родке.  Она
снова  полезла  в  сумочку  и  на  этот  раз  достала   уже   банковскую
запечатанную упаковку стодолларовых купюр.
   Ого,  подумала  я,  ставки  повышаются,  ситуация   становилась   все
интереснее.
   - Сколько она тебе предлагает? - зашелестел в ухе голос Ниро.
   Я поняла, что ситуацию надо озвучить.
   - Десять тысяч долларов, - произнесла я, как бы размышляя"
   Змеюка выжидающе смотрела на меня.
   - Не соглашайся, - опять зашелестел в моем ухе голос Ниро.  -  Требуй
больше, надо понять, насколько она раскрутится...
   На этот раз я не бросила пачку на пол, а вертела ее в руках.
   - Ты знаешь, - сказала я крайне невежливо, - я думаю,  что,  если  ты
умножишь  сумму  на  десять,  получится  как  раз  то,   о   чем   можно
разговаривать.
   - Сто штук?! - У поганки глаза полезли на лоб. - Ты с ума сошла?
   - Видишь ли, - мой голос стал сладеньким-сладеньким, - твой  приятель
говорил, что он на этом деле заработает  ну  никак  не  меньше  миллиона
баксов, а вообще-то собирается получить и больше. Так что выбирай.  -  Я
уставила на нее палец и покосилась на него,  он  не  дрожал.  -  Или  ты
платишь мне сто штук и дальше пользуешься его деньгами, или он все  свои
деньги будет дальше делить со мной. -  Я  гордо  подняла  голову.  -  Ты
понимаешь, о чем я говорю?
   Мысли  змеючки  о  конкурентке  явно  одержали   победу   над   всеми
остальными. Она отчетливо представила себе, как соперница  в  моем  лице
уводит такой лакомый кусочек. Возмущению ее не было границ.
   - Ты же догадываешься! - завопила она, - что у меня нет  ста  штук  с
собой! Да и вообще, это ж бешеные деньги! А  здесь  может  ни  черта  не
выгореть...
   Так, подумала я, уже горячее. Похоже, что мы  приближаемся  к  нужной
информации.
   - Так что же ты предлагаешь? - спросила я, как  бы  небрежно  опуская
пачку долларов в свой внутренний карман.
   Глаза собеседницы грустно проводили это путешествие пачки денег.
   - Ну, знаешь ли! - опять завопила она, а потом  почему-то  неожиданно
затихла.
   -  Так  я  слушаю,  -  сказала  я.  Я  не  верила  своим  глазам:  из
двадцатипятилетней обольстительной девушки моя собеседница  превратилась
в сорокалетнюю уставшую торговку.
   - Давай так, - сказала она. - По-честному. Вот эти десять штук я тебе
отдала просто так. Если у меня что-то получится, получишь еще  пятьдесят
штук, и точка, - добавила она звенящим от ярости голосом, - Но только  в
том случае, если эта тварь, - она явно имела в виду своего  приятеля,  -
доведет дело до конца.
   - Торгуйся, - опять прошелестел голос в моем ухе.
   Ну что ж, мне надлежало следовать инструкциям своего любимого. Что бы
такое мне быстренько придумать.  Мне  явно  не  хватало  опыта  хотя  бы
начинающей шантажистки. Я старательно припоминала все романы, в  которых
описывалось, как же люди вымогают деньги.
   Собеседница выжидательно смотрела на меня.
   Я сказала:
   - Еще десять штук каждый месяц, до того момента как это  кончится,  и
пятьдесят штук потом.
   Змеюка поглядела на меня и вдруг расхохоталась.
   - Да ты ж новенькая, - сказала она. - Давай катись, - и открыла дверь
машины.
   Так что же это было, согласие или нет, решила я уточнить.
   - Так получу я остальные деньги? -  поинтересовалась  я,  вылезая  из
машины.
   - Ты получила десять штук и  катись!  -  раздалось  из  закрывающейся
машины.  -  Если  надумаешь  потребовать  еще,  пиши,  звони,  но  -  не
советую!!! - Она с треском захлопнула дверцу.
   Последние слова  были  заглушены  звуком  мотора.  Взвизгнув  шинами,
"жигуленок" сорвался с места и умчался. Я осталась одна.
   - Все в порядке? - раздался голос в ухе.
   - Да, все в порядке, -  громко  сказала  я,  чем  привлекла  внимание
какого-то   бродяги,   шатавшегося   по   площади.   Конечно,   человек,
разговаривающий сам  с  собой,  привлекает  внимание.  Мне  не  хотелось
возвращаться в подъезд. - Встретимся у автомобиля, -  сказала  я  громко
себе под ноги.
   Бродяга продолжал смотреть на меня крайне заинтересованно, он не  мог
понять, то ли я сумасшедшая, то ли я предлагаю ему свидание.
   - Хорошо, - прошелестел голос Ниро в ухе, - я спускаюсь.
   Ну что ж, хоть мой любимый меня понимает. Я тяжело  вздохнула.  Потом
повернулась и, опустив плечи, побрела к тому  месту,  где  Ниро  оставил
свой "линкольн". Что-то в моей роли  явно  не  сработало.  Да,  подруга,
неважная из тебя вымогательница. Потом  я  вспомнила  о  десяти  тысячах
долларов, которые остались у меня в кармане.  Нельзя  сказать,  что  они
были честно заработаны. Но как же это просто!  Я  пнула  кусок  кирпича,
который мне попался под ноги. Мне, чтобы заработать эти деньги  в  своем
издательстве, месяца три-четыре надо...
   - Как бы не привыкнуть, - пробормотала я  сама  себе,  приближаясь  к
"линкольну".
   Вся компания собралась уже там. Никаких следов бандитского  прикрытия
нигде  в  районе  не  было  видно.  "Жигуленок"  с  путаной  давно   уже
проследовал в сторону Москвы.
   - Ну что ж, - сказал мой любимый. - Здесь нам больше  делать  нечего,
так что поехали домой.
   И вся кавалькада двинулась в сторону Москвы.
 
Глава 16 
МУКИ СОВЕСТИ 
 
   - Что-то пошло не так...
   Мы сидели перед закрытым камином, и Ниро разглядывал пачку  долларов,
которую я заработала в результате пятиминутной беседы.
   Он вытащил несколько штук и разглядывал их.
   - Ну что ж, - вздохнул он. - По крайней мере, хоть баксы настоящие.
   Судя по выражению его лица, он  не  очень  понимал,  что  происходит.
Посидев еще минут пять у камина, не проронив ни слова, он отправился  на
кухню.
   Интересно, что же он принесет, подумала я. И загадала. Если это будет
что-то  из  шампанских,  то  его   мысли   скорее   положительные,   чем
отрицательные. Столовые вина свидетельствовали о  полной  нейтральности.
Появление же сухого вина говорило бы  скорее  об  отрицательном,  чем  о
положительном, причем чем суше было бы вино, тем дела были бы хуже.  Мой
пока еще не очень долгий опыт общения с  Ниро,  правда,  весьма  бурный,
наглядно показывал, что то, что он  предпочитал  пить,  а  особенно  чем
угощал меня, очень характерно отражало его настроение. Так что появление
шампанского меня  немножко  успокоило.  Значит,  я  не  все  сделала  не
правильно.
   Ритуальная  процедура  откупоривания  бутылки,  опробование  напитка,
покачивание головой, просмотр на просвет и разливание по  бокалам  почти
вывело меня из равновесия. Ну как же можно быть  таким  медлительным.  С
другой стороны, я понимала, что это лишь внешнее проявление. А на  самом
деле Ниро стремительно размышляет, маскируя это по привычке неторопливым
обрядом. Интересно, какое же решение выдаст компьютер, запрятанный в его
удивительной голове.
   - Да-а, - протянул мой любимый в ритме своих неторопливых движений. -
Конечно, поездку  нельзя  назвать  очень  удачной,  но  что-то  она  нам
все-таки прояснила.
   - Что же именно? - не удержалась я. - Что я бездарная шантажистка?
   - Ну что ты, Рыжик. - Ниро рассмеялся. - Для  начинающей  шантажистки
это даже очень ничего. Я так понимаю, у тебя это первый  опыт  подобного
рода?
   - Вообще да, - обиженно сказала я. - И в отличие от тебя  меня  этому
не обучали.
   - Ну что ты, - опять рассмеялся Ниро. - У нас  не  было  специального
курса шантажа. Так, некоторая общая практика. Как ты понимаешь,  в  моей
профессии без этого нельзя.
   - Ну вот и занимался бы шантажом  сам,  -  пробурчала  я,  залезая  в
кресло с ногами. Моя мамочка этого крайне не одобрила бы, не говоря  уже
о мне самой. - Должна тебе  заметить,  что  чувствовала  я  себя  весьма
неуютно. Так что этот опыт весьма неудачен...
   Моя дневная решительность куда-то подевалась...
   Я взяла со столика злосчастную пачку баксов и  вертела  ее  в  руках.
Меня так и подмывало бросить ее в камин, но, увы, он не был разожжен  по
причине жары и поэтому был закрыт. К тому же меня  учили,  что  сжигание
денег - это некое фарисейство  и,  уж  совершенно  однозначно,  сплошная
показуха. Я вздохнула и направила ход своих рассуждений в другое  русло.
Пусть  уж  лучше  эти  деньги  возместят   расходы   по   восстановлению
справедливости. Конечно, эти слова только по сути  звучали  гордо,  а  в
душе я понимала, что все  равно  переместилась  на  одну  доску  с  этой
поганкой.
   - Ну! - решил подбодрить меня Ниро. Он словно  читал  мысли  на  моем
лице. - Все не так уж плохо. Однажды мне пришлось  залезть  в  выгребную
яму ради дела. И просидеть там почти сутки.
   Да уж, хорошенький способ утешения он выбрал. Значит, я действительно
выгляжу так, как будто  вылезла  из  помойной  ямы.  Правильно  говорят:
трудно делать грязные дела чистыми руками.  Хотя  то  дело,  которое  мы
делали, было грязным только по содержанию, а не по сути. Суть  его  была
как раз чище некуда. Другое дело, что, похоже,  никак  его  нельзя  было
сделать по-другому.
   Я расплакалась...
   Конечно,  это  никак  не   вязалось   с   образом   той   удивительно
самостоятельной,  умной  и  деловой  женщины,  которую   я   старательно
создавала и которой по-прежнему считалась, по крайне мере в  собственных
глазах.
   Ревела я вовсю, оглашая своими рыданиями весь дом Ниро! Замечательные
штрихи к моему старательно создаваемому образу! Шантажистка и  плакса...
Как-то это все у меня перемешалось...
   Ниро всеми силами пытался вывести меня  из  этого  состояния.  В  ход
пошел и "Дом Периньон" , и  суфле  из  крабов,  и  шоколадный  воздушный
тортик. Но ни одно из любимых лакомств не могло меня быстро  вывести  из
моего хандрящего настроения. Плакать я, правда, перестала.
   По-моему, мой любимый был уже не рад, что согласился пустить меня  на
эту встречу. Было заметно, что он с радостью отмотал бы время на  восемь
часов назад и сделал бы все сам без меня.
   Однако, увы, это возможно лишь в фантастических романах, а никак не в
реальной жизни. Поэтому оставалось лишь сожалеть о содеянном и принимать
все, как оно есть. Отдавая отчет  в  том,  что  сделано,  и  лишь  делая
поправку на то, для чего это было сделано.
   Обсуждать это было довольно бессмысленно. Мое настроение  сводило  на
нет все логические построения моего любимого. Мне было очень  неприятно,
что я позволила своим эмоциям мешать его  работе,  но  ничего  не  могла
поделать с собой. Мне опять жутко захотелось завыть в голос.  Тем  более
"жилетка" была рядом.
   Бедный Ниро, который уже два  часа  пытался  вывести  меня  из  этого
состояния, махнул рукой. Он сгреб меня в охапку  и  оттащил  в  джакузю,
сказав, чтобы я выревелась в свое удовольствие и что только после  этого
я стану нормальным человеком.
   Поверив ему и зная, что за мной никто не следит и не  надо  казаться,
что я лучше, чем на самом деле, я предалась этому занятию  и  в  течение
получаса  старательно  жалела  себя.  Потом,  поняв,  что  веду  я  себя
достаточно глупо, и немножко успокоившись, я вылезла из теплой, бодрящей
ванны и присоединилась к Ниро.
   - Доставай еще одну бутылку, - сказала  я,  закутываясь  в  большущий
махровый халат.
   Что он беспрекословно выполнил.
   Быстро осушив бокал и еще один, я наконец  обрела  точку  равновесия,
которую напрасно искала четыре предыдущих часа.
   - Ну что ж, - довольно ровно сказала я, -  теперь  попробуем  извлечь
какую-нибудь пользу из моего поражения.
 
Глава 17 
БЕДНАЯ Я ЖЕНЩИНА 
 
   Я окончательно перестала хлюпать носом, когда  вечером  мы  лежали  в
кровати.  Под  воздействием  выпитого  шампанского  все-таки   произошло
существенное улучшение моего настроения, и  я  могла  рассуждать  вполне
здраво. Это позволило моему любимому задать мне сакраментальный  вопрос,
на который он мог теперь рассчитывать получить нормальный ответ.
   Долгожданный вопрос был: "Так что же все-таки произошло?"
   Мысли мои теперь закрутились в нужном русле. Наверное, мое  поведение
в последние несколько часов и было неадекватной реакцией на то, что я не
поняла, что же произошло на самом деле. Ведь так все шло хорошо с самого
начала.
   Жертва, как ей и положено, сначала  пугалась,  была  готова  исправно
платить деньги. Собственно, даже и заплатила  их.  А  дальше  я  сделала
что-то не так. Что-то такое, что позволило путане понять, что я не  есть
жесткий вымогатель, который будет любыми средствами  стараться  получить
свои деньги. А что я  так,  скорее  легкий  мотылек.  Нечто  начинающее.
Пробующая свои силы авантюристка. И  не  более.  Ее  поведение  в  конце
нашего "свидания" явно свидетельствовало  в  пользу  того,  что  она  не
собирается в дальнейшем воспринимать меня всерьез.
   Ниро  тяжело  вздохнул.  Мои  рассуждения,  даже  такие  бестолковые,
показали, что мы зашли в тупик.
   - Ну что ж, - стал рассуждать он сам. - Давай начнем с самого начала.
Первое: она явно замешана в эту аферу. Почему, как ты  думаешь?  Что  мы
можем сказать точно?
   Я задумалась.
   - Во-первых, ее напугала телеграмма. А  во-вторых,  она  приехала  на
встречу. Потом она  меня  пыталась  подкупить  тысячью  долларов,  потом
десятью тысячами долларов, потом в какой-то момент она была согласна  на
пятьдесят. А потом...
   - Подожди, подожди, - Ниро остановил меня,  -  давай  не  будем  "про
потом", давай будем "про сначала".  Итак,  еще  раз,  она  явно  в  этом
замешана, так?
   - Так.
   - Юрист этот замешан однозначно. Так?
   - Так.
   - Теперь, - он размышлял,  -  мы  также  совершенно  отчетливо  можем
сказать, что они связаны между собой в этом деле.
   - И  более  того,  -  добавила  я,  -  эта  змеюка  совершенно  точно
собирается завладеть большей частью того, что наш  драгоценный  законник
хочет загрести на этом деле.
   - Но говорит ли это о том, что именно она глава  предприятия?  -  Мой
любимый  нацелил  на  меня  палец,  как  на   плакате:   "Ты   записался
добровольцем?", и сделал сердитое лицо.
   - Нет. - - Я поправила подушку, - Это может быть так, а может быть  с
точностью до наоборот. Смотри, если это придумала  она  или  ей  помогли
придумать, то она как бы по праву получит большую долю.  Но  возможен  и
другой вариант.
   - Ты имеешь в виду нечто подобное, что мы разыграли с тобой?
   - Ага. - Я подтянула ноги и свернулась калачиком. Такая  поза  всегда
улучшала мое настроение. - Она ведь ой как болезненно восприняла то, что
я сказала вначале. Она же просто вскинулась,  когда  я  живописала,  как
законник, чтобы добиться моего расположения, разболтал, что в  ближайшем
будущем у него будут огромные деньги.
   - Ты хочешь сказать, что она ни на секунду не усомнилась в этом?
   - Вот именно, - обрадовалась я и уселась на подушку. - Она вела  себя
так, точно то, что я ей рассказываю, было ей очень хорошо знакомо. Может
быть, - я снова натянула на себя одеяло, - было  с  ней  самой.  В  свое
время он хотел то ли удержать  ее,  то  ли  еще  что-нибудь  сделать,  а
платить ежедневно он был не в  состоянии.  И  поведал  ей  под  страшным
секретом то, что он собирается сделать. А уж  она,  будучи  дамочкой  не
промах, взяла инициативу в свои руки.
   Мой любимый снова задумчиво почесал подбородок.
   - Вроде все как бы похоже, - протянул он, - но доказательств...
   - У нас есть прямые доказательства того, что они в этом  замешаны  на
полную катушку!
   - Есть-то есть, - ответил Ниро. - Только доказательства  чего?  Того,
что они хотят получить деньги с исков? Так они это  и  не  скрывают!  Но
значит  ли  это,  что  именно  они   подстроили   дискредитацию   фирмы,
отравленные кремы и, наконец, убийство из тюбика с кремом?!
   - Ну, может быть, мы сможем найти что-то еще?
   - Не только сможем, нам  таки  необходимо  это  сделать,  потому  что
сегодня  мы  не  знаем,  кто  они.  Толи  исполнители,  то  ли   главные
действующие лица...
   Он опять замолчал.
   Я натужно размышляла.
   - Но зато теперь можно смело сказать, что их не надо отделять один от
другого. Эта парочка заодно  и  более-менее  в  курсе  дел  друг  друга.
Единственное, что хотелось бы уточнить, кто из них на кого  давит.  -  Я
слезла с подушки и снова улеглась калачиком.
   - Итак, три варианта, - Ниро стал загибать пальцы (у меня  научился),
- то ли эта девица по собственной инициативе подставляет нашего  юриста.
То ли через нее давят на него бандиты. То ли он сам выслуживается  перед
ней, стремясь заработать ее благосклонность.
   - А он что, не понимает, - встрепенулась я, - что ее интересует не он
сам, а его деньги, которые он заработает?
   - Ну, - рассмеялся Ниро, - до того момента, пока она  не  выжмет  его
досуха, она будет ухаживать за ним, как за собственным младенцем...
   - Так что же делать? - Я опять стала поправлять подушку.
   - Как бы ни хотелось этого избежать, -  закряхтел  Ниро,  -  придется
сделать из тебя наживку. - Он с жалостью посмотрел  на  меня.  -  Но,  -
продолжал  он  строго,   поправляясь,   -   с   соблюдением   всех   мер
предосторожности.
   "Замечательно! - думала  я,  засыпая.  -  Как  день  начался,  так  и
кончается".
   Я  приснилась  себе  червяком,  насаженным   на   громадный   крючок,
извивающейся и отчаянно махающей руками. А ко мне подплывала  гигантская
акула с лицом змеючки, широко  раскрывая  огромную  пасть  с  острейшими
зубами. Она надвигалась на меня, надвигалась, пока не поглотила целиком.
   Проснулась я в холодном поту.
 
Глава 18 
РАБОТАЮТ ПРОФЕССИОНАЛЫ 
 
   Комбинация, похоже, была задумана безупречно!
   Мы с моим любимым обсудили ее несколько раз и не нашли в ней  никаких
огрехов. На этот раз телеграмма была настоящей. В ней значилось:
   "ХОЧУ ПОЛУЧИТЬ СЛЕДУЮЩУЮ ПОРЦИЮ, АДРЕС ДЛЯ ОТВЕТА ПРЕЖНИЙ".
   Таким образом, механизм был запущен, и обратного пути практически  не
было.
   Ниро считал, и похоже, не без основания, что если я буду приставать к
змеючке, то  та,  не  видя  во  мне  серьезного  противника,  попытается
разделаться со мной раз и навсегда.
   То есть вместо того, чтобы платить деньги, мне  постараются,  как  бы
это сказать помягче, укоротить язык.
   - А укоротить, - однажды спросила я его, - это как?
   - Разные есть способы, - он  пожал  плечами,  -  все  зависит  от  их
фантазии.
   Меня пробрала тогда дрожь от этих слов.  Хотя,  честное  слово,  меня
нельзя назвать малодушной!
   Но сейчас все шло согласно нашему плану.
   В ответной телеграмме,  которую  для  Ниро  забрали  из  Балашихи  на
следующий день, значилось место встречи и время. Правда, это теперь была
не  середина  дня  и  людное  место,  а  безлюдный  тупик  на  съезде  с
Ленинградского шоссе на шестом километре. И десять часов вечера, то есть
время, когда уже темнело.
   Ну что ж, мой любимый был вполне удовлетворен.
   - С тобой совершенно явно собираются разделаться!
   - Как и планировалось, - грустно вздохнула я, - а ты Пеппи  удочеришь
в случае чего?
   - У тебя это не вызывает энтузиазма? - Его прямо передернуло от  этих
моих последних слов.
   - Да уж  какой  тут  энтузиазм,  главное,  чтобы  коленки  не  сильно
дрожали! -  Я  попыталась  улыбнуться,  но  улыбка  получилась  какой-то
кривоватой...
   Отдав соответствующие распоряжения своим помощникам, Ниро решил,  что
самое время накормить меня как следует и хоть как-то скрасить  последние
часы ожидания.
   До встречи оставалось восемь часов.
   Приготовление к обеду и  сама  трапеза,  хотя  и  были  растянуты  до
невозможности, заняли всего четыре часа из этих восьми. Ну что  ж,  хоть
половина времени прошла. Еще час мы потратили на  сборы  и  на  проверку
оборудования. Все работало прекрасно. После  чего  охотник  (охотница?),
успешно выглядящий жертвой, выехал на место встречи.
   Мы отправились на двух машинах.  Его  и  моей.  Так  это  требовалось
согласно нашей разработке. (Нахваталась я у своего  любимого  словечек!)
Машины были заправлены, проверены. От них зависело очень много  в  нашем
плане. Кроме  того,  "линкольн"  был  напичкан  электроникой  под  самую
завязку.
   Помощники Ниро должны б