ась и женщина, - уточнил я.
   - Знаю. - Пат пристально посмотрел на меня. -  Она  была  мертва,  но  ее
опознали...
   - Как бежавшую из больницы, - закончил я за него.
   На Пата это не произвело никакого впечатления, и он продолжал:
   - Полицейские округа весьма болезненно восприняли это известие. Почему ты
их обманул?
   - Мне не очень-то понравилось их поведение. Пат кивнул, как будто поверил
этому объяснению.
   -  Ты  все  же  подумай,  Майк,  прежде  чем  начнешь  молоть  чепуху,  -
предупредил он меня.
   - Почему?
   - Потому что женщина погибла не в аварии.
   - Знаю...
   Наверное, мне не следовало говорить это так равнодушно. Пат закусил  губу
и сжал кулаки.
   - Черт возьми, Майк, куда  ты  лезешь?  Ты  хоть  понимаешь,  во  что  ты
вляпался?
   - Нет, но я жду, что ты объяснишь мне это.
   - Эта женщина находилась под надзором ФБР. Она была замешана  в  какой-то
очень большой игре, о которой мне ничего не  известно.  Ожидалось,  что  она
выступит с заявлением  на  закрытой  сессии  Конгресса.  Больница,  куда  ее
поместили, охранялась полицией, а теперь  мальчики  из  Вашингтона  потирают
руки, горя желанием тебя сцапать. Они считают, что это ты выкрал ее и убил.
   Я лежал, разглядывая извилистую трещину, тянувшуюся через весь потолок.
   - А что думаешь ты, Пат?
   - Я хочу услышать твою версию.
   - Я уже все рассказал.
   - Несчастный случай? - саркастически рассмеялся  он.  -  В  твоей  машине
случайно оказалась  почти  голая  девица.  И  ты  случайно  повез  ее  через
полицейский заслон. И потом она случайно умерла, а твоя машина впечаталась в
скалу. Придумай что-нибудь более правдоподобное, дружище. Я  слишком  хорошо
тебя знаю. Несчастные случаи происходят, когда ты сам этого хочешь.
   - Это был несчастный случай.
   - Майк, подумай!  Ты,  конечно,  можешь  называть  это  как  угодно.  Как
полицейский, я смогу тебе помочь, если начнутся неприятности, но, если ты не
расскажешь мне все честно, я ничего не сумею сделать. Когда за тебя примутся
ребята из  ФБР,  тебе  придется  придумывать  что-нибудь  поостроумнее,  чем
история про несчастный случай.
   Вельда взяла меня рукой за подбородок и повернула мою голову к себе.
   - Майк, ты можешь рассказать поподробнее? - попросила она.
   Вельда была очень серьезна, и это показалось мне забавным.  Мне  хотелось
чмокнуть ее в кончик носа и выпроводить, но она смотрела так  умоляюще,  что
вместо этого я заговорил:
   - Это был несчастный случай. Я посадил ее в машину по пути из  Олбани.  Я
ничего не знал о ней, но она, судя по всему,  насмерть  перепугалась,  когда
нас остановили, а полицейские вели себя не слишком  вежливо.  Поэтому  я  им
ничего не сказал.  Мы  проехали  примерно  десять  миль,  когда  дорогу  нам
перегородил седан и вынудил нас остановиться. Вот  тут-то  и  начинается  та
часть истории, в которую ты, Пат, вряд ли поверишь. Я  выскочил  из  машины,
чтобы узнать,  в  чем  дело,  и  какая-то  сволочь  выстрелила  в  меня,  но
промахнулась. Я красиво уложил ублюдка на землю. Больше я  ничего  не  успел
сделать. Один черт знает, куда они нас утащили, но  определенно  они  хотели
узнать что-то от этой девицы. Живой она от них  не  ушла.  Потом  эти  парни
решили избавиться от нее и от меня, затолкали нас в машину и пустили ее  без
тормозов по крутой дороге.
   - Кто они? - нахмурился Пат.
   - Черт возьми, если бы только я их видел! Пять или шесть человек!
   - Ты сумеешь их опознать?
   - Не по лицам... Может быть, по голосам, если их услышу.
   На самом деле я в этом не сомневался. Их  голоса  по-прежнему  звучали  у
меня в голове, и я запомню их до самой моей смерти или  пока  не  умрут  эти
негодяи.
   В комнате воцарилась мертвая тишина. Вельда смотрела на меня в изумлении.
   - И это все? - спросила она.
   - Это все, что он расскажет  другим,  -  мягко  проговорил  Пат,  подойдя
поближе к кровати. - И я тебе подыграю. Надеюсь, ты сказал правду?
   - А ты боишься, что это выдумка?
   - Гм... Я проверю. Пока кое-что кажется мне странным.
   - Например?
   - Брешь в ограждении...  Медленно  движущаяся  машина  не  смогла  бы  ее
пробить.
   - Значит, они разбили ограждение специально, своей машиной например.
   - Возможно. Но где же была твоя рухлядь, пока они занимались женщиной?  -
осведомился Пат.
   - У дороги. Поднятая на домкрат и с включенными стоп-сигналами.
   - Ловко придумано.
   - Я тоже так решил, когда увидел.
   - И правда, кто станет обращать внимание  на  стоп-сигналы?  Все  мчались
мимо.
   - Разумеется.
   Пат нерешительно посмотрел на Вельду, затем на меня.
   - Ты собираешься влезть в эту историю?
   - А что мне еще остается?
   - О'кей, я постараюсь что-нибудь разузнать.  Надеюсь,  это  не  обойдется
тебе слишком дорого. А сейчас спи. - И Пат направился к двери.
   - Я и сам поразнюхаю, что к чему, когда поднимусь, - проронил я.
   Пат, уже взявшийся за дверную ручку, обернулся:
   - Не думай пока об этом, дружище, на сегодня с тебя хватит.
   - Но  мне  не  нравится,  когда  в  меня  стреляют,  а  потом  устраивают
автомобильную катастрофу.
   - Майк...
   - Всего хорошего. Пат.
   Он сухо усмехнулся и вышел. Я приподнял руку  Вельды  и  взглянул  на  ее
часы.
   - У тебя еще осталось пять минут. Как ты хочешь их провести?
   Вся серьезность мгновенно покинула ее. Она была шикарная  девушка,  и  ее
лицо склонялось надо мной все ниже и  ниже.  Вельда,  с  черными  как  смоль
волосами и такая красивая, что иногда даже мне делалось  почему-то  страшно.
Ее  руки  гладили  мой  подбородок,  а  прикосновение  ее  груди   приносило
облегчение моим ранам. Я с трудом оторвался от ее губ и поцеловал  в  шею  и
плечо.
   - Я люблю тебя, Майк. Я люблю тебя всегда,  даже  такого  разбитого,  как
сейчас. - Она погладила меня по щеке. - Что мне надо делать, Майк?
   - Держи ухо востро, киска, - проговорил я. - Узнай все, что только можно.
Найди эту больницу и попробуй проследить, какая  ниточка  тянется  оттуда  в
Вашингтон.
   - Это будет непросто.
   - В Капитолии не умеют  хранить  секретов,  так  что  обязательно  пойдут
разговоры.
   - А что будешь делать ты?
   - Попытаюсь убедить ФБР, что это был несчастный случай и ничего больше.
   Глаза у Вельды стали еще больше.
   - Ты считаешь.., что все это не случайно...
   - Гм-м... Это действительно случайность, но мне никто не поверит.
   Я  проводил  ее  взглядом  до  двери,  любуясь  ее  грациозной  походкой,
напоминающей движения дикой кошки. Клеопатра могла ходить так. Но конечно же
не так соблазнительно, как Вельда.
   - Вельда, - прошептал я, и она обернулась. - Покажи мне свои ножки.
   Она  шаловливо  посмотрела  на  меня  и  быстро  подняла  юбку,   обнажив
изумительно стройные ноги, обтянутые нейлоном. Белизна тела, которая не была
прикрыта чулками, влекла меня к себе со страшной силой.
   - Хватит, киска, иди!
   Вельда рассмеялась и послала мне воздушный поцелуй.
   - Теперь ты понимаешь, что испытывал  Одиссей?  Да,  подумал  я.  Он  был
дурак. Я бы на его месте спрыгнул с корабля.

Глава 3

   И вновь наступил понедельник: дождливый,  пасмурный  день.  Я  смотрел  в
окно, когда отворилась дверь и в палату вошел врач.
   - Готовы?
   Я отвернулся от окна и затушил сигарету.
   - Да. Они внизу?
   Он облизнул губы и кивнул:
   - Боюсь, что да. Я взял шляпу:
   - Благодарю вас, доктор, что вы так долго скрывали меня от них.
   - Это было необходимо. Ведь вас едва не искалечили; молодой человек. Даже
и сейчас могут возникнуть осложнения.
   Он проводил меня до лифта. Мы тепло  распрощались,  я  спустился  вниз  и
подошел к окошечку кассы. Кассирша спросила мое имя и сообщила, что счет уже
оплачен моей секретаршей, вручив мне квитанцию.
   Когда я повернулся, они уже стояли передо  мной,  держа  шляпы  в  руках.
Молодые ребята с  глазами  стариков.  Это  были  рядовые  сотрудники,  такие
частенько встречаются в толпе, но мы не догадываемся, кто они такие. Они  не
ходят в сапогах и не  носят  пистолетов  в  потайных  карманах,  не  слишком
толстые, но и не слишком худые. Их лица вряд  ли  можно  запомнить.  Рядовые
сотрудники службы Эдгара Гувера.
   Высокий парень в голубом костюме сказал:
   - Наша машина ждет вас, мистер Хаммер.
   Я сел на заднее сиденье между ними. Мы  проехали  по  туннелю  Линкольна,
свернули  на  Сорок  первую  улицу,  а  потом,  проехав  по  Девятой  авеню,
остановились у серого здания. Тут располагалось их управление.
   О, это были действительно милые ребята. Они взяли у меня шляпу и  пальто,
усадили в кресло, предварительно  осведомившись,  достаточно  ли  я  здоров,
чтобы побеседовать с ними, а когда я сказал, что вполне  здоров,  предложили
вызвать моего адвоката, если я пожелаю.
   Я усмехнулся:
   - Незачем. Задавайте свои вопросы, и если я сумею, то  охотно  отвечу  на
них. Во всяком случае, благодарю за заботу.
   Высокий кивнул и посмотрел на кого-то стоявшего у меня за спиной.
   - Принесите дело, - сказал он.  Я  услышал,  как  открылась  и  закрылась
дверь. Высокий склонился над столом.
   - Итак, мистер Хаммер, переходим прямо к  делу.  Вы  полностью  осознаете
ситуацию?
   - Боюсь, что для меня никакой ситуации не существует.
   - В самом деле?
   - Послушайте, приятель. Вы, может быть, агент ФБР, и возможно, я случайно
услышал нечто, что вас интересует. Но давайте  говорить  в  открытую.  Я  не
блефую и нахожусь здесь по собственной воле. Как вы понимаете, я  достаточно
хорошо знаком с законами, но я не  сопротивлялся,  когда  вы  привезли  меня
сюда. Я хочу, чтобы все встало на свои места как можно скорее. У меня  много
дел, и я не желаю, чтобы полиция все время висела  у  меня  на  хвосте.  Это
ясно?
   Мой собеседник ответил не сразу. Снова хлопнула дверь. Через  мою  голову
чья-то рука протянула папку. Высокий взял ее, открыл,  перелистал  несколько
страниц и снова закрыл. Он не стал читать - и так знал все наизусть.
   - Говорят, вы тяжелый человек, мистер Хаммер.
   - Некоторые люди действительно придерживаются такого мнения.
   - Мне известно, что вы несколько раз нарушали закон.
   - В таком случае обратите внимание на результат.
   - Обратил... Полагаю, мы совершенно свободно можем лишить  вас  лицензии,
если пожелаем. Я достал сигарету и закурил.
   - Я уже сказал, что готов сотрудничать с вами. Можете меня не запугивать.
Он покосился на папку:
   - Мы вас не запугиваем. Полиция  Нью-Йорка  хочет  допросить  вас.  Может
быть, вы поговорите сначала с ними?
   Все это уже начинало меня утомлять.
   - Как хотите... Им ничего не останется, кроме как беседовать со мной.
   - Вы проскочили через полицейский кордон.
   - Не правда! Я там остановился.
   - Но вы солгали полицейскому!
   - Да, но я же не был под присягой. Если бы он был умнее, то поговорил  бы
и с девушкой. - Я с безразличным видом пустил струйку дыма к потолку.
   - А мертвая женщина в вашей машине?
   - Неубедительно. Вы прекрасно знаете, что я ее не убивал.
   Он как-то лениво улыбнулся:
   - Откуда же мы можем это знать?
   - Потому что не я ее убил. Я даже не знаю, как она  умерла.  Но  если  ее
застрелили, то вы уже давно обыскали  мою  квартиру  и  обнаружили  там  мой
пистолет. Экспертизу уже провели, и результат оказался  отрицательным.  Если
ее задушили, то след на ее шее не от моих рук. Если ее закололи...
   - Ей, проломили голову каким-то тупым орудием, - равнодушно сообщил он.
   - Тогда вам надо осмотреть меня, и  вы  все  поймете,  -  также  спокойно
отозвался я.
   Если я ожидал, что мой  собеседник  разозлится,  то  я  ошибался.  Просто
улыбка его стала менее лучезарной. Позади меня кто-то хмыкнул.
   - О'кей, мистер Хаммер, вы, кажется, полностью в курсе дела.  Иногда  нам
удается раскалывать и трудных людей без особых хлопот. Мы проверили  все,  о
чем вы только что говорили, пока вы лежали в больнице без сознания. Вам что,
сообщили об этом?
   Я покачал головой:
   - Нет, я не дружу с полицейскими. Я предпочитаю сам  распоряжаться  своей
судьбой. Но если вам действительно надо узнать  что-то,  что  мне  известно,
буду рад вам помочь.
   Он на мгновение задумался:
   - Капитан Чамберс дал полный отчет а  деле.  Все  детали  были  тщательно
проверены, и то, что мы выяснили, вполне  совпадает  с  вашими  показаниями.
Только поймите, мистер Хаммер,  вы  нам  не  нужны.  Как  оказалось,  вы  не
замешаны в этом деле. Но нам следовало проверить все возможности.
   - Хорошо... Значит, я чист? - - Да, судя по всему.
   - Полагаю, в полиции Нью-Йорка узнают об этом?
   - Да, мы возьмем это на себя.
   - Благодарю.
   - Один момент...
   - Да?
   - Судя по вашему досье, вы достаточно разумны и  догадливы.  Каково  ваше
мнение обо всем случившемся?
   - С каких это пор парни из вашего ведомства ищут себе помощников?
   - Когда им не остается ничего другого.
   Я бросил окурок в пепельницу и посмотрел на него.
   - Женщине определенно было  известно  что-то  такое,  чего  ей  знать  не
следовало. Те, кто охотился за ней, оказались ловкими ребятами. Я думаю,  их
седан обогнал нас вскоре после того, как я посадил ее в машину.  Однако  там
место было не слишком удобное, и они проехали вперед, чтобы устроить засаду.
Женщина не стала говорить, и ее ухлопали. Я считаю, все было подстроено так,
чтобы ее сочли погибшей в автокатастрофе.
   - Да, это так.
   - Вы не против, если я задам вам один вопрос? - Спрашивайте.
   - Кто она?
   - Берга Тори.
   Я выжидающе взглянул на него, и он, продолжая, пожал плечами:
   - Она была платной танцовщицей в ночном клубе. В  общем,  девица  легкого
поведения.
   - Я не имею к этому никакого отношения, - проговорил я, нахмурившись.
   - И мы так считаем, мистер Хаммер.
   Высокий сообщил мне все, что хотел сказать, и вытянул из  меня  все,  что
мог. Теперь оставалось лишь поблагодарить его и уйти.  Я  поднялся  и  надел
шляпу. Один из ребят открыл передо мной дверь. Повернувшись  к  высокому,  я
улыбнулся и произнес:
   - Я еще буду, приятель.
   - Что?
   - Иметь к этому отношение,  -  ухмыльнулся  я.  -  И  тогда  другим  тоже
придется повозиться.
   Хлопнув дверью, я вышел в холл и с  минуту  стоял  там,  прислонившись  к
стене, поджидая, пока утихнет боль  в  голове  и  перед  глазами  перестанут
плясать искры. В пересохшем рту чувствовалась сухая горечь, и  мне  хотелось
сплюнуть. И тогда волна ненависти захлестнула меня, и  я  снова  услышал  их
мерзкие голоса. Я знал, что никогда не смогу их забыть. Знал,  что  наступит
день, когда я услышу  их  опять,  но  после  этого  они  никогда  больше  не
прозвучат.
   Спустившись вниз,  я  взял  такси  и  поехал  в  контору  Пата.  Дежурный
полицейский проводил  меня  в  его  кабинет.  Пат  ожидал  меня,  приготовив
дружескую улыбку.
   - Как дела, Майк?
   - Не знаю, на что они рассчитывали, но время потеряли впустую,  -  заявил
я, усаживаясь на стул.
   - Они никогда не теряют времени даром.
   - Тогда зачем весь этот спектакль?
   - Проверка на вшивость. Я предоставил им факты, но сами они  пока  ничего
не сделали.
   - Кажется, они совсем не похожи на людей, которые  способны  на  что-либо
путное.
   - Я и не жду от них этого. - Пат немного помолчал и осведомился:
   - Я полагаю, ты тоже кое-что из них вытряс?
   - Да, я узнал ее имя. Берга Тори.
   - И это все?
   - Некоторые подробности ее биографии. А что еще? Пат опустил глаза и стал
разглядывать свои руки.
   Словно собравшись с духом для продолжения разговора, он  вновь  посмотрел
на меня:
   - Майк, я дам тебе некоторую  информацию.  Причина,  побуждающая  меня  к
этому, заключается в том, что иначе ты начнешь доискиваться до всего сам,  а
это сейчас совершенно ни к чему.
   - Ну?
   - Ты слышал о Карле Эвелло? Я кивнул.
   - Эвелло  -  всемогущ.  Последнее  сенатское  расследование  выявило  ряд
крупнейших имен преступного мира, но его имя не всплыло.  Вот  насколько  он
силен. Другие, правда, тоже не слабы, но они ничто по сравнению с ним.
   Я удивленно поднял брови:
   - А я и не знал, что он так всесилен. А на чем зиждется его могущество?
   - Никто ничего об этом не знает. Есть некоторые подозрения, но  пока  нет
ни малейших конкретных доказательств. Теперь они  хотят  заполучить  его.  А
если он будет у них, то попадутся и другие.
   - Вот оно что!
   - Берга Торн была его любовницей.
   - Выходит, ей было известно что-то, что позволило бы прижать этого  типа?
Пат пожал плечами:
   - Кто знает? Считалось, что  да.  Ты  же  сам  говорил,  что  те  подонки
пытались что-то у нее выведать.
   - Ты думаешь, это были люди Эвелло?
   - Очевидно.
   - А при чем здесь больница?
   -  Ее  поместили  туда  по  настоянию  врача.  Когда  комиссия  стала  ее
допрашивать, у нее от переживаний случился нервный срыв. И все слушания были
отложены, пока она не поправится.
   - Хорошенькая получается картина. Непонятно даже, за что мне уцепиться.
   - А тебе и не надо ни за что цепляться. - Глаза Пата, казалось, метали  в
меня маленькие молнии. - Тебя это совершенно не касается.
   - Чушь!
   - О'кей, герой. Давай покончим с этим раз и навсегда. У тебя  нет  причин
вмешиваться. Это была случайность. Ты же сам так утверждаешь. И ты ничего не
добьешься, а едва ты попробуешь что-нибудь сделать, на тебя посыплются удары
со всех сторон.
   Я улыбнулся ему своей самой обворожительной улыбкой:
   - Ты мне льстишь, Пат.
   - Не лезь в бутылку.
   - Я не лезу.
   - Ладно. Ты парень умный, и я знаю, как  ты  работаешь.  Я  лишь  пытаюсь
остановить тебя, пока не поздно и пока не начались неприятности.
   - Ошибаешься, - заметил я. - Они уже  начались,  понимаешь?  Мне  врезали
между глаз, злодейски убита женщина, искорежена моя  машина.  -  Я  встал  и
прошелся по кабинету. - Может быть, я слишком горд, но я не позволю шутить с
собой подобным образом. Я нанесу ответный удар любому, а если  это  окажется
сам Эвелло - тем хуже для него.
   Пат забарабанил пальцами по столу:
   - Черт возьми, Майк, ну почему у тебя совсем нет здравого смысла? Ты...
   - Послушай, а если бы кто-нибудь поступил так с тобой,  что  бы  ты  стал
делать?
   - Но этого же не случилось.
   - Да.., но это случилось со мной. И эти ребята от меня не скроются.  Черт
возьми, Пат, ты-то меня знаешь.
   - Знаю и именно поэтому прошу тебя не вмешиваться в это дело. Что, если я
начну взывать к твоему патриотизму?
   -  Ха,  патриотизм!  Мне  наплевать,  если  даже  Конгресс,  президент  и
Верховный суд станут умолять меня оставить все, как есть. Их не  били  и  не
пытались размазать по скале. Им  не  понять  меня.  ФБР  может  упрятать  за
решетку кого угодно, но едва  они  добираются  до  какой-нибудь  шишки,  что
происходит? Начинают снимать показания. Костелло тоже давал показания,  и  я
мог ткнуть пальцем в те места его показаний, где он лгал. И что же? Ты и сам
все знаешь не хуже меня. Они слишком могущественны: чересчур много  денег  и
влияния. Но, черт возьми, до них мне и правда нет дела. Я жажду увидеть тех,
кто был в седане. Если ФБР опередит меня, то о'кей, я подожду. Подожду, пока
они выложат  комиссии  все,  что  продиктовал  им  их  хозяин,  а  потом  уж
позабочусь о том, чтобы ни тебе, ни кому другому не пришлось больше  с  ними
возиться.
   - Ты все обдумал?
   - Да, я имею право на самозащиту.
   - Перестань.
   - Хорошо, - ухмыльнулся я. - Ты ведь и сам все знаешь, правда?
   - Да. Вот этого-то я и опасаюсь.
   - Но ведь это не просто убийство.
   - Да.
   - Это же грязные ублюдки. Знаешь, как они отделали ее, прежде чем убить?
   - На ее теле.., вернее, на том, что осталось после взрыва, ничего не было
заметно.
   - Если бы ты видел все это, ты заговорил бы по-другому.
   Пат испытующе посмотрел на меня.
   - Они пытали ее не для того, чтобы выведать, сколько  ей  известно.  Нет,
они хотели выбить из нее что-то конкретное и не смогли. Что-то очень важное.
   - И ты собираешься выяснить, что это был