новостями.  Бизнесмены  чувствовали   себя
скованно.  Они  привыкли  решать  дела  в  тиши  рабочих  кабинетов,   и
пребывание в столь людном месте,  пусть  даже  отгороженном  от  публики
тяжелым театральным занавесом, явно тяготило их.
   Фридман, почувствовав это, засуетился еще больше:
   - Я надеюсь, вы поняли, как мы распоряжаемся деньгами спонсоров.
   - Поняли-поняли, - откликнулся бизнесмен, которого Фридман отвлек  от
более интересного занятия.
   -  Вот  и  прекрасно,  Нурали  Гумирович,  -  обрадовался  Фридман  и
подскочил к нему. - Пройдемте в мой  кабинет.  Я  покажу  вам  эскизы  к
декорациям для нового грандиозного  спектакля,  а  заодно  обсудим  наши
коммерческие вопросы.
   - Вообще-то я  проголодался,  -  недвусмысленно  похлопывая  себя  по
животу, заявил бизнесмен. - К тому же декорации - не моя специфика.
   - Что ж, - с  явным  сожалением  произнес  Фридман,  -  у  нас  очень
неплохой буфет. Если вы настаиваете, я провожу вас.
   - А спиртное там водится? - поинтересовался один из гостей.
   -  Разумеется,  есть  отличный  коньяк,  вина...  -   с   готовностью
подтвердил коммерческий директор.
   - Вот там все и обсудим, - с облегчением загудели бизнесмены.
   Третье отделение шло уже около четверти часа. Буфет,  предназначенный
только для работников театра, был почти пуст. Буфетчица в накрахмаленном
кружевном чепчике  раздраженно  перетирала  стаканы.  Лицо  ее  выражало
недовольство: в другой день она бы уже закрыла заведение, сдала кассу  и
отправилась восвояси. Но сегодня из-за визита важных гостей ей  пришлось
задержаться.
   К ее счастью, роль официанта добровольно исполнял все тот же  Фридман
- он услужливо метался с подносом между буфетной стойкой и столиком,  на
котором уже громоздилась батарея пустых бутылок. Клубился табачный дым -
никто  не  обращал  внимания   на   строгие   противопожарные   правила,
установленные в театре.
   Захмелевшие акулы делового мира вразнобой говорили о  том  о  сем.  О
театре все давно позабыли.
   Фридман, присаживаясь за стол в перерывах между  челночными  рейсами,
все еще надеялся направить разговор в конкретное русло, но у него ничего
не  получалось.  Говорили   о   погоде,   девочках,   спорте,   выпивке,
развлечениях, о планах на предстоящие летние отпуска.
   - Нет, Средиземное море исключено, - доказывал  один,  держа  в  руке
рюмку с коньяком. - В Югославии творится черт  знает  что,  НАТО  бомбит
Косово, в Италии и Греции полно беженцев... Я  тут  недавно  смотрел  по
"ящику" репортаж из Афин, там вся греческая полиция на ушах стоит.
   - А что в Испании?
   - Тихо, конечно. Только я там был уже восемь раз, надоело.
   - Мне говорили, что в этом сезоне популярны Багамы и Ямайка.
   - Дорого, - последовало возражение,  -  и  того  не  стоит.  Вот  мой
приятель недавно съездил на Кубу. Мужики, это - настоящий рай!
   - Какой еще  рай?  -  не  поверили  ему.  -  Социализм:  продукты  по
карточкам, кругом разруха.
   - Ерунда, туристы там живут в резервациях. Обслуживание не хуже,  чем
на Багамах. Свой пляж, свой бассейн, свои рестораны... А хочешь выйти  в
город - пожалуйста. На бакс все молятся. Любые продукты на  рынке  стоят
доллар, проститутка - пятерку, а за десятку можешь всю ночь кувыркаться.
Мулаточки... У них огонь промеж ног!
   Эту тему подхватили. Наталья вошла в буфет в  самый  разгар  спора  о
достоинствах и недостатках женщин легкого поведения  в  масштабах  всего
мира.
   -  Вы  еще  работаете,  Зинаида  Владимировна?  -  не  без  удивления
поинтересовалась она у скучающей буфетчицы.
   - ...Да вот, задержали, - недовольно пробурчала та.  -  Ты  поужинать
решила? Так ведь все пожрали. - Женщина зло кивнула в  сторону  столика,
за которым солидные гости все  явственнее  превращались  в  обыкновенную
компанию подвыпивших нуворишей.
   - Мне бы булочку и кофе.
   - Это пожалуйста.
   Девушка в  невыразительном  и  мешковатом  джинсовом  комбинезоне  не
привлекла к себе особого внимания разгоряченных  мужчин.  Лишь  один  из
компании спонсоров озадаченно посмотрел  ей  вслед.  Чуть  помедлив,  он
встал с початой бутылкой  коньяка,  прихватил  с  буфетной  стойки  пару
чистых стаканов и на правился к столику в углу,  за  которым  устроилась
Наталья.
   - Я вас узнал, - уверенно произнес он, присаживаясь напротив.
   В его черных глазах поблескивала искра разгоравшегося интереса.
   - Неужели? - не без иронии отозвалась она.
   - Меня зовут Нурали, - без особых церемоний представился он.
   - Очень приятно, - равнодушно отозвалась девушка. - Красивое имя.
   Повисла пауза. Нурали выжидающе смотрел на девушку,  а  когда  понял,
что продолжения разговора может и не последовать, слегка подался вперед.
   - А вы?..
   - А я пью кофе.
   - Лучше выпейте со мной коньяку.
   Он плеснул в оба стакана. Наталья скептически глянула на него.
   - Вы всегда пьете коньяк стаканами?
   Нурали смутился.
   -  Почему  бы  вам  не  вернуться  к  своей  компании?   Там   весьма
содержательная беседа.
   - Все шлюхи одинаковы! - доносилось из-за  столика  гостей.  -  Какая
разница - кубинская, таиландская или голландская? Наши даже лучше...
   Нурали усмехнулся:
   - Об этом в любой день можно  поговорить,  а  вот  выпить  коньяку  с
настоящей актрисой не часто случается.
   - Кто вам сказал, что я актриса?
   - Совсем недавно я видел вас в гриме и королевском наряде. - Это ни о
чем не говорит, - неопределенно ответила она.
   Наталья  мечтала  только  об  одном  -  поскорее  добраться  домой  и
хорошенько  отдохнуть.  Очередной  любитель  женских   юбок   со   своим
предложением выпить не вызвал у нее ни малейшего энтузиазма.
   - Вы меня интригуете.
   - А вы меня - нет.
   Разговор  явно  не  клеился.  Бизнесмену  не   хватало   фантазии   и
изобретательности для того, чтобы хоть как-то заинтересовать девушку,  и
тогда он решил идти напролом:
   - Вы не подумайте, что я навязываю вам свое общество, но у меня к вам
деловое предложение. Без шуток.
   "Знаем мы ваши деловые предложения", - подумала Наталья.
   - Я представляю одну очень не  бедную,  скажем  так,  фирму,  которая
вкладывает  деньги  в  искусство.  Кроме   того,   что   мы   собираемся
спонсировать постановку нового спектакля в вашем театре, у нас  появился
интерес и к кинематографу. Есть неплохой сценарий... Скажу  по  секрету,
мы собираемся экранизировать один из  детективов  Полины  Дашковой.  Нам
нужна неординарная актриса на главную роль. После того, что я видел... У
вас настоящий дар перевоплощения.
   - Вы мне льстите, - уже не так холодно отозвалась она.
   - Нурали Гумирович, - раздался голос Фридмана, - полно  заигрывать  с
нашими гримершами. Компания без вас осиротела.
   Наталья почувствовала, как кровь прилила к лицу. Она ничего не  могла
с этим поделать.
   Нурали не  скрывал  изумления.  Его  красивое  смуглое  лицо  с  чуть
раскосыми глазами вытянулось.
   - Вы - гример? - потрясение спросил он. Наталья совсем  смутилась,  и
вновь  против  своей  воли.  Такое  случалось  с   ней   крайне   редко.
Малознакомый  человек,  сам  того  не  ведая,  задел   одну   из   самых
чувствительных струн в ее душе.
   Да, она всю жизнь мечтала сниматься в кино и стать кинозвездой. Но до
сих пор судьба ей не благоволила...
   Теперь она взглянула на нового знакомого иначе. Может, не стоит сразу
отвергать его "деловое" предложение?
   - Предположим, меня это интересует, - сказала она. - Что дальше?
   Нурали довольно долго смотрел на Наталью, затем глотнул из стакана  и
наконец произнес:
   - Уважаю. Решительно и без лишних слов - к конкретике.
   Наталья терпеливо ждала.
   - Значит, план такой...
   - Нурали Гумирович, - плаксиво  затянул  Фридман.  -  Требуется  ваше
присутствие.
   На сей раз Фридман решил не отступать. Он встал из-за стола,  подошел
к Нурали, фамильярно положил руку ему на плечо и сладко запел:
   - Нурали Гумирович, мы никак не можем без вас  обойтись.  Все  просят
вас вернуться за столик.
   - Вы словно жених на свадьбе, - съязвила Наталья.
   Фридман смерил ее испепеляющим взглядом. Такой дерзости он не ожидал.
   Наталья, входя в роль послушной девочки, скромно потупила глаза.
   - Мне от них не отвязаться,  -  с  нескрываемым  сожалением  произнес
бизнесмен.  Он  пошарил  в  кармане  пиджака  и  достал  прямоугольничек
цветного картона. - Вот моя визитка. Я вас очень прошу, позвоните. Лучше
не откладывать - завтра утром.
   Он поднялся.
   - Да, вот еще что... Как вы представитесь по телефону?
   Наталья понимающе усмехнулась.
   - Натали.
   - Вам очень идет.
 
Глава 3 
 
   Офис фирмы "Росвнешимпэкс" располагался в тихом  переулке  неподалеку
от Ленинградского проспекта  и  занимал  целый  этаж  в  здании  бывшего
научно-исследовательского  института  с   длиннющим   труднопроизносимым
названием.
   Во всех комнатах гудели включенные на полную  мощность  кондиционеры.
Кое-кто из  сотрудников,  не  довольствуясь  этим,  присовокупил  к  ним
вентиляторы.
   Рабочий день был в самом разгаре, и, как в любом другом офисе,  здесь
царила напряженная суета - трели телефонных звонков, возбужденные голоса
и хаотические перемещения сотрудников.
   Коммерческий  директор  "Росвнешимпэкса"   Нурали   Шалимов   занимал
просторный кабинет справа по коридору. С самого утра голова у  него  шла
кругом.
   Из Уфы, с  нефтеперерабатывающего  комбината,  непрерывно  звонили  в
связи с задержкой крупного банковского перевода, да еще  посетители  шли
косяком.
   Секретарша то и  дело  металась  с  подносом,  уставленным  кофейными
чашками, автомат по приготовлению кофе раскалился, как пресс в кузнечном
цехе, из-под приоткрытой крышки клубами валил пар.
   - Нурали Гумирович! - чуть не плача, влетела она в  кабинет.  -  Этот
чертов "Филипс" опять сгорел.
   Шалимов с недовольным видом оторвался от телефонной  трубки,  прикрыв
микрофон рукой.
   - Маша, ну что я, по-твоему, должен делать?  Бежать  и  ремонтировать
эту долбаную кофеварку?
   - Но там толпа посетителей, они ждут, нервничают...
   - Я не могу принять всех сразу, пусть пьют  минералку.  Все,  Машуня,
извини. Алло, вы еще слушаете? Я уже послал  людей  в  банк,  но  вы  же
понимаете нашу ситуацию, после  прошлогоднего  кризиса  они  задерживают
проплаты. Ну как почему? У всех кризис ликвидности.  Да-да,  конечно,  я
понимаю. Мы делаем все, что можем. Мы же вас никогда не подводили.
   На аппарате  учрежденческой  мини-АТС  одновременно  моргали  вызовом
несколько кнопок. Торопливо закончив разговор  с  поставщиками,  Шалимов
переключился на другую линию.
   - Да, алло, я слушаю. Что? Какая Натали? Ах  да!  Извините,  конечно,
помню. Принцесса из сказки... Простите, я с самого утра загружен по уши.
Боюсь, что спокойно поговорить по телефону нам не удастся. Не  могли  бы
вы подъехать сюда? Ну, скажем, после обеда. Я разгребу дела,  и  мы  все
решим на месте.
   Нет-нет, мы, конечно, не проводим пробы в офисе, но вам неплохо  было
бы встретиться с моим боссом. Как зачем? Он, конечно, не  режиссер,  но,
уверяю вас, последнее слово все равно будет за ним. Да, вы молодец,  что
позвонили. До встречи. - Не отнимая трубку от уха,  он  переключился  на
следующую линию.  -  Да,  я.  Слушаю.  Что?..  Какой  Витек?  А,  Виктор
Иванович!.. Минутку... - Он прикрыл трубку рукой и крикнул:
   - Маша! Ко мне никого не пускать.
   Наталья расплатилась с водителем такси, проводившим  ее  облизывающим
взглядом, и поднялась по ступенькам, ведущим ко входу в серое конторское
здание, половина фасада которого была  увешана  табличками  с  указанием
располагающихся здесь фирм. На  минуту  она  задержалась  перед  дверью,
скользя  взглядом  по  длинному  ряду  табличек.   Сновавшие   туда-сюда
сотрудники и посетители  дружно  поворачивали  головы,  завидев  высокую
длинноногую брюнетку в облегающем коротком трикотажном платье  телесного
цвета, открытых туфлях на высоких каблуках, с  миниатюрной  сумочкой  на
плече.
   - Вот это бюст!  -  незатейливо  прокомментировал  один  из  клерков,
выскочивших из дверей.
   - И ноги тоже ничего... - оценил второй.  Натали  не  моргнув  глазом
вошла в вестибюль и обратилась к пожилому вахтеру:
   - Простите, где располагается фирма "Росвнешимпэкс"?
   Ее очаровательная улыбка заставила старика широко растянуть  в  ответ
сухие, потрескавшиеся губы.
   - Пятый этаж, девушка, - дрожащим голосом произнес он. - Лифт  у  нас
вон там.
   Еще  через  минуту  она  медленно  шагала  вдоль  распахнутых  дверей
кабинетов, выискивая глазами хоть  какой-нибудь  указатель.  Вытащив  из
сумочки визитку, она обратилась к бежавшей по коридору девушке  в  белой
блузке и черной мини-юбке.
   - Извините, где я могу найти... Нурали Шалимова?
   Та резко затормозила, смерила Наталью оценивающим взглядом  и  сквозь
сжатые зубы процедила:
   - Вторая дверь направо.
   Перед  дверью  кабинета  коммерческого  директора  дожидались  приема
несколько посетителей. Увидев свободное место на широком кожаном диване,
Наталья чинно села и закинула ногу на ногу. Из-за плотно закрытой  двери
доносились возбужденные голоса. Вскоре появилась  секретарша,  та  самая
девица, которую Наталья остановила в коридоре. Она, разумеется,  сделала
вид, что не узнала ее.
   Наконец дверь кабинета раскрылась, на пороге  показался  его  хозяин,
выпроваживавший расстроенного посетителя.
   - Я бы  с  радостью,  но  обстоятельства  сильнее  нас.  Надеюсь,  вы
понимаете... - Увидев Наталью, он осекся и, торопливо похлопав гостя  по
плечу, заговорил еще быстрее:
   - Зайдите ко мне завтра, а еще лучше на следующей неделе, надеюсь,  к
этому времени все образуется.
   Остановившись рядом с Натальей, он перевел дух.
   - Уф, ну и денек... Извините, господа, мне надо ненадолго отлучиться.
   Лучезарно улыбаясь, он за локоток вывел Наталью в коридор. Посетители
и секретарша, как по команде, повернули головы. Только взгляды у  мужчин
были понимающие, а у секретарши - злобно-холодный.
   -  Сегодня  все  как  будто  сговорились,  -  оправдываясь,  произнес
Шалимов.
   - Так и прут с самого  утра.  Да  еще  кофеварка  сгорела,  будь  она
неладна. Но я вас все-таки угощу кофе, не возражаете?
   - Почему бы и нет?
   - Вы всегда отвечаете вопросом на вопрос?
   - Я над этим не задумывалась.
   - Ладно. Простите, я не выразил вам своего восхищения. Третий раз  мы
встречаемся, и вы все время предстаете в ином обличье.  Это  случайность
или у вас такой стиль?
   - Это мой стиль  жизни.  Постоянство  на  меня  нагоняет  смертельную
тоску.
   - Ах, ну да. Театр - это, конечно, не конторский офис.
   - Некоторые считают, что театр гораздо хуже, - неопределенно заметила
она. - А куда мы, собственно, идем?
   Они остановились перед обитой кожей дверью в самом конце коридора.
   - Мы идем к моему боссу. Вообще-то мы партнеры. Он  не  любит,  когда
его называют боссом, но за глаза...
   Он открыл дверь, пропустил Наталью вперед и, коротко  кивнув  средних
лет секретарше, прошел в кабинет.
   - Знакомься, Руслан Каримович. Это - Наталья. Я тебе  говорил  о  ней
сегодня. А это - Руслан Каримович Гатаулин, генеральный  директор  нашей
фирмы.
   За барьером из офисной оргтехники за столом сидел плотный круглолицый
мужчина с тщательно маскируемыми проплешинами на приплюснутой голове. Он
оторвал взгляд узких черных глаз  от  разложенных  перед  ним  бумаг  и,
оценивая,  пристально   уставился   на   гостью.   Его   лицо,   вначале
бесстрастное, буквально на глазах оттаяло.
   Поправляя пиджак, он  встал  из-за  стола  и  подошел  к  Наталье.  С
неуклюжей галантностью  наклонился  и  приложился  сухими  губами  к  ее
небрежно протянутой руке.
   - Очень, очень рад! - Глаза его разгорались все сильнее. -  Прошу,  -
указал Гатаулин на узкий кожаный диван у стены.
   Наталья села, без жеманства кивнула в  ответ  на  предложение  выпить
чашку кофе. Нурали пытался что-то сказать, но Гатаулин опередил его:
   - Мне нужны сводки со всех наших заправок.
   - Но, Руслан...
   - И немедленно!
   Наталья заметила, как Шалимов с сожалением посмотрел  на  нее,  когда
покидал  кабинет,  и  усмехнулась  про  себя:  "Стареющий  шеф  отшивает
молодого соперника". Она и сама предпочла бы  не  оставаться  наедине  с
Гатаулиным, который по  первому  впечатлению  не  вызвал  у  нее  особых
симпатий - так, заурядный, самоуверенный нувориш, вполне предсказуемый и
потому  скучный.  Впрочем,   обещанная   ей   перспектива   была   столь
соблазнительна, что мелкие препятствия вроде похотливого спонсора  можно
было игнорировать - это не имело решающего значения.
   Между тем в глазах генерального директора "Росвнешимпэкса" уже  пылал
настоящий огонь.
   "Ох уж эти восточные мужчины!" - подумала она.
   - Так  вы,  значит,  актриса?  -  спросил  он,  погружаясь  в  кресло
напротив.
   - Начинающая, - уточнила Наталья.
   Бесшумно распахнулась дверь, секретарша внесла на подносе  две  чашки
дымящегося свежезаваренного кофе. Гатаулин дождался, пока она  удалится,
и, лукаво улыбаясь, предложил:
   - А может, вы выпили бы  чего-нибудь  покрепче?  У  меня  для  гостей
всегда есть коньяк, джин, виски. Хотя... Я думаю, что  такая  дама,  как
вы, предпочитает шампанское.
   - Кофе вполне достаточно. Вы - человек занятой. Мне  не  хотелось  бы
отнимать у вас драгоценное  рабочее  время.  Не  поговорить  ли  нам  по
существу?
   Гатаулин приглушенно кашлянул. Прекрасно отдавая себе  отчет  в  том,
что мысли генерального директора в данный момент  далеки  от  искусства,
Наталья взяла инициативу на себя:
   - Насколько мне известно, у вас есть сценарий, режиссер и деньги.
   -  А  также  большое  желание  внести  свой  вклад  в  дело  развития
отечественного киноискусства, -  высокопарно  произнес  Гатаулин.  -  Мы
понимаем, что в  это  сложное  для  нашего  кинематографа  время,  когда
повсюду засилье голливудского ширпотреба, наша цель...
   Он  неожиданно  вскочил  с  кресла  и,  размахивая  руками,  принялся
расхаживать по кабинету:
   - Неужели мы, россияне, высокодуховная нация, прокладывающая  путь  в
будущее, не  способны  произвести  продукт,  который  сможет  на  равных
конкурировать, а то и превосходить эту американскую чернуху?
   "Ну и каша у него в голове. Сам не понимает логических противоречий в
собственных речах. С одной стороны - высокодуховная нация,  с  другой  -
продукт".
   - А чем сейчас увлечены россияне? Все читают женские детективы.
   Прекрасно! Почему мы должны  оставаться  в  стороне?  Нам  предложили
добротный сценарий, и мы готовы вложить в это  деньги.  Даже  если  наши
вложения  сразу  не  окупятся,  мы  все  равно  будем  чувствовать  себя
причастными   к    благородному    делу    возрождения    отечественного
кинематографа.
   Наталья прервала демагогический понос Гатаулина одной фразой:
   - Кинематограф непременно возродится. А кто режиссер?
   - Режиссер? - Гатаулин умолк. - Ну, этот... Как же его...
   Он  подбежал  к  рабочему  столу,  раскрыл  ежедневник  и  перелистал
несколько страниц.
   - Да где же он у меня был записан-то?.. А! Вот, нашел. Сергей Крымов.
   Наталья чуть заметно повела плечами.
   - Мне это имя ни о чем не говорит.
   - Ну, что вы. Прежде чем остановить свой выбор на  нем,  мы  подробно
изучили его творческую биографию. - Он запнулся и с гордостью добавил:
   - Знаете, я стараюсь быть профессионалом во всем, за что берусь. Даже
в продюсерском деле.
   - Вы лично - главный продюсер?
   - Конечно, - зарделся Гатаулин. - Я веду этот проект с самого начала.
Я принимаю  решения  только  после  тщательного  ознакомления  со  всеми
аспектами проблем.
   - Вы - очень ценное приобретение для отечественного кинематографа,  -
пряча губы за  чашкой  кофе,  чтобы  скрыть  невольную  улыбку,  сказала
Наталья.
   Но   ее   ирония   не   ускользнула   от    генерального    директора
"Росвнешимпэкса".
   - Как вы думаете, что главное для современно