пока Сидней не достиг  совершеннолетия и к нему не
перешло управление делами.
   Помещение конторы, отделанное с  кричащей  пестротой, как нельзя  лучше
соответствовало  манере   одеваться   Сиднея.  Сидней  был   очень  высок  и
необыкновенно худ.  На длинной  шее сидела  необыкновенно  маленькая  птичья
голова.  Одевался он всегда  по последнему слову  моды, и  молодая  девушка,
войдя в  контору,  уловила сильный аромат духов.  Ей бросилось в  глаза, что
сегодня ее шеф был еще бледнее и отвратительнее, чем обычно.
   Безучастным  взглядом  следил  он  за  ее движениями.  Она  подала  ему
утреннюю  корреспонденцию  и  собиралась  удалиться,  но   он  задержал  ее,
заговорив с нею:
   --  Послушайте, мисс Беллмен, надеюсь, вы  не будете  говорить никому о
том, что сказал я вам вчера?
   -- Мистер Телфер,  -- спокойно ответила девушка,--я хотела бы вообще не
касаться этой темы.
   --  Я  бы  женился на  вас,  но...  в  завещании  моей  матери  имеется
параграф...--  продолжал  он  бессвязно.-- Но  надеюсь, что  как-нибудь  его
удастся обойти.
   Она стояла у письменного стола, слегка опершись на край его.
   -- Я не выйду за вас замуж, мистер Телфер, даже если бы не было никаких
условий в завещании вашей матери. Ваше предложение отправиться вместе с вами
в Америку...
   -- Дело  в  том,--боязливо  заговорил он,--вы ведь не станете  об  этом
болтать? Я в  течение всей ночи никак не мог успокоиться, все время думал об
этом. Я просил вас дать мне ответ в  письменной  форме, но лучше будет, если
вы этого не сделаете.
   И  прежде чем  она  смогла ответить, он  продолжал: --  Вы  изумительно
красивая девушка, и я влюблен в вас...-- Голос его  становился все визгливее
и  порой  срывался  на высоких  нотах: -- В моей жизни произошла драма...  в
самом деле, ужасная, выходящая из  ряда  вон трагедия. Если  бы у  меня было
хоть немного  разума, то я бы принял к  себе  на службу человека, который бы
заботился о ходе моих дел. Теперь я сам начинаю это понимать.
   И  вторично  за  последние  сутки  этот  молодой  человек  пустился  на
откровенности  с  нею,  сделав ей  предложение, которое  ее  одновременно  и
удивило и оскорбило.
   Потом  он внезапно  прервал свой словесный  поток и,  сверкнув глазами,
сказал:
   -- Попросите ко мне Биллингема. Я хочу ему кое-что сказать.
   Сидя за  пишущей машинкой, она тщетно спрашивала себя, не находятся  ли
его волнение и многоречивость в связи со слухами, которые ходили о положении
дел в фирме Телферов.
   В  кабинет  вошел  мистер  Биллингем,  скромный,  маленький  человечек,
молчаливый и лысый. Безмолвно направился он в кабинет своего шефа и более не
появился.
   Менее всего, глядя на него, можно было предположить, что он таит в себе
преступный замысел, что он способен на преступление.
   После обеда Стефен Биллингем,  директор и доверенное лицо фирмы Телфер,
явился в правление Лондонского Центрального  Банка  и предъявил к уплате чек
на сумму в сто пятьдесят тысяч фунтов.
   Деньги  эти  были  ему  безоговорочно  выплачены, и тогда он  поехал  с
полученной  суммой  в  Лиовский  Кредит,  где  банкноты  были  обменены   на
французские франки.
   Всего  он  получил  семь миллионов  сто сорок  шесть тысяч  французских
франков.
   О дальнейших действиях мистера Биллингема  не было ничего известно. Его
видели  в  такси, направляющимся на вокзал  Чаринг  Кросс, и затем  след его
терялся.
   Его  не видели ни в портовых городах, ни на аэродромах, и полиция никак
не  могла  объяснись,  каким  образом  ему  удалось  исчезнуть  из  пределов
островного королевства.
   -- Это  крупнейшее  похищение  за  последние  годы,-- сказал  прокурор,
ознакомившись с происшедшим. -- Я был бы очень рад, мистер Ридер, если бы вы
занялись этим делом.  Но, ради  всего святого, постарайтесь не задеть своими
действиями  полиции.  Обыкновенно,  когда  дело  идет об  убийстве,  она  не
особенно беспокоится по поводу того, что кто-то вмешивается в ее функции. Но
в тех  случаях, когда в  дело  замешаны деньги, она очень щепетильна и более
всего боится, чтобы кто-нибудь не вторгся в ее область. Займитесь этим делом
и попытайтесь переговорить с Сиднеем Телфером.
   Прибыв  в помещение фирмы Телфер, Ридер обнаружил присутствие знакомого
лица.
   -- Прошу прощения, мисс, но мне кажется, я имел удовольствие видеть вас
ранее,--  сказал он, обращаясь к шедшей  навстречу и приветливо  улыбавшейся
девушке.
   -- Ведь вы мистер Ридер,  вы живете неподалеку от меня,-- сказала она и
добавила: -- Вы пришли по делу мистера Биллингема?
   -- Совершенно верно,-- ответил он шепотом, словно говоря  о безвременно
почившем друге.-- Я бы хотел повидать мистера Телфера,  но, быть может, и вы
могли бы дать мне исчерпывающие сведения.
   Единственное, что  она могла ему сообщить, сводилось к тому, что Сидней
Телфер  вот  уже с семи  часов  вечера находился в  помещении  фирмы в таком
состоянии, что пришлось послать за врачом.
   -- Я не думаю, что он смог бы принять вас,-- сказала девушка.
   --  Я принимаю  на  себя всю ответственность за последствия,--  заметил
Ридер.-- Мистер Телфер... гм... ваш друг, мисс?..
   -- Меня зовут Беллмен.
   Он заметил, как щеки девушки зарделись краской.
   -- Нет,-- ответила она,-- я всего лишь его секретарша.
   Тон,  которым были произнесены эти слова, открыл ему многое.  Ридер был
очень чуток по части  определения отношений, существовавших на почве деловых
встреч.
   -- Он был  по отношению  к вам несколько назойлив? -- пробормотал он, и
она подозрительно поглядела на него.
   "Что  могло  быть   ему  известно?  И  какое  это   отношение  имеет  к
исчезновению Биллингема?"
   Она бродила в потемках и  тщетно пыталась установить соотношение вещей.
Потом пришла к выводу, что откровенность будет самым  лучшим способом внести
ясность во всю эту неразбериху.
   --  Он  хотел  бежать с  вами!  Великий  Боже! --прошептал не  на шутку
перепуганный Ридер: -- Он женат?
   --  Нет,  --  коротко  ответила молодая девушка.--Бедняга!  По  совести
говоря,  мне  его жалко. Я боюсь, что  он с трудом перенесет  постигшую  его
утрату.  И кто  бы  мог  подумать,  что  мистер Биллингем способен на  нечто
подобное?
   --  В этом  вы правы,-- прошептал Ридер  и,  печально покачав  головой,
занялся протиранием стекол своего пенсне.
   Взглянув   на   него,  девушка  решила,   что  пожилой   сыщик  вот-вот
расплачется.
   -- Я сейчас пройду к нему и посмотрю, в каком он состоянии.
   Сидней удивленно посмотрел на непрошеного гостя. Вот  уже час  он сидел
за столом все в той же позе, склонив голову на руки.
   --  Послушайте...  что  вам угодно? -- слабым голосом произнес  он.-- Я
никого не принимаю... Вы от  прокурора?..-- Он чуть не  выкрикнул  последнее
слово.-- Какой  смысл  преследовать его,  если я  все равно не получу  назад
своих денег?
   Ридер выждал, пока он не успокоился, и потом продолжал беседу.
   -- Я ничего не знаю,--  ответил на его расспросы молодой глава фирмы.--
Я здесь на положении манекена.  Биллингем приносил мне  чеки, и я подписывал
их.  Я не давал ему никаких указаний. Я ничего обо всем случившемся не знаю.
Он сказал мне, что наши  дела  идут неважно... да, да, неважно, и что нам на
следующей неделе для  платежей потребуется  полмиллиона... Господи!  И после
этого он исчезает со всей нашей наличностью.
   Сидней уткнул лицо в ладони и заплакал, как малое дитя.
   Ридер  выждал несколько мгновений и потом сочувственным тоном продолжил
допрос Сиднея.
   -- Нет, меня здесь не  было. Я выехал на пару дней отдохнуть в Брайтон.
И полиция разбудила меня в четыре часа утра. Мы обанкротились.  Мне придется
продать свою машину, уйти из клуба...
   Сидней совершенно  утратил всяческое представление о  происходившем,  и
Ридер понял, что все дальнейшие расспросы ни к чему не приведут.
   Прошла неделя, и о дерзком исчезновении Биллингема со  всей наличностью
фирмы перестали разговаривать. Биллингем исчез, словно в воду канул.
   В сырое и пасмурное утро  Ридер, в поисках нового материала, направился
в здание суда и прислушался к разбору мелких очередных дел.
   На  очереди были два дела о  буйстве в пьяном виде, ограблении мелочной
лавки и тому подобные  мелкие дела, пока, наконец, перед судом не  предстала
мисстрис Джексон и небольшой полный полисмен не доложил судье:
   --  Перси Перромен  No 97721 из дивизиона Л.,--отрекомендовался он.-- В
половине третьего утра я стоял на дежурстве на углу Эдгвар-Род и увидел, как
обвиняемая шла по дороге,  таща большой, тяжелый чемодан. Завидев  меня, она
поспешила повернуться  и  быстрым шагом пошла в противоположную сторону. Это
показалось мне подозрительным, и я последовал за нею. Догнав ее,  я спросил,
кому принадлежит этот чемодан. Она ответила  мне, что чемодан принадлежит ей
и  что она  спешит на поезд. В чемодане, мол, находятся ее  платья.  Так как
чемодан  был очень дорогой, из крокодиловой кожи,  с серебряными застежками,
то  я потребовал, чтобы она  предъявила мне его содержимое.  Она отказалась.
Отказалась  она также  назвать  свое  имя и указать свое местожительство.  И
тогда мне пришлось забрать ее в участок.
   После постового полисмена перед судом предстал дежурный по участку:
   -- Задержанную доставили ко мне, и в ее присутствии я открыл чемодан. В
нем находилось множество осколков...
   -- Осколков? -- недоверчиво переспросил судья.-- Каких осколков?
   -- Там находились обломки  камня... Куски мрамора, господин  судья! Она
сказала,  что собиралась устлать этими обломками  мрамора садовую дорожку  и
что  эти  осколки камня  она  собрала на  дворе виллы,  в  которой  проживал
скульптор. Она призналась, что взломала ворота его виллы и что чемодан взяла
без спроса там же.
   Судья откинулся на спинку кресла и пробежал глазами протокол.
   -- Но тут не упомянуто ее имя и местожительство,-- сказал он нахмурясь.
   --  Совершенно верно, она назвала адрес, но он  оказался вымышленным. А
имя свое она отказывается назвать.
   Ридер уселся на своем сиденье поудобнее  и уставился, раскрыв  рот,  на
обвиняемую.
   Она  была  очень большого роста  и очень полной.  Ее руки, лежавшие  на
перилах, были в два раза крупнее большой женской руки.
   Лицо  ее нельзя было  назвать некрасивым,  но черты его были  непомерно
крупны.
   Глубоко  сидящие  карие  глаза, широкий,  несколько  приплюснутый  нос,
правильно очерченный рот и двойной подбородок --т аков был ее облик.
   Вред ли любители женской красоты причислили бы ее к излюбленному своему
типу, но в то же время Ридер должен был признать, что  некрасивой ее назвать
нельзя было.
   -- Я признаюсь, что с  моей стороны  это  было очень глупо. Я не должна
была  делать этого,--  сказала  она  мягким, грудным голосом.-- Но как  раз,
когда  я  собиралась  ко сну,  у меня  мелькнула  эта нелепая  мысль,  и, не
откладывая  ее  в долгий  ящик,  я тут  же выполнила  ее.  Я  могла  бы себе
позволить роскошь купить эти камешки, потому что в момент задержания при мне
находилась пятидесятифунтовая банкнота.
   --  Это  правда?  --  осведомился  у  полицейского  судья.  Полицейский
утвердительно кивнул головой.
   -- Вы  доставили нам множество хлопот своим нежеланием  назвать  себя и
указать  свой  адрес... Мне  понятно,  что  вам нежелательно, чтобы кто-либо
узнал  о  вашем бессмысленном поступке,  но если  вы  и  впредь  собираетесь
упорствовать  в своем нежелании  назвать себя, то  я буду принужден посадить
вас в тюрьму на неделю.
   Женщина  была  просто,  но хорошо одета, на  руке ее  мерцало кольцо  с
крупным бриллиантом. Ридер оценил кольцо в двести фунтов.
   "Мисстрис Джексон" решительно покачала головой.
   -- Я не  могу вам назвать себя и сказать, где я живу,-- коротко заявила
она.
   --  Отвести   в  камеру  для   подследственных,--  бросил  судья.--   И
подвергнуть врачебному освидетельствованию. Меня интересует, что скажет о ее
умственных способностях врач.
   Женщину вывели из зала суда, а следом за нею направился и Ридер.
   В   коридоре   он   столкнулся   с   сержантом   Уилльсом,   приветливо
ухмыльнувшимся ему.
   --  Вот  полюбуйтесь,--  сказал  он,  указывая  на  лежащий  перед  ним
чемодан.-- Какого  вы мнения об этой истории? Это что-то совсем новенькое. Я
что-то никогда не  слышал, чтобы крали щебень. Этот чемодан с его содержимым
весит не меньше  пятидесяти килограммов. Видно у этой  женщины есть силенка.
Парень, притащивший сюда чемодан, взмок до седьмого пота.
   Ридер осмотрел  чемодан. Это  был очень элегантный, чемодан, украшенный
серебряными шарнирами и застежками, шелковая подкладка  его была  изорвана в
клочки и покрыта мраморною пылью.
   -- Очень  интересно,-- прошептал Ридер.-- исключительно  интересно.  Вы
больше ничего не обнаружили?
   -- Нет, только вот еще эту пару перчаток, --  сказал чиновник, указывая
на пару больших кожаных перчаток.
   -- Эти  перчатки  не  впервые употреблялись  во  время такой  работы,--
пробормотал Ридер  --  Похоже  на то,  что  в них переносили целую коллекцию
различных мраморных осколков. Что у нее было в кармане?
   --  Ничего, кроме  банкнот с печатью центрального отделения банка. Быть
может, это наведет вас на какое-нибудь след?
   После обеда мистер Ридер сидел у  себя в кабинете.  Неожиданно затрещал
телефон. Сняв трубку, он услышал голос сержанта Уилльса.
   -- Не могу ли я переговорить с вами? Дело касается банкнот.
   Несколько минут спустя в кабинет Ридера вошел сержант.
   -- Эти банкноты  были  три месяца  тому  назад  выданы  мистеру  Сиднею
Телферу,--  доложил, он,--  а последний передал  их своей  экономке,  некоей
мисстрис Уелфорд,
   -- И "мисстрис Джексон" не кто иная, как экономка  мисстрис Уелфорд? --
осведомился Ридер.
   -- Да. Бедняга Телфер едва не потерял рассудок, когда я рассказал ему о
том,  что  она арестована. Он  тут  же поехал  подтвердить  ее личность.  Ее
выпустили на поруки, и Телфер плакал, как  ребенок, утверждая, что она  не в
своем уме. И  как он боялся ее! Когда я привел  ее  в тюремную приемную, она
бросила на  него  взгляд, и  этим  взглядом было  все сказано.  У  него ноги
подкосились.
   Ридер провел  день  в попытках выяснить  что-либо относительно личности
мисстрис   Ревекки  Алемби  Мэри  Уелфорд.  Она   была   вдовой   профессора
университета Джона Уелфорда, умершего два года спустя после свадьбы.
   Потом  она поступила  на  службу  в  семью Телферов  и с четырехлетнего
возраста находилась при Сиднее.
   Мисстрис Телфер назначила ее  опекуншей над  Сиднеем, и  таким  образом
бывшая воспитательница стала опекуншей своего  воспитанника и управляла всем
домом Телферов.
   Дом Телферов также привлек внимание мистера Ридера.
   Он стоял у ворот и с любопытством взирал на красный  двухэтажный дом. В
это мгновение отворилась дверь, и на пороге показалась крупная экономка. Она
несла ведро с золой. Ридер поспешил спрятаться.
   Затем, услышав,  как захлопнулась  дверь,  он осмелился  снова выйти уз
своего убежища.
   Ридер оглядел садовые дорожки -- они  не были устланы  мрамором. Сиднея
Телфера не было видно,  но сыщик знал, что он находится в доме. Поэтому он и
выбрал место, с которого мог  наблюдать за домом, сам оставаясь незамеченным
его обитателями.
   Управление делами фирмы Телферов перешло  в руки конкурсного правления,
а сам Сидней по-прежнему был болен. Он послал своей  секретарше уведомление,
прося  ее  прибыть  к  нему  на  дом  и  поручив  ей сжечь всю  его "частную
переписку". Далее он извещал ее о том, что вскоре уезжает за границу.
   Ридер ознакомился с содержанием этого письма,  ибо он  просматривал всю
переписку,  прибывавшую  от  Сиднея на адрес фирмы. И  это  письмо  частично
послужило причиной появления Ридера в этих краях.
   Спустились сумерки. К  дому подъехал закрытый автомобиль, и, прежде чем
шофер  затормозил, из дома выскочил  Сидней  Телфер.  В  руках он тащил  два
больших  чемодана  и,  швырнув их  в  машину,  последовал  за  ними.  Дверца
захлопнулась, и автомобиль с большой скоростью понесся по дороге.
   Наступила ночь. Со  стороны Реджент-парка надвигался густой  туман,  но
Ридер все еще неподвижно стоял на своем наблюдательном посту.
   Дом был погружен во мрак, не было слышно ни малейшего шума, --казалось,
он вымер.
   Но в  доме  продолжала  находиться  бывшая  воспитательница Сиднея, его
бывшая  опекунша,  ставшая  ныне его женой. Эта властная  женщина  не только
стала женою  сумасбродного,  болезненного юноши,  но  и фактически  переняла
руководство делами фирмы, хотя ничего в  них не смыслила.  Ридер не напрасно
потратил свое  время  на собирание  сведений. У него в кармане  лежала копия
брачного свидетельства, с неопровержимой ясностью устанавливающая  подлинный
характер отношений между юношей и его опекуншей.
   Туман несколько  прояснился, что  отнюдь не соответствовало  намерениям
Ридера; он предпочел бы, чтобы туман окутал его густой пеленой, позволив ему
и в дальнейшем оставаться незамеченным.
   Затем произошло нечто совершенно неожиданное.
   К  дому  медленно  подъехало  такси. Из машины легко выпрыгнула молодая
девушка.
   То была мисс Маргарет Беллмен.
   Ридер, выждав, пока такси уехало, вышел из своего тайника  и направился
к девушке.
   -- О...  Мистер  Ридер!  Как вы  меня  испугали! --воскликнула  молодая
девушка.-- Я хотела навестить мистера Телфера, он болен, нет... его экономка
написала мне, чтобы я его навестила.
   -- В самом деле? Угодно вам  позвонить или вы предпочтете, чтобы  я это
сделал за вас?
   Она ответила  ему,  что это излишне, потому  что вместе с  письмом  она
получила и ключ от дома.
   -- Она  осталась одна  с мистером  Телфером, который ни за что не хочет
разрешить вызвать сиделку, -- пояснила девушка, -- и...
   -- Я попрошу вас говорить тише,-- прошептал Ридер.-- Если мистер Телфер
в самом деле болен...
   -- Но  ведь  он же  не  может  услышать  нашего  разговора,-- удивленно
прошептала в ответ девушка.
   --  Почем  знать?  У  больных  людей всегда  очень тонкий  слух.  Каким
способом вам доставили письмо?
   -- Мне принес его  посыльный. Час  тому  назад.  Никто не  выходил и не
входил в дом, кроме Сиднея.
   А  Сидней, страшась еврей властной супруги,  выполнил бы  слепо  все ее
предписания.
   -- В письме вас не просили,-- продолжал Ридер,--  захватить  с собою  в
дом письмо?
   -- Нет,-- возразила  Маргарет,--но  мисстрис Уелфорд  позвонила мне  по
телефону и попросила меня захватить с собою  письмо,  потому что Сиднею было
бы  неприятно, если  бы его частная  переписка могла кому-либо  попасться на
глаза.  Но  почему вы  меня спрашиваете об  этом,  мистер  Ридер? Что-нибудь
случилось?
   Он ничего не ответил  и, протолкнув ее  к двери, бесшумно последовал за
нею.
   -- Отоприте дверь,-- прошептал он,-- я пойду за вами. Делайте то, что я
Вам говорю.
   Дрожащей рукою она отперла дверь,
   Передняя  была слабо освещена,  слева у лестницы находилась  телефонная
будка.
   Сверху послышался знакомый Ридеру голос:
   -- Мисс Беллмен?
   Маргарет,  чувствуя,  как  сильно  бьется  ее  сердце,  остановилась  и
взглянула по направлению, откуда доносился голос.
   -- Да, мисстрис Уелфорд.
   -- Вы захватили с собою письмо?
   -- Да...
   Ридер незаметно прокрался вдоль стены за девушкой.
   -- Очень хорошо,-- продолжал грудной голос. Не угодно  ли вам позвонить
по  телефону врачу -- No  65876 -- и сказать ему, что мистер Телфер нехорошо
себя чувствует.  Я попрошу вас  закрыть за  собою  дверь,  мистер  Телфер не
переносит звона.
   Маргарет вопросительно  взглянула  на  сыщика, он утвердительно  кивнул
головой.
   Женщина, находившаяся наверху, явно хотела выиграть время, но чего ради
было это ей необходимо?
   Молодая девушка прошла в  телефонную  будку. Ридер услышал, как  за нею
захлопнулась дверь, но  то не был обыкновенный металлический стук, он уловил
металлическое звяканье захлопнувшегося замка.
   Ридер  насторожился. Он зам