ебя. Она  вымыла полы во
всем доме и вымылась сама.
     Вдруг ей  пришло в голову,  что кто-то  мог  залезть  в  кусты  азалий,
обнаружить ее  чемодан и  унести его.  В ужасе  Софичка выскочила  из  дому,
перебежала верхнечегемскую дорогу и, снова  продираясь в зарослях, поднялась
к тому месту, где стоял чемодан.
     Чемодан  стоял на месте,  но ветки ореха,  наброшенные на кусты азалий,
приувяли  и  теперь  выглядели подозрительно.  Она  скинула  ветки  ореха  с
зарослей азалий  и еще глубже в кусты упрятала чемодан. Спускаясь на дорогу,
она  вдруг  встретилась  с лесничим  Омаром.  Вздорный  лесничий не  мог  не
проявить свою вздорность.
     -- Ты что там делала? --  громко спросил он у нее, удивляясь тому,  что
она откуда-то сверху спускается на дорогу.
     -- Ничего, -- ответила Софичка, выходя на дорогу.
     -- Как так -- ничего, -- заорал он, -- люди как люди ходят по дороге, а
ты что по чащобам шастаешь?
     -- Я так, я ничего,  -- отвечала Софичка, стараясь  успокоить его своим
спокойным голосом. Она боялась, что дома его кто-нибудь услышит.
     Несколько  секунд  он  смотрел  на  нее, сверкая  подозрительными  {25}
глазками, и Софичка  со страхом подумала, что вот сейчас он поднимется по ее
следам и обнаружит ее тайну.
     -- "Ничего", -- злобно передразнил он ее, -- если ты девушка, ты должна
скромно идти по дороге, а не шастать по кустам... Совсем стыд потеряли...
     Это он уже говорил, продолжая свой путь. Софичка  облегченно вздохнула:
ну, какое твое дело, проклятый старикашка?
     К вечеру  небо  обложило  тяжелыми,  черными тучами.  Солнце  с  трудом
пробивалось над горизонтом и обагряло  зловещим  цветом  край неба.  Коровы,
мыча, стояли у ворот  скотного  двора. Дедушка  пригнал  коз и впустил их  в
загон, откуда они беспрерывно переблеивались с козлятами.
     Куры стали взлетать на инжировое дерево, где они обычно устраивались на
ночь. Некоторые из них, не долетев до намеченной ветки, падали вниз, вызывая
почему-то гневное порицание петухов. Иногда петухи, не удовлетворяясь устным
порицанием,  набегали  на кур и  топтали их, как бы возбужденные женственной
слабостью  их  крыльев  и  одновременно наказывая  их  за  это. После  чего,
отряхнувшись, куры взлетали гораздо удачнее. И было непонятно, что именно их
вдохновляло: сама  процедура наказания  или боязнь ее  повторения.  Впрочем,
Софичка этих подробностей не замечала.
     Она  стояла  посреди  двора и,  сама  того  не осознавая,  прощалась  с
дедушкиным домом, где  она выросла, со старой яблоней, упирающейся  замшелой
веткой в веранду,  с  грецким  орехом, осеняющим  двор  справа. Она  слушала
блеянье  коз  в  загоне,  мычанье  коров,  уже  загнанных  в  скотный  двор,
кудахтанье взлетающих на дерево кур.
     И  когда жена дяди  Кязыма вышла  из  кухни с подойником, чтобы подоить
коров и  коз, а дедушка прошел  в  винный  сарай, чтобы посмотреть, как  там
давят виноград, она решила -- пора.
     Волнение комом стояло у нее в горле, и она могла разрыдаться, если б не
страх за предстоящее дело. Заставив себя выйти, а не выбежать со  двора, она
уже почти бегом поднималась в гору, цепляясь за кусты лесного ореха, кизила,
самшита,  опутанные {26} колючими плетями ежевики. Здесь,  в  зарослях,  уже
было довольно темно. Но вот и камень белеет, а вот и кусты азалий.
     Софичка  подбежала  к  ним, с шумом отогнула упругие  ветки и выволокла
чемодан. Она быстро раскрыла его, вынула оттуда крепдешиновое платье, чулки,
кофту и красные городские туфли. Со страхом  озираясь  в зеленом  полумраке,
она  скинула с себя  домашнее платье,  натянула праздничную  одежду,  надела
городские  красные туфли,  запихнула в чемодан снятое платье, завернула свои
домашние башмачки в листья лопуха и, сложив их в чемодан, закрыла его.
     В быстро сгущающихся сумерках, то продираясь сквозь заросли,  то ступая
по козьим тропам, Софичка теперь двигалась в сторону старой крепости, где ее
должен был ждать Роуф.
     Минут через тридцать, когда она, по ее расчетам, должна была  выбраться
на открытое пространство,  она  почувствовала,  что  зашла куда-то не  туда.
Вершина  взгорья  была  покрыта  зарослями  папоротников,  и   там  высились
развалины  старой  крепости.  Но  ничего  такого  не  было  видно.   Софичка
почувствовала, что  промахнулась,  взяла левее или  правее. Вокруг нее росли
бесконечные кустарники с редкими  буковыми и  каштановыми деревьями, и она с
каждой секундой с нарастающим ужасом  осознавала, что заблудилась  и  ничего
вокруг не узнает.
     И как это бывает в таких случаях, именно то, что она заблудилась  рядом
с домом в местах, которые она сотни раз исходила с самого детства, вселяло в
нее дополнительный суеверный страх. То ей  казалось, что  она сошла с ума от
волнения и  ничего не  узнает  вокруг,  то  ей  казалось, что  какие-то силы
заколдовали это взгорье, чтобы она, не узнавая дороги, не смогла встретиться
со своим возлюбленным.
     Ужас позорного  возвращения  домой, разоблачения,  расстройства свадьбы
охватил ее с такой силой, что она готова была броситься на землю и зарыдать.
     И все-таки из последних сил она держала себя в руках и пыталась понять,
куда  ей двигаться. Но  пламя  паники уже  охватило  ее, и она, рванувшись в
одном направлении, через  несколько  минут {27}  меняла его, боясь, что  она
идет  не туда,  и снова убеждалась, что не узнает местности. Все  деревья  и
кусты,  которые она различала  в темноте, казалось, чуть-чуть сдвинулись  со
своего места, и невозможно было определить, куда идти.
     Софичка собрала все свои силы и решилась на последний  здравый шаг. Она
повернула  назад  и  вышла  на верхнечегемскую  дорогу, рискуя  с кем-нибудь
встретиться.  Над  верхнечегемской дорогой, прямо напротив  дома тети  Маши,
который стоял внизу под дорогой, вела тропа в сторону старой крепости.
     Как  только она  спустилась  к белеющей  в  темноте  дороге, силы снова
вернулись к ней, она  сразу  поняла, где находится, и была уверена, что если
бы  теперь  снова  поднялась на гору, то  обязательно правильно  вышла  бы к
нужному месту.
     Но  она  не стала  рисковать,  а  пошла  по  дороге  радостной  быстрой
походкой. Она  только  боялась,  что  ей встретится  в  пути  кто-нибудь  из
чегемцев и до срока догадается о ее намерениях.
     Поравнявшись  с домом  тети Маши, который  стоял  в  некоторой глубине,
внизу под дорогой, она услышала ее голос, перекликающийся с кем-то.
     --  Не видели! Не видели! --  кричала тетя Маша,  откликаясь  на чей-то
голос.
     Не вслушиваясь в голоса, она свернула на тропу и пошла вверх, и, только
когда голоса  угасли, она вдруг догадалась, что это кричали из Большого Дома
и искали  ее. С нежной  грустью,  жалея родных, Софичка поднялась по тропе и
вышла  на лужайку возле  старой  крепости и  увидела на  фоне сереющей стены
силуэт человека, державшего под  уздцы  лошадей,  и силуэт другого человека,
похаживающего возле него.
     -- Ты  чего по тропе пришла? -- тревожно спросил Роуф, быстро подходя к
ней и беря у нее чемодан.
     -- Я заблудилась, -- выдохнула Софичка. Она все еще тяжело дышала после
крутого подъема.
     --  Заблудилась? -- переспросил Роуф, силясь понять, как это она  могла
заблудиться  рядом  со своим домом,  и,  словно почувствовав, что  {28}  нет
времени осмысливать такие странности, оборвал себя: -- Едем!
     Несколькими быстрыми, резкими движениями он приторочил чемодан к  седлу
своей лошади. Потом взял под уздцы лошадь, предназначенную Софичке, и подвел
к ней.
     -- Быстрей, -- сказал он и,  одной рукой  придерживая под уздцы лошадь,
другой придвинул Софичке  стремя.  Она  подняла ногу,  стараясь  это сделать
попристойнее, хотя было темно, сунула ее  в стремя, ухватилась за луку седла
и, с силой  оттолкнувшись от земли, села в седло. Софичка нашла ногой второе
стремя, а Роуф перекинул ей в руки поводья и передал камчу.
     Роуф и сопровождавший его парень вскочили на лошадей.
     -- Как  бы дождь  нас  не настиг, -- сказал Роуф, трогая лошадь. Парень
выехал вперед, следом Софичка, а за ней ехал Роуф. Они  спустились под гору,
молча  проехали по  лощине,  а потом  дорога  их  вывела  к нескольким домам
выселка, где их ожесточенно облаяли собаки. Дверь кухни одного из домов, где
особенно  неистовствовала  собака, открылась,  и  человек,  стоя на  пороге,
окликнул их:
     -- Эй, кто вы?!
     -- Молчи, -- шепнул Роуф, хотя Софичка и не думала подавать голос.
     Проехав последний чегемский выселок, они углубились в лес.
     --  Теперь  только дождь нам  помеха,  -- сказал Роуф  странно  громким
голосом после долгого молчания.
     -- Может, успеем проскочить? -- ответил приятель, оглянувшись.
     -- Навряд ли,  -- сказал Роуф,  к чему-то прислушиваясь, и добавил:  --
Как себя чувствуешь, Софичка?
     -- Хорошо, --  ответила Софичка,  радуясь, что Роуф к ней  обратился, и
стыдясь  присутствия  этого незнакомого парня, в  дом которого  они,  видно,
сейчас ехали. Софичка понимала, что он  живет в другой деревне, но не знала,
кто он такой и где именно находится его деревня.
     -- Твоя Софичка молодчина,  -- сказал  парень, оглянувшись  и  сверкнув
зубами в темноте. {29}
     -- А что ты думаешь, Алеша, -- сказал Роуф, -- плохую лошадь не крадут.
     Оба рассмеялись, и  Софичку  обдало теплом  оттого,  что этот неведомый
парень ее похвалил.  Она подумала,  что он,  наверное, очень добрый, и  была
рада, что хоть узнала наконец  его имя. А то ехать в его  дом и не знать его
имя было как-то неудобно и спросить об этом Роуфа было несподручно.
     В лесу  было тихо. В темноте серебрились колонны буковых стволов. Тропы
не было видно, но лошади  сами находили дорогу. Софичке жалко  было  стегать
свою  лошадь  камчой,  и  она  слегка приотставала,  а  Роуф, едущий  сзади,
окриками и свистом подгонял ее лошадь. Вдруг Роуф остановился.
     -- Тихо, -- сказал он.
     Софичка испуганно натянула поводья, решив, что он услышал звуки погони.
Остановился и Алеша.  В  глубокой тишине  ночи  ничего не было слышно, кроме
клацания удил на зубах у лошадей.
     -- Что ты слышишь? -- спросил Алеша.
     -- Ливень нас догоняет, -- сказал Роуф.
     И  вдруг Софичка  расслышала далекий гул. Ей показалось, что  притихшие
деревья  тоже  с  тревогой  прислушиваются  к далекому гулу  приближающегося
ливня.
     -- Пошли быстрей, -- сказал Алеша и пустил свою лошадь рысью.
     -- Стегани ее  камчой, -- посоветовал  Роуф Софичке  и, не дожидаясь ее
неверной камчи, так гикнул на ее лошадь,  что  Софичку мгновенно затрясло  в
седле. Лошадь пошла рысью.
     -- Крепко  держи поводья!  --  крикнул  Роуф сзади. Лошади шли рысью, и
слышался частый глухой стук копыт о твердую тропу, иногда звяканье подков  о
камни, а Софичку все трясло и  трясло в седле, и она уже не знала, как долго
длится  езда рысью,  и слышала, как сзади медленно и неуклонно  приближается
гул ливня. Вдруг Софичка почувствовала метнувшийся в темноте фиолетовый свет
молнии, а следом грянул гром, словно, хрястнув,  повалилось дерево. В листве
деревьев зашумели тяжелые редкие капли. {30}
     -- Чувствуй поводья! -- крикнул  сзади  Роуф,  когда хрястнул  гром.  И
Софичка, не  очень понимая, что значит чувствовать поводья, на всякий случай
крепче сжала их в руке.
     С  грохотом налетел  сзади  ливень,  но  сквозь густую листву  деревьев
только несколько  капель шлепнуло Софичку  по лицу. Воздух  резко  посвежел.
Вдруг Софичка почувствовала  рядом  дыхание лошади Роуфа, почувствовала  его
ногу, несколько раз горячо прикоснувшуюся к ее ноге.  Он  что-то развернул в
темноте и, не останавливая лошадь, набросил ей  на  плечи, и  тут только она
осознала, что это бурка.  Она почувствовала его руки у своего  подбородка и,
прежде  чем  догадалась,  что он  завязывает  у ее  горла тесемки от  бурки,
прижалась к его рукам щекой. В мимолетной ласке он мазнул ладонью по ее щеке
и, гикнув на ее лошадь, пустил ее вперед.
     И тут ливень окончательно  догнал их, и  сразу же водопады дождя сверху
обрушились  на  землю. Грохот дождя по листьям был такой сильный,  что почти
заглушал  гром.  В  свете молнии вдруг  высвечивались величавые струи дождя,
мокрая,  сбившаяся грива на  трясущейся  лошади,  огромные  бледные  в свете
молний стволы буков, странно сухие  снизу  и потемневшие от  дождя  наверху.
Дождь барабанил  по бурке  так,  что глушил  уши. Но Софичка  не  испытывала
никакого страха. Она все еще чувствовала руки Роуфа, завязывавшие  ей на шее
тесемки от бурки, и это ее сейчас веселило и вдохновляло.
     -- Чоу! Чоу! -- громко раздавался сзади понукающий лошадей голос Роуфа.
     Одна рука Софички, высовывавшаяся  из бурки и  державшая поводья,  была
мокрой, словно она окунула ее в воду.
     --  Не ослабляй  поводья!  --  гремел  после каждого  удара грома голос
Роуфа, боявшегося, что лошадь Софички испугается и понесет.
     Голова у Софички была совершенно  мокрая, и стекающие по лицу и затылку
струйки  дождя  начали  затекать  за  бурку, холодя  тело.  Рука,  державшая
поводья, настолько  окоченела от дождя, что Софичка, взяв  поводья в  другую
руку,  изо  всех  сил  терла  {31}  окоченевшую  о  шершавую,  сухую  шерсть
внутренней  стороны  бурки,  чтобы  кровь в руке  согрелась  и пальцы  стали
подвижны.
     Внезапно секущие лицо  струи дождя усилились, и грохот ливня по листьям
остался позади. Софичка поняла,  что они  выехали на  открытое пространство.
Начался  подъем,  и лошади перешли на шаг.  Копыта чмокали  в потоках  воды,
стекавшей по склону.
     -- Наводнение! Наводнение! -- заорал Алеша, останавливая лошадь и давая
Софичке и  Роуфу  подъехать  к себе.  В  свете молнии мелькнули его веселое,
оскаленное лицо и рубашка,  так плотно облепившая тело, что были ясно  видны
очертания его  сильной, мужественной фигуры. "Господи, -- подумала  Софичка,
-- я под буркой и то мерзну, а как же они, бедняги?"
     --  Зато сам черт  следа нашего не  сыщет! -- крикнул  Роуф в  ответ на
слова Алеши.
     -- Это  точно! --  радостно крикнул Алеша и, словно пытаясь перекричать
дождь и согреться силой своего голоса, заорал: -- Э-ге-ге-гей!
     Софичка не запомнила,  сколько времени они  ехали. Она  только помнила,
что дождь лил и лил, а они ехали и ехали. Вдруг лошадь Алеши стала.  Софичка
тоже натянула поводья. Алеша гикнул изо всех сил, и Софичка внезапно увидела
свет, мелькнувший из распахнувшейся двери дома.  "Приехали!"  --  догадалась
Софичка.
     Из дверей дома выскочили какие-то люди и побежали в их сторону. Один из
них  под  полой  бурки  придерживал  фонарь.  Ворота  распахнулись,  лошадей
схватили под  уздцы, Софичке помогли  спешиться,  и  под  громкие, радостные
крики их ввели в большую кухню, озаренную огромным, уютно пылающим очагом.
     В кухне было  много  народу, и видно было, что их давно ждут.  Все были
возбуждены и  говорили  одновременно, улыбаясь и хохоча.  С  Софички стащили
мокрую бурку, а серебряноголовый старик, видно, хозяин дома, стал угощать их
розовой  чачей.  Мужчины  выпили  по нескольку  стопок чачи и, став у очага,
начали   сушиться,  сразу  задымившись   облаками  пара.  Софичка   от  чачи
отказалась,  {32} она ее  и так никогда не пила, а сейчас  в чужом доме ей и
подавно было стыдно ее пить.
     Совсем юная девушка, как она догадывалась,  сестра  Алеши,  отвела ее в
горницу,  где в  маленьком  очаге  пылал огонь.  Внеся  туда  мокрый чемодан
Софички, она предложила ей переодеться. Но Софичка сняла только мокрые чулки
и  туфли, поставила  их сушить у  огня, а девушка принесла полотенце и стала
протирать вместе  с  Софичкой ее волосы и лицо. Потом Софичка сидела у огня,
расчесывала волосы и слушала, как  в  соседней комнате, где тоже горел очаг,
переговаривались и переодевались Алеша и Роуф.
     --  Я  тебя тоже заставлю промокнуть до костей, когда женюсь, -- сказал
Алеша.
     -- Я  буду град глотать, когда ты женишься, -- отвечал ему Роуф,  и они
оба расхохотались.
     Потом  Софичка слышала,  как они  раздеваются и обтираются полотенцами.
Роуф,  одеваясь в  одежду  Алеши, пожаловался,  что  ему  брюки коротковаты.
Алеша, смеясь, предложил ему носить брюки ниже поясницы, как теперь их носят
городские  парни. Софичка, нежно улыбаясь, слушала обрывки  их разговора  и,
наклонившись к огню, сушила свои мокрые блестящие волосы.
     Поздно ночью было устроено сравнительно  небольшое  застолье с десятком
ближайших  соседей  и было выпито много  вина  за  здоровье  молодых,  за их
будущих детей, за их близких и дальних родственников.
     Наконец  гости   разошлись.  Софичке  и  Роуфу  предоставили  отдельную
комнату, и Софичка под шум несмолкающего дождя, утомленная длинной дорогой и
сбывшимся счастьем, уснула в объятиях Роуфа.
     Через  пять  дней в  доме Алеши появился  дядя Сандро  со  своим  зятем
Багратом. Их  вышли  встречать Алеша и его  отец. Они помогли им спешиться и
ввели их в дом.
     Приезд дяди Сандро был связан с выполнением древних  абхазских обычаев.
Надо  было  выяснить, добровольно ли Софичка сбежала из  дому или была взята
насильно, хотя,  конечно,  отсутствие  {33}  чемодана  ясно  говорило  о  ее
добровольном умыкании. Но все-таки надо  было договориться  обеим  сторонам.
Раньше  в  таких  случаях  платили выкуп  пострадавшей,  то есть  потерявшей
девушку, стороне. Но теперь это превратилось в некую почетную формальность.
     Выяснив,  что Софичка  вполне добровольно вышла замуж и  никак не хочет
возвращаться домой, дядя  Сандро, уже сидя  за праздничным столом,  пошутил,
кивая на своего зятя и Роуфа:
     --  Нам на  полутурок  везет...  А  этот  мало  что  полутурок, да  еще
полукоршуноед.
     Все  рассмеялись,  а   Роуф  ответил   ему  на  шутку,  хотя   особенно
разговаривать ему в присутствии родственников жены пока было не положено.
     -- Почему полукоршуноед,  --  сказал  он  с улыбкой, -- когда  я полный
коршуноед?
     --  Тем  более, --  ответил дядя Сандро и, подняв  стакан, провозгласил
тост за хозяина дома.
     Выпив по пятнадцать стаканов вина (слишком напиваться было неприлично),
они договорились обо всем и уехали. По принятым обычаям  у Софички спросили,
кого бы она хотела видеть  в качестве сопровождающих ее людей с родительской
стороны, когда  она поедет в дом своего мужа, где будет справляться свадьба.
Софичка сказала, что она хотела бы, чтобы с ней поехали Тали, ее муж Баграт,
тетя Маша и одна из ее великанских дочерей -- Маяна. На том и порешили.
     Через  неделю в ясный, солнечный день веселая кавалькада, состоящая  из
двух мужчин и четырех женщин,  выехала из села  Бзоу и направилась  в Чегем.
Недалеко от Чегема дорога очень круто спускалась вниз, и Роуф сам спешился и
предложил всем слезть с лошадей во избежание несчастного случая.
     Все  спешились, и  только  Софичка  заупрямилась  и  сказала,  что  она
спустится верхом. Этими своими словами она ставила всех,  особенно мужчин, в
несколько  щекотливое  положение.  Удивляясь  ее странному  упрямству,  Роуф
посмотрел на нее,  и  его  взгляд  встретился со  взглядом ее сильно и мягко
сияющих глаз, и он {34} понял, что это не каприз, а что-то другое.
     -- Я  понимаю  Софичку! -- воскликнула Тали. И в самом деле, она поняла
ее  состояние.  А  состояние  это  было  безотчетным  ощущением   счастья  и
благодарности всем, кто ехал с  ней, и,  конечно,  первым  делом  Роуфу.  Ей
ужасно захотелось сделать  что-нибудь  такое,  чтобы всем понравиться, чтобы
всем захотелось сказать: "Да, да, она имеет право быть счастливой".
     Лошади медленно спускались, осаживаясь на  задние ноги,  и  Роуф, держа
свою лошадь под  уздцы, старался идти поближе к Софичке, чтобы в случае чего
удержать ее  лошадь  за гриву  или  схватить падающую наездницу.  А  Софичка
сидела в седле, склонившись вперед и изо всех  сил упираясь в переднюю луку,
и этот головокружительный спуск ее, обычно трусиху, нисколько не пугал,  так
был