- Ошибаешься. Сейчас мент принципиальный пошел. На одного взяточника  три
честных приходятся. Интересно, на  чем  они  бабки  делают,  если  у  народа
перестали брать?
   - Ты мудак, Моня, - ответила Эльвира, опасно обгоняя дряхлые "Жигули".  -
Не берут только у тех, кто мало дает. А если сразу сунуть нормально, возьмут
за милую душу.
   - Это тебя в Магадане так научили? - улыбнулся Моня.
   - Да. А что? Чем тебе Магадан не нравится?
   - Он мне безумно нравится. Правда, я там ни разу не был.  Но  зато  много
читал.
   - Читал он... Умный... Ладно, замнем про Магадан. Говно город, чего  там,
я согласна. Но и Питер тоже не ахти.
   - Чем же тебе Питер не угодил?
   - В Нью-Йорк хочу, - не ответив на вопрос, сказала Эльвира.
   - В Нью-Йорк? Чем же ты там заниматься будешь?
   - О-о... Нашла бы чем. Это вы все думаете, лежа  на  диванах,  -  чем  бы
заняться? Как бы денег заработать? А я, например, пошла и заработала. Нечего
думать! Работать надо!
   - Ну да, конечно.
   Машина свернула к служебному входу дворца культуры Ленсовета.
   Эльвира несколько раз погудела, чтобы расступилась толпа подростков возле
железных ворот.
   - Видишь, народу сколько? - спросил Моня.
   - Да ладно, подумаешь... Не особо и много.
   - Для первого концерта вполне достаточно.
   - Посмотрим, что в зале будет.
   Оставив  машину  во  дворе,  они  прошли   через   вахту.   Эльвира,   не
останавливаясь и не глядя по сторонам,  сразу  свернула  в  актерское  кафе,
через которое можно было попасть в гримерки, а Моня  вынужден  был  отстать,
удерживаемый  руками   знакомых,   журналистов,   товарищей-администраторов,
музыкантов,  друзей  музыкантов,  звукорежиссеров,  друзей  звукорежиссеров,
друзей этих друзей и всей той обычной публики, которая посещает все концерты
на халяву, считая, что входит в круг особо приближенных...
   Цепкие руки держали Моню минут пять. Кому-то он выдал пропуск  на  сцену,
кому-то - пропуск в гримерку, кого-то одарил билетами в  зал  для  подружек,
ожидающих на улице, с кем-то просто поздоровался  и  ответил  на  вопросы  о
предстоящем концерте.
   Эльвира вошла в гримерку под приветственные крики Люды и Нины.
   - Ну где ты, ей-богу? - Нинка вскочила с кожаного дивана  и  подлетела  к
припозднившейся солистке. - Мы тут чуть не обделались. Думали, опять  машина
встала или еще чего...
   - Она и встала, - ответила Эльвира.  -  Гаишник  тормознул  на  Марсовом.
Полташку баксов отдала, чтобы успеть. И  на  концерт  пригласила.  Сказал  -
приедет.
   - Еще не хватало! - Знакомый рокочущий голос за спиной  заставил  девушку
обернуться. - Значит, теперь с ментами дружбу водим?
   В дверях гримерки стоял Кроха.
   - Кроха, милый!
   Эльвира бросилась на шею двухметровому гиганту, которой тут же растопырил
рельсоподобные руки, обхватил певицу и, прогнувшись в спине, "взял на себя",
словно хотел провести один из приемов греко-римской борьбы, входящей  сейчас
в моду в высших политических кругах.  Впрочем,  Сергей  Кропалев  в  детстве
действительно занимался классической борьбой.
   - Задушишь, дурак!
   Эльвира повисла на груди  Крохи,  болтая  ногами  и  стуча  кулачками  по
широким, покатым плечам гиганта.
   - Ладно, живи пока, - то ли в шутку, то ли всерьез сказал Кроха и  разжал
руки. - Ну как, девчонки, дадите сегодня по полной? - обратился он к Нинке с
Людой.
   - Ой, Сереженька, так страшно, - запела Людмила. - Мы волнуемся...
   - Отставить! Выше нос, девушки, - пробасил гигант. - Мы вас  в  обиду  не
дадим. Слушайте, а Моня ваш, он где?
   - Там, - махнула рукой Эльвира. - В кафе, наверное. Зачем он тебе?
   - Надо обсудить всякие мелочи. Мероприятие, типа, - пояснил  Кроха.  -  В
кафе?
   - Ну да.
   - Понято. Пойду перебазарю. А вы - не бздеть!
   - Есть, товарищ генерал, - ответила Эльвира. - Бздеть не будем.
   - Вот и правильно.
   Когда спина Крохи, элегантно миновав дверной косяк, скрылась в  коридоре,
Эльвира снова повернулась к подругам.
   - Ну, готовы?
   - Да нам-то что? Ребята играют супер. Концерт пройдет классно, Эля. Дадим
всем по яйцам.
   - Дадим, дадим, - кивнула Эльвира.
   - А Моня бабки-то привез?
   - Привез. Сейчас придет, всем выдаст. Его там по пути тормознули,  языком
зацепился с дружками.
   Моня, однако, не просто "зацепился языком",  как  выразилась  Эльвира.  В
данный момент он сидел за столиком в кафе, а напротив него  расположился  не
кто иной, как Кроха - человек, давший деньги на раскрутку  группы  "Вечерние
совы", вложившийся в сегодняшний концерт и имеющий теперь на коллектив очень
большие планы. Особенно после беседы с Игнатом, который позвонил Крохе домой
за полночь, когда тот, вернувшись из  спортзала,  принял  душ  и  собирался,
посмотрев по видео очередной новый боевик, лечь спать.

   Сергей Кропалев вел более или менее здоровый образ жизни  и  старался  не
нарушать хотя бы, как он говорил, биохимический  режим,  если  уж  временной
отсутствовал напрочь.
   Время Кропалеву не удавалось планировать уже давно.
   Сергей не был  бандитом  в  обычном  смысле  этого  слова.  Конечно,  ему
множество раз приходилось участвовать в так называемых "силовых  операциях",
или "разборках", но при этом он никогда не  был  задействован  в  "наездах".
Кроха очень гордился таким своим положением,  хотя  для  не  посвященного  в
тонкости бандитской жизни  человека  Кропалев  был  типичным  представителем
славного отряда "быков" или, как их еще называли в Питере, "пробойников". На
самом же деле все выглядело не совсем так.
   Несмотря на свой гигантский рост, фигуру атланта и низкий лоб, теряющийся
в вечно насупленных густых бровях, Сергей слыл среди братвы интеллектуалом и
больше  занимался  аналитической,  нежели  физической  стороной   преступной
деятельности всех сообществ, в которых  перебывал  с  начала  своей  карьеры
вольного стрелка и уличного солдата удачи.
   Уже вовсю занимаясь  рэкетом,  Сергей  умудрился  окончить  Ленинградский
институт киноинженеров. На последнем курсе он подкатывал к зданию  института
в новенькой "девятке", или "зубиле", как на заре перестройки  именовали  эту
машину, быстро ставшую одним из необходимых атрибутов начинающих бандитов.
   Сергей смог  легко  решить  проблему  службы  в  армии.  Деньги  и  связи
позволили здоровяку Кропалеву получить  официальную  справку  о  прискорбном
состоянии его здоровья - настолько прискорбном, что ни о какой  службе  даже
речи быть не могло.
   В те же годы он приобрел себе хорошую квартиру в центре, на улице Правды,
где находился его институт, и однокурсники любили бывать  у  Кропалева.  Они
гордились знакомством с бандитом и чувствовали себя  вполне  защищенными  от
всех бед и напастей перестроечного Питера.
   Сергей занимался охраной ларечников на Владимирской  площади.  Потом  его
бригада охватила и Стремянную, открылся "филиал" в  Купчино,  возле  станции
метро  и  дальше  -  в  районе  автобусных  остановок.   Часть   разросшейся
группировки осела в Рыбацком, возле остановки электричек, где контролировала
цветочников, книжников, торговцев  фруктами,  а  главное  -  пивом.  Ларьки,
торгующие  бутылочным  пивом,   были   настоящим   маленьким   отечественным
Клондайком.
   Кроха же, несмотря на очень приличный по тем временам и по  роду  занятий
доход, не получал удовлетворения от контроля за розничной пивной  торговлей.
Если раньше, в самом начале своей деятельности,  он  самолично  работал  "на
местах", то теперь, благодаря  небольшой,  хорошо  управляемой  и  мобильной
команде, мог позволить себе вообще не появляться на "точках" - Кропалев лишь
получал  деньги,  организовывал  работу,  договаривался  с  поставщиками   и
разбирался "на авторитете" с конкурентами. Несколько раз, правда,  авторитет
не спасал, и его приходилось  подтверждать  физическими  действиями.  Однако
Сергей мечтал о чем-то большем. Наблюдая за хаотично разраставшимся  во  все
стороны диким русским бизнесом, он  видел,  что  его  путь  в  конце  концов
закончится тупиком, из которого не будет выхода.
   Костяк его небольшой группировки составляли старые товарищи по  спортзалу
- боксеры, борцы  разных  стилей  и  школ.  Не  было  только  любителей  так
называемых  восточных  единоборств,   к   которым   Кропалев   относился   с
презрительной усмешкой.
   Сергей был начитанным человеком и, кроме того, что  отлично  знал  основы
своей специальности - "инженер по звуко-, кино-  и  видеотехнике",  -  много
времени посвящал изучению истории спорта, теории и философии различных видов
борьбы. Он искренне считал, что  все  достижения  отечественных  кунфуистов,
спецов по карате, у-шу и прочим экзотическим видам борьбы так и остаются  на
уровне экзотики.
   Кропалев  работал  с   боксерами,   борцами,   дзюдоистами,   самбистами,
"вольниками" и "классиками". Были в его группе и тяжелоатлеты. Иногда, когда
в группу приходил новенький и начинал крутить в спортзале свои "йокогири"  и
"маваши",  Сергей  устраивал  небольшой  спарринг  с  проверенными  бойцами,
владевшими   менее   экзотическими    приемами,    но    имевшими    хорошую
профессиональную подготовку еще советской  спортивной  школы.  Как  правило,
результат оказывался не в пользу "восточника". Конечно, были  самородки,  но
все они склонялись в сторону боевого самбо  и  не  делали  акцент  на  чисто
восточных делах, используя из богатейшего азиатского наследия лишь несколько
приемов, в основном, болевых.
   - Мы северные люди, - говорил Кропалев.  -  Нам  это  чуждо.  Это  другая
культура. Другое питание. Другой климат, одежда, даже земля  другая.  А  ну,
попробуй на льду или в какой-нибудь купчинской грязи помахать ногами.  Много
не намашешь. Не успеешь. А хороший боксер - это дело. Или борец. Наших машин
никто еще не поборол.
   Кропалев говорил правду. В рукопашных схватках  с  местной  шпаной,  тоже
первое время претендовавшей на контроль торговых точек в окрестностях  своих
домов,  бригада  Крохи  всегда  выходила  победительницей.   За   Кропалевым
закрепился авторитет очень сильного (во всех смыслах) лидера,  способного  в
считанные минуты мобилизовать бойцов, которым в Питере не было равных.
   Стали поступать  заказы  от  группировок,  работавших  параллельно  и  не
затрагивавших интересы Крохи. Он, как правило, отвечал отказом.
   Заказчики пока еще мирились с тем, что  Кроха  не  идет  на  контакт,  но
Сергей чувствовал, что вокруг него и его ребят начинает  нарастать  какое-то
напряжение. До поры до времени все шло своим чередом и многим рядовым членам
банды казалось, что грешно  желать  иной  доли  -  работа  шла  ровно,  были
возможности  и  размяться,  и  помахать  кулаками,  и  покидать  на  асфальт
разгулявшихся  хулиганов.  "Барыги"  платили  исправно.   Ребята   Кропалева
обзаводились "тачками",  привыкали  к  дорогим  ресторанам  и  считали  себя
полноправными хозяевами города.
   Такая жизнь продолжалась  около  года,  а  потом  начались  неприятности,
которые Кроха смутно предвидел, но не представлял себе их масштабов.
   Половина бригады Крохи была расстреляна в Рыбацком на "стрелке" какими-то
кавказцами, предъявившими свои права на торговые точки  возле  метро.  Якобы
эти кавказцы имели отношение к производителю и через них  текла  вся  пивная
речка прямо из заводских цехов до  конечного  пункта  -  холодных  неуклюжих
ларьков с сидящими внутри краснощекими горластыми девахами.
   Во время первой встречи  ребята  изрядно  помяли  кавказцев  в  ресторане
"Берег", расположенном действительно на берегу Невы  неподалеку  от  станции
Рыбацкое.
   Прошли сутки, ребята Крохи уже не вспоминали о случившемся - им казалось,
что это рядовая разборка, какие время от времени случались на их опасном, но
прибыльном поприще. Однако следующим вечером на трубку бригадира  по  кличке
Тренажер позвонили и назначили встречу в леске неподалеку от железнодорожной
станции.
   Тренажер со своими  ребятами  поехал  на  "стрелку"  на  трех  машинах  -
несмотря  на  уверенность  в  собственном  превосходстве,   бригадир   решил
подстраховаться и взять побольше народу. Он всегда берег своих  людей  и  не
гнал их, как ни пытались некоторые наиболее задиристые ребята вылезти вперед
и броситься грудью на противника, невзирая на его количество и вооружение.
   Кавказцы - народ горячий, думал Тренажер, собирая бригаду  для  разборки,
но он не предполагал, что слово "горячий" в этот раз обретет свой буквальный
смысл.
   Машины прибыли в назначенное место и не успели остановиться, как  по  ним
из кустов был открыт ураганный огонь.
   Задняя "семерка" сразу взорвалась от попавшего в нее  выстрела  "Мухи"  -
засевшие в кустах бандиты, судя по всему, были вооружены весьма основательно
и подготовились к встрече гораздо более вдумчиво, чем ребята Тренажера.
   На две оставшихся "девятки" обрушился ливень автоматных очередей,  однако
несколько человек, в том числе Тренажер,  успели  выскочить  наружу.  Второй
выстрел "Мухи" ударил рядом с головной машиной, и бригадир рухнул  на  землю
лицом вниз,  показывая  своим  товарищам  спину,  изрешеченную  осколками  и
превращенную в кровавое месиво.
   Автоматы продолжали длинными очередями поливать полянку, на которой  была
назначена встреча. Боевики Крохи - пистолеты были всего у двоих - беспомощно
отстреливались, посылая пули в белый свет, как в копеечку.
   Внезапно стрельба прекратилась. Все стихло. Кавказцы, если это были  они,
исчезли, словно их вообще  не  существовало  в  природе,  а  четыре  боевика
Тренажера, еще способные передвигаться и  мыслить,  благоразумно  решили  не
пускаться в погоню.
   Вечером  состоялся  "разбор  полетов".  Совещание  происходило   дома   у
Кропалева,   который   тогда   еще   не   признавал   законов   конспирации.
Присутствовали те четверо, что вышли из боя - а это был настоящий бой,  и  в
таких схватках команде  Сергея  еще  ни  разу  не  приходилось  участвовать.
Четверо оставшихся в живых, скомканно и нервно поведав о  случившемся,  пили
водку, которую Кроха щедро подливал в их стаканы, и ждали решения главаря.
   - Разберемся, - сказал Кроха, поразмыслив какое-то время.
   - Пока работайте как обычно. Я выясню, кто за ними стоит и что это вообще
за люди.
   - Ага, разберемся, - покачал головой Виталя, давно знавший Кроху  и  даже
пытавшийся вместе с ним поступить в тот же  институт  киноинженеров.  Виталя
завалил экзамен по физике и больше нигде не учился, не работал, не числился,
в общем, был бандит вольный и ни к  чему  не  привязанный.  -  Интересно  ты
говоришь - "работайте как  обычно".  А  если  эти  завтра  снова  с  пушками
наедут?
   - С пушками не наедут. Но придут обязательно. Отправляйте  ко  мне.  Буду
беседовать лично.
   Беседа с Греком состоялась уже на следующий день. К ребятам  на  "точках"
никто не подходил. Грек позвонил ночью, сразу же после того,  как  от  Крохи
ушли бойцы павшего  в  сражении  Тренажера,  слегка  подбодренные  водкой  и
денежным вознаграждением за боевые заслуги.
   Грек назначил встречу в "Аустерии".
   Кропалев  приехал  раньше  срока.  Собираясь  с   мыслями,   погулял   по
Петропавловской крепости, поглазел на свинцовые воды Невы. Когда подошел час
свидания, он отправился в ресторан.
   Сергей вошел в зал, и  тут  же  рядом  с  ним  оказался  молодой  человек
спортивного  вида  в  отличном  костюме  и  белоснежной  сорочке  с  дорогим
галстуком. Широкое, пышущее здоровьем лицо. Ясный приветливый взгляд.
   - Сергей Андреевич?
   - Да, - хмуро откликнулся Кропалев.
   - Вас ждут, - учтиво сообщил молодой  человек  и,  предупредительно  взяв
Кропалева под локоть, провел к дальнему столику, за которым сидел  ничем  не
примечательный мужчина средних лет, в костюме гораздо менее  роскошном,  чем
одежда его помощника, проводившего гостя к столику.  Узкое  восточное  лицо,
черные, с проседью, волосы, тонкие усики под крепким, прямым носом.
   - Присаживайтесь, Сергей Андреевич, - сказал  мужчина  тихим  хрипловатым
голосом, сделав изящный жест рукой. По плавности и точности  этого  движения
Кропалев  понял,  что  сидевший  за  столом  худощавый  кавказец  -  человек
тренированный и крепкий. Профессионалу такие вещи сразу бросаются  в  глаза.
Достаточно увидеть  несколько  движений  совершенно  неизвестного  человека,
чтобы оценить его координацию и, хотя бы приблизительно, физическую силу.
   Грек - если это был, конечно, он - сразу производил впечатление  сильного
человека.
   - Присаживайтесь, присаживайтесь, - повторил кавказец.
   - Добрый  вечер,  -  сказал  Сергей.  Опускаясь  на  стул,  он  невзначай
обернулся и оценил ситуацию.  За  несколькими  столиками  восседали  молодые
люди, удивительно похожие на того, что встретил Кропалева в дверях.
   "Дело поставлено неплохо, - подумал Кроха. - Дисциплина, как в  армии.  А
может, это гэбэшники? Слишком у них военный вид".
   - Не волнуйтесь, Сергей Андреевич, - сказал незнакомец. -  Здесь  никаких
сюрпризов не будет.
   - А я и не волнуюсь.
   - Меня зовут Георгий  Георгиевич,  -  произнес  кавказец  после  короткой
паузы. - Или, для друзей, просто Грек.
   - Кропалев, - сказал Сергей. - Еще меня называют...
   - Кроха, - слегка улыбнулся Грек. - Хорошая кличка. Добрая. Я  слышал,  у
вас неприятности, Сергей Андреевич?
   - Думаю, что предисловия  излишни,  -  сказал  Кропалев.  -  У  меня  нет
неприятностей. У меня погибли люди. И виновные за это ответят.
   - Безусловно, - кивнул Грек. - Это я могу вам гарантировать.
   - Да? - Кроха впился глазами в лицо Грека.
   - Конечно. - Кавказец оставался спокойным, словно речь шла о выборе  блюд
из обширного ресторанного меню.
   - Но у меня есть два вопроса.
   - Слушаю вас.
   Грек положил локти на стол и слегка наклонился в сторону Сергея,  выражая
искреннее внимание.
   - Кто  вы  такой?  И  зачем  вы  меня  сюда  вызвали?  Я  так  понял,  вы
представляете тех, кто вчера...
   - Мне кажется, я в вас не ошибся, - перебил Кропалева Грек.  -  Вы  умный
человек. Неопытный еще, но вполне подходите для...
   - Для чего? Вы, конечно, извините, но...
   - Сергей, послушайте меня. Я вас пригласил, чтобы сделать предложение.
   - Типа?
   - Фу, вы же интеллигентный молодой человек, зачем этот нарочитый  жаргон?
Говорите так, как вам хочется, а не так, как вам кажется правильным в данный
конкретный момент. Тем более что насчет этого момента вы сильно  ошибаетесь.
Так вот, я предлагаю вам сотрудничество.
   - Вы не ответили на мой первый вопрос. А  без  этого  я  не  могу  ничего
сказать. И еще мне все-таки хотелось бы знать,  какая  связь  между  вами  и
вчерашними...
   - А если самая прямая? Что тогда?
   - Тогда? Тогда я просто буду иметь это в виду, - спокойно ответил Сергей.
   - И правильно. Нужно все иметь в виду.
   - Слушай, ты, - понизив голос, проговорил Сергей угрожающим тоном. - Если
есть что сказать, говори. А нравоучений мне не нужно. Сами не лохи.
   - Это мне тоже нравится, - одобрил Грек. - Здоровая агрессия...  Впрочем,
к делу так к делу.
   Георгий Георгиевич кивнул официанту, и тот исчез в  коридорчике,  ведущем
на кухню.
   - Сейчас подадут закуску, - пояснил  Грек.  -  Ну  так  слушайте,  Сергей
Андреевич. Я за вами наблюдаю недавно, но вы меня  заинтересовали.  Как  вы,
наверное, понимаете, я не пешка в этом городе, возможности у  меня  довольно
большие, а через некоторое время будут еще больше. Но для  этого  мне  нужна
хорошая команда. А людей, при кажущемся их  обилии  вокруг,  на  самом  деле
крайне мало. Я имею в виду достойных людей, Сергей  Андреевич,  таких,  чтоб
были с руками, с головой, с характером, с хваткой, наконец. Крайне мало.  Вы
меня послушайте, послушайте, Сергей, я по делу говорю, у  меня  тоже,  между
прочим, со временем туго, и, раз уж я с вами тут  сижу  и  базарю,  как  вам
кажется, за жизнь, значит, этот базар не простой.
   Сбившись на блатную скороговорку, Грек перевел дыхание и продолжил:
   - Дело в том, что время таких команд,  к