нятому
над землей движению, в  котором  был  какой-то  приятный  и  веселый  обман:
вперед, вперед, на простор и  волю,  в  ту  даль,  где  не  надо  бояться  и
прятаться, где все, что имеет свой вид, во весь вид и живет.
     Тайга стояла в снегу  -  нагрузлом,  лежалом,  забросанном  иголками  и
запятнанном шлепками с  веток.  Она  еще  не  очнулась,  стояла  отягощенная
смутной думой, но уже расправляла вверх ветки сосна, уже помякла,  отзываясь
на взгляд, березовая нагота и доносило терпким  смоляным,  исподним  запахом
корья. Сильные по зиме, словно единственные, белая и черная краски, когда  и
ель  и  осина  кажутся  одинаково  черными,   за   недельное   краснопогодье
раздвинуло, и резче, яснее,  ближе  обозначилась  каждая  корявинка.  Ветер,
срываясь, уже больше не дымил ни поверху, ни понизу, снег  по  земле  прочно
лег там, где ему и изойти. Будет еще, конечно, с  неба  подбрасывать,  и  не
раз, не два, но больше для  форса,  и  тут  же  накиданное  цепко  прихватит
старым. По бокам открытых колодин уже сочилось мокрецо.
     По лесистому склону Гуськов долго шел до следующего распадка и по  нему
скатывался к Ангаре. Река здесь поворачивала вправо, и берег, намываясь  год
от года, лег широко и просторно. Богатый это был  берег:  ягодный,  травный,
грибной; когда-то, по слухам, где-то  здесь  стояла  татарская  деревня,  но
давно уже неизвестно почему снялись татары с  облюбованного  на  чужой  реке
места, пожгли за собой постройки и ушли. Так или не так было  -  неизвестно,
но то, что встарь тут трудилась человеческая рука, заметно и  теперь:  видны
вырубки, поля, покосы.
     По берегу снова шел - не шел, а катил  -  Гуськов  по  насту  вверх  по
Ангаре.
     Здесь таиться таись, но бойся меньше,  это  ничейная  территория.  Один
район кончился, второй еще не начался. И люди, разделенные  административно,
мало знали друг друга. Выстрел, услышанный с разных  сторон,  на  разные  же
стороны и  относили:  верховские  могли  считать,  что  палят  низовские,  а
низовские - что верховские. Здесь, только здесь  и  наказал  себе  охотиться
Гуськов.
     Два дня он высматривал  коз  с  берега  и  дважды  же  видел,  как  они
пересекали Ангару через Каменный остров. На третий заход  он  перебрался  на
остров и устроил скрадень на нижнем пологом мысу, который прихватывали  козы
и с которого тот и другой берега были видны  как  на  ладони:  левый  ближе,
правый дальше. Место в этом смысле удобное, оглядное, но  чересчур  открытое
для низовки, она тут секла нещадно. Прячась от нее, Гуськов пошел  в  камни,
которые громоздились посреди острова, как громадный могильник, и  неожиданно
наткнулся  за  расщелиной  на  глубокую,  уходящую  далеко   вбок   выбоину,
напоминающую пещеру, со  следами  старого  кострища.  Осмотревшись,  Гуськов
удивленно хмыкнул и вслух рассмеялся: о такой находке он и не мечтал. Еще не
зная, как и зачем, он уже верил, что эта запазуха ему пригодится.
     Он развел костер и согрелся. А согревшись,  Гуськов  решил,  что,  если
сегодня не будет удачи, обратно в зимовье он не пойдет,  ночует  здесь.  Что
зря маять ноги в два неближних конца! Теперь пристанище есть и  на  острове,
да еще какое  пристанище!  Ночью  будет,  конечно,  прохладно,  но  с  огнем
нестрашно. Кто-то когда-то тут тоже скрывался - то ли от непогодья, то ли от
людей. Скорей всего от людей - зачем еще, по  какой  надобности  могла  сюда
занести нелегкая? Вон сколько нагорело золы, уже черной, закаменевшей, -  не
с одной ночевкой сидел тут человек.  Давно  только  сидел.  Долгое,  видать,
выдалось у него непогодье - свое собственное, обложное.
     И как это раньше не пришлось Андрею  побывать  на  Каменном?  Рядом,  а
пропустил. Сколько раз проплывал мимо, таращился на скалу, а вот заплыть  не
выпало. Чужой, неуютный остров с обрывистыми берегами, камень и лиственница.
Не лучше, наверное, кажется он и другим.
     Андрей заночевал на  нем,  испытывая  какое-то  злорадное  удовольствие
оттого, что лежит в пещере, как бы в середине, в  сердцевине  камня,  откуда
его ни с одной стороны не достать. С вечера он запалил сушины,  нагрел  себе
лежень и спал тепло и спокойно, без привычной опаски, без  того  постоянного
острого напряжения, которое не оставляло его теперь и во сне.
     На мыс он утром вышел поздно: пока вскипятил чаю и пил его,  обжигаясь,
из манерки, пока заставил себя подняться и  выбраться  на  холод...  Низовка
унялась, но с севера  неслышно  и  ровно  тянул  хиус.  Утро  было  какое-то
мерклое, подслеповатое, вызывающее на осторожность и зверя и человека.  Едва
ли в  такую  неуверенную,  неустоявшуюся  погоду  решатся  козы  на  большой
переход. Надо, наверное, потихоньку  идти  вдоль  хребта  обратно  -  может,
удастся где наткнуться хоть на белку.
     Он размышлял, что делать,  когда,  обернувшись  на  левый  берег,  куда
предстояло  идти,  вдруг  увидел,  как  с  яра,  подгибая   передние   ноги,
скатываются вниз три козы. Они, они, миленькие.
     Он отступил за лиственницу и снял ружье.  Тяжелыми,  рваными  прыжками,
топя ноги в твердом снегу, козы мели через протоку прямо  на  него.  Что  их
всех, интересно, сюда тянуло? Может быть, желание хоть на мгновение укрыться
в деревьях, унять страх, прежде чем  снова  выходить  на  открытое  со  всех
сторон, опасное пространство?
     Они приближались, держась одна за другой. Гуськов уже слышал  гукающий,
похожий на игру селезенки, звук их дыхания. До мыса оставалось  метров  сто,
не больше, когда что-то насторожило коз,  и  передняя,  которая  вела  след,
вдруг повернула от острова вниз. Андрей ударил вдогонку из обоих стволов,  и
козуля, бежавшая последней, подсеклась, отчаянным прыжком выскочила высоко в
воздух, но уже не вперед, а в сторону, и завалилась.
     Когда Гуськов подбежал, она еще была жива. Хрипя и молотя  ногами,  она
подгребала под себя снег;  глаза  налились  кровью,  голова  вскидывалась  и
падала. Он не добил ее, как следовало бы, а стоял  и  смотрел,  стараясь  не
пропустить  ни  одного  движения,  как  мучается  подыхающее  животное,  как
затихают и снова возникают судороги, как возится на снегу голова. Уже  перед
самым концом он приподнял ее и заглянул в глаза - они в ответ расширились, и
он увидел в их плавающей глубине две лохматые и  жуткие,  похожие  на  него,
чертенячьи рожицы.
     Он ждал последнего, окончательного движения, чтобы запомнить,  как  оно
отразится в глазах, и пропустил его. Ему показалось, что глаза козули в этот
момент были обращены в себя.
     Иногда он уходил в верхнее зимовье. Оно  было  добротней  и  просторней
нижнего; срубленное из листвяка и стоящее  на  взлобке,  оно  представлялось
вечным. Поля вокруг него давно одичали, заросли чем  попало,  но  рядом,  за
негустым  осиновым  строем,  светилась  круглая  веселая  поляна.   Однажды,
раздумавшись, Гуськов вдруг всхотел, чтобы его  похоронили  здесь,  на  меже
осинника и поляны. Тут сухо, приветно, с  деревьев  будет  падать  лист,  на
цветы прилетят и попоют птицы, а постройка остановит зверя.
     В зимовье не было печки (кто-то когда-то прибрал, не поленился тащить к
воде), и, наверно, к лучшему: не удержись, разведи он огонь, и закурится  на
виду у Атамановки гора. По теплу, когда придется сюда перебираться, печка не
понадобится, а пока он прибегал лишь на дневку  и  едва  начинал  застывать,
шевелился, согревался без огня. Да и отпускало, припекало днями уж так,  что
мешал полушубок.
     Скоро потечет, зазвенит, а у него ни сапог, ни фуфайки.
     Андрей замечал:  здесь  он  почему-то  дуреет,  чувствует  себя  совсем
по-другому, чем внизу. Там было спокойней, привычней, там он не  вылезал  из
своей шкуры, жил и думал, крепя и прокладывая жизнь  немудреными  зарубками:
что делать, куда пойти завтра, как достать одно, второе, чем утолить  голод?
Не заглядывал далеко и старался не помнить издалека, светя в памяти лишь то,
что началось отсюда, и эта обрубочная, теперешняя, на живот и дыхание, жизнь
его устраивала. А здесь он разлаживался, разбаливался,  накатывали  ненужные
мысли, которые не  смотать,  не  свернуть,  сколько  ни  мотай,  постанывало
запретное, запертое на десять замков, запоздалое, дурацкое раскаяние.
     А что думать, что размышлять,  тянуть  из  себя  попусту  жилы?  Близко
локоть, да не укусишь.
     Как-то, вспомнив эту поговорку, он схватил другой рукой  локоть  и  изо
всех сил потянулся к нему зубами - вдруг  укусишь?  -  но,  не  дотянувшись,
свернув до  боли  шею,  засмеялся,  довольный:  правильно  говорят.  Кусали,
значит, и до него, да не тут-то было.
     Здесь он ненавидел и боялся себя, тяготился собой, не  зная,  как  себе
похлеще  досадить,  что  сделать,  чтобы  стало  еще  хуже,  чем  есть.   И,
самоедствуя, грозил: ну погоди, придет пора, ударит час! Потом спохватывался
со страхом: действительно, придет пора,  ударит  час!  Еще  как  ударит!  Не
поднимешься, не опомнишься.
     И что было причиной этой его дури, он не знал. Зимовье ли, поставленное
на долгую жизнь,  веселое  ли,  молодое  место  вокруг  него,  откуда  из-за
деревьев проглядывалось торосистое поле Ангары и виднелся далеко  на  другом
берегу край Атамановки, или что-то еще - неизвестно. Но находило, схватывало
- не отодрать.
     Но именно это и тянуло его сюда - как на сладкий, податный грех.
     Через неделю после первой козули он подстрелил все на том  же  Каменном
острове вторую, приволок ее на лыжах и уже в потемках ободрал и  разделал  у
нижнего зимовья. Мясо до свету забросил наверх, под крышу.
     Рано утром, выходя, он  открыл  дверь  и  обомлел:  от  двери  огромным
прыжком отскочила и, оскалясь, уставилась на него большая серая  собака.  Не
сразу Гуськов сообразил, что это волк. Тощий  и  длинный,  со  взъерошенной,
торчащей, как всегда при линьке, космами шерстью, он смотрел на  Гуськова  с
такой лютой злобой, что Андрей схватился за ружье. Но опомнился  и  стрелять
не стал. Волк оказался старый, ученый: отскочив от наставленного дула в гору
и не слыша выстрела, он опять остановился и зарычал.
     С тех пор по ночам он стал подходить  к  зимовью.  Он  научил  Гуськова
выть.
     Волк устраивался на задах зимовья и затягивал свою жуткую и  острую  на
одном дыхании, песню. Все на свете  меркло  перед  ней  -  настолько  тонким
режущим лезвием, взблескивая  в  темноте,  подступал  этот  голос  к  горлу.
Страдая, что не может ничем пугнуть зверя, Гуськов приоткрыл однажды дверь и
в злости, передразнивая, ответил ему своим воем. Ответил  и  поразился:  так
близко его голос сошелся с волчьим. Ну что ж, вот и еще одна исполненная  по
своему  прямому  назначению  правда:  с  волками  жить  _  по-волчьи   выть.
"Пригодится добрых людей пугать",  -  со  злорадной,  мстительной  гордостью
подумал Гуськов.
     Он  прислушивался  к  волку  и  с  какой-то  радостью,  со  страстью  и
нетерпением вступал сам. Зверь, где нужно, затем поправлял его.  Постепенно,
ночь от ночи, Гуськов, догадавшись  надавливать  на  горло  и  запрокидывать
голову, убрал из своего голоса лишнюю хрипотцу и научился вести его высоко и
чисто, поднимая в небо ввинчивающейся спиралью.
     В конце концов волк не выдержал и  отступился  от  зимовья.  Но  Андрей
теперь мог обходиться  и  без  него.  Когда  становилось  совсем  тошно,  он
открывал дверь и, словно бы дурачась, забавляясь, пускал над тайгой жалобный
и требовательный звериный вой. И прислушивался, как все замирает и стынет от
него далеко вокруг.

        "9   "

     В середине марта  вернулся  в  Атамановку  первый  фронтовик  -  Максим
Вологжин. Хотя, если вспомнить Петра Луковникова, то не первый: Петра еще на
втором  году  войны  отпустили  домой,  но  отпустили  умирать.  Два  месяца
промучился он в горячке в постели, почти не выходя на улицу, и  сразу  после
покрова, когда прибрались в полях и огородах, тихонько скончался.  Уж  и  то
хорошо, что могила была дома, не в чужой стороне.
     А Максим, хоть и раненый, пришел жить, и пришел  совсем,  подчистую.  И
Атамановка  встрепенулась.  Значит,  действительно  близко,   если   раненых
распускают по домам, значит, скоро вслед за  ним  потянутся  и  другие.  Тут
важно показать след, потом по нему пойдут. Оно, правда, и идти-то мало  кому
осталось. Иннокентий Иванович, который всему любит дотошный счет, на  цифрах
показал,  как  извели  атамановских  мужиков:  двое  остались  на   финской,
восемнадцать человек ушли за  войну  на  фронт.  На  сегодняшний  день  один
(Максим  Вологжин)  в  достоверности  живой,  один   (Петр   Луковников)   в
достоверности на своем кладбище мертвый, десять похоронок на  руках  у  баб,
остальные  воюют,  Простая  арифметика,  деревня,  маленькая,   на   пальцах
сосчитать можно.
     В тот день Настена, Надька и Лиза  Вологжина  подчищали  у  складов  на
ветрогоне семенной ячмень. После обеда подскакал  галопом  на  своем  Карьке
Нестор, осадил коня, поставив его на дыбы, и закричал:
     - А ну прыгай, Лизавета, скорей на мово жеребца.  Живо,  кому  говорят!
Максим пришел.
     Лиза отшатнулась от него, побледнела и, взревев, помела с дурным  ревом
в деревню. Атамановку к тому времени уже встряхнуло.  От  горы,  где  стояли
склады, видно было, как бегут на верхний край к дому Вологжиных ребятишки  и
собаки, как, возбужденно переговариваясь, тянутся  туда  же  старики.  Опять
проскакал куда-то, стреляя на ходу и добавляя деревне переполоху, Нестор. От
него шарахались, Карька от выстрелов подпрыгивал и хрипел, но Нестора теперь
было  не  остановить,  он  палил  и  палил,  наскакивая  то  на  один  конец
Атамановки, то на другой.
     - Хоть так повоюет, - со злостью сказала Надька. - Генерал.
     Она села на мешок  с  зерном  и  с  тою  же  злостью,  додержав  ее  до
тоскливого отчаяния, произнесла:
     - Не мог мой паразит живым остаться... Что ты на  меня  уставилась?  Не
правда, что ли? - вскинулась она на Настену, которая  посмотрела  на  нее  с
удивлением. - Наклепал ребятишек и... смертью храбрых. А что с  его  храброй
смертью я теперь делать буду? Их,  что  ли,  кормить?  -  Надька  кивнула  в
сторону дома, где оставались трое ее ребятишек, и заплакала,  размазывая  по
пыльному лицу слезы. - Кто теперь меня возьмет с этим табором? А мне  только
двадцать семь годов. Двадцать семь годов - и все, отжила.  Пропади  оно  все
пропадом.
     Больше в тот день не работали. Прибрали отвеянный  ячмень  и  пошли  по
домам, постучав по дороге кладовщице, чтобы закрыла амбары.
     Дома даже Семеновна слезла с русской печи и,  приохивая,  приседая  при
каждом  шаге,  расхаживала  свои  отечные  ноги.  Михеич,  взбудораженный  и
растерянный, топтался с ней рядом. Он обрадовался Настене:
     - Слыхала, Максим Вологжин пришел?
     - Слыхала.
     - Ты там не была?
     - Нет.
     - Надо бы сходить... может, он знает че про Андрея.
     - Пошел бы ты, штарый, шам, - застонала Семеновна. - Больше надежи. Она
ить и шпрошить как шледует не шпрошит.
     - А что там спрашивать? Будет че сказать, сам скажет.
     - Ой, да делайте, как знаете.
     Настена замечала, что в последнее  время,  с  тех  пор,  как  потерялся
Андрей, Михеич стал чураться людей. В конюховке, конечно, от  народа  никуда
не спрячешься, но, возвращаясь домой, он так дома и пристывал,  все  реже  и
реже выходя к старикам покурить и поговорить. И даже когда заходили к  нему,
он больше  отмалчивался.  У  него  появилась  привычка  в  разговоре  кивать
головой, словно соглашаясь с тем, что говорят, а скорей всего - чтобы меньше
говорить самому. Задумавшись, он мог кивать и совсем один, глядя перед собой
неподвижными, безжизненными глазами, и чем в  эти  минуты  была  занята  его
голова, в чем он наедине с собой утверждался, едва ли он знал, но  в  чем-то
неясном еще, надвигающемся и неприятном утверждался, чего-то с  уверенностью
ждал.
     В этот год он был как раз на половине к седьмому десятку своих лет. Его
усы, молодецки закрученные вверх еще перед войной, теперь обвисли и  выцвели
до ржавого цвета. Да и весь вид у Михеича был измученный, безнадежный, когда
не взбадривают ни сон, ни отдых. Держался он  прямо,  откидывая  при  ходьбе
голову назад, за последний год он сильней стал приволакивать ногу,  подбитую
еще в первую германскую  войну,  но  едва  садился,  сразу  опускал  голову,
прикрывая глаза, и заходился в  гулком  утробном  кашле,  бухая  всем  своим
большим прокуренным нутром. Семеновна, не выдерживая, кричала с печи,  чтобы
он перестал, - он, не отзываясь, кашлял и кашлял, с кашлем же уходил во двор
и там за каким-нибудь делом незаметно успокаивался, но долго  еще  дышал  со
свистем, с натугой. А чаще всего он глушил  кашель  тем  же  табаком  -  это
походило на вечное похмелье, на вечное вышибание клина клином, и чем  дальше
- тем яростней и нетерпеливей. Голос его сделался глуше и сдавленней,  глаза
прищурились,  словно  присели  от  тяжести,  костистое   лицо   еще   больше
заострилось - так сильно сдал Михеич за один год, что, задумываясь об  этом,
Настена боялась, что будет дальше.
     - Сходи, дева, сходи, - отправлял он Настену. - Мне ишо на конный надо.
     Чтобы не идти к Вологжиным одной, Настена забежала к  Надьке.  Та,  как
всегда, воевала со своей ребятней. Во весь голос ревела, сидя на полу, видно
только что отшлепанная, самая  младшая,  Лидка,  родившаяся  уже  без  отца;
всхлипывал возле кровати Петька; отвернулся к окну старший, Родька. Надька с
грохотом метала в тесной кути посуду и, надрываясь, кричала время от времени
на ребятишек, чтобы они замолкли.
     - Хотела коврижку на два дня растянуть, прихожу, а они ее уж  умяли,  -
принялась она жаловаться Настене. - Ну, не прорва ли, не прорва ли  -  скажи
ты мне! И ведь нашли, паразиты. Проглотили и не  подавились.  Теперь  я  вас
накормлю, теперь вы у меня три дня мышиной крошки не  получите.  Перестанешь
ты или нет? - прикрикнула она опять на Лидку. -  Ты  меня  доведешь,  я  над
тобой че-нить доспею. Она  же  брюхо  набила,  и  Она  же  еще  ревет,  а  я
виноватая. О-е-ей! Почему пропасти-то на вас нету? Вот чем я вас дальше буду
кормить, чем? У меня мучицы на одну квашонку осталось - и  все,  потом  хоть
всем в один мешок завязывайся и в Ангару. Я уж  два  раза  ее,  муку-то,  со
слезами с горькими выписывала, мне ее больше никто не даст. А  они  хоть  бы
капельку че-нить понимали. И ведь он-то, балбес, уж не маленький,  -  Надька
ткнула рукой в сторону Родьки, - должен бы хоть немножко че-то соображать  -
нет, лишь бы счас наглотаться, лишь бы мать обмануть. Я для себя ее, че  ли,
прятала, для себя берегла? Для вас  же,  паразиты  вы  ненаедные,  чтоб  вам
завтра было че жевать. Чтоб вам же с голоду  не  подохнуть.  А  теперь  хоть
подыхайте, раз так - не жалко.
     - Скоро Ангара пройдет, рыбу буду ловить, - буркнул от окна Родька.
     - Ты там помалкивай: рыбу он будет ловить. В прошлом годе  не  проедали
твою рыбу и нонче объедимся. Куда только кости от рыбы девать станем - никак
не придумаю. Стой и молчи, чтоб я голосу твоего больше  не  слыхала.  Рыбак,
мать твою так. В кладовке ты хорошо рыбачишь, а не в Ангаре.
     Настена с трудом перебила ее:
     - Пойдем, Надька, на Максима посмотрим. Посмотрим, какие теперь мужики,
и обратно.
     - А че на него глядеть?  Только  душу  травить.  На  чужое  счастье  не
наглядишься.
     - Не пойдешь, что ли?
     - Да погоди, пойду. Дай мал-мало прибраться, чтоб  их  тут  можно  было
оставить. Не стой ты там как истукан, - крикнула она на Родьку. - Неси  дров
да затопляй печку. И не  вздумай  мне  удрать.  Ишь,  запечалился,  в  какую
сторону лыжи навострить. Дома весь вечер будешь сидеть - так  и  знай.  Чтоб
никто мне из избы даже не высовывался.
     Лидка сообразила, что мать собирается уходить, и заканючила:
     - С тобой хочу. Возьми меня, возьми.
     Мать показала ей из кути сковородник, и Лидка понимающе притихла.
     - Видала? Вот так. Где сидишь, там