ый
взрывом в воздух чехол ствола -  и  все  это  под  нарастающий,  увеличенный
страхом лязг гусениц.
     И вдруг голос Настены исчез. Еще не очнувшись, не вернувшись из  своего
последнего боя, Андрей осторожно обернулся и увидел в глазах Настены  совсем
другое - в  ее  глазах  было  тепло  от  ее  собственного  воспоминания.  Не
выдерживая больше, Андрей ткнулся головой в ее грудь и застонал.
     - Андрей, что ты?! Что ты?! Что с тобой?! - испугалась она.
     Он чуть было не всхлипнул, но удержался.
     - Ничего. Ничего, Настена. Ты здесь, ты со мной. Но он все еще  боялся,
что  только  что  привидевшийся  ему  бой  и  есть  настоящее,  и  продолжал
озираться.
     - Что ты подумал?  -  Настена  стала  руками  ласкать  его  голову,  но
говорила о своем. - Дурачок ты, больше никто. Выдумал  что-то.  Это,  может,
тебе со мной плохо, а про меня не говори. Мне всегда с тобой хорошо,  всегда
- так и знай. Я и подумать не смею, чтобы я без тебя жила.  Как  это  -  без
тебя? И все эти годы, покуда я тебя ждала, я же тебя ждала, не  кого-нибудь.
Я ни разу спать не ложилась, покуда с тобой не поговорю, и утром не вставала
раньше, чем до тебя не дотянусь, не  узнаю,  что  с  тобой.  Мне  и  вправду
казалось, что я вижу тебя, сначала нет никого, только шум, вроде  как  ветер
свистит, потом все тише, тише - значит, до тебя уж недалеко, а потом вот  он
ты. Всегда почему-то один. Сидишь или стоишь во всем  солдатском,  печальный
такой, печальный, и никого возле тебя нету. Я взгляну, что живой, и обратно:
задерживаться или там разговаривать нельзя. И дальше перемогаюсь,  и  дальше
день ото дня. Я, может, даже  чересчур  тебя  ждала,  свободы  тебе  там  не
давала, мешала воевать. Откуда я знала, что можно, чего  нельзя,  -  делала,
как могла, да и все, никто не научил, не подсказал. И ты молчал. Ох, Андрей,
Андрей... Он обхватил руками  голову  и,  быстро  двигая  ею  из  стороны  в
сторону, словно пытаясь сорвать непосильную тяжесть, простонал:
     - Господи, что я наделал?! Что я наделал, Настена?! -  И,  убрав  руки,
повернул лицо к Настене. - Не ходи больше ко мне, не ходи  -  слышишь?  И  я
уйду. Совсем уйду. Так нельзя. Хватит. Хватит самому мучиться и тебя мучить.
Не могу.
     Настена растерянно замерла.
     - Нет уж, - остановила она. - Ты уйдешь, а я? Что со мной  будет  -  ты
подумал? Куда я со своей виной? На люди ее не  понесешь.  Давай  уж  вместе.
Погодим,  Андрей,  погодим,  не  торопись.  Может,  все  обойдется,   должно
обойтись. Моя мать давно  еще  говорила:  нет  такой  вины,  которую  нельзя
простить. Не люди они, что ли? Кончится война - посмотрим. Или  можно  будет
выйти покаяться, или еще что. Только потерпи, не уходи. Один ты пропадешь. И
я пропаду - сначала-то я пропаду. Тут я хоть буду знать,  где  ты.  А  если,
правда, ребенок? Ты же один  только  знаешь,  что  это  твой  ребенок  -  не
чей-нибудь. С кем мне еще поговорить, душу облегчить... я ж теперь от  людей
чужая. Скажи, не уйдешь?
     Не отвечая, он не сразу, но помотал головой.
     - И правильно, правильно, не надо. - Она вздохнула  и,  чуть  помолчав,
обернулась к окну. - Темно-о-темно. Я уж и забыла, что надо  идти.  Вставай,
Андрей, пойдем, ты говорил,  что  проводишь.  Пойдем  -  все  больше  вместе
побудем. И ничего не выдумывай. Ты не один. Если б  был  один,  тогда  бы  и
делал, как знал.
     В темноте не видно было, как по щекам ее текут слезы.

        "12  "

     Через три дня после этой встречи, как  только  нанесенный  ветром  снег
согнало до старой корки, Андрей Гуськов собрался в Атамановку. Его давно уже
подмывало походить возле деревни, но он все удерживался, боясь  какой-нибудь
случайностью или неосторожностью выдать себя, а теперь,  после  разговора  с
Настеной, после того,  что  он  узнал  от  нее,  сдерживаться  больше  стало
невмоготу. Удивительное дело: он теперь и чувствовал себя гораздо уверенней,
словно получил вдруг какие-то особые права на свое присутствие здесь  и  мог
меньше бояться, меньше считаться с подстерегавшей его опасностью. К тому  же
потеплело, весна разогналась вовсю, и это тоже  как  нельзя  для  него  было
кстати, а чуть промедли, прогоди он, и станет поздно.
     На исходе ясной и звездной, уже смеркающейся  ночи  перебрался  Гуськов
через Ангару, обогнул с нижнего края деревню  и  поднялся  в  гору.  С  этой
стороны свою Атамановку он, как вернулся, не видел, и она показалась ему еще
меньше, чем была. Он смотрел на низкие, будто и не стоящие, а лежащие  вдоль
улицы избы - с присевшими и разномастными (где со ставнями, где без ставен),
похожими в эту пору на заплатки, окнами,  с  чуть  не  достающими  до  земли
крышами, с растянутыми на стороны неуклюжими заборами  и  едва  узнавал  их.
Гуськов наизусть помнил, где чья постройка, и  все  же,  вглядываясь  в  них
сейчас, чуть не перед каждой терялся: вроде та и не та - по месту,  конечно,
та, а по виду не понять. Или это оттого, что еще не рассвело как следует,  и
воздух был мерклый, мутный, или впрямь так постарела за  войну  деревня  без
мужицких рук?
     Он долго пропускал свою избу и нарочно не смотрел на нее, чтобы до того
хоть немножко привыкнуть к деревне и почувствовать  ее  близость,  поверить,
что она видится ему  не  по  воспоминаниям,  а  наяву.  Но  чувство  это  не
торопилось: за те годы, что он здесь был, а особенно за  те  месяцы,  когда,
находясь рядом, он приказывал себе не знать Атамановки, он во многом успел и
разняться с ней. Ничего не поделаешь: деревне оставаться здесь, ему  бродить
где-то там. Вместе им не живать, ему не  бывать  даже  в  ней  похоронену  -
значит, нечего понапрасну и томиться, надрывать душу,  исходить  бесполезной
тоской.  Порой,  натыкаясь  взглядом  на  виднеющийся  из-за   Ангары   край
Атамановки, Гуськов как бы лениво и неряшливо, с какой-то  даже  издевкой  к
себе принимался вспоминать: что ему там надо было? Что-то ведь когда-то надо
было, а что именно - забыл.
     Изба, где он родился и вырос и где жили его самые родные на свете люди,
стояла как раз напротив, в нижнем порядке  улицы.  Наконец,  приготовившись,
напрягшись вниманием, Гуськов перевел на нее глаза: те же  самые  три  окна,
обращенные в нагорную сторону, на него, тот же покосившийся  левый  передний
угол (отец говорил: изба в хозяина  -  хроменькая),  те  же  добротные,  как
пристрой, бревенчатые просторные сени, на односкатной крыше которых навалено
всякое хламье.  Изба  была  крепкой,  не  знающей  веку,  но  в  свое  время
недосмотрели и дали осесть углу, как раз в то лето, когда начаться войне,  и
собирались после покоса собрать мужиков на "помочь", чтобы одним  махом,  не
копаясь, подвести оклад и выправить угол.  "Собрали,  выправили"!  А  теперь
старику, конечно, и думать об этом заказано. Так и будет кособениться  изба,
пока не завалится совсем или не дождется доброго  хозяина.  А  что?  Отцу  с
матерью долго не продержаться, а Настена... Настена едва ли здесь останется,
а если и останется, то не одна. Гуськов изо всей мочи всматривался  в  окна,
словно надеялся увидеть сквозь них то, что делается внутри.  Правое  крайнее
окно - в куть, сразу за окном курятник, напротив - русская печь, на  которой
днюет и ночует в последнее время мать. Печь еще не растопили - дыма нет.  Но
вот-вот поднимутся; мать окликнет Настену, та возьмется за лучину. Настенино
окно-крайнее слева, у покосившегося угла. Сейчас ее последние минуты во сне,
она лежит на  спине  с  вытянутыми  ногами,  обхватив  руками  живот  -  эта
привычка, если правда, что Настена понесла, ей теперь пригодится.  Вот  как,
оказывается, задолго, за многие годы наперед готовится человек к тому, что в
нем быть: Настена еще до войны без всякой ясной причины, словно бы только из
блажи, приучилась обнимать свой  живот  -  и  вымолила,  выласкала.  Сегодня
Андрей точно узнает, не  лопнула,  не  пролилась  ли  его  надежда,  сегодня
Настена подаст ему знак. Если ничего не  изменилось,  она  растопит  вечером
баню. Но Настене неизвестно, что он здесь, поблизости, и ждать его  ночью  в
бане она не станет, он сказал только, что выйдет на Ангару.
     Представив,  как  Настена  лежит   сейчас   в   постели   -   обмершая,
распростертая и теплая,  собрав  на  животе  рубашку,  с  чуть  подпухшим  и
побледневшим  за  ночь,  слегка  подрагивающим,  словно   силящимся   что-то
вспомнить, лицом и распущенными волосами, - представив себе сейчас Настену в
ее последнем утреннем сне, Гуськов замер,  и  какой-то  маленький  тоненький
пузырек, лопнув, простонал в его горле. Вздохнув, Гуськов перевел взгляд  на
амбары, стоящие слева одним рядом, -  того  крайнего  ко  двору,  о  котором
говорила Настена, вспоминая о первой их ночи,  отсюда  было  не  видно.  Но,
вспоминая об этом, Настена сказала не все, -  она  не  сказала,  что  петух,
всполошивший ее, показался ей тогда дурным  предзнаменованием,  от  которого
она долго не хотела отказываться. "Дурное и дурное", - повторяла она, а  он,
Андрей, пытался успокаивать: "Слушай ты петухов, верь им побольше,  они  тут
каждую минуту орут".
     Утро   наконец   полностью   высвободилось,   посветлело,   и   деревня
приподнялась с земли, подступила ближе. Из труб поползли  дымы,  послышались
слабые, еще полусонные,  неясные  звуки.  Поднялась  и  Настена:  окно,  что
напротив печки, занялось прерывистым алым мерцанием.  Мелькнул,  открываясь,
угол двери, кто-то вышел, но забор мешал видеть -  кто:  Настена  или  отец?
Настене пора идти к корове, но отец, наверное, еще до дойки  задает  скотине
корм, а может, и это теперь легло на Настену - кто их  там  знает!  А  вдруг
мать, взбередившись каким-то неспокойным чутьем, из последних сил  выбралась
на улицу и стоит, ждет, что ее позвало сюда и что и  куда  подвинет  дальше?
Неужели мать совсем, ну совсем ни  капельки  не  чувствует,  что  он  здесь,
рядом?
     Он стоял, смотрел, припоминал, но все как-то легко, без волнения и боли
- или они еще не проснулись, не расшевелились, или он успел их погубить.  Он
и сам начинал удивляться своему спокойствию: впервые за  четыре  года  стоит
перед родной деревней, и стоит, понимая, что  ему,  быть  может,  больше  не
доведется так стоять, и хоть бы хны. Там изболелся, исстрадался,  готов  был
что угодно  отдать,  чтобы  пусть  разок  напоследок,  пусть  одним  глазком
взглянуть на свою Атамановку, ради этого, можно сказать, и шел сюда - и  вот
пришел, а душа пустая. Неужели правда все выгорело дотла?
     Чтобы проверить себя, он перевел взгляд на избу Вити Березкина,  своего
товарища и одногодка, который остался под Москвой. Знакомая изба - тоже  вон
пустила дымок, в ней  теперь  Надька  с  ребятишками.  Андрей  помогал  Вите
перевозиться сюда с верхнего края, когда Витя отделился  от  матери.  А  что
было особенно перевозить? Запрягли коня, сбросали  на  телегу  два  или  три
узла, кровать да деревянный топчан  -  вот  и  все  хозяйство.  Лавки,  стол
сколотили уж здесь, инструмент брал из дому Андрей. Что-то смастерили не  по
Надьке, она разворчалась - тогда ее вдвоем, как Надька ни верещала,  как  ни
отбивалась, затолкали на крышу и, посмеиваясь, слушали ее рев оттуда на  всю
матушку-деревню. За то, чтоб снять, требовали бутылку и  добились:  обещала.
Ничего другого Надьке не оставалось - прыгать она  боялась,  а  лестницы  не
было.
     И вспоминалось тоже легко, легко и живо - потому и всплыло поперед всех
именно  это  воспоминание.  Но  Андрея  насторожило,  как  близко  и   точно
представился ему сейчас Витя: лицо, голос,  походка,  жесты  -  все.  Словно
только что стоял рядом и отошел  на  одну  минутку.  "Интересно,  -  подумал
Гуськов, - его нет, а я вижу и слышу его как живого. Кто  тут  постарался  -
Витя или моя память? Видит ли кто-нибудь так  же  хорошо,  скажем,  меня?  Я
есть, я должен лучше видеться людям, живой - живым! Нет, тут дело,  наверно,
в другом, - остановил он себя. - Витя исполнился, дошел до конца, все знают,
что с ним сталось. А что с тобой -  никому  не  известно.  Люди  уже  сейчас
избегают  тебя  вспоминать,  у  тебя  нет  пристанища,  откуда  могут  пойти
воспоминания, ты и живой для них стерся и растаял, как прошлогодний снег.  А
потом: память о человеке, которая идет к людям, наверняка знает  себе  цену,
поэтому память о тебе вечно  будет  стыдиться  и  прятаться,  как  прячешься
сейчас ты. Не надейся, ни на что не надейся - тебе и тут ничего не светит".
     Он и размышлял спокойно, пропуская мимо сердца то, о чем думал.  Нет  -
так нет. Когда он умрет, ему все равно будет,  что  станут  говорить  о  нем
люди. Там от этого кости не болят, там все в одинаковом положении.  Внимание
Гуськова по-прежнему было занято своим домом,  с  которого  он  старался  не
спускать глаз. И отца он увидел сразу. Ему показалось даже, что  он  слышал,
как скрипнула калитка. Отец прикрыл ее за собой и, задержавшись, внимательно
посмотрел в гору, где стоял Андрей, будто догадываясь,  что  он  там  стоит,
затем своей обычной прихрамывающей походкой пошел по улице вправо, пуская не
то парок от дыхания, не то дым от курева - издали не разобрать.  "Вот  он  -
мой отец, - с какой-то стылой, неповоротливой мыслью  замер  Андрей.  -  Это
он". Он  глядел  в  спину  отца,  в  спину,  которую  тот  все  еще  прямил,
отказываясь сгибаться по-стариковски, и чувство растерянности и пустоты  все
больше  и  больше  охватывало  Андрея.,  На  полдороге  отец  остановился  и
согнулся, переломился в пояснице, дергаясь головой, - он, видно,  кашлял.  И
опять Андрею почудилось, что он слышит этот кашель,  что  тяжкие,  надсадные
звуки достают до него. Направившись, отец захромал  дальше  и  через  минуту
исчез за углом избы-читальни.
     Андрей постоял еще, бессмысленно глядя перед собой  в  землю,  и  вдруг
сразу, как спохватившись, быстро, чуть не  бегом,  кинулся  в  гору,  потом,
когда деревня скрылась, повернул вправо и все  тем  же  скорым,  торопящимся
шагом пошел через лес,  пока  не  наткнулся  на  дорогу.  По  ней  он  опять
спустился вниз, возле густого  молодого  ельника,  который  огибала  дорога,
оставил ее и двинулся напрямик. И только по выходе из ельника,  когда  стали
открываться постройки, он придержался - перед ним лежал конный двор, верхняя
изгородь которого подступала  вплотную  к  лесу.  Здесь  Андрей  должен  был
увидеть отца ближе.
     У них с отцом не существовало каких-то особых отношений - ни плохих, ни
хороших, каждый, можно сказать, жил сам по себе.  В  детстве,  правда,  отец
приглядывал за ним, но только приглядывал, почти не вмешиваясь в его занятия
и заботы. Сыт, обут, одет - справлен во всем, что требуется от родителя, - и
достаточно, а к жизни пусть приучается самостоятельно,  на  то  он  дал  ему
голову и руки. Он не поучал сына и не воспитывал, да он и не знал, что такое
воспитание, с чем его едят; жизнь, считал он, любого обратает  и  воспитает,
сделает из него то, на что он годится. Надо было - одергивал, нет - оставлял
в покое. Если Андрей спрашивал что - объяснял, причем объяснял обстоятельно,
толково, радуясь, что сын интересуется, а он может  показать  и  рассказать;
если видел, что тот тянется к чему-то полезному, -  потакал,  подмечал,  что
умеет, но насильно никогда не подталкивал, не имел такой манеры. Сам,  пусть
до всего доходит сам - крепче выйдет учение. Лишь  однажды,  сколько  Андрей
помнил,  отец  помог  ему  разобраться,  что  хорошо  и  что  плохо:  когда,
напакостив, Андрей свалил вину  на  соседского  Мишку,  отец  снял  с  крюка
ременные вожжи и молча поучил - лишь однажды.
     Поэтому с отцом было легко. Он не ласкал, но и не  кричал,  не  ярился,
как мать, у которой  часто  случались  неожиданные  перепады  в  настроении:
сегодня она одна, завтра - совсем другая. К отцу Андрей в любой  момент  мог
идти смело, а к матери прежде присматривался: какая там нынче  погода?  Мать
была из низовских, из-под Братска, где цокают и шипят: "крыноцка с  молоцком
на полоцке", "лешу у наш много, жимой  морож".  На  Ангаре  всего  несколько
деревень с таким выговором и с красивым, как на подбор, рослым  и  работящим
народом, особенно женщинами - откуда тут взялась эта порода, никто не знает.
Выше и ниже этих деревень говорят нормально, а тут почему-то иначе не могут,
словно у них как-то по-своему, по-особому подцеплен язык.  Для  постороннего
уха он, конечно, кажется непонятным, диким,  к  нему  надо  привыкнуть.  Над
матерью в Атамановке до старости подсмеивались, передразнивая, а она злилась
и не умела  скрыть  свою  злость,  а  потому  сторонилась  людей,  старалась
оставаться одна. Но матери и кроме того  было  чем  подпалить  свое  сердце:
гражданская война начисто искоренила всю ее родню: отца, мать, трех  братьев
- всех. Младший брат,  когда-то  служивший  у  Колчака,  чтобы  спастись  от
партизан, прибежал к сестре в Атамановку, но его достали и здесь. Это  было,
похоже, самое первое, изначальное, смутное и обрывистое воспоминание Андрея,
которому тогда исполнилось  лет  пять,  -  воспоминание  о  том,  как  чужие
бородатые люди увели, вытащив из подполья, дядю. Мать потом всю жизнь корила
отца за то, что он не вступился за ее  брата.  Отец  отмалчивался:  сам  он,
вернувшись с германской покалеченным, умудрился больше ни под чьим ружьем не
ходить. В колхозе с первого дня, как вступил, он пошел на конный.
     Коней он любил. Андрей не знал больше никого, кто бы так жалел и уважал
эту скотину, как его отец. Он, может, потому и попросился на конный, что  не
доверял чужому догляду, когда повел со своего  двора  на  общественный  три,
если считать с жеребенком, лошадиные головы. Чуть дело касалось коней, отец,
обычно спокойный, даже вялый, никому  не  спускал.  Однажды,  еще  в  первое
колхозное время, он на глазах у мужиков  отодрал  чересседельником  Нестора,
теперешнего председателя, когда  тот  пригнал  откуда-то  всего  в  мыле,  с
разорванными в кровь губами, запаленного жеребца по кличке Гром,  -  отодрал
как миленького, и никто не посмел его остановить.  Причем  и  жеребец-то  до
колхоза был Нестерова старшего брата Ульяна, убитого впоследствии в  финскую
войну; потому, может, Нестор и гонял его,  как  хотел,  что  считал  жеребца
своим, но отец не посмотрел  ни  на  что.  Он  сердился  на  людей,  которые
брезговали есть конину, доказывал, что из всех животин эта -  самая  чистая,
однако сам он ее тоже не ел: не мог. Из любви к коню, из сострадания к нему,
пусть даже и мертвому, не мог. Он говорил: "Умирать стану, а коня и человека
в рот не возьму". Под Сталинградом, спасаясь от голода кониной, Андрей часто
вспоминал эти слова  и  пришел  к  выводу,  что  в  его  положении  отцу  не
доводилось бывать, иначе он поостерегся бы так  высказываться.  Там  однажды
случилось им рубить на мясо и варить издохшего коня - и тому были  рады,  да
еще лезли за ним под пули.
     Затаившись в ельнике, Андрей ждал, когда покажется из  хомутарки  отец.
Посреди двора на старом месте стояли на подставках два  длинных,  долбленных
из цельного дерева корыта, рядом с ними с задранной, по-пушечному нацеленной
на Ангару бочкой торчала водовозка. Вдоль левой изгороди выстроились в ряд с
поднятыми  и  подвязанными  оглоблями  летние  одры  и   ходки,   заваленные
березовыми заготовками и гнутьем, справа за конюшнями начинался  загон,  там
шевелились конские спины. Ничего тут за эти годы не изменилось, может  быть,
только постарело. Двор от сенной трухи и шивяков был  грязно-рыжий,  мягкий,
от  него,  перебивая  придых  мороза,  уже  с  раннего  утра  несло  густым,
настоявшимся  запахом  оживающей  прели  и  вони;  Андрей  втягивал  его  и,
отвыкнув, задыхался, но  задыхался  с  удовольствием,  с  хмельным,  веселым
желанием угореть.
     Во дворе одиноко бродил красивый, с одинаковыми  подпалинами  на  боках
вороной стригунок  -  сильный,  ухоженный,  с  легкими  крепкими  ногами,  с
лоснящейся от черноты спиной, с подстриженной гривой и челкой. Залюбовавшись