повернул налево, к лугу, где паслись лошади.
   - Куда? - удивился Петька.
   - Надо же с конями попрощаться... может, последний разок видимся.
   Петька особенно не возражал, времени в запасе у них было много.
   - Иди, иди! Расцелуйся со своим Муромцем.
   Санька подошел к табуну.
   Лошади с мерным хрустом жевали влажную траву, точно зубрили урок.
   Недалеко два  палевых голенастых сосунка,  вздрагивая и  суча ногами,
торопливо сосали мать.
   Лиска,  по обыкновению,  ходила в  стороне от других лошадей и косила
глазом в поле, прикидывая, как бы незаметно улизнуть поближе к хлебам.
   Санька отыскал Муромца и потрепал его по вздрагивающей бугристой шее.
   Тот,  не отрываясь от травы,  лениво повел лиловым прозрачным глазом,
словно хотел сказать: "Видишь, завтракаю... И не мешай, сделай милость".
   Но Санька не обиделся. Ведь это на нем Санька впервые обучался ездить
верхом.  Бывало,  упадет с  него на всем скаку,  а Муромец стоит и ждет,
когда Санька отлежится и вновь взберется на его спину.
   А сколько возов сена, снопов хлеба, картошки перевезли они с Муромцем
для колхоза!
   Санька  развязал вещевой мешок,  отломил полкаравая хлеба  и  положил
перед Муромцем.
   Затем  его  потянуло  к  кузнице.  Петька  поморщился и  посмотрел на
солнце.
   Милая  старая кузница!  Как  Санька любил  старого Евсеича,  который,
казалось,  всю  жизнь  стучал у  наковальни,  любил вздохи твоего горна,
звонкий перестук молотов, запах угля, окалины.
   От кузницы Санька пошел в поле.
   - Смеешься,  Коншак!  -  вышел из себя Петька.  -  Мы же так к поезду
опоздаем.
   Но как не посмотреть последний раз на хлеба!  Вот и материна делянка.
Пшеница поднялась сизой,  почти  вороненой стеной.  Она  закрывала узкую
тропу,  и Санька.  как волнорез,  разрезал гладь поля, оставляя за собой
зыбкий, быстро утихающий след.
   "Пожалуй, сам-десят придет, а то и больше", - подумал он про хлеб.
   И вдруг его точно обожгло.  Что же он делает? Если бы отец был жив...
если бы  он  знал...  Мальчик долго перебирал колосья.  В  хлебах что-то
зашуршало.
   На  земле  сидела  серенькая мышь-полевка  и  старательно перегрызала
стебелек пшеницы.  Вот стебелек наклонился,  мышь ловко подтянула к себе
колос и  принялась лакомиться зернами.  Санька,  как  копьем,  нацелился
удочкой, метнул в полевку, но та как ни в чем не бывало юркнула в нору.
   - Вот вредина! - выругался Санька и принялся тыкать удочкой в землю.
   - Защитим колхозный урожай! - засмеялся Петька.
   - Смотри, сколько хлеба загубила! - кивнул Санька.
   Петька оглядел кучки обгрызенных колосков:
   - Да-а... разделано под орех. Почище, чем мы с тобой вчера.
   Санька нахмурился.  Вчерашний день!  Лучше бы его и не было.  И зачем
только они затеяли эту игру в лапту!
   Санька поднял удочку, вылез из хлебов.
   Теперь он нигде больше не останавливался, никуда не заглядывал.

Глава 28. БОЙ С ПЕТУШКОМ



   До  большака было совсем недалеко.  Оставалось только обойти стороной
"хозяйство Векшина".
   Чтобы,  не  ровен час,  не  встретить кого-нибудь из ребят или самого
деда Захара, Санька свернул в кустарник, примыкавший к участку.
   В кустарнике паслось стадо коров.
   Неожиданно кусты затрещали, словно сквозь них продирался сам леший, и
на дорогу вышел холеный,  черный, как воронье крыло, бык Петушок с белым
пятном  на  лбу.  В  ноздри ему  было  продето железное кольцо,  на  лбу
курчавились мелкие  завитки.  За  быком  следовало несколько коров,  как
видно отбившихся от стада.
   Девяткин потянул Саньку в кусты:
   - Замри! Лучше быку дорогу не переходить!
   Но Петушок не заметил мальчишек.
   Он  степенно обогнул пруд,  затянутый ряской,  точно  зеленым чесаным
одеялом,  подошел к  изгороди участка.  Удивляясь,  как  это ему посмели
перегородить путь, бык уперся своим чугунным лбом в старенькую изгородь;
та  крякнула и  повалилась на  землю.  Петушок перемахнул через  нее  и,
скосив на коров глаза,  протяжно замычал, словно приглашая всех зайти на
участок.
   Коровы  -  рыжие,  черные,  палевые  -  неуклюже  перепрыгнули  через
поваленную изгородь,  разбрелись по  грядкам.  Они с  хрустом разгрызали
зеленые вилки  капусты,  губами  выдергивали за  ботву  розовые хвостики
моркови, надкусывали огурцы, недоверчиво обнюхивали помидоры.
   Петушок же,  как и полагается хлебосольному хозяину, сам ни к чему не
притрагивался, а важно шагал через гряды все дальше, в глубь участка.
   - Я коров задержу...  А ты за пастухом беги. Быстро! - Санька сбросил
с плеч вещевой мешок.
   Глаза у  него сузились,  весь он подался вперед и  напружился.  Так с
Санькой бывало всегда, когда он собирался ринуться в драку или навстречу
какой-нибудь опасности.
   Петька схватил приятеля за гимнастерку:
   - Куда?! Там же Петушок!
   - Кому говорю!  - прикрикнул Санька. - Коровы тут весь огород пожрут.
Зови пастуха!
   Но Петька крепко держал Саньку за плечи и не трогался с места.
   - С ума сошел!  Закатает тебя Петушок, на рога поднимет. Помнишь, как
деда Векшина...  Два ребра ему переломил. Не связывайся, Саня! Нам же на
станцию пора...
   Неожиданно мальчишки услыхали знакомый голос:
   - Ах, окаянные, ах, обжоры! Вот я вас!
   Из  дальнего угла  участка,  перепрыгивая через  гряды  и  размахивая
пустой лейкой, мчалась Маша.
   Она врезалась в коровье стадо.  Но коровы не обратили на нее никакого
внимания.
   Санька вырвался от Петьки и побежал девочке на помощь.  Маша кричала,
как  в  барабан  била  кулаком  в  жестяную лейку.  Санька  пронзительно
свистел,   улюлюкал,  хлестал  коров  ореховым  удилищем,  пока  оно  не
превратилось в короткую расщепленную палку.
   От  такого  энергичного  натиска  коровы  смешались  и  отступили  за
изгородь.
   И  вдруг трубный рев оглушил Саньку и  Машу.  Они оглянулись.  На них
двигался Петушок.  С губ его тянулась стеклянная слюна, глаза горели. Он
низко опустил голову,  и ноздри, как мехи, выдували из земли две струйки
пыли. Бык словно предлагал помериться силами.
   - Бежим скорее! - испуганно вскрикнула Маша.
   Но бежать было поздно: бык находился всего в нескольких шагах. Санька
заслонил девочку своей спиной и,  грозя Петушку обломком удилища,  начал
медленно отступать назад.
   Из-за кустов вынырнули Степа с Федей.
   Через участок стремглав бежала Маша,  а огромный черный Петушок,  как
танк,  надвигался на  Саньку.  Мальчик пятился назад,  не  сводил глаз с
быка,  грозил  ему  обломком удилища и  все  продолжал уговаривать -  то
строго, то просительно, как уговаривают злую цепную собаку:
   - Ну-ну, Петушок, цыц, назад!.. Не сметь!
   "Главное, не спускать с него глаз... главное, не бежать", - вертелось
у него в голове. Но Петушка, как видно, мало трогали Санькины уговоры, и
он подступал все ближе.
   Санька нагнулся,  схватил горсть земли и швырнул быку в глаза.  Потом
сделал резкий скачок в  сторону и бросился бежать.  Петушок на мгновение
приостановился, потряс головой и вдруг с неожиданной резвостью кинулся в
погоню.
   - Убьет он  его!  Убьет!  -  взвизгнула Маша и  схватилась за голову.
Потом,  не  помня себя,  выдернула из  изгороди хворостину,  какой впору
гонять только гусей, и побежала к быку.
   - Куда?! - нагнал ее Федя и, оттолкнув в сторону, вырвался вперед.
   Он  бежал изо всех сил,  но,  как и  Маша,  тоже не знал,  как и  чем
остановить разъярившегося Петушка.  Неожиданно он споткнулся о  большую,
плетенную из прутьев корзину,  в какие осенью собирали овощи. Схватил ее
и  бросился к Петушку.  С другой стороны к быку спешил Степа,  волоча по
земле тяжелый кол.
   Но Петушок, кроме Саньки, никого не замечал.
   Санька хитрил, увертывался от быка, делал резкие скачки то вправо, то
влево,  но Петушок,  изловчившись, наконец с такой силой наподдал рогом,
что мальчик отлетел в сторону и распластался на земле.
   Сгоряча он не почувствовал боли,  проворно вскочил и  побежал дальше,
но через несколько шагов снова упал.  Петушок,  храпя и  брызгая слюной,
уже нацеливался для нового удара.  В этот момент подоспел Федя.  Он, как
сетку,  с размаху набросил корзину на бычачью морду. Ослепленный Петушок
закружился на  месте,  замотал головой,  потом принялся яростно буравить
рогом землю, но он был уже не опасен.
   Прибежал Петька с пастухом.  Стреляя,  как из ружья,  длинным кнутом,
пастух выгнал быка с участка.

Глава 29. НА ОГОНЕК



   Маша,  Федя и Степа осторожно повели Саньку домой. Девяткин нес сзади
Санькин вещевой мешок и  без конца твердил о  том,  как он  предупреждал
Саньку не связываться с Петушком.
   Катерина  выбежала  ребятам  навстречу  и,  побледнев,  схватилась за
перила крыльца.
   - Горе ты мое!.. Где тебя так?
   - Это бык его... - шепнула ей Маша.
   Увидев мать, Санька слабо улыбнулся:
   - Ничего и не было-то... Он только один раз и боднул...
   Катерина раздела Саньку,  перевязала рану  на  боку и  уложила его  в
постель.
   - Тетя Катя, может, доктора позвать? - предложила Маша.
   - Сходите, ребята, да побыстрее.
   Маша и  Федя помчались в  Торбеево в больницу.  Через час они привели
фельдшера Ивана Ефимовича, сухонького, легкого старичка.
   К  избе  Коншаковых сбежались почти все  стожаровские мальчишки.  Они
заглядывали в окна, в щели сеней, толкались у крыльца.
   - Первое дело -  не гомонить,  -  сказал Иван Ефимович.  - Во-вторых,
отступить всем на двести шагов. Раз, два...
   Он дождался,  когда мальчишки отошли на середину улицы,  к бревнам, и
скрылся в сенях.
   - Маша! - подошел к девочке маленький, взъерошенный Тимка Колечкин. -
Это правда - беда с Санькой? Ты все видела? Расскажи...
   И Маша рассказала, что произошло на участке.
   - Вот...  я всегда говорил...  Санька, он ничего не боится! Он всегда
за  других  встает!   -   выкрикнул  Тимка  и  многозначительно  оглядел
подошедшего Девяткина.  Потом пошептался с мальчишками Большого конца, и
они отозвали Петьку в сторону.
   Начался долгий и возбужденный разговор.
   Сначала Девяткин только  посмеивался.  Но  кольцо мальчишек сжималось
вокруг  него  все  теснее.   Громче  всех  кричал  на  Девяткина  Тимка.
Необычайно воинственный и решительный,  он налетал на него,  как молодой
петушок. Мрачно посматривал на Девяткина молчаливый Ваня Строкин.
   Наконец мальчишки всей компанией подошли к Маше, Феде и Степе.
   - Ребята, - запинаясь, заговорил Тимка, - что мы вам хотим сказать...
про Саньку сказать...  Вы думаете,  он нарочно пшеницу помял... думаете,
по злобе?.. Это все вот через кого получилось... - И он кивнул Петьке: -
Теперь сам говори.
   - Да, Девяткин, - поддержали Тимку ребята, - ты же обещал.
   - По-честному признавайся.
   - Привык за чужой спиной прятаться.
   - Ну, через меня, - посапывая, буркнул Петька, - ну, виноват.
   - Ты  подробно объясняй...  -  толкнул его  Тимка.  -  Все  равно  не
отпустим, пока правду не скажешь.
   - Мы в лапту играли вчера,  - уныло сказал Петька, - ну, Тимкин мяч и
залетел к вам на участок.
   - Не залетел, а ты его запулил, - поправил Тимка.
   - Ну, запулил...
   - А  искать перетрусил.  Санька же  не  побоялся и  Петьку заставил с
собой пойти. Ну, и помяли вашу пшеницу.
   Федя и Степа переглянулись.
   Так вот оно что! А ведь вчера чего они только не передумали! Семушкин
решительно заявил,  что Санька помял их  лучшую пшеницу из-за мести.  И,
что греха таить, "векшинцы" почти согласились с Семушкиным.
   Только одна Маша продолжала упорно твердить, что Санька "не такой".
   - Эх,  вы!  -  упрекнула Маша мальчишек Большого конца.  -  Знали - и
молчали до сих пор!
   - Мы  бы не молчали,  -  вздохнул Тимка,  -  мы Девяткина все утро не
могли найти... Нужно, чтобы он сам во всем признался.
   Из избы вышел Иван Ефимович, и вслед за ним - Катерина.
   Мальчишки моментально окружили их.
   - Ну что ж,  -  прощаясь с Катериной, сказал фельдшер, - пока с вашим
молодым  тореадором ничего  страшного.  Подождем до  завтра.  Поднимется
температура -  привозите в больницу. Держите его в постели. Посторонних,
конечно, никого. - И он выразительно покосился на ребят.
   Те еще немного постояли около избы и начали расходиться по домам.
   Но  в  сумерки Маша  и  Федя вновь прибежали к  дому Коншаковых.  Они
принесли с собой свежих огурцов и недозревших яблок. У крыльца уже стоял
Тимка и упрашивал Катерину принять для Саньки кузовок лесной малины.
   - Ничего он не желает сейчас... Лежит, стонет, - отмахнулась Катерина
и упрекнула ребят: - Наломали вы дров! Охота вам была бугая дразнить!
   - А мы не дразнили. - И Маша рассказала, как все случилось.
   - Вот оно что!  А я думала,  созорновал Санька. - Катерина посмотрела
на Федю:  -  Так это ты его из беды выручил?  Ну,  спасибо тебе.  Теперь
побратимы с ним будете.
   Из  избы выбежала Феня.  Она  держала в  руках вещевой Санькин мешок,
молоток и пару сапожных колодок.
   - Мама,  а молоток с колодками зачем?  Санька же за рыбой собрался...
Ой, - испуганно шепнула она, - я ж догадалась... он не за рыбой, Санька,
он в город, в сапожники собрался...
   Катерина  долго  держала  в  руках  молоток  и  колодки.  Неужели  не
сохранила она семьи, как наказал Егор, не пристрастила мальчика к земле,
к крестьянскому труду, к школе?
   - Тима,  был у вас такой сговор -  в сапожники податься?  -  спросила
Катерина.
   - Ну, был... - потупив глаза, признался Тимка. - Только меня мамка не
пустила.
   Лицо Катерины омрачилось.
   - А меня вот сынок ни в грош не ставит.  Только слава,  что под одной
крышей ночуем.
   - Тетенька,  -  разжалобилась Маша,  -  не говорите так!.. Может, он,
Санька,  из-за  пшеницы перепугался...  А...  а  теперь мы его никуда не
отпустим...
   Катерина устало махнула рукой:
   - Идите-ка вы по домам.
   "Не отпустим",  -  вспомнила Маша свои слова,  когда вместе с Федей и
Тимкой шагала по улице.  Легко сказать,  но как это сделать? К Саньке за
последнее время и так не подступишься.
   - Колодки сапожные видели? - остановилась Маша.
   - Они с  Девяткиным давно в  сапожники идти надумали.  Им Евдокия все
уши прожужжала, - пояснил Тимка.
   - Да  как он  смел из колхоза уйти?  -  возмутилась Маша.  -  Тут все
работают я не знаю как... И мать его старается...
   - А просто он свои Стожары не любит,  -  задумчиво сказал Федя. - Был
бы я из вашего села... - Он не договорил и долго смотрел вдоль улицы.
   - В самом деле,  - не унималась Маша, - а дядя Егор с войны вернется.
"Где мой Санька? - спросит. Как он тут?"
   Неожиданно Тимка издал странный звук, словно ему сдавило горло.
   Маша удивленно обернулась:
   - Ты что, Тимка?
   - А то...  судите,  рядите!  А ничего вы...  ничего по-правильному не
знаете! А... а если не вернется дядя Егор?
   - Как - не вернется?
   Тут Тимка вспомнил про свою клятву и замолчал.
   Но Маша с Федей, почуяв неладное, не отступились от него.
   Тимка подумал, что тайна тайной, но Саньку выручать как-то надо. И он
рассказал про его горе.
   Ребята долго стояли молча.
   Клочковатые,  рваные  тучи  затягивали небо.  Тревожно  заскрипели от
ветра старые дуплистые липы.  Вдалеке,  за лесом,  вспыхивали зарницы. В
избах зажигали лампы и  коптилки.  Вот вспыхнул огонек в оконце у Андрея
Иваныча.
   Сколько уж раз в своей маленькой жизни дети приходили на этот огонек!
   - Ты куда,  Маша?  -  спросил Тимка,  когда девочка круто повернула в
сторону.
   - К нам пойдемте, к Андрею Иванычу.
   - Я  же слово Саньке дал....  -  испугался Тимка.  -  Теперь по всему
свету пойдет...
   - Андрею Иванычу можно сказать. Ему все можно.

Глава 30. В НОЧНОЙ ЧАС



   Санька  лежал  в  сенях.  Боль  понемногу утихала.  Только  когда  он
поворачивался или  сильно  вздыхал,  в  левом  боку  поднималась острая,
колющая резь, отчего трудно становилось дышать.
   Осторожно ступали через сени  мать,  Феня,  Никитка.  За  бревенчатой
стенкой сеней шептались мальчишки.  Сквозь щели Санька не  раз  ловил их
любопытные взгляды.
   Потом на крыльце мать долго разговаривала с ребятами.  О чем,  Санька
толком разобрать не мог,  но по отдельным словам догадался, что речь шла
о нем. И от этого было неловко и беспокойно.
   "Подумаешь,  прославился!..  Быку на рога попал",  -  досадовал он на
себя.  Хотелось задремать.  Но голова была свежа,  сон не шел.  В памяти
оживали  все  события последних дней:  игра  в  лапту,  помятая пшеница,
собрание, слова матери: "Осрамил он нас, Коншаковых".
   - А это правда,  что вся пшеница у вас на участке погибла?  - услышал
Санька голос Тимки. - И помочь ничем нельзя? А? Маша?
   - Как ей поможешь, если она помята... - ответила Маша.
   - Тетя  Катя,  а  вы  какого-нибудь  такого  лекарства не  знаете?  -
допытывался Тимка. - Только бы в колхозе зла на Саньку не имели.
   - Ох, ребята, - вздохнула Катерина, - боюсь, что ничем вы не поможете
пшенице.  Вот разве Андрея Иваныча спросить или деда Захара.  Может, они
что посоветуют.
   Санька закрылся одеялом.
   "Только бы зла не имели", - не выходили у него из головы слова Тимки.
   Сумерки сгущались.
   Ребята с крыльца разошлись.
   По улицам с  тяжелым топотом прошло стадо.  Корова шумно ввалилась во
двор. Мать вышла к ней с подойником и, присев на корточки около тяжелого
теплого вымени,  завела с коровой длинный разговор о том, как ей сегодня
гулялось, хороша ли была трава на пастбище, вкусна ли вода на водопое.
   Санька приподнялся с постели и охнул от боли.  Но потом схитрил -  не
стал поднимать левую руку, кое-как оделся и бесшумно вышел на крыльцо.
   Ноги сами повели его к дому учителя.
   Вот и огонек в окне.
   Ноги  у  Саньки сразу  отяжелели,  словно дорожку около избы  занесло
сыпучим,  вязким песком.  Что он скажет Андрею Иванычу? Как посмотрит на
него?  Уж не вернуться ли обратно? Все же Санька пересилил себя, вошел в
дом и замер.
   У книжной полки, освещенной светом лампы, рылись в книгах Тимка, Маша
и  Федя.  Они с удивлением посмотрели на Саньку.  Первый бросился к нему
Тимка:
   - Ты почему встал? Тебе же лежать надо!
   - Андрей Иваныч где? - растерянно спросил Санька.
   - А он... он к вам ушел... Тебя проведать, - сказала Маша и почему-то
переглянулась с Федей и Тимкой.  -  Вы разошлись,  наверное.  Ты садись,
Саня, подожди... Тебе не очень больно?
   Федя  пододвинул  ему  табуретку.  Санька  осторожно  присел,  искоса
поглядел на ребят.
   - А  нам  Андрей Иваныч книжку какую нашел!  -  сказала Маша.  -  Про
пшеницу.
   - Что - про пшеницу? - вздрогнул Санька.
   - Слушай,  я тебе прочту... очень интересно. - Федя раскрыл тоненькую
брошюру:  - "В конце июля неожиданно прошел ливень с градом, и пшеница у
нас полегла.  Что было делать?  Но мы не сдались и вышли всей бригадой в
поле.  Пять дней поднимали прибитые к земле стебли пшеницы и клали их на
бечевки, натянутые поперек делянки на колышки. Потом пшеницу подкормили,
и она вскоре оправилась и пошла в рост..."
   - Это кто пишет? - спросил Санька.
   - Колхозница  одна...   из  своего  опыта.   Андрей  Иваныч  говорит:
обязательно  надо  по  ее  примеру  сделать.   Может,   и  наша  пшеница
поправится.
   - Только вот у нас бечевки нет, - заметила Маша.
   - Это пустяки,  -  оживился Санька.  -  У  нас с  Тимкой лыко в пруду
мокнет. Хорошую бечевку можно сплести. Правда, Тимка?
   - Само собой... А колышки в роще нарубим.
   - Тогда завтра и  начнем!  -  нетерпеливо заговорила Маша,  но  тут в
дверях показался Андрей Иваныч.
   - Здесь он,  Катерина Васильевна,  не волнуйтесь,  -  сказал учитель,
выглянув за дверь.
   - Тревога ты моя! - Катерина вбежала в комнату и всплеснула руками. -
Куда тебя понесло такого! Полдеревни обыскала...
   - Андрей Иваныч!  -  поднялся Санька. - А это правда - пшеницу спасти
можно? Вы только скажите, я что угодно сделаю.
   - Ну-ну,  дружок!  -остановил его учитель.  -  Ты  пока об этом и  не
думай.  Все,  что надо,  ребята сами сделают.  Иди-ка  домой с  матерью,
ложись в постель. Бык - это не шутка.
   Он проводил Катерину и Сань