ся, никто не жил:  постель
аккуратно застелена, стенной шкаф пуст, а в ящиках -  ничего,  кроме  старых
газет.
   Управляющий молча ждал, пока я вернусь в гостиную.
   - Чья это комната? - Я указал на пустую спальню.
   - Мисс Карвер.
   - Где она?
   - Уехала два дня назад.
   - Полиция говорила с ней?
   Управляющий коротко кивнул и, чуть помедлив, заметил:
   - Возможно, поэтому она и уехала.
   - Вы и эту комнату собираетесь сдать?
   - Я думаю, что можно начать подыскивать жильца. Срок договора истекает  в
следующем месяце, но заплачено было вперед. И надеюсь, нет ничего  страшного
в том, что я немножко потороплюсь.
   - А кто платил за квартиру?
   - Торн... - Он внезапно замолчал и пристально посмотрел на  меня.  -  Так
значилось в договоре.
   - Я не о том.
   - Она давала мне деньги... - Управляющий весь съежился под  моим  суровым
взглядом и стал теребить полы пижамы. - Сколько раз повторять вам всем,  что
не знаю, откуда она брала деньги. Никакого ухажера у нее не было,  а  то  бы
моя старая карга обязательно об этом узнала.
   - Мужчины к ней ходили?
   - Мистер, - пробормотал он, - здесь двенадцать подобных квартир, и  я  не
могу уследить, кто к кому ходит.  Если  вас  интересует  мое  мнение  -  она
обыкновенная дамочка. Она снимала квартиру вместе с другой дамой и  исправно
за нее платила. Если ее и содержал кто-то, то она не  сорила  его  деньгами.
Если хотите знать, что я думаю, то скажу. Да, ее кто-то  содержал.  А  может
быть, и другую девицу тоже.
   - О'кей.
   Он открыл передо мной дверь:
   - По-вашему, за этим что-то кроется?
   - Да, и даже очень многое.
   - Но...
   - Но вас это не должно беспокоить. Вы не подскажете, как  мне  найти  эту
Карвер?
   Управляющий испуганно поглядел на меня:
   - Она не оставила адреса. Я усмехнулся:
   - Знаете, милейший, когда речь  идет  о  торжестве  закона,  о  некоторых
этических нормах иногда приходится забывать.
   -  Послушайте,  мистер,  если  бы  я...  -  Он  нервно  облизнул  губы  и
взволнованно заговорил:
   - О'кей, только прошу вас,  ни  слова  моей  жене.  Мисс  Карвер  сегодня
звонила. Она ждет письмо от своего приятеля и просила меня передать его  ей.
- Он глубоко вздохнул. - Она не хотела, чтобы кто-нибудь знал,  где  она.  У
вас есть бумага?
   Я протянул ему один из конвертов, и он записал на нем адрес.
   - Надеюсь, я не сделал ничего дурного, - пробормотал он.
   - Вы же уважаете закон, приятель?
   - Разумеется.
   - О'кей, значит, вы поступили как  должно.  Только..,  не  говорите  этот
адрес никому больше. Я встречусь с ней, но не скажу, как я на нее вышел.
   - Идет, - облегченно вздохнул он.
   - Кстати, как она выглядит?
   - Мисс Карвер? Симпатичная блондинка. Волосы как снег.
   - Я найду ее.

***

   Дом этот находился на Атлантик-авеню. Первые два  этажа  занимал  магазин
подержанных вещей, а квартиры размещались на  третьем.  Под  каждым  звонком
была написана фамилия жильца, но нужной мне там не оказалось.  Самая  свежая
надпись была: "Трентон".
   Я трижды нажал кнопку звонка, но не услышал  никакого  звука.  Попутно  я
успел отметить, что у этого дома есть свой  характерный  запах.  Он  был  не
слишком приятным. Что-то  теплое  клубилось  и  переливалось,  спускаясь  по
лестничным пролетам и смешиваясь по  дороге  с  другими  запахами,  пока  не
достигало улицы.
   Я поднялся по лестнице на самый верх и оказался у двери. Здесь воздух был
другим -  не  то  чтобы  новым,  но,  скорее,  более  чистым.  Из-под  двери
пробивалась полоска света.
   Я постучал, потом подождал немного и  постучал  снова.  Тогда  за  дверью
произошло легкое движение, и тихий голосок спросил:
   - Кто там?
   - Мисс Карвер?
   - Да.
   - Я бы хотел с вами поговорить. Могу просунуть свою визитку под дверь.
   - Не надо. Входите...
   Я нажал на ручку, и дверь легко отворилась.
   Она сидела в большом  кресле  лицом  ко  мне.  На  коленях  у  нее  лежал
пистолет, и ясно было, что она выстрелит не задумываясь, как  только  сочтет
это необходимым.
   Мисс Карвер не блистала красотой. Она была маленькая и пухленькая, но  не
выглядела привлекательной. Возможно, конечно, что ни одна  девица  не  будет
казаться хорошенькой с пистолетом в руке, даже невзирая на светлые волосы  и
ярко-алый рот. Ее черное бархатное платье  только  подчеркивало  белизну  ее
волос и белую меховую оторочку на ее тапочках.
   Примерно с минуту она пристально рассматривала меня. Я выдержал ее взгляд
и поплотнее прикрыл за собой дверь.  Не  знаю,  насколько  ее  удовлетворило
увиденное. Она ничего не сказала и пистолет не выпустила.
   - Вы ждали  кого-то  другого?  -  поинтересовался  я.  Она  как-то  криво
усмехнулась, но улыбки не получилось.
   - Что вам надо?
   - Я хотел бы, чтобы вы для начала отложили в сторонку свою игрушку.
   - Нет, приятель.
   - Можно мне достать из кармана сигареты?
   - Пачка на столе. Курите...
   Я взял сигарету и машинально потянулся за зажигалкой в карман, но тут  же
спохватился и взял со стола спички.
   - Вы не очень-то приятная собеседница, - заметил я, выпуская дым.
   Зрачок пистолета смотрел мне прямо в живот.
   - Майк Хаммер, - представился я. - Частный сыщик. Я был  с  Бергой  Тори,
когда она рассталась с жизнью Пистолет теперь метил мне в голову.
   - Подробнее... - проронила девица Карвер.
   - Она пыталась добраться до города. Я посадил ее в свою машину. Ее в  тот
момент уже искала полиция, но мы  благополучно  проехали  через  полицейский
кордон. А потом нас остановили. Мне врезали по черепушке, а  ее  прикончили.
Затем нас обоих затолкали в мою машину, которую пустили без тормозов вниз по
крутой  дороге.  Случись  все  иначе,  у  этих  ребят  не  было  бы   причин
беспокоиться. Полиция сочла бы, что девица погибла в автокатастрофе,  а  вся
вина пала бы на меня. Но я выпал из машины и остался жив. Хотите,  я  покажу
вам шрамы?
   - Не утруждайтесь.
   Какое-то время мы молча смотрели друг на друга, и мне казалось, что ствол
ее пистолета становится с каждой секундой больше и больше.
   - А ваша железка при вас? - поинтересовалась она.
   - Нет. Полиция изъяла мой  пистолет  и  лишила  меня  права  на  хранение
оружия.
   - Почему?
   - Потому что они знают, что я наверняка не оставлю этого дела, и пытаются
вывести меня из игры.
   - Как вы меня нашли?
   - Не очень сложно найти человека, когда захочешь. Это может сделать любой
желающий.
   Она широко открыла глаза, потом прищурилась:
   - Ну, положим, я вам не верю.
   Я затянулся, выпустил дым и выплюнул окурок на ковер. Пусть валяется  там
и тлеет, пока не запахнет паленой шерстью.
   - Детка, - заговорил я, - мне надоели  ваши  расспросы.  И  ваш  пистолет
тоже. На сей раз вы не на того  напали,  и  если  вы  не  уберете  эту  вашу
штуковину сами, вам придется плохо. Ну как?
   Не похоже, чтобы она испугалась,  однако  все  же  положила  пистолет  на
колени, и лицо ее  немного  смягчилось.  Мисс  Карвер  выглядела  усталой  и
смирившейся с неизбежным. Ее алый рот горестно искривился."
   - Ладно, садитесь, - буркнула она.
   Я  сел,  и  результат  этого  простейшего  действия  оказался  совершенно
поразительным. На лице мисс Карвер отразилось полнейшее замешательство,  она
на мгновение вся напряглась, а потом откинулась на спинку кресла и  вытянула
ноги. Пистолет упал на пол.
   - Так вы не...
   - Кого вы ждете, мисс Карвер?
   - Меня зовут Лили, - вымолвила она и облизнула алые губки кончиком языка.
   - Итак, кого же вы ждете, Лили? - повторил я свой вопрос.
   - Одного.., человека. - Теперь ее  глаза  смотрели  на  меня  с  какой-то
надеждой. - Вы.., сказали мне правду?
   - Я не из тех, о ком вы думаете. А почему он должен сюда прийти?
   Лицо ее внезапно потеплело, и теперь она  выглядела  вполне  симпатичной.
Белоснежные волосы красиво обрамляли ее лицо. Она тяжело вздохнула:
   - Им нужна Берга.
   - Давайте начнем сначала, - предложил я. - Поговорим о  вас  и  о  Берге.
Итак?
   Лили ненадолго задумалась, словно припоминая:
   - Мы познакомились с ней перед войной, когда вместе работали в  дансинге.
И подружились. Через неделю после знакомства мы нашли подходящую квартиру  и
сняли ее на двоих.
   - Сколько вы жили вместе?
   - Около года. Когда началась война, я поступила на военный  завод.  Берга
тоже ушла из дансинга... Но чем она занималась, я не знаю... Она была  очень
славная девочка. Когда я заболела, она приходила за  мной  ухаживать.  После
войны я осталась не у дел: завод закрылся. Но она  через  друзей  нашла  мне
работу в ночном клубе в Джерси.
   - Она тоже там работала?
   Лили отрицательно мотнула головой:
   - Она.., она много чем занималась.
   - Чем-то особенным?
   - He знаю, я никогда не спрашивала. Мы снова стали жить вместе в  той  же
самой квартире, хотя большую часть за нее вносила она. У нее были деньги.  -
Лили с тревогой взглянула на меня. - И тогда  я  заметила,  что  она  как-то
изменилась.
   - Как именно?
   - Она словно чего-то боялась.
   - Она не говорила чего?
   - Нет, она отшучивалась. Дважды она собиралась уехать  в  Европу,  но  не
смогла попасть на корабль, на который ей хотелось. И осталась.
   - И все-таки что ее пугало? Лили пожала плечами:
   - Похоже, ее страхи росли день ото  дня.  В  конце  концов  Берга  вообще
перестала выходить из дому. Она говорила, что плохо  себя  чувствует,  но  я
хорошо знала, что это ложь.
   - А когда это было?
   - Не так давно, но точно не помню.
   - Ну ладно, дальше.
   - Как-то раз она все же ушла то ли в кино, то ли в магазин, но куда-то не
очень далеко. Тут-то и явилась полиция...
   - Что их интересовало?
   - Берга...
   - Они хотели допросить ее или арестовать?
   - В основном допросить. Они и мне задали несколько вопросов, но я  ничего
не могла сообщить им. И в тот же вечер, возвращаясь домой, я  заметила,  что
за мной кто-то следит. - Лили настороженно огляделась. - С тех пор это стало
повторяться каждый вечер. Не знаю, вдруг они найдут меня здесь?
   - Полицейские?
   - Нет, не полицейские, -  просто  и  равнодушно  ответила  она,  стараясь
скрыть свой ужас и не дать страшным словам сорваться с губ.
   Она ожидала от меня какой-то подсказки, но я хотел, чтобы она  произнесла
это сама.
   - Полиция пришла еще раз, но Берга не стала с ними больше  разговаривать.
- Лили снова облизнула губки. Алая помада с них постепенно стиралась, и  они
обретали свой естественный цвет. - Приходили еще и другие  люди,  совсем  не
похожие на полицейских. Думаю, они были из  ФБР.  Они-то  и  увели  ее...  А
прежде чем она вернулась.., приходили те люди.
   В ее последних словах прозвучал какой-то несказанный ужас.  Она  стиснула
руки так, что ногти впились в ладони. Глаза ее остекленели от страха, но она
величайшим усилием сумела придать им прежнее выражение.
   - Они пригрозили, что я умру, если расскажу кому-нибудь... - Она прикрыла
ладонью рот. - Я так устала бояться. - Лили опустила голову и  закрыла  лицо
руками.
   Что я мог ей ответить? Да, они убивают. И тот, кого они взяли на  прицел,
уже обречен.
   Я встал, подошел к ней и опустился на подлокотник кресла, в  котором  она
сидела. Я взял ее за руку, приподнял голову, пригладил  белоснежные  волосы,
оказавшиеся легкими и мягкими. Когда мои пальцы  дотронулись  до  ее  щечки,
Лили улыбнулась и подняла вверх темные  глаза,  неожиданно  поразившие  меня
своей красотой. Сквозь запах ее духов я уловил и легкий  запах  алкоголя.  Я
погладил ее по плечу. Она откинула назад голову и слегка приоткрыла рот.
   - Вы не умрете, - пообещал я.
   Этого не следовало говорить. Наши губы  были  так  близко,  но  при  моих
словах она отшатнулась и зашлась в беззвучном рыдании. Но глаза ее  остались
сухими - от ужаса она не могла даже плакать.
   - Что они хотели узнать о Берге?
   - Понятия не имею... - выдохнула она. -  Они  заставили  меня  рассказать
все, что я о ней знала.
   - А они нашли что-нибудь?
   - Нет.., не думаю... Они ужасно разозлились из-за этого.
   - Они били вас? Лили задрожала.
   - Это было ужасно... - Она поймала мой взгляд.  -  О,  какие  негодяи!  А
теперь они убьют меня, да?
   - Если бы они хотели, то давно бы уже это сделали.
   - Но ведь и сейчас еще не поздно!  Я  кивнул  в  знак  согласия,  загасил
окурок о подлокотник кресла и встал.
   - Можно мне взглянуть на чемодан Берги?
   - Он в спальне, - она устало откинула с лица волосы, - в стенном шкафу.
   Чемодан действительно оказался там. Это был  коричневый  кожаный  саквояж
весьма потрепанного вида. Я положил его на  кровать  и  открыл.  Но  там  не
нашлось ничего, за что можно было бы  убить  человека.  Ничего,  кроме  двух
старых альбомов с фотографиями, трех аттестационных  ведомостей  за  старшие
классы средней  школы,  кучки  нижнего  белья,  очень  короткого  купального
халатика и пачки писем.
   Я подумал было, что какая-нибудь ниточка отыщется в этих  письмах,  но  и
там не обнаружилось ничего интересного. Большинство  из  них  были  обычными
дружескими ответами на ее послания - судя по штемпелю, друзья Берги  жили  в
заштатном  городке  в  Айдахо.  В  остальных  конвертах  лежали  ответы   из
пароходной компании и туристский путеводитель по Южной  Европе.  Уложив  все
барахло назад в чемодан, я засунул его на место.
   Когда я вернулся, Лили стояла у  двери  и  курила.  Волосы  окутывали  ее
головку белесым облачком.
   - Что мне теперь делать? - спросила она каким-то чужим голосом.
   Я приблизился к ней, взял ее за плечи и притянул к себе. Ее  пальцы  были
холодными, а тело теплым и соблазнительным.
   - Вам есть куда пойти?
   - Нет, - слабо отозвалась она.
   - Деньги?
   - Мало.
   - Оденьтесь. Сколько времени у вас займет это?
   - Несколько минут. - Ее лицо  озарилось  внезапной  надеждой.  Затем  она
печально улыбнулась и покачала головой. - Все  это  так  ужасно.  Я  никогда
раньше не встречала таких людей. Они особенные.  И  они  обязательно  найдут
меня.
   Я сухо засмеялся:
   - Тогда мы заставим их хорошенько попотеть. И не убеждайте  себя  в  том,
что они такие уж необыкновенные. Они немногим отличаются от других. Они тоже
боятся. И ни меня, ни вас уже не удастся взять голыми руками. - Я на секунду
замолк и продолжил:
   - Знаете, нет ничего удивительного в том, что они не убили вас сразу, как
вы предполагали.
   - Почему?
   - Мне кажется, эти негодяи и сами не знают, что им надо. Поэтому  они  не
станут убивать тех, кто может навести их на нужный след.
   - Но.., я понятия не имею...
   - Это их проблемы, - перебил я ее. - А  мы  давайте-ка  уйдем  отсюда,  и
поживее.
   Я потянул ее за  руку  в  сторону  спальни.  Она  взглянула  на  меня  со
счастливой улыбкой, и я почувствовал, как напряглось под платьем ее тело,  а
в глазах читалось безумное желание выказать чем-то свою благодарность. Но  я
не дал ей сделать то, что она собиралась сделать, - я вышел  из  спальни  и,
закрыв дверь, распечатал новую пачку сигарет.
   Пистолет все еще валялся  на  полу,  поблескивая  металлом  на  выцветшей
зелени ковра. Он был снят с предохранителя, и курок  оказался  взведен.  Да,
какое-то время я ходил по лезвию ножа! Лили Карвер была не такой уж дурой.
   Собиралась она минут пять. Услышав, как открылась дверь, я  обернулся.  К
моему удивлению, Лили  до  неузнаваемости  преобразилась  Передо  мною  была
невысокая  грациозная  и  цветущая  девушка.  Зеленый  габардиновый   костюм
подчеркивал прелести ее фигурки.  Она  не  казалась  уже  встревоженной  или
испуганной и улыбалась вполне искренне.
   Лили подошла ко мне и взяла за руку.
   - Куда мы пойдем, Майк? - Она впервые назвала меня по имени,  и  мне  это
было приятно.
   - Ко мне...
   Мы спустились вниз и вышли из  подъезда,  стараясь  идти  так,  чтобы  по
возможности вовремя обнаружить слежку. Похоже, никаких соглядатаев не  было,
либо нам с самого начала удалось сбить их со следа. Доехав до нужной станции
на метро, мы взяли такси. Убедившись, что в вестибюле никого нет, я повел ее
в дом. Все оказалось  удивительно  просто.  Когда  мы  поднялись  наверх,  я
показал ей спальню и велел отправляться в постель. Она мило улыбнулась:
   - Давно мне не встречалось таких приятных людей, как ты, Майк.
   В ней чувствовалось какое-то странное  напряжение  -  точно  внутри  была
сжатая до предела пружина. Я обнял ее за талию, и она без слов поняла, что я
хочу сказать. Ее рот приоткрылся. Но я опомнился вовремя. Или,  быть  может,
дело было в ней. Пружина сжалась еще сильнее, но я просто проводил  Лили  до
спальни.
   - Спокойной ночи, Майк, - прошептала она, мягко прикрыв дверь.

***

   Итак, этой ночью я начал действовать. Утром об этом станет известно, и до
наступления ночи они сделают ответный ход. Так или иначе.
   Где бы они ни были и кто бы они ни были, они  услышат  о  случившемся.  А
поскольку они уже знают, с кем имеют дело, то поймут, что  это  означает.  И
те, кто  знаком  со  мной  достаточно  хорошо,  призадумаются  и,  возможно,
почувствуют себя не столь вольготно и уверенно. Им-то уж  известно,  что  со
мной шутки плохи. Умники. Компания жирных слизняков,  желающая  купить  весь
мир, силой и деньгами прибравшая к рукам толстозадых сенаторов, - о, будущим
утром вряд ли хоть один из них позавтракает с аппетитом.
   А потом они начнут игру.
   Теперь их ход.
   Я подошел к дверям спальни Лили  и  прислушался.  Из  комнаты  доносилось
глубокое, ровное дыхание. Я постоял с минуту, выкурил последнюю  сигарету  и
тоже пошел спать.

Глава 7

   Лили уже встала, когда зазвонил телефон.  Я  почувствовал  запах  свежего
кофе и услышал стук тарелок.
   - Завтрак готов! - объявила она.
   Я поблагодарил ее и взял трубку. Голос  звучал  глухо  и  нежно  -  такой
запоминается раз и навсегда. Более приятное  пробуждение  трудно  было  себе
представить.
   - Привет, Вельда! Как дела? - радостно осведомился я.
   - У меня есть кое-что, но я не хотела бы говорить об  этом  по  телефону,
Майк.
   - Удалось что-нибудь раскопать?
   - Да.
   - Где ты сейчас?
   - В офисе. Где и тебе следовало бы появляться хотя бы раз в неделю.
   - Ты же знаешь, как обстоят дела, милая. Лили заглянула в дверь и махнула
рукой в сторону кухни. Я обрадовался про себя, что  об  этом  обстоятельстве
Вельде пока ничего не известно.
   - Где ты был прошлой ночью? Я тебе обзвонилась.
   - Занимался делами.
   - Звонил Пат. - Вельда попыталась придать своему голосу привычную деловую
холодность, но ей это не удалось.
   - Представляю, сколько он тебе наговорил!
   - Предостаточно. - Она неожиданно умолкла, и я слышал в трубке ее  частое
дыхание. - Майк, я боюсь.
   - Не стоит, киска. Я знаю, что делаю, и ты об этом не забывай.
   - Все равно боюсь. Мне показалось, что кто-то пытался забраться  ночью  в
мою квартиру. От такого известия я даже присвистнул.
   - Что случилось?
   - Ничего, пока ничего... Я услышала какое-то царапанье в замке, как будто
кто-то пробовал открыть  его,  а  потом  бросил  свое  бесполезное  занятие.
Хорошо, что я установила этот хитрый замок. Ты придешь?
   - Чуть попозже.
   - Приходи обязательно. Тебя ждет масса корреспонденции.  Я  оплатила  все
счета, но многое адресовано лично тебе.
   - Я просмотрю все потом. А вот как насчет твоей информации?
   - Она нужна тебе сейчас?
   - Да, прямо сейчас, киска. Давай встретимся через час в баре "Тексан".
   - Хорошо.
   - И еще, киска, у тебя есть под рукой такая маленькая железная штучка.
   - Ну.
   - Держи ее при себе и никому не показывай.
   - Она со мной.
   - Идет. Хватай такси и мчись.
   - Я буду через час.
   Положив трубку, я направился  на  кухню.  Лили  уже  накрыла  на  стол  и
встретила меня довольной улыбкой. Я навалился  на  еду  так,  что  за  ушами
трещало. Когда я расправился с завтраком, которого  хватило  бы  на  парочку
лесорубов, я принялся за кофе. Лили протянула мне пачку сигарет  и  радостно
спросил