны  в
сторону, опорки его вязли в грязи, но упасть теперь  на  дороге  было  бы,
верно, хуже погибели. И  он  бежал  с  прискоками,  дергаясь  на  веревке,
которая, сдирая с рук кожу, тянула, волокла его к большаку. Лицо его снова
стало мокрым от слез, и порывисто дувший навстречу ветер уже не успевал их
осушать.
   - Сволочи! Душегубы! - захлебываясь  ветром,  глухо  кричал  Петрок.  -
Погодите! Мой Федька придет! Он вам покажет!..  Не  надейтесь...  Мой  сын
придет...



        "22"

   Петрок пропал, исчез с этого света, как и для него пропали хутор,  жена
Степанида, Голгофа, пропал целый мир. И  остались  только  воспоминания  о
нем, если есть еще кому вспомнить его  человеческие  страдания,  мелкие  и
большие невзгоды. Всю жизнь он хотел только одного - покоя. Чувствуя  себя
слабым и от многого зависимым человеком, жаждал  как-нибудь  удержаться  в
стороне от захлестывающих мир  событий,  переждать,  отсидеться.  Мудрено,
конечно, и наивно было на это рассчитывать. Жизнь распоряжалась по-своему,
в соответствии с жесткими законами жестокого  века,  и  вот  однажды  воля
случая едва не вовлекла Петрока Богатьку  в  самый  эпицентр  человеческой
драмы.
   А что же Петрок?
   Хорошо это  или  плохо,  но  он  был  человеком  определенных  качеств,
наверно, малоприспособленным для новой эпохи, и поступал сообразно  своему
характеру. Хотя, может, оттого и вдоволь настрадался в жизни.
   ...С рождества в тот год валил густой снег, а за три  дня  до  крещения
началась такая вьюга, какой тут не знали, может, от сотворения мира. Снега
намело полон двор, несколько дней невозможно было выбраться  из  хаты.  Но
надо было принести воды, нарубить  дров,  досмотреть  скотину,  и  Петрок,
прежде чем открыть двери в хлев, каждый раз вынужден  был  откапывать  их;
чтобы протиснуться внутрь.  Спустя  полчаса,  однако,  от  его  работы  не
оставалось  и  следа  -  сплошь  во  дворе  громоздилась   толща   тугого,
спрессованного ветром снега.
   В тот день, правда, сверху не сыпалось, больше мело  низом,  надуло  на
дворе длинный сугроб от  хлева  до  дровокольни,  немного  поменьше  возле
колодца, под тыном. Верх колодезного сруба оказался  вровень  с  сугробом,
Петрок едва добрался до него с ведром, но набрать воды было невозможно - в
срубе чернела лишь узенькая, будто нора, дырка-отдушина. Петрок  про  себя
выругался. Настроение его и без того было скверным - только что  поругался
с женой. Ссора вышла из-за хлеба,  который  чрезмерно  берегла  Степанида,
домешивая в него картошку, отруби, и его уже  нельзя  было  взять  в  рот,
такой он был жесткий, невкусный. Конечно, у Степаниды была на то  причина:
ржи в засеке осталось чуть больше мешка, а до весны и первой травы было не
меньше четырех месяцев. Как тут не беречь! Но через  эту  ее  бережливость
можно было вытянуть ноги, не дожив до весны, а Петрок хотел  еще  маленько
пожить и сказал сегодня о том Степаниде.
   Притоптав снег у колодца, он пристегнул к  цепи  ведро,  которое  сразу
застряло в снежной норе, не доставая воды. Чтобы  протолкнуть  его,  нужна
была палка, Петрок оглянулся, да так и застыл над заметенным колодцем.  По
снежной целине от большака пробирались три темные фигуры,  ступая  след  в
след, люди медленно шли под ветром, который бешено курил от их ног снегом,
нес его через все поле к сосняку, где чернели на большаке две  легковушки.
Возле них тоже кто-то копошился. Ну, ясно,  замело,  там  всегда  заметало
зимой, особенно на въезде в сосняк, вряд ли там сейчас пройдут легковушки,
подумал Петрок, снял рукавицу, высморкался. Теперь уже не  было  сомнения,
что приезжие с большака направлялись к хутору. Надо было встречать гостей.
   Вытянув из колодца легкое, со снегом ведро, Петрок отвернулся от  ветра
и подождал немного, пока люди подойдут к воротцам. Первый был уже  близко,
свободно шагал сильным размашистым шагом, на его плечах чернела  блестящая
на морозном солнце кожанка, под мышкой он держал такой же черный портфель.
Возле воротец Петрок разглядел второго, это был среднего роста  мужчина  в
черном бобриковом пальто и присыпанной снегом каракулевой  шапке;  на  его
покрасневшем от ветра лице выделялись небольшие подстриженные усики,  тоже
белые от снежной пыли. Третий был в длинной красноармейской шинели и шлеме
с опущенными ушами, подп