брата,  они,  как  правило,
оставляют этот мир.
   - О! - Это все, что я от нее услышал. Она  села  прямо  и  отвернулась  к
окну.
   - Хотите я отвезу вас назад?
   - Нет.
   - Хотите поговорить об этом?  Она  взяла  с  сиденья  позади  меня  пачку
сигарет. Прикурив две, она всунула одну из них мне в рот.
   - Я уже давно ждала чего-то подобного, -  проговорила  она.  -  Он  долго
пытался меня обманывать, но последнее время он  уже  не  заботился  о  таких
мелочах. Я часто думала, когда же это случится. - Она судорожно затянулась и
несколько мгновений следила за  кольцами  дыма,  тянувшимися  в  приоткрытое
окошко. - Вы не возражаете, если я немного поплачу?
   - Валяйте.
   - Насколько это серьезно?
   - Что может быть серьезнее, чем убийство?
   - Но разве ее убил Карл?
   Когда она повернулась ко мне, ее глаза были полны слез.
   - Точно я этого не знаю!
   - Значит, вы не уверены?
   - Да, но мне и не нужна уверенность.
   - Но.., вы же полицейский?
   - Нет. Я - никто и при атом настолько важная персона, что некоторым людям
очень хочется меня прикончить. Единственная загвоздка в том, что им никак не
удается этого сделать.
   Я подрулил к тротуару и выключил мотор.
   - Вы говорили о вашем брате.. Девушка даже  не  взглянула  на  меня.  Она
докурила сигарету и выбросила ее в канаву.
   - Мне нечего сказать... Я знаю его и знаю людей, с  которыми  он  связан.
Конечно, их не назовешь  лучшими  представителями  человечества,  хотя  Карл
постоянно общается с ними. В общем, у него есть то, что им нужно.
   - Вы слышали когда-нибудь о Берге Торн?
   - Да, я хорошо ее помню. В свое время я думала, что Карл  на  ней  просто
помешался. Он.., он долго содержал ее.
   - А почему он ее бросил?
   - Этого я не знаю. - Голос ее дрогнул. - Она была девица с характером.  Я
лишь припоминаю, что однажды ночью они сильно  поссорились,  и  после  этого
Карл потерял к ней интерес. У него появилась другая...
   - И это все? Майкл кивнула.
   - А о мафии вы слышали? Она снова кивнула:
   - Майк... Карл не из их числа. Я знаю.., что он не из тех.
   - Даже если б это было не так, вы бы об этом никогда не узнали.
   - А если это так?
   Я пожал плечами. На вопросы вроде этого есть только один ответ. Она  мяла
пальцами сигарету.
   - Майк, теперь я хотела бы вернуться обратно.
   Я выбросил окурок  за  окно  и  включил  мотор.  Девушка  закурила  новую
сигарету. Она ничего не говорила, но плечи ее судорожно вздрагивали,  словно
она пыталась сдерживать рвущиеся из груди рыдания.
   Я подвез ее к дому и открыл дверцу машины.
   - Мисс Фрайди...
   - Да, Майк?
   - Если вам покажется, что вы знаете на мой вопрос ответ,  позвоните  мне,
пожалуйста.
   - Ладно, Майк. - Она уже собралась вылезти  из  машины,  но  вдруг  резко
повернулась ко мне:
   - Вы похожи на фанатика, Майк. И мне очень жаль и себя, и вас.
   Ее губы были слишком близко. Слишком.  Мои  пальцы  коснулись  ее  волос,
внезапно уста наши сомкнулись. Я ощутил теплоту  и  нежность  этих  влажных,
чуть подрагивающих губ, я упивался их сладостью, но сумел остановиться, пока
страсть не овладела мной целиком. Она чуть заметно  улыбнулась,  дотронулась
кончиками пальцев до моего лица и выбралась из машины.
   Весь обратный путь до Манхэттена я ощущал чудесный вкус и влажную теплоту
ее губ.
   Гараж был забит до отказа, и я припарковался у тротуара. Боб  Джилли  уже
поджидал меня.
   - Как дела? - поинтересовался я.
   - Да, Майк, - проговорил он, - ну и задал ты мне работенку!
   - Ну?
   - Все в порядке. Я проверил две дюжины вариантов, прежде чем выяснил, где
сделаны эти головки. Этим занимается одна  контора  в  Квинсе  Об  остальном
механизме точно сказать не могу, но по-моему, его делали  в  Калифорнии  или
Чикаго.
   - И что?
   - Головки заказали по телефону, заказ оплатили через посыльного.
   - Здорово!
   - Хочешь, чтобы я покопал здесь еще?
   - Не стоит, у этих ребят свои методы. Ну а что насчет машины?
   - Это еще одна задачка... Она из Бронкса Парень, купивший ее, заявил, что
хочет  сделать  сюрприз  своему  деловому  партнеру.  Платил  он  наличными.
Продавец позволил ему взять чистые бланки всех документов  с  условием,  что
тот вернет их в магазин через пару дней. - Боб открыл ящик и достал конверт.
- Вот эти документы, Майк. Они оформлены на тебя.
   - А кто купил машину?
   - Угадай...
   - Смит? Джонс? Робинсон? Кто?
   -  О'Брайен.  Кленси  О'Брайен.  Он   посредник.   Какой-то   неприметный
человечек. Никто толком не смог его описать. Ты же знаешь, бывает такой сорт
людей.
   - Знаю. Ладно, Боб, брось это все. Не так уж это все и важно.
   - Что, Майк, дело плохо? - Он пристально посмотрел на меня.
   - Может быть и хуже.
   Я распрощался с ним и вышел на улицу.  Кругом  было  полно  народу.  Люди
забегали в магазины и торопливо выходили из них. Женщины  везли  в  колясках
детей.
   Самый обыкновенный день, подумал я. Хороший день. Я  уселся  в  машину  и
отправился домой. Полчаса ушло на то, чтобы добраться до места, еще  полчаса
- на то, чтобы перекусить в кафе на  углу,  после  чего  я  вошел  в  дом  и
поднялся на свой этаж, нащупывая в кармане ключи.
   В любой другой раз я бы  обязательно  их  заметил.  В  любой  другой  раз
снаружи было бы темно и моим глазам не пришлось бы привыкать к полумраку.  В
любой другой раз у меня был бы с собой пистолет и со мной не  так-то  просто
было бы справиться. Но это произошло сейчас.
   Они появились из разных концов коридора. Их было двое с  длинноствольными
пистолетами в руках. Я вошел в лифт и стоял, повернувшись к двери,  пока  мы
спускались на первый этаж. Там мы  вышли  на  улицу  и  направились  к  моей
машине.
   Тот, что был ростом пониже, обыскал меня и очень удивился, не  найдя  при
мне игрушки. Ему это, кажется, не понравилось. Он пошарил под сиденьем, пока
его приятель упирался дулом пистолета мне в спину, затем полез в машину.
   В такой ситуации говорить не о чем. Ты  просто  ждешь  и  надеешься,  что
произойдет что-нибудь  непредвиденное,  хотя  прекрасно  знаешь,  что  любая
случайность обернется против тебя. Ты утешаешь себя мыслью о том, что в тебя
не станут стрелять среди бела дня, но все же не  пытаешься  убежать,  потому
что это Нью-Йорк. В Нью-Йорке каждую минуту что-то случается. Люди  привыкли
к этому и, услышав выстрелы или крики, даже не оборачиваются. А если человек
валяется на тротуаре, какая разница - пьян он или мертв?
   - Положи руки под себя, - приказал один из парней.
   Я подчинился. Он достал из моего кармана ключи зажигания и завел мотор.
   - Ты дурак, приятель, - ухмыльнулся он.
   - А ну-ка, заткнись и быстро усаживайся за  руль!  -  грубо  оборвал  его
другой и, обращаясь ко мне, добавил:
   - Надеюсь, тебе не надо ничего объяснять?
   Ствол пистолета холодил мою шею.
   - Не надо, - бросил я, - я все знаю.
   - Тебе так только кажется.

Глава 9

   Пот тек у меня по спине, а все внутренности словно сплелись в тугой узел.
Руки мои устали, и я попытался вытащить их, но  едва  я  шевельнулся,  ствол
пистолета ткнулся мне в ухо. По щеке побежала струйка крови.
   Мы миновали Манхэттен, проехали туннель и выбрались на шоссе,  ведущее  к
аэропорту. Парень за рулем отлично вел машину - мягко и уверенно.
   Прямо над нами пророкотал заходящий на посадку самолет, и я решил, что мы
направляемся в аэропорт. Но водитель вдруг резко свернул вправо, на какую-то
пустынную улицу, и погнал вперед. - - Куда это мы едем? - поинтересовался я.
   - Погоди, скоро узнаешь. - Пистолет вновь уперся мне в шею. - Зря ты взял
машину.
   - Да, но вы приготовили мне в ней отличные подарки. Машина шла так мягко,
что движения  почти  не  чувствовалось.  Но  пистолет  на  секунду  перестал
щекотать мне шею.
   - Понравилось? - спросил водитель. Ему не следовало часто так  облизывать
губы. Этому их должны были научить.
   - Нет. Я позвал механика, и он их вытащил.
   - Да ну?
   - А ты как думал. Иначе я нажал бы педаль и отправился  прямиком  на  тот
свет. Это было бы неприятно.
   Он оглянулся, и в его маленьких черных глазках мелькнул ужас.  Заскрипели
тормоза, машина дернулась. Это был удобный момент, хотя и не  совсем  такой,
какого я ждал. Парень, сидевший за моей спиной, от резкого толчка покачнулся
и ткнулся мне в плечо, и прежде чем он успел что-нибудь сделать, мои  пальцы
уже сжимали его горло.
   Водитель выхватил пистолет, грохнул  выстрел.  Держать  моего  противника
больше не было смысла - в голове его зияла аккуратная дырочка.  Я  отбивался
как мог от водителя, который, изрыгая проклятия, пытался добраться до  меня,
но ему мешало мертвое тело. Наконец мне удалось  освободиться.  Парень,  все
еще сжимая в руке пистолет, юркнул под сиденье.
   Но теперь было уже поздно. Я выкрутил его  руку  и  спустил  курок.  Пуля
пробила ему лоб, и за секунду  до  смерти  в  его  глазах  все  еще  читался
несказанный ужас.
   Все произошло быстро, очень  быстро,  хотя  эти  секунды  показались  мне
бесконечно долгими. А теперь надо было торопиться. Я огляделся.  К  счастью,
поблизости не было никого, кто мог бы видеть все случившееся.
   Я сел за руль, пристроил два  мертвых  тела  рядом  так,  чтобы  их  позы
казались естественными, и поехал назад к шоссе. Не доезжая до  аэропорта,  я
свернул на  боковую  дорогу  и  двинулся  по  ней.  В  конце  ее  красовался
предупредительный знак "Тупик". Там я усадил трупы на землю так,  чтобы  они
походили на парочку пьяных.
   Всю дорогу домой я думал о двух идиотах, решивших вдруг, что я  не  нашел
самую  большую  бомбу,  соединенную  со  спидометром,  и  о  том,  что   они
почувствовали, когда сообразили, что  машинка  эта  может  рвануть  в  любую
секунду.
   Когда я остановился у своего дома, уже совсем стемнело. Я отпер  дверь  и
чуть толкнул ее, не забывая о цепочке. Но это оказалось излишне: цепочки  на
двери не было. Лили тоже не было.  Я  прошелся  по  комнатам,  надеясь,  что
ошибся в своих страшных догадках. Но нет, она исчезла, и все ее  вещи  тоже.
Ничто не говорило о том, что она вообще здесь была. Да,  эти  подонки  знали
свое дело, и их организация казалась почти  всемогущей.  Несколько  минут  я
отводил душу, изрыгая проклятия, а потом позвонил в контору  Пата.  Там  мне
ответили, что его не было на работе весь день. Тогда я перезвони ему домой и
услышал его голос:
   - Да?
   - Пат, ты знаешь Лили Карвер?
   - Карвер? Черт возьми, Майк...
   - Понимаешь, она была у меня, в моей квартире, и исчезла.
   - Куда?
   - Откуда я знаю куда! Но в одном  я  уверен:  сама  она  уйти  не  могла.
Послушай...
   - Погоди, дружище, я должен тебе кое-что объяснить.  Тебе  известно,  что
она находится под следствием?
   - Конечно известно. Вот  поэтому-то"  я  и  забрал  ее  из  Бруклина.  Ее
разыскивали полицейские, ребята из ФБР, но  не  только  они,  и  именно  эти
опередили всех и куда-то увезли ее.
   - Майк, ты суешь свою голову...
   - Заткнись! Если у тебя  есть,  ее  приметы,  то  действуй,  Пат!  Вполне
возможно, она знает, за что убили Бергу Торн.
   В трубке послышался тяжелый вздох.
   - На нее вышли вчера... Насколько я знаю,  она  исчезла  бесследно.  Черт
возьми, почему ты ничего мне не сказал?
   - А что у вас против нее есть?
   - Ничего. По крайней мере, пока. Но  поговаривают,  что  она  замешана  в
убийстве.
   - Мафия?
   - Это проверяют.
   - Проклятие! - пробормотал я.
   - Да, я тебя понимаю, - согласился Пат и, немного помолчав, добавил:
   -  Я  постараюсь  что-нибудь  сделать.  Но  вообще   нас   ждут   большие
неприятности.
   - О да.
   - И они уже начались.
   - Например?
   - Кой-какие крутые ребятки начали возникать на нашем горизонте. Одного из
них мы уже взяли за незаконное ношение оружия.
   - Ну наконец-то блюстители порядка начали действовать! - усмехнулся я.
   - Ты не совсем прав, Майк, и знаешь почему?
   - Почему?
   - Твое имя опять на слуху, и не в самом лучшем контексте.
   - А! - Я выпустил струйку дыма. -  Но  это  не  влияет  на  наш  с  тобой
уговор?
   - Я уже сказал тебе, да.
   - Хорошо... Что-нибудь слышно насчет парочки трупов в Квинсе?
   Пат ответил не сразу. Через некоторое время он торопливо прошептал:
   - Мне следовало об этом догадаться.
   - Только, пожалуйста, не натравливай на меня своих ребят.  Пушку  свою  я
оставил дома несколько дней назад.
   - Но как тебе удалось?
   - Везение. Напомни мне как-нибудь при случае, и я тебе все расскажу.
   - Они наверняка охотились за тобой.
   - А ты как думаешь? - рассмеялся я и положил трубку.
   Но это было еще не все на сегодня. Еще далеко не все.
   Я стоял у окна и  прислушивался.  Снаружи  доносился  все  тот  же  смех.
Город-чудовище смеялся надо мной, но на этот  раз  смех  звучал  не  так  уж
уверенно.
   Резко зазвонил телефон. Я взял трубку, и смех за окном сразу же стих. Это
был вовсе не тот голос, который я ожидал услышать. Он был низким и нежным  и
звучал , немного печально.
   - Это Майк?
   - Да.
   - Майк, это я, Майкл Фрайди. Я сразу же представил себе ее яркий, немного
влажный и чувственный рот. Он был сейчас так близко к трубке и так близко ко
мне.
   - Вы где? - невпопад спросил я.
   - В городе... - чуть замялась она. - Майк.., я хотела  бы  снова  увидеть
вас.
   - В самом деле?
   - Да.
   - Зачем?
   - Поговорить. Вы не возражаете?
   - Вы уже имели такую возможность и не воспользовались ею.
   Вероятно, ее улыбка была немного печальной, как и голос.
   - А если разговор - это только предлог?
   - Тогда другое дело.
   - И тогда вы согласитесь встретиться со мной?
   - Когда и где?
   - Ну.., один из друзей Карла сегодня устраивает прием. Я собиралась пойти
туда. И если вы не возражаете.., может,  мы  пойдем  туда  вместе...  Мы  не
останемся там надолго.
   Я задумался. Множество  самых  разных  предположений  пронеслось  в  моей
голове, но я сказал:
   - О'кей. Ничего другого у меня сегодня не намечается. В десять я буду вас
ждать в вестибюле отеля "Ас-тор". Идет?
   - Отлично, Майк! Я приду с красной гвоздикой, чтобы вам легче  было  меня
узнать.
   - Нет, уж лучше  вы  улыбайтесь.  Ваш  великолепный  рот  мне  не  забыть
никогда.
   - Но вам не выдалось возможности изучить его хорошенько.
   - Я буду вспоминать наше прощание.
   - Этого мало, - с намеком проговорила она и повесила трубку.
   Положив  трубку  на  рычаг,  я  продолжал  смотреть  на  телефон.  Черный
симпатичный аппарат. Это маленькое чудо. Можно разговаривать с кем угодно  и
когда угодно. И вы никогда не знаете, кто вам позвонит. Вот и их организация
весьма похожа на него. И вы никогда не догадаетесь, в  какой  именно  момент
она настигнет вас. А когда узнаете, все равно будет уже поздно.
   Сколько уже раз они пытались прикончить меня? Сперва они хотели размазать
меня по скале. Потом тот мальчишка с пистолетом, и наконец -  те  двое,  что
остались в тупике. Да, это должно было их испугать.
   Ничтожества!
   И где-то в городе бродят еще двое, Чарли Макс и Саджер Смолхауз. За  пару
тысяч они любому вскроют брюхо да еще посмеются при этом.  Но  они  пешки  в
большой игре. Они ничего не боятся,  чувствуя  за  собой  надежную,  крепкую
поддержку своих боссов. Слово  "мафия"  производит  магическое  действие,  а
шелест купюр довершает дело.
   Вспомнив об этих двух негодяях, я  скрипнул  зубами.  Возможно,  они  уже
узнали о трупах в тупике возле аэропорта и, чтобы прийти  в  норму,  немного
выпили. А потом, возможно, они задумались о том, достаточно ли они круты.  И
если все это так, молодчики  начнут  теперь  тянуть  время,  а  какой-нибудь
важный туз в своей роскошной квартире  или  вилле  будет  беситься,  строить
новые планы и гадать, что означают шаги за  его  спиной.  И  тонкие  ниточки
страха, пока почти незаметные, уже начнут опутывать его, как паутина.
   До десяти оставалось еще пара часов.
   В десять я увижу манящие, сладкие губы Майкл Фрайди и ее  глаза,  которые
как будто пытаются вас съесть.  Но  до  этого  мне  предстояло  сделать  еще
кое-что.
   Я отправился в район сороковых улиц и стал обходить  бары.  На  этот  раз
времени у меня было мало, а поэтому я нигде не задерживался надолго. Судя по
косым взглядам, которые я ловил, народ был в курсе происходящего. А когда  в
одном из заведений от меня стали отворачиваться, я понял, что близок к цели.
Некий маленький пижон, которого я знал, выразительно помотал головой,  давая
мне понять, что тех, кого я  ищу,  здесь  нет.  Его  натянутая  улыбка  явно
говорила о том, что он не даст и ломаного гроша за мою жизнь.
   Было четверть десятого, когда я зашел  в  заведение  Гарвея  Палдена.  Он
очень не хотел меня обслуживать, но я все же дождался, пока он появится.
   - Бутылочку коки, - кивнул я.
   Гарвей торопливо принес бутылочку и, поставив ее передо мной,  быстренько
убежал. Один тип, которого я узнал, несмотря на то что он  был  в  штатском,
вошел в бар и, закурив, уставился в зеркало сбоку от него, выискивая кого-то
в толпе. Докурив сигарету, он ушел. Я понадеялся, что он меня заметил.
   Рыжая девица, подошедшая к моему столику, наверняка побывала в  тюрьме  и
расплатилась за это сполна. Ее губы почти не шевелились, когда она говорила.
   - Вы Хаммер?
   - Да.
   - Они ждут у Длинного Джона.
   - А ты здесь при чем?
   - Посмотри на меня, парень. Это из-за них я стала такой.
   - Кто их видел?
   - Я только что оттуда.
   - Что еще?
   - Коротышка нанюхался кокаина.
   - Ищейки там есть?
   - Ни одного. Только они.
   Я допил коку и потушил сигарету. Уходя, я протянул рыжей доллар.
   Длинный Джон. Конечно, это имя не значилось на вывеске заведения, но  все
звали его так. Там был бармен без глаза и с деревянной ногой.
   У входа в бар на тротуаре валялся пьяный. Дверь  была  распахнута,  и  из
зала доносилась музыка и хриплые голоса. Наверное, не меньше дюжины  парней,
расположившихся  у  стойки,  говорили  одновременно,  не  понижая  голоса  и
перемежая свою речь руганью и проклятиями.
   Саджер Смолхауз сидел в углу бара спиной к двери, чтобы входящие не могли
сразу узнать его. Чарли Макс устроился в другом  углу,  но  лицом  к  двери,
чтобы видеть всех новых посетителей.  Задумано  было  хитро,  но  исполнение
оказалось ниже среднего. Когда я остановился у двери,  Чарли  Макс  как  раз
опустил голову, чтобы прикурить, и ничего не видел за  пламенем  спички,  и,
пока  он  занимался  этим  полезным  делом,  я  проскользнул  через  зал   и
остановился за спиной у его напарника.
   - Хэлло, Саджер, - бросил я и заметил, что стакан в его руке дрогнул. Мне
даже показалось, будто волосы у него на затылке зашевелились, как шерсть  на
загривке у собаки, когда та встречает другую собаку. Саджер уже  слышал  обо
мне. Он знал о тупике и о том, что со мной не всегда все  складывается  так,
как задумано. Я просто слышал, как все эти  мысли  ворочаются  в  его  тупой
башке, пока шарил рукой у него под мышкой  Вытащив  пистолет  из  кобуры,  я
ссыпал патроны себе в карман, а оружие  вернул  на  место.  Саджер  даже  не
шевельнулся. Он весь вспотел и тяжело дышал, но не проронил ни звука.
   К нам приковылял Длинный Джон.
   - В чем дело, приятель?
   Только  теперь  Саджер  опомнился.  Он  поднялся  и  двинулся  на   меня.
Единственный глаз Длинного Джона стал большим и круглым. Но я и в  этот  раз
оказался проворнее. Я обхватил Саджера  руками  за  пояс  и  со  всей  силой
воткнул большие пальцы ему под ребра, а сразу же вслед за тем  резко  двинул
его кулаком в живот. Саджер судорожно глотнул воздух, и  его  обмякшее  тело
рухнуло на стул.
   Чарли Макс оказался на редкость прытким парнем. Он вскочил и  сунул  руку
под пиджак, но достать оттуда  пистолет  не  успел.  Кто-то  из  посетителей
догадался, что он  полез  за  оружием,  и  пронзительно  закричал.  Началась
паника. Женщина, сидевшая за соседним столиком, бросилась к  выходу,  резким
движением отпихнув стул, и