росил, я ли у телефона.
   - Да, а кто это говорит?
   - Это не столь важно, мистер Хаммер. Слушайте внимательно. Как только  вы
выйдете из дома, вы увидите новую машину, которая стоит у  вашего  подъезда.
Она принадлежит вам. Внутри на сиденье лежат бумаги, вам нужно подписать их,
и машина - ваша.
   - Что еще, приятель?
   В приятном голосе послышались рыкающие, злобненькие нотки:
   - Мы весьма сожалеем о том, что вы лишились  прежней  своей  машины.  Это
очень неприятно, но теперь уже ничего не изменишь.
   - Ладно, закончим с этим!
   - Вы можете воспользоваться новой машиной, мистер Хаммер. Полагаю, вы  не
откажетесь поехать куда-нибудь отдохнуть. Ну,  скажем,  на  три  или  четыре
месяца.
   - А если нет?
   - Тогда оставьте машину на месте. Мы позаботимся, чтобы она  вернулась  к
продавцу.
   Я нагло расхохотался в телефонную трубку:
   - Машину я возьму.., приятель, хотя в отпуск не поеду.  А  чуть  позже  я
прихвачу и тебя.
   - Как хотите.
   - Имей в виду, что свои желания я всегда осуществляю, - предупредил я, но
звонивший уже повесил трубку.
   Теперь они подступали ко мне с двух сторон. Мальчики, рыщущие по Бродвею,
и этот вежливый голос. А раз так - значит,  все  происходящее  им  очень  не
нравится. Они боятся. Я сидел в темноте и ухмылялся, думая о больших  людях,
лиц которых никто не знает. Если бы я порол горячку, как  случалось  раньше,
они бы, возможно, уже убрали меня. А так ожидание было для них хуже пытки.
   Достав сигарету, я выкурил ее, после чего разделся и плюхнулся в постель.
Будильник я поставил на восемь  часов.  Это  был  слишком  ранний  час,  но,
подумав еще немного, я перевел стрелки  на  семь,  зная,  что  с  утра  буду
проклинать себя за это.

***

   Машина,  о  которой  мне  сообщили  по  телефону,   оказалась   настоящей
красавицей. Это был темно-бордовый "форд" с черным верхом,  ярко  блестевшим
на утреннем солнышке. Боб Джилли обошел ее кругом, усмехнулся и  остановился
рядом со мной у края тротуара.
   - Отличная штучка, Майк. И стоит она  кучу  денег.  -  Он  сунул  руки  в
карманы.
   - В ней спрятана бомба. Боб. Ты можешь с этим что-нибудь сделать?
   - Да ну? - Он с любопытством посмотрел на меня.
   - Это подарок от неких моих недоброжелателей. Они надеются, что я  полезу
в нее, после чего она немедленно бабахнет. Впрочем, возможно, они достаточно
умны, чтобы догадаться, что я позову механика осмотреть машину, и  запрятали
свою адскую штучку хорошенько. Ты сможешь ее отыскать?
   Боб поплевал на ладони и сдвинул шляпу на затылок.
   - Знаешь, Майк, я думаю, что лучше всего  ее  было  бы  загнать  на  пару
часов" в реку.
   - Нет, Боб, мне  необходимо  средство  передвижения,  а  мою  машину  они
угробили.
   - За сотню я, конечно, многое готов сделать, но...
   - Я заплачу тебе вдвое больше, если ты разыщешь эту штучку.
   Боб чуть помялся и кивнул в знак согласия. Было еще  довольно  прохладно,
но на его лбу выступили капельки лота. Я отправился позавтракать в ближайший
ресторан,  а  потом  целый  час  болтался  по  улицам,  разглядывая  витрины
магазинов. Наконец я решил, что пора возвращаться.
   Боб с задумчивым видом сидел  за  рулем.  Капот  автомобиля  был  поднят.
Заметив меня, он вышел из машины и закурил.
   -  Сильная  вещь,  Майк.  Ты  ничего  не  проиграл  -  А   ты,   конечно,
поинтересовался, что у нее внутри.
   - Все в лучшем виде Вряд ли твоя старая развалюха  могла  бы  тягаться  с
этой девочкой.
   - Теперь это все равно никак не проверишь. А ты нашел, что искал?
   - Шесть запалов, соединенных с коробкой зажигания, - довольно ухмыльнулся
он.
   - Впечатляет!
   - Я тоже так думаю. Этот минер знает толк в своем теле?
   - Еще бы, Боб, я заслуживаю классного  специалиста.  Боб  докурил,  потом
полез под машину  и  поколдовал  там  немного,  потом  еще  раз  внимательно
осмотрел кузов. Его лицо внезапно стало  совсем  другим,  суровым,  каким  я
видел  его  шесть  лет  назад,  на  фронте,  потом  он  успокоился  немного,
усмехнулся и сплюнул:
   - С тебя причитается, Майк!
   - Сколько?
   - Еще сотня.
   - Идет.
   - Я вспомнил ту штуку, которую  поставили  в  машину  генерала  Хейни,  -
ухмыльнулся он. - Генерал остался жив, но шофер его погиб через два  дня.  -
Боб снова юркнул под машину, и когда он вылез  обратно,  в  его  руках  была
какая-то штуковина, похожая  на  кусок  трубы.  -  Вот  она,  голубушка!  Ее
присоединили к спидометру. Если бы даже не сработали остальные  штучки,  эта
"крошка" разнесла бы тебе башку через сто миль. Что мне с ней сделать?
   - Утопи ее в реке. А вечером приходи, я выпишу тебе чек.
   - Понимаешь, Майк... - неожиданно замялся Боб.  -  Я  бы  хотел  получить
деньги сейчас.
   - Ты что, мне не веришь?
   - Верю и всегда буду верить. Но видишь ли, Майк, ты ведь и сам  не  очень
уверен, что проживешь до вечера. Понимаешь?
   Я его понял. Поднявшись наверх, я выписал чек,  дал  ему  еще  доллар  на
такси до реки и сел в свою новую машину. Неплохая покупка за три сотни  плюс
доллар сверху. Я завел мотор и тронулся в путь.

***

   Пат ошибался, считая, что Карл Эвелло в городе. Как мне  стало  известно,
за последнюю неделю он сменил два адреса. Последнее его местожительство было
в Йонкерсе, в самой его лучшей части. Сперва вилла показалась  мне  довольно
скромной, но затем в глаза бросился тщательно ухоженный сад, а  в  роскошном
гараже виднелись "кадиллак" лучшей модели и новенький "бьюик". Да и сам  дом
насчитывал, наверное, не меньше двадцати комнат.
   Подъехав к тротуару, я заглушил мотор. Откуда-то  из-за  дома  доносились
голоса смеющихся женщин и звуки радио. Потом раздался мужской смех.
   Я распахнул дверцу и вышел, раздумывая, как мне лучше действовать. Но  не
успел я отойти  от  своей  машины,  как  рядом  раздался  скрип  тормозов  и
светло-зеленый "меркурий", коротко прогудев в знак приветствия,  остановился
неподалеку от моего "форда".
   Странная вещь  -  красота.  Любая  женщина  может  быть  красивой  -  вне
зависимости от того,  как  она  сложена.  Все  дело  в  каком-то  внутреннем
соответствии. Женская красота - это не застывшее совершенство  картины  -  в
ней всегда есть что-то неуловимое, что невозможно описать, но можно  ощутить
с первого же взгляда. Девушка, появившаяся перед мной, была именно такой.  У
нее были русые волосы, казавшиеся необыкновенно красивыми на  ярком  солнце.
Прелестный изгиб ее рта так манил к себе, что я даже  не  посмотрел  на  все
остальное. Ее губы влажно поблескивали, когда  она  приблизилась  ко  мне  с
легкой улыбкой, и уголки рта хищно приподнялись.
   - Привет! Идете на вечеринку?
   - О нет, я сейчас занят.
   Окинув меня критическим взглядом, она рассмеялась:
   - Действительно не похоже, что вы собираетесь в гости.
   Я промолчал.
   Она резким движением протянула мне руку и представилась:
   - Майкл Фрайди.
   - Майк Хаммер, - улыбнулся я в ответ.
   - Вот это здорово: два Майкла!
   - Похоже, вам придется изменить имя.
   - Лучше, если это сделаете вы.
   - Вы угадали - я не гость.
   Ее рука все еще оставалась в моей.
   - Но я побуду здесь, Майкл... - продолжал я. - Во всяком случае, какое-то
время...
   Я отпустил ее руку, и она спросила:
   - Вы ищете Карла?
   - Да.
   - Тогда вам повезло, что вы  встретили  меня.  Ведь  дворецкий  наверняка
скажет вам, что его нет дома, так что лучше даже и не спрашивайте. Ладно?
   - Договорились.
   Так они всегда и держатся, подумал я, дружелюбно и просто.  Они  всячески
пытаются произвести на вас хорошее впечатление. Вот и  эта  красавица  ведет
себя так, будто мы с ней давние любовники и расстались всего полчаса назад.
   Мы не спеша двинулись по выложенной каменными плитами тропинке, огибавшей
дом, любуясь цветами и вдыхая их ароматы. Я протянул ей сигарету  и  закурил
сам.
   - Кстати, что у вас за дело, если не секрет?  -  спокойно  спросила  она,
выпуская струйку дыма. - Мне представить вас как друга? Или...
   Ее губы были слишком близко и слишком  явно  жаждали  поцелуя.  Меня  это
раздражало,  как  голодного  человека  выводит  из  себя  запах  подгорелого
бифштекса. Я пожевал сигарету и посмотрел девушке прямо в глаза.
   - Я ничего не продаю, даже неприятности. Возможно, я не прав, но вряд  ли
Карлу нужно меня представлять.
   - Не понимаю, - произнесла она.
   - Как-нибудь на досуге познакомитесь с моей историей. Для этого надо лишь
просмотреть газеты.
   - Я обязательно это сделаю, Майк, - очаровательно улыбнулась она. - Но не
думаю, что найду там для себя что-нибудь новенькое. - Она  засмеялась,  и  в
этот момент мы свернули за угол дома.
   А там я увидел Карла Эвелло.
   В этом человеке не было ничего особенного. Столкнувшись с ним  на  улице,
вы, скорее всего, приняли бы его за  обычного  бизнесмена.  Ему  было  около
пятидесяти, и у него уже начал расти животик, который он  умело  прятал  под
прекрасно сшитым костюмом.
   Он смешивал коктейли у  стола,  стоявшего  под  большим  пляжным  зонтом.
Вокруг стола сидели три девушки. Двое мужчин рядом  вполне  могли  сойти  за
обычных бизнесменов, если бы только мне не было известно, что  один  из  них
занимается в портовых районах  таким  промыслом,  что  о  его  делах  каждые
несколько месяцев сообщают на первых полосах газеты.
   Второй тоже, по моим сведениям, неплохо преуспел. Хотя он  не  убивал  по
заказу  и  не  торговал  краденым,  его  бизнес  был  не  менее  грязным.  В
собственном офисе в  Вашингтоне  он  продавал  свое  влияние  и  зарабатывал
кругленькие суммы на политических махинациях.
   Мне было бы легче, если бы разговор, который они рели, оборвался при моем
появлении. Тогда бы я понял, как  себя  вести,  но  меня  как  будто  ждали.
Девушки мило улыбнулась в ответ на мое приветствие, а Карл  поднял  Глаза  и
внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь вспомнить, где он мог  слышать
фамилию, которую я назвал.
   - Хаммер? Майк Хаммер? Да, да. Частный детектив, не так ли?
   - Был.
   - О, конечно, я часто читал о вас в газетах. Моя  сестра  умеет  находить
себе необычных кавалеров. - Он широко  улыбнулся.  -  Позвольте  познакомить
вас, мистер Хаммер, с мистером Элом Аффией, он представляет одну бруклинскую
компанию.
   Парень из порта скривил рот, изображая улыбку, и пожал мне руку, отчего я
ощутил непреодолимое желание врезать ему по морде. Но я поприветствовал  его
как можно любезнее, нагло глядя ему прямо в глаза, и он ответил мне тем  же;
мы уже встречались с ним когда-то давно, и оба не забыли этого.
   Лео Гармоди протянул мне свою липкую от  пота  руку,  небрежно  кивнул  и
отошел к девушкам.
   - Выпьете? - предложил Карл.
   - Нет, спасибо. Вы  можете  уделить  мне  несколько  минут?  Я  хотел  бы
поговорить с вами.
   - Конечно, конечно...
   - Это не светский визит.
   - Ко мне  не  ходят  со  светскими  визитами.  Не  стесняйтесь.  Разговор
личный?
   - Да.
   - Тогда пройдемте в кабинет.
   Он быстро наполнил свой бокал и, не говоря  ни  слова,  зашагал  крупными
шагами к дому. Два головореза, сидевшие на ступеньках,  почтительно  встали,
приветствуя его, открыли двери и вошли внутрь, следом за ним.
   Дом оказался таким, как я и  ожидал.  Дорогая  мебель  была  подобрана  с
большим вкусом, которого трудно ожидать от человека, начинавшего свою  жизнь
на самом дне.
   Мы  прошли  по  длинному  коридору  в  кабинет,  где  основным  предметом
обстановки оказался большой рояль. Карл указал  мне  на  кресло,  а  громилы
вытянулись у дверей.
   - Это личный разговор, - напомнил я.
   - О, не беспокойтесь, мальчики все равно ничего не слышат. - Карл  поднял
бокал. Его глаза смотрели на меня из-за стеклянной кромки - чуть раскосые  и
блестящие. Такие глаза я уже видел прежде много  раз  -  твердые  сверкающие
бусинки, упрятанные в складочках жира.
   Я перевел взгляд на молодчиков, стоявших у двери. Один из них привстал на
носки и усмехнулся.
   У обоих на правом бедре явственно просматривалась некая  выпуклость.  Они
были вооружены.
   - У них есть уши, - заметил я.
   - Они ничего не слышат, -  твердо  заявил  Карл,  -  кроме  того,  что  я
разрешаю им услышать. Считайте, что это просто украшение кабинета, и при том
небесполезное. Иногда встречаются люди, которые мне слишком  надоедают.  Вы,
надеюсь, понимаете, что я имею в виду.
   - О, я все, решительно все понимаю, -  в  тон  ответил  я  и  закурил.  Я
повернулся в кресле так, чтобы Карл и его громилы могли видеть мою улыбку, и
продолжал:
   - Но все это ерунда. Карл. Я мог бы прикончить вас и ваших парней прежде,
чем они успеют выхватить свои пистолеты.
   Карл приподнялся и замер на секунду, словно раздумывая, не  проверить  ли
ему прямо сейчас мои слова. Я ухмыльнулся во весь рот, и он  решил,  видимо,
не искушать судьбу.
   - Подождите за дверью! - приказал он.
   Головорезы покорно вышли.
   - Вот теперь мы можем поговорить, - произнес я.
   - Подобные вещи мне не очень-то нравятся, мистер Хаммер.
   - Если вы имеете в виду своих молодчиков, то я целиком с  вами  согласен.
Они уже не чувствуют себя больше теми крутыми парнями, какими привыкли  себя
считать. Как ни странно, перед лицом смерти люди сильно меняются. Ваши парни
мнят себя крутыми, потому что они не такие, как все. У них нет совести, и им
все безразлично. Они могут смеяться, стреляя в человека, абсолютно уверенные
в своей безнаказанности. Но, как я уже сказал, если речь будет  идти  об  их
драгоценных жизнях, они сразу запоют по-другому. И учтите - совести  у  меня
не больше, чем у них.
   Пока я произносил эту тираду, Карл так  и  стоял,  чуть  приподнявшись  с
кресла. Теперь он опустился обратно и хлебнул из бокала.
   - Итак, что у вас за дело, мистер Хаммер?
   - Речь идет об одной девушке по имени Берга Торн. Он чуть раздул ноздри.
   - Насколько мне известно, она умерла.
   - Ее убили.
   - И вас заинтересовало это дело?
   - Не стоит зря терять время. Либо вы расскажете мне все  сейчас,  либо  я
буду вынужден действовать по-другому. Итак!
   - Мистер Хаммер...
   - Не надо лишних слов. Слушайте. - меня. Я хочу знать о ваших  отношениях
с этой девушкой. И ничего больше. Только без фокусов.  Вы  можете  играть  в
ваши игры с кем угодно, но только не со мной. Я  не  являюсь  представителем
закона, но много раз бывало так, что люди  мечтали  увидеть  на  моем  месте
полицейского.
   Трудно сказать, о чем он думал. Некоторое время он смотрел в пространство
остановившимся взглядом, но потом губы его скривились в усмешке.
   - Хорошо, мистер Хаммер. Мне, собственно,  нет  смысла  делать  из  этого
тайну. Я рассказал все полиции и считаю, что эти пустяки не стоит скрывать и
от вас... Если вас это так интересует,  Берга  Тори  была  моей  любовницей.
Какое-то время... Я... В общем, я содержал ее.
   - Почему?
   - Не задавайте  глупых  вопросов.  Если  вы  знали  ее,  то  должны  сами
сообразить почему.
   - Но в ней не было ничего такого, чего вы не могли бы найти в другой.
   - Было, и предостаточно. Что вас еще интересует?
   - Почему вы порвали с ней?
   - Потому что посчитал это необходимым. Она стала надоедать мне. Я  думаю,
вы пользуетесь успехом у женщин и, наверное,  сами  оказывались  в  подобных
ситуациях.
   - Вот уж не ожидал, что вы интересовались подробностями  моей  биографии,
Карл - Я полагал, мы говорим серьезно. Я закурил  и,  затянувшись  несколько
раз, как бы мимоходом спросил:
   - Когда вы связались с мафией, Карл? О, он держался  просто  великолепно!
Ни один мускул не дрогнул на его лице.
   - Это случилось довольно давно.
   - Так я и думал, - проговорил я, вставая.
   Карл опять приподнялся и поставил стакан на стол.
   - Это слишком  большая  тема  для  такого  маленького  разговора,  мистер
Хаммер.
   Я обернулся к нему с широкой, радостной улыбкой и  почувствовал,  что  он
весь напрягся.
   - Я в общем-то приходил не для разговора, Карл. Просто захотелось на  вас
посмотреть. Когда-нибудь на  моих  глазах  ваше  лицо  посинеет  или  станет
смертельно бледным, глаза выкатятся, а язык вывалится наружу, и я  хотел  бы
быть тогда уверен, что это именно вы. Задумайтесь, Карл,  и  вспоминайте  об
этом почаще, особенно перед сном.
   Я повернул ручку и открыл дверь. Оба парня были на месте.  Мы  обменялись
равнодушными взглядами, но их я тоже запомнил.
   Когда я вышел из дома, Майкл Фрайди махнула мне рукой, но я  сделал  вид,
что ничего не заметил. Тогда она подошла  ко  мне  сама.  Я  с  трудом  смог
отвести глаза от ее губ.
   - Ну как? Со всеми делами управились? Голос ее звучал  шаловливо,  как  у
капризного ребенка, да и глазки она строила тоже как ребенок.  Как  красивый
ребенок.
   - Я слышал, что вы его сестра. Это правда?
   - Не совсем. Отцы у нас разные...
   - Вот как?
   - Присоединяйтесь к нашему обществу. Я  взглянул  на  группу  за  столом,
опустошающую бокал за бокалом.
   - Нет, благодарю вас, не люблю шумных компаний.
   - Я тоже. Давайте уедем отсюда.
   Мы не простились ни с кем из  присутствующих.  Она  подхватила  меня  под
руку, и мы направились к выходу, мило болтая  о  всяких  пустяках.  Едва  мы
миновали ворота и  подошли  к  моему  новому  автомобилю,  у  края  тротуара
остановилась еще одна машина. Из нее  выскочил  парень  и,  обогнув  машину,
почтительно распахнул перед кем-то дверцу.
   Мне стало любопытно, что может делать здесь конгрессмен Джефри, когда ему
в это время положено заседать в Вашингтоне. Но когда  я  разглядел  девушку,
которой он помог выйти из машины, я удивился еще больше.  Это  была  Вельда!
Она вежливо кивнула и улыбнулась нам.
   - Потрясающая женщина, - правда? - выдохнула Майкл Фрайди.
   - Да. А кто она?
   - Понятия не имею, - ответила Майкл,  с  остолбенелым  видом  разглядывая
Вельду. - Похоже, новая протеже Боба. Он обожает красивых женщин.
   - Тогда непонятно, как он проглядел вас. Она весело рассмеялась:
   - Благодарю... Но это не он меня, а скорее, я его проглядела.
   - Меня это радует, - усмехнулся я. - А что общего у этого конгрессмена  с
Карлом? Возможно, Карл и ваш брат, но репутация у него не из блестящих.
   - Мой брат, конечно, не самый порядочный человек на свете, -  проговорила
она, продолжая улыбаться, - но он крупный бизнесмен, а вы, вероятно, знаете,
что правительство и большой бизнес действуют рука об руку.
   - Гм.., тут вы правы. Но что касается  бизнеса,  которым  занимается  ваш
брат Карл...
   На этот раз она нахмурилась непритворно и села в машину, ожидая,  пока  я
займу место за рулем.
   - Прежде чем  Боба  избрали  в  Конгресс,  он  был  адвокатом  Карла.  Он
представлял его интересы в западных штатах. - Она снова взглянула на меня. -
Вам что-то в этом не нравится?
   - Откровенно говоря, Майкл, все эти истории дурно пахнут.
   Я включил мотор, с минуту прислушивался к  его  рокоту,  потом  нажал  на
педаль и направил машину к центру города. Мы молчали. Я  внимательно  следил
за дорогой, а она смотрела в окно на мелькающие дома. Солнце  ярко  сияло  в
небесах, теплое и радостное, и трудно было поверить в то, что этот  мир  так
безнадежно плох.
   Я думал о том, что рано или  поздно  она  задаст  наконец  сокрушительный
вопрос - напрямую или обиняком, - и мне придется на него отвечать.
   И все же, когда вопрос прозвучал, я немного смутился.
   - А что вам все-таки нужно от Карла? - Она  говорила  спокойно  и  как-то
безразлично.
   Я оторвал глаза от дороги и взглянул на нее.  Она  лениво  откинулась  на
сиденье. Ее влажные, алые, манящие губки, теперь плотно сжатые, готовы  были
затрепетать при первом же прикосновении.
   Я ответил ей так же, как она задала свой вопрос, - напрямую.
   - Когда-то у Карла была девушка, но теперь она  мертва,  и  возможно,  он
замешан в ее убийстве. Ваш деловой братец, вероятно, связан с мафией.
   - А вы здесь при чем? - Она, не поднимаясь, повернула голову и  взглянула
на меня.
   - Когда я интересуюсь  людьми  вроде  вашего