на,  -  хотя  пока  на
Старозаводскую  улицу  никто  руки  не  заносит,  но и до нее дойдет. А если
дойдет,  то  как  скажешь  тому  же  городскому Совету, что мы хотим владеть
тридцатью  тремя  сотками  земли,  не  считая  палисадника, и не желаем этой
землей ни с кем делиться, как родовой и дедовской.
     - Жулановская  голова!  -  похвалил жену Дулесов. - Пропасть бы мне без
нее.
     - Молчи,  - мягко угомонила мужа Анна Васильевна. - А если мы на старом
фундаменте,  который был кладен еще в кои веки отцом деда Андрея Андреевича,
срубим новый дом, то уж никому и в голову не придет урезать нашу землю.
     Это   всем  понравилось.  И  в  тот  же  вечер  пошли  смотреть  старый
дулесовский  фундамент.  Он прятался в сухих стеблях прошлогоднего репейника
и  крапивы.  Но  час  дружной  работы  по  прополке  обнажил  его  гранитную
"вековечность".
     - В  те годы гранит-то дешевле кирпича был. Сажень вглубь идет. Никакие
морозы   не   подведут,  -  принялся  нахваливать  Андрей  Андреевич  старый
фундамент.  -  Нашему  бы дому на нем стоять, да некуда было переехать тогда
из старого дома, пока новый ставился. А ставился он чуть ли не три года.
     Обсуждение  было продолжено и завершено за чайным столом, в присутствии
Руфины и Сергея.
     - Три  комнаты,  кухня,  ванная с умывальником, центральное отопление с
малым  котелком.  Впоследствии водопровод от колонки и прочая канализация, -
проектировал Роман Иванович Векшегонов.
     Деньги  общие.  Против  каждого  дулесовского  рубля  -  векшегоновский
рубль.  Ударили  по  рукам,  запили  рюмкой  перцовочки  и, по второй, белой
водочки, - решили не откладывать.
     Разрешение  на  приобретение  материалов  было  получено  до  того, как
Сергей,  Руфина и техник-строитель Андрюшка Кокарев нашли на чертежной доске
строительное решение применительно к периметру старого фундамента.
     Это   были   увлекательные  вечера.  Пересмотрев  десяток  строительных
альбомов,  заимствуя  из  них  расположение  комнат,  выбирая фасад, сечение
крыши,  фасоны  дверей  и  рам,  они остановились на доме с башенкой. Крутая
крыша,  чтобы  не  надо было сгребать снег, и башенка, начинающаяся выступом
эркера  с  фундамента  и  вырастающая  потом  из  правого ската крыши вторым
этажом, привлекательно завершалась ветровым штоком.
     В   проекте   дома   продумывалось   все  до  мельчайшей  детали,  даже
расстановка мебели, томящейся в ящиках на пустующем сеновале.
     Сережа  много  раз  перерисовывал  фасад,  ища  краски наружным стенам,
наличникам,  орнаментам  карнизов  и  ветровым  доскам.  И  с  каждым  новым
рисунком   домик   выглядел   сказочнее,  захватывая  все  существо  Сережи,
нашедшего  теперь  едва  не  потерянное  счастье  и гнездо, где начнется его
семья, долгожданная семья Векшегоновых-Дулесовых.
     Отцы   и   матери  не  менее  своих  детей  воспламенились  предстоящим
строительством.   Роман   Векшегонов  и  Андрей  Дулесов,  сообразовав  свои
отпуска,  решили  своими  руками  заготовить  бревна  для стен. Они получили
разрешение  на  вырубку  лиственниц  в  заводских дачах. И они из всего леса
выбрали самые погонистые деревья.
     Полностью  ушли  отпускные  дни  Романа  Ивановича и Андрея Андреевича,
помогавших  плотникам,  зато  -  результат  налицо.  Стены  сели  на  старый
фундамент.  Башенка  поднялась  выше  конька крутой крыши. Стропила стали на
место,  укрепленные  временными раскосинами в ожидании обрешетника, а за ним
оцинкованного железа, которое не надо ни олифить, ни красить.
     У  справных  Векшегоновых и запасливых Дулесовых хотя и были сбережения
на...  светлый,  в  данном  случае, день, все же строительство в таком темпе
потребовало  некоторого  напряжения.  Дулесовы  кое-что продали из лежавшего
впрок.  А  Любовь Степановна Векшегонова посчитала возможным воспользоваться
брошенной  на  ее  попечение и, наверно, уже забытой Алексеем сберегательной
книжкой,  на  которую  все  еще  поступали  начисления  по  экономии  от его
изобретений  и  перерасчеты по премиям за рационализацию, когда-то заниженно
подсчитанным  осторожными бухгалтерами "предварительно и впредь до выяснения
окончательного эффекта".
     Алексей,  как видно было из редких писем, не нуждался материально, да и
к  тому  же  разве  он  сказал бы хоть одно слово, если бы узнал о тратах на
своего  родного  и  любимого  им  брата...  И на одного ли его? И на Руфину,
вольно или невольно обиженную им.
     В  еще  с  осени  застекленном  доме  и зимой не прекращались работы по
внутренней отделке.
     И  когда  строительство  близилось  к  концу и счастливая пара торопила
день свадьбы, неожиданно приехал Алексей Векшегонов.


VI

     О  приезде Алексея было известно и Векшегоновым и Дулесовым. В одном из
своих  коротких  писем  он писал матери: "Собираюсь весной побывать в родных
местах,  полагая, что мой приезд теперь уже никому не помешает". Речь дальше
шла  об  отдыхе,  а потом он должен был вернуться в Сибирь, перейти на новый
завод и осесть там.
     Намерение   Алексея   приехать   никого  не  удивляло.  Должен  же  сын
повидаться  с  отцом  и  матерью,  с  дедом  и  бабкой. Не может же он из-за
несостоявшейся  свадьбы  не  появляться  в  родных  местах.  К  тому  же все
сходились  на  том,  что  Алексей тогда поступил разумно. И его даже склонны
были   благодарить   за  единственно  правильное  решение.  Теперь  уже  все
понимали,  что, если бы Векшегоновым и Дулесовым удалось в ту весну помирить
Алексея  и  Руфину,  это  был  бы  не мир, а вынужденное короткое перемирие,
которое неизбежно закончилось бы куда более страшным - разрывом.
     Разрывом не между женихом и невестой, а между мужем и женой.
     И  Руфина,  кажется,  была благодарна своему бывшему жениху. Она теперь
не  могла  и  представить  себя вместе с ним. С этим, каким-то рассудочным и
каким-то  "очень  правильным" человеком, который, как хочется верить Руфине,
"выдумал  сам  себя"  еще, может быть, в детские годы, а потом, под гипнозом
деда  и  бабки,  перевоплотился в образ, созданный ими, и поверил, что это и
есть он сам.
     Так  Руфине  казалось.  Так, может быть, она хотела, чтобы ей казалось.
И, догадываясь об этом, обеспокоилась Анна Васильевна Дулесова.
     - И  принесла  же  его нелегкая именно тринадцатого числа, - жаловалась
она  мужу. - Я не жду ничего хорошего от его приезда. На ней лица нет. Будто
кто  подменил  ее.  И  надо  же  ей  было  вчера  пойти  на станцию! Как рок
какой-то... Как злой глаз.
     - Да  будет  тебе,  Анна,  -  успокаивал  жену  Андрей  Андреевич. - Уж
кого-кого  бояться,  только  не  Алешкиного глаза. Добрее-то его и придумать
трудно.  Тактично  остановился  у деда... Какого еще рожна надо... Намекнуть
только  ему  - и как ветром сдует. Не будет же он, в самом деле, становиться
поперек дороги родному брату. Ты что?
     - Я   ничего,   Андрей...  Я  ничего...  Только  вчера  вечером  Руфина
сказалась  больной  и не пошла, как всегда, в новый дом, где ждал ее Сережа.
Он  работал  один  допоздна.  Не  было  еще  такой  дочери, которая могла бы
обмануть  материнское  сердце.  Хоть  и  не  говорит она ничего, а знаю, что
встретила вчера Алексея - и все как будто и не умирало в ней.
     А дело было так.
     Руфина,  получив за вечернюю переработку отгульный день, отправилась на
станцию  за  журналом  мод, оставленным для нее в газетном киоске. Когда она
подходила к главному входу вокзала, увидела Алексея Векшегонова.
     Он  предстал  перед  нею  таким  же,  как три года назад. Тот же синий,
пытливый  взгляд.  Тот  же  упрямый, будто литой из стали, подбородок. Те же
писаные,  унаследованные  от матери, брови. Тот же передаваемый из поколения
в  поколение  прямой  и  тонкий,  с  еле  заметной  горбинкой  у переносицы,
векшегоновский  нос. И ямочки... Знакомые ямочки на щеках. Только они теперь
стали глубже, как и косая поперечная складка на лбу.
     Ему  можно  было  дать и двадцать и сорок лет. Как и три года назад, на
лице  Алексея отражалось состояние его души. Оно - то как солнечный день, то
как  пасмурное  утро,  то  как  тихий вечер. Это было лицо, которое не могло
скрыть ни одной мысли, ни даже самого малого движения души.
     Встретив его, Руфина обомлела:
     - Ты приехал, Алеша!
     Алексей  вздрогнул. Остановился. Потом, будто переступая из одного мира
в  другой, преобразился. Теперь в нем улыбалось, смеялось, радовалось все. И
глаза, и брови, и ямочки, и, кажется, даже его маленькие уши.
     - Руфина!..  Как  я  рад,  что ты первой из всех наших встретилась мне.
Здравствуй!..
     Они  обнялись  и поцеловались. Поцеловались так звонко, что обоим стало
весело-весело.  Они  так громко смеялись, будто никогда никакая черная кошка
не пробегала между ними.
     - Давай, Алеша, я тебе помогу нести второй чемодан...
     - Нет,  нет,  -  отказался Векшегонов. - Расскажи лучше, как живешь. Ты
уже замужем, Руфина?
     - А ты женат, Алеша? - вместо ответа задала вопрос Руфина.
     - Я?..  Ну  что ты, Руфа. Я человек, мало подходящий для женитьбы... Ну
да зачем об этом говорить.
     - Ты надолго?
     - Даже  не  знаю.  Как  поживется.  У меня вынужденный перерыв. С одним
заводом  покончил, а другой еще не готов. Я теперь пока перелетная птица, но
скоро осяду.
     - Нашел  Ийю?  -  спросила  Руфина. Спросила, кажется, неожиданно и для
себя.
     - А   я   и   не  искал.  Зачем  искать  потерянное?  Да  и  Сибирь  не
Старозаводская улица, где все наперечет.
     - Да, конечно, конечно, Алеша...
     Дальше   разговор   не   пошел.   Вскоре   они   остановились  у  ворот
векшегоновского дома. Остановились и простились.
     - Заглядывай, Руфа...
     - И ты, Алеша...
     И будто бы не было встречи. Руфина, опустив голову, пошла домой.
     Сердце ее теперь билось тише и тише.
     Еще  вчера  все  было  так  ясно  и твердо. Оставалось только закончить
облицовку  стены  серебристой тавдинской фанерой и завершить подводку труб к
радиаторам   отопления   да   сделать  кое-что  по  мелочам,  и  можно  было
перетаскивать  с  сеновала  мебель, а затем и назначить день свадьбы. Она не
должна  быть  такой  шумной,  как  намечалась  три  года назад в зале Дворца
культуры, зато наверняка счастливой.
     Разве  счастье  в  грохоте  и  шуме? Слава, как поняла Руфина, не очень
надежная сваха.
     Она  жила  все  это  время своим нежным чувством к Сереже, и, казалось,
оно  заполняло  всю ее. Скоро у них должна быть своя крыша, свои мыши и своя
кошка, которая уже подрастает таким игривым котенком. А самое главное - он!
     Он,  такой  милый-милый...  Светлый, как ночь в июне. Тихий, как летний
вечер  на  лесном  озере.  Добрый-добрый,  как улыбка матери. Послушный, как
собственная рука.
     Как  хорошо  еще  вчера  думалось  ей  о  нем. Каких только слов она не
наготовила  ему. Не из самой ли лучшей песенки он пришел к ней? Не волшебная
ли музыка была его матерью? Не во сне ли она встречается с ним?
     А  теперь?  Что  произошло теперь? Почему ее глаза робеют встретиться с
глазами  Сережи?  Не разлюбила же она его за эти считанные часы? Не изменила
же она своим чувствам?
     Не изменила ли?
     "Нет. Нет. Нет", - твердила она.
     А  маятник  часов  спорил  с  ней: "И нет и да... И нет и да... И нет и
да..."
     Это  взорвало  Руфину. Она остановила часы. Но от этого не остановилось
время  и  не затихло волнение в ее душе, стремительно сокрушающее, как полая
вода,  как ураган, все, что так нежно и заботливо создавалось ею на всю ее и
Сережину жизнь.
     Вечером  она  не  пошла  к  Сереже  в домик с башенкой, где он работал.
Пусть  у  нее  уже  не так сильно болела голова, но болела. Руфина не знала,
как  рассказать  ему о встрече с его братом. Она еще и сама не разобралась в
этом. Ясно было одно - что-то изменилось.


VII

     Февральское  солнце, поднявшись над крышами домов Старозаводской улицы,
заглянуло  в большую горницу векшегоновского дома, где спал Иван Ермолаевич.
Напрасно  старалось солнце размежить своими яркими лучами стариковские веки.
Дед весело похрапывал, улыбаясь во сне. И было чему...
     Приехал  дорогой  его  внук,  выросший  не у отца с матерью, а у деда с
бабушкой.  Выросший  "ненаглядинкой-виноградинкой,  трудовой родовой дедовой
косточкой,  последней  бабкиной  зоренькой, золотыми рученьками, хрустальным
сердечушком и прямой, тугой, как струна, совестью".
     Да  разве  найдется  на  свете  столько  слов,  чтобы  он  и  Степанида
Лукинична сумели рассказать людям, как они любят своего внука.
     Дед  и  внук,  набражничавшись накануне, не торопились открывать глаза.
Когда  же  запахло  верещавшими  на горячей сковороде вчерашними пельменями,
пахнуло  острым  дымком  из  трубы вскипевшего самовара, Степанида Лукинична
крикнула спящим:
     - Ребятенки!.. Самовар на столе. Не гневите солнышко.
     Иван  Ермолаевич  открыл глаза. Его серебряная борода, остатки таких же
кудрей  засверкали,  освещенные солнцем и счастливой улыбкой. Выпростав ноги
из-под   ватного   одеяла,  он,  как  был  в  исподнем,  так  и  побежал  за
перегородку, где спал Алексей.
     Склонившись  над  спящим,  щекоча  его  бородой,  он  принялся напевать
глуховатым голосом слова знакомой песенки:

                Дети, в школу собирайтесь,
                Петушок пропел давно...

     Внук  ответил хохотом. Сегодня он будто вернулся в милые школьные годы.
Бабка, как давным-давно, принесла внуку шерстяные носки и сказала:
     - Тепленькие. Из печурочки. Надевай, пока ноги не остыли.
     Такие  нежности,  наверно,  удивили бы ту же Руфину, будь она здесь. Но
во всякой семье свои отношения и свои способы выражения их.
     Умытый,  наряженный Алеша сел на свой стул перед своей тарелкой с синей
каемочкой  и  следами  золотого  ободка.  Милые  памятки детства. Деревянная
солонка   со  спинкой  как  у  кровати.  Перечница-меленка.  Медный  поднос.
Плетеная  сухарница.  Тугой холодец. Хрустящие грузди. Белая капуста. Огурцы
с  укропом.  Морковные  пирожки. Налевные шанежки. В жбане - овсяная бражка.
Не столь хмельна, сколь в нос шибает.
     Когда только успела бабушка?
     Какое  счастливое  возвращение! Алексей еще ничего не знает. Не знают и
старики  Векшегоновы,  что сейчас происходит в душе Руфины, как отозвалась в
ней  встреча  с  Алексеем.  Зато  вчера допоздна проплакала Анна Васильевна,
рассказывая отцу и матери Алексея о переменах в ее дочери.
     - Не  узнаю  я  ее,  Любонька,  -  причитает Анна Васильевна. - Сама не
своя.  В  глазах скорбь, на лице боль... Вся в себя ушла. Молчит. Сторонится
меня. Не помешалась бы...
     Любовь  Степановна Векшегонова утешает Анну Васильевну, а у самой голос
дрожит.   Нехорошие  предчувствия  одолевают  ее.  Недовольна  она  приездом
старшего сына.
     - Надо,   чтобы  он  уехал.  Я  так  и  скажу  ему,  -  обещает  Любовь
Степановна. - Да он и сам догадается, когда узнает... когда я намекну ему.
     С  утра  отец и мать Алексея направились в старый векшегоновский дом. А
там  Алексей с жаром рассказывал Ивану Ермолаевичу, как полюбились ему новые
заводы,  какая  огромная  жизнь  начинается  в  Сибири и как мало он знал об
этом.
     Было  по  всему  видно,  что  Алеша  доволен  своей кочевой жизнью. Ему
нравилось быть участником пуска новых заводов.
     - Прямо как с одного дня рождения на другой, - делится он с дедом.
     Алексей  под  большим  секретом  рассказал,  как  он  мечтает  о  новых
фабриках  на  колесах, которые будут передвигаться будто корабли по зеленому
морю тайги...
     И  в  самый разгар рассказа о новых самоходных фабриках дед посмотрел в
окно и увидел сына Романа.
     - Никак  отец  твой  идет. Никак, Стеша, этой сковороды теперь маловато
будет...
     Вошел  отец  Алексея,  Роман  Иванович. Он хотел обрадоваться встрече с
сыном, да почему-то этого не получилось.
     Они  обнялись,  чмокнули друг друга в щеку, и отец стал спрашивать, как
доехал Алексей, почему не дал знать о приезде, надолго ли...
     Разговор начинался, но не завязывался.
     Вскоре  пришла  и  мать.  Она  всплакнула  при встрече с сыном. И может
быть,  не  столько  слезами  радости,  сколько  слезами огорчения. Она прямо
сказала Алексею:
     - Ах,  Алеша, Алеша... Месяца бы хоть через три тебе приехать, когда бы
Руфина стала мужней женой, когда бы поросли к тебе все стежки-дорожки...
     Дед насторожился. Нахмурился. Расправил бороду и сказал:
     - Веселый, однако, разговор.
     - Веселого  мало,  папаша.  Сергей-то  ему  брат. Надо бы дать Сереже в
свое гнездо войти... Тогда бы и говорить было не о чем...
     - Мама,  -  перебил Алексей, - я ведь не знал... И если я опять кому-то
мешаю,  то  разве  трудно  завтра  же купить билет - и все... Ну разве я мог
подумать,  что  Руфина  все  еще...  Нет, нет, мама, ты не беспокойся... Мне
вовсе не трудно уехать... Мне даже нужно...
     Тут  раздался  стук. Задребезжала посуда на столе. Разбилась вазочка на
тонкой ножке: она подпрыгнула и свалилась набок.
     Это  Иван  Ермолаевич  ударил  кулаком  по  столу.  И  в этом ударе еще
чувствовалась и сила и власть старика.
     - Если  Руфку  Дулесову,  - начал он тихим голосом чеканить слова, - от
Сережки  может  всякий  ветер  отдуть,  так  скажите мне, старому дураку, на
милость, какая она ему, ясное море, жена?
     - Рана  же у нее, папенька, рана, - принялась оправдывать Руфину Любовь
Степановна.
     А дед опять на той же волне:
     - Коли   рана,   так   дай   ей  зажить.  Дождись  наперед,  когда  она
зарубцуется,  а  потом  и  на шею вешайся. Не Сережа ведь начинал это все, а
она.
     - Откуда нам знать, папаша, кто начинал из них.
     - Ты  не  знаешь,  а  я  знаю.  На этом и кончим, чтобы далеко в лес не
зайти...  Давай,  Степанида  Лукинична,  жарь  остатние...  Сын ведь с милой
снохой пришел...
     К  разговору  о Руфине и Сергее никто больше не возвращался. Но Алексей
от  этого  не  чувствовал  себя  легче. Он решил уехать завтра же. Уехать не
сказавшись, оставив деду с бабкой короткое письмо.
     Но Алексей не уехал. Ему, как оказалось, уже незачем было уезжать.


VIII

     Вечером  в  тот  же  день  Руфина  пришла в новый дом. Сережа, закончив
нарезку  последнего  сгона  отопительных  труб,  готовился  проверить резьбу
муфтой,  как  услышал  шаги.  Это  были ее шаги. Их нельзя было спутать ни с
какими другими.
     У Руфины заплаканные глаза. На лице ее красные и белые пятна.
     Из  рук  Сережи  выпала  муфта.  Она,  покатившись,  остановилась возле
больших  газовых  клещей.  Он  не бросился, как всегда, к Руфине навстречу и
даже не сказал ей "здравствуй".
     Руфина  прошла  к  окну  и  стала  спиной к Сергею. Сергею не хотелось,
чтобы  она  первой начинала разговор. И вообще разговор ему показался сейчас
ненужным.
     Вчера   вечером   и   сегодня   ночью   они,  не  встречаясь,  кажется,
переговорили обо всем. Но, чтобы убедиться, он все же спросил:
     - Значит,  все  это  было у тебя как бы отраженно... И я как бы не я, а
его отражение...
     - Не  знаю,  Сережа,  я  ничего  не  знаю,  -  послышалось сквозь слезы
Руфины. - Только что-то произошло, а что, я тоже еще не знаю...
     - Тогда  узнай...  Я  подожду.  Я  научился  ждать.  Я  обучен  этому с
десятого класса... А может быть - с восьмого.
     Сережа  неторопливо  направился  к  двери.  Он  был  уверен, что Руфина
окликнет  его.  Остановит.  Остановит  и скажет: "Куда же ты?", или "Погоди,
Сережа,  не  уходи", или что-нибудь в этом роде. Но Руфина не окликнула его.
Она даже не повернулась.
     Дверь бесшумно закрылась за ушедшим Сережей.
     Руфина  осталась  у  окна.  По  ее  щекам  текли  крупные слезы. Она не
останавливала  и не утирала их. За окном стоял мороз. Синий, сорокаградусный
мороз.  Безжалостный  ко  всему  окружающему.  Он леденил до оцепенения даже
кроткий свет луны.
     Наверно,  Руфина  простояла  бы  очен