подать  завтрак,  да  побольше  и
посытнее! Вряд ли злополучная миссис  Дрэбл  слышала,  чем  закончилось  это
дело, и мы все должны по возможности помочь ей прийти в себя.  Что  касается
нас, то мы свое дело сделали. Теперь пусть им занимаются на берегу пасторы и
юристы.
     Но пасторы и юристы заниматься этим не стали - по той простой  причине,
что заниматься было нечем. Через десять дней, когда судно  прибыло  в  порт,
обеим матерям  открыли  всю  правду.  Каждая  из  них  после  десятидневного
пребывания с выбранным для нее ребенком уже души в нем не  чаяла,  и  каждая
оказалась в положении миссис Дрэбл, не зная, кто же ее  настоящий  сын.  Для
установления истины испробовали всевозможные  способы  проверки.  Во-первых,
допросили доктора, который повторил лишь то, что ранее  рассказал  капитану.
Во-вторых,  попытались  установить  фамильное  сходство,   каковая   попытка
провалилась потому, что оба родителя имели светлые волосы, светлые  глаза  и
римский нос, - и такой же цвет  волос,  глаз  и  полное  отсутствие  стоящих
упоминания носов объединяло их отпрысков. В-третьих, снова допросили  миссис
Дрэбл, но эта проверка началась и завершилась сердитыми возгласами, с  одной
стороны, и потоками  слез  -  с  другой.  В-четвертых,  попробовали  вынести
официальное судебное решение, но и это не увенчалось успехом  из-за  полного
отсутствия прецедентов, которыми мог бы руководствоваться закон в  подобного
рода случаях. И наконец, в-пятых, попробовали обратиться к обоим мужьям,  но
и  эта  попытка  установить  истину  потерпела  фиаско,  ибо  они  оказались
совершенно несведущими в этом вопросе.  Таким  образом,  варварский  способ,
примененный капитаном, остался в силе. И вот перед вами я - человек  низкого
происхождения, без гроша за душой.
     Да, я тот самый лысый младенец.  Излишек  веса  определил  мою  судьбу.
Родители, не зная иного выхода,  оставили  у  себя  того  ребенка,  которого
назначил им капитан. Мистер Смолчайлд, человек весьма оборотистый, когда его
не мучила морская болезнь,  нажил  большое  состояние.  А  Саймон  Хэвисайдз
продолжал увеличивать свое семейство и умер в работном  доме.  Судите  сами,
сказал  бы  мистер  Джолли,  как  сложилась  дальнейшая  судьба   младенцев,
рожденных в море.  Я,  лысый  младенец,  ни  разу  больше  не  встречался  с
волосатым  младенцем.  Возможно,  что  он  небольшого  роста,   как   мистер
Смолчайлд, но  я  слышал,  что  лицом  он  удивительно  похож  на  покойного
Хэвисайдза. Я же высок ростом, как  плотник  Хэвисайдз,  но  у  меня  глаза,
волосы и выражение лица мистера Смолчайлда. Вот и разберись! В конце  концов
все сводится к одному: Смолчайлд-младший преуспевает, потому  что  он  весил
шесть фунтов и четырнадцать  унций  с  тремя  четвертями.  Хэвисайдз-младший
прозябает, потому что весил семь фунтов и одну унцию с четвертью. Вот к чему
все это привело. И если только короста грязи даст мистеру  Отшельнику  такую
возможность, я советую ему покраснеть от стыда за свое горе, каково  бы  оно
ни было. А что касается мистера Путника, то  если  у  него  найдется  лишняя
монета, то я не сочту для себя унижением принять ее...  На  этом  я  покидаю
вас, джентльмены, предоставив вам возможность самим решить ваш спор.

ГЛАВА ПЯТАЯ,

     в которой мы находим сафьяновый бумажник

     После того как удалился последний рассказчик, во двор мистера Сплина  в
течение дня  заглянуло  еще  несколько  человек,  однако,  несмотря  на  всю
изобретательность Путника, кроме сведений о профессии (если  таковая  вообще
имелась), откуда они явились и куда  следуют,  от  них  ничего  нельзя  было
добиться. Но даже если они ничего не могли рассказать о себе, то и не  могли
ничего сказать в пользу мистера Сплина-Отшельника, поэтому даже их появлению
Путник  был  рад.  Некоторые  из  многочисленных  посетителей  приходили   с
определенной целью, побуждаемые любопытством; некоторые  -  случайно,  желая
просто взглянуть на столь уединенное место; многие же бывали здесь не раз  и
являлись, чтобы пропустить стаканчик и разжиться  медяком.  Эти  завсегдатаи
были явно из числа бродяг-попрошаек, и  как  только  они  удалялись,  Путник
всякий раз хладнокровно повторял: "Вот извольте - как я уже говорил,  это  и
есть одно из явлений Скверны".
     Любого, кто бы ни заходил во двор и для кого закутанная в одеяло фигура
была в диковинку, Путник встречал так, словно  взял  на  себя  роль  хозяина
балагана. Указывая на "нашего друга, вон там, за решеткой", он, не  вдаваясь
в  подробности,  дабы  его  беспристрастие  не  вызвало   сомнений,   просил
посетителя оказать  любезность  "нашему  другу,  вон  там,  за  решеткой"  и
поделиться своим житейским опытом или рассказом о живом и  кипучем  мире.  В
ответ на это предложение некий смуглый джентльмен средних  лет  с  красивыми
живыми глазами, с лицом решительным  и  энергичным  (он  нарочно  прибыл  из
города, где проходила сессия  суда  присяжных,  чтобы  взглянуть  на  нечто,
обретающееся в золе и пепле), рассказал следующее.

     Служебные часы подошли к концу, наши соломенные шляпы были уже сняты  с
крючков, конторские книги захлопнуты, бумаги убраны, столы  закрыты,  работа
кончилась, когда ко мне бочком подошел седовласый кассир.
     - Мистер Уолфорд, прошу вас задержаться на минутку. Не  угодно  ли  вам
пройти туда? Фирма желает поговорить с вами.
     Старый  Джоб  Вигинтон  всегда  называл  своих  хозяев  собирательно  -
"фирма". Они, "Сполдинг и  Хаусерман",  были  священными  существами  в  его
глазах, и он служил им четверть века с неизменной преданностью и  почтением.
Джоб Вигинтон, как я и как старший компаньон этого крупного торгового  дома,
был чистокровный англичанин. В течение двадцати лет  он  вел  счетные  книги
Сполдинга и Хаусермана в Филадельфии и охотно последовал за своими хозяевами
в Калифорнию, когда те пять лет назад решили обосноваться  в  Сан-Франциско.
Младшие служащие, по большей части французы  или  американцы,  склонны  были
посмеиваться над честным старым кассиром, мы же с ним были добрыми  друзьями
в течение четырех лет моей службы,  и  я  всегда  питал  чувство  искреннего
уважения к исключительным достоинствам почтенного старца. Однако теперь,  по
причине, которую я вам сейчас объясню, я был немало удивлен этим сообщением,
высказанным в характерной для мистера Вигинтона суховатой манере.
     - Фирма хочет меня видеть? -  пробормотал  я,  предательски  покраснев.
Старина Джоб утвердительно кивнул головой,  кашлянул  и  старательно  протер
свои очки в золотой оправе. Несмотря на всю мою  растерянность,  я  заметил,
что кассир чем-то  подавлен  и  расстроен:  голос  его  был  хриплый,  рука,
протиравшая  очки,  дрожала,  а   в   больших   голубых   глазах   виднелась
подозрительная влага. Следуя за Джобом  в  соседнее  помещение,  где  обычно
занимались делами компаньоны, я ломал голову над  тем,  что  может  означать
этот неожиданный вызов. Раньше я был в самых лучших и сердечных отношениях с
моими хозяевами, но последние три месяца отношения  эти  сводились  к  чисто
деловым и официальным, в  особенности  со  старшим  компаньоном.  Отнюдь  не
потому, что я совершил что-нибудь  предосудительное,  изменившее  их  доброе
мнение обо мне. Хозяева мои относились ко мне с тем же уважением и доверием,
как и раньше, и все же наступил конец если не дружбе, то, во всяком  случае,
искренней и сердечной привязанности. Это отчуждение  началось  с  того  дня,
когда я, стоя рядом с зардевшейся, улыбающейся сквозь слезы Эммой  Сполдинг,
решился открыть богатому коммерсанту, что люблю его единственную дочь и  что
любовь моя взаимна. Словом, это была старая-престарая история.  Мы,  молодые
люди  одной  национальности  и  вероисповедания,  с  одинаковыми  вкусами  и
воспитанные в одном духе, во всех отношениях, кроме богатства, были не такой
уж плохой парой. К тому же  мы  находились  вместе  в  чужой  стране,  среди
чужеземцев. Сами обстоятельства сблизили нас, мы читали вместе  стихи,  пели
дуэтом и прочее - ведь у Эммы не было матери, которая  ограждала  бы  ее  от
бедных женихов, а мистер Сполдинг был  человеком  гордым  и  не  склонным  к
подозрительности. И, таким образом, мы скользили -  подобно  миллионам  юных
пар в прошлом и в будущем - по гладкой, усеянной розами  тропе,  ведущей  от
дружбы к любви. В одном я уверен: не богатство моего хозяина и  не  виды  на
наследство Эммы после смерти отца, имевшего всего двоих детей, сына и  дочь,
между которыми он собирался  разделить  накопленное  им  безупречным  трудом
состояние, - привлекали меня. Однако настало время, когда ласковые  слова  и
любящие взгляды сменились признаниями в нежных чувствах. Поддавшись  порыву,
я объяснился с Эммой, но, перейдя рубикон, тотчас лишился  покоя,  попав  во
власть неожиданно нахлынувших мучительных сомнений.  Что  подумает  обо  мне
мистер Сполдинг? А что может он подумать о бедном клерке, не имеющем никаких
средств, кроме жалких сбережений, который осмелился  добиться  любви  дочери
своего хозяина? Решение было для меня очевидным. Я должен рассказать ему всю
правду, чего бы мне это ни стоило.
     Так  я  и  сделал.   Признание   было   ускорено   каким-то   случайным
непредвиденным обстоятельством, так же как и мое предложение Эмме, но теперь
по крайней мере совесть моя  была  чиста.  Следует  отдать  должное  мистеру
Сполдингу  -  он  отказал  мне  вежливо  и  тактично,  настолько  щадя   мое
достоинство, насколько это допускала столь болезненная операция. Как  бы  то
ни было, я удалился, уязвленный в самое сердце и глубоко несчастный, и много
дней после этого помышлял о том,  чтобы  скрыться  от  людских  глаз,  стать
отшельником, замкнуться в одиночестве и вести угрюмую,  безрадостную  жизнь.
Но какой-то голос, в самой глубине души, предостерегал  меня  против  этого,
доказывая, насколько ничтожно подобное  бессмысленное  существование  и  как
жалок человек, в нем погрязший. Вот как случилось, что я  перестал  посещать
моего патрона в качестве его личного друга, но продолжал оставаться  у  него
на службе.
     Проявил ли я малодушие, придя к такому решению? Не берусь  отвечать  на
столь деликатный вопрос, но знаю, что моральная победа,  которую  я  одержал
над  самим  собой,  придала  мне  силы  и  как-то  смягчила   горечь   моего
разочарования в самых заветных мечтах тем, что я мог все  еще  дышать  одним
воздухом с Эммой Сполдинг, все еще мимолетно видеть ее милое печальное  лицо
(правда, лишь по дороге в церковь), хотя за три  бесконечных  месяца  мы  не
обменялись ни словом.
     Вот почему я был немало удивлен, когда Джоб Вигинтон вызвал  меня  пред
лицо  "фирмы".  Сердце  у  меня  так  и  колотилось,  когда  старый   кассир
поворачивал ручку двери. Что нужно от  меня  мистеру  Сполдингу?  Я  сдержал
слово, которое он вынудил меня дать, я воздерживался от попыток повидаться с
Эммой, от какой-либо недозволенной переписки с нею. Не станет же он вызывать
меня лишь затем, чтобы сообщить, что  отвергнутый  претендент  на  руку  его
дочери нежелателен даже в качестве служащего и что  поэтому  наши  отношения
должны быть прерваны!
     В большей из двух смежных комнат, а  именно  в  комнате,  отделанной  в
испанском стиле тисненой и золоченой кожей и  обставленной  тяжелой  мебелью
гондурасского красного  дерева,  я  увидел  "всю  фирму".  Мистер  Сполдинг,
высокий, худой, седовласый джентльмен, в волнении  расхаживал  по  кабинету.
Мистер Хаусерман, немец, о чем  говорила  и  его  фамилия,  сидел  у  стола,
заваленного бумагами  и  время  от  времени  издавал  гортанные  растерянные
возгласы, с выражением полного недоумения на округлом розовом  лице.  Кассир
вошел вместе со мной и закрыл дверь.
     - Ach, mien Himme! {0 небо! (нем.)} -  пробормотал  младший  компаньон,
крепкий, дородный человек, но куда более слабый телом и душой по сравнению с
энергичным главой фирмы. - Ах! Лучше пы нам софсем не ротиться, тшем  тошить
то такой шисни!
     Джоб Вигинтон сочувственно охнул. Я  быстро  сообразил,  что  произошло
нечто неладное, и так же быстро понял, что это таинственное "нечто" не имеет
прямого отношения к моей дерзкой попытке завоевать сердце Эммы Сполдинг. Что
же случилось? Существует только  один  вызывающий  трепет  призрак,  который
вечно преследует воображение самых смекалистых служащих коммерческих фирм, -
Банкротство. Но эта фирма была настолько  солидна,  настолько  верна  своему
курсу и устойчива, она столь скромно следовала по стародавнему руслу  в  том
духе, как это принято в Старом  Свете,  что  порой  даже  служила  предметом
насмешек для прочих скороспелых фирм, которые как грибы ежедневно  вырастали
и лопались вокруг нас. Но долго  раздумывать  над  этим  мне  было  некогда,
потому что мистер Сполдинг остановился, порывисто подошел ко мне и взял меня
за руки.
     - Джордж Уолфорд, - произнес старый коммерсант, и в лице и в голосе его
было гораздо больше чувств, чем  он  когда-либо  выказывал...  -  Я  жестоко
обошелся с вами недавно. Вы были мне хорошим другом до...  до...  -  тут  он
покраснел и умолк.
     Я взглянул на мистера Хаусермана, но  толстяк,  бормотавший  отрывочные
фразы на родном языке, выглядел таким беспомощным, что от него  нечего  было
ждать  объяснений.  Поэтому  я  постарался  ответить  мистеру  Сполдингу  по
возможности самым  твердым  голосом,  что,  как  я  надеюсь,  наше  взаимное
уважение сохранилось и что я по-прежнему считаю себя преданным другом ему  и
его близким и буду рад доказать это на деле.
     - Так я и думал... Так я и думал,  -  произнес  коммерсант,  и  на  миг
довольная улыбка озарила его лицо. - Вы славный малый, Джордж, вот почему  в
трудную минуту я обращаюсь к вам за помощью,  я,  бездушный  и  непреклонный
человек, каким показался вам в тот день... когда... Ну, да не стоит об этом!
     - Я перфый так и скасал, -  воскликнул  мистер  Хау-серман.  -  Пософем
Шорша Уолфорта, вот шта я скасал.
     У нефо есть смекалка, он есть отшень короший молотой шеловек.
     Прожив четверть века среди  англосаксов,  мистер  Хаусерман  так  и  не
научился правильному английскому произношению. Да иначе  и  быть  не  могло,
потому что вне стен конторы он все свое время проводил в обществе  таких  же
тевтонов, наводнивших всю Америку, с которыми он мог услаждать себя  беседой
на немецком языке, рейнвейном и черным кофе, точь-в-точь как  на  родине.  Я
никогда не подошел бы к описанию конца нашей встречи, если бы стал  дословно
передавать все возгласы на ломаном  языке  и  все  неопределенные  замечания
младшего компаньона, как и комментарии  Джоба  Вигинтона.  Преданный  кассир
переживал беду своих хозяев, как верный пес,  и,  не  более  чем  последний,
способен был дать практический совет. Мистер Вигинтон заслуживал  всяческого
доверия, он умел держать язык за зубами и был чист  как  слеза,  но  все  же
представлял собою всего  лишь  простую  машину  для  подсчитывания  выручки,
подведения баланса и запирания сейфов. Мистер Хаусерман был не многим  умнее
кассира, он был поразительно силен в арифметике,  мог  обнаружить  ошибку  в
полпенни, там где дело касалось миллиардов, и обладал великолепным почерком.
Но при всех этих достоинствах он завоевал свое положение в коммерции  отнюдь
не в силу способностей, а благодаря  полученным  в  наследство  флоринам,  а
также благодаря талантам и деловым качествам своего английского  компаньона,
из уст которого я и услышал следующее.
     У мистера Сполдинга, как я уже сказал, было двое детей - Эмма и ее брат
Адольф. Жена его умерла при  переезде  из  Филадельфии,  и  вся  его  любовь
сосредоточилась  на  сыне  и  дочери.  К  несчастью,  сын  у  него  оказался
неудачным, это был необузданный и взбалмошный молодой человек; он проматывал
карманные деньги, на которые отец не скупился, в карты и  на  бегах.  Мистер
Сполдинг, суровый и строгий, когда дело касалось всех остальных, с сыном был
мягок  и  снисходителен.  Молодой  человек,  очень  красивый  и  приятный  в
обхождении, был любимцем покойной матери, и отец, в память о ней,  относился
к сыну терпеливо и снисходительно. А тот  опускался  все  ниже  и  ниже;  он
погряз в долгах и в дурном  обществе,  редко  показывался  дома  и  серьезно
подорвал свое здоровье беспутной жизнью. Обо  всем  этом  я  уже  знал,  ибо
Адольф числился служащим фирмы, во  всяком  случае  номинально,  потому  что
очень редко появлялся за своим  столом.  Но  зато  я  не  знал,  что  Адольф
Сполдинг,  стремясь  избавиться  от  бесчисленных  долгов   чести,   решился
обокрасть своего отца. Он подделал подписи Сполдинга и Хаусермана на чеке  в
тридцать тысяч долларов, который он намеревался предъявить нашим банкирам  в
Нью-Йорке. Более того, он похитил из отцовского бюро сафьяновый бумажник,  в
котором находились векселя и ценные бумаги на крупную сумму, и передал их  в
руки того же подлого сообщника, который взялся предъявить  чек  к  уплате  в
нью-йоркском банке.
     - Негодяй уже отправился на север. Он уехал  в  прошлый  вторник  через
Панаму, с пакетботом, - сказал мистер Сполдинг. -  Вы  наверное  слышали  об
этом человеке, потому что он был  известен  в  нашем  городе  -  это  Джорэм
Хэклер.
     - Доктор Джорэм Хэклер! -воскликнул  я,  мысленно  увидев  перед  собой
смуглое, умное лицо  молодого  человека,  любезного,  с  хорошими  манерами,
бывшего помощника редактора одной из сан-францисских газет.
     - Да, доктор или же полковник Хэклер, -  отозвался  мистер  Сполдинг  с
горькой усмешкой. - Оказывается, по дороге на север он произвел себя в  этот
чин. Он имеет огромное влияние на  моего  заблудшего  сына,  именно  по  его
наущению и была совершена эта гнусная кража,  и  я  не  сомневаюсь,  что  он
намеревается присвоить себе всю добычу.
     Я осведомился у мистера Сполдинга,  по  возможности  деликатнее,  каким
образом он получил эти сведения.
     Оказалось, что Адольф, успев изрядно  подорвать  свое  здоровье  бурной
жизнью, не смог выдержать сильного возбуждения,  вызванного  совершенным  им
поступком, и свалился в горячке сразу же после отъезда своего сообщника.
     - Несчастный мальчик лежит в постели  наверху,  борясь  со  смертью,  -
пояснил отец дрожащим голосом, - и в бреду он признался в  своем  проступке.
Его сестра, которая сидела у постели, точно ангел-хранитель, да она  и  есть
ангел, моя дорогая крошка, была в ужасе от того,  что  он  кричал  в  бреду,
терзаемый укорами совести. Она позвала меня, и я собственными ушами  слышал,
как сын, которым я так гордился, мой несчастный мальчик, рассказал,  как  он
обманул и ограбил меня.
     Старый коммерсант, шатаясь, добрел до стула, и я увидел, как по  рукам,
которыми он пытался прикрыть страдание,  исказившее  его  морщинистое  лицо,
потекли слезы.
     Через некоторое время он несколько овладел собой и изложил свой план, в
котором проявились присущие ему решительность и сила характера. Прежде всего
необходимо  спасти  честь  фирмы.  Денежная  потеря  (хотя  сумма   довольно
значительна) - пустяк по сравнению с позором,  потерей  кредита,  пятном  на
имени Сполдингов. Да,  да,  любой  ценой  нужно  добиться,  чтобы  постыдный
поступок  молодого  человека  не  получил  огласки.  Чек  не   должен   быть
предъявлен, векселя не должны быть оплачены.  Но  как  помешать  совратителю
воспользоваться столь коварно захваченной добычей? Он уехал -  он  спешит  в
Нью-Йорк кратчайшим путем через Панаму, и через несколько недель будет  там.
Преследовать его бесполезно. Ожидание следующего почтового  может  оказаться
роковым. Тут я вспомнил о Пони-Экспресс, скорой трансконтинентальной  почте,
с помощью которой жители Калифорнии могли быстро сообщаться с цивилизованным
миром, и предложил это средство.
     Мистер Сполдинг покачал головой.
     -  Нет,  только  не  это.  Я,  конечно,  могу  послать  депешу,   чтобы
приостановить выплату чека, могу даже добиться ареста Хэклера, как только он
появ