-  Попутно,  между  морскими  ваннами  и  солнечными,  придется  кое  с  кем
встретиться,  кое-что подписать  и кое  о чем договориться устно. Всего-то и
забот!- С кем это "кое с кем"? - Костя, решил, что раз уж случаю было угодно
присадить его рядом с неведомой красавицей,  то вести себя следует галантно:
слегка флиртовать, немного ревновать и,  вообще, оказывать знаки  внимания.-
Вас интересуют коммерческие тайны? - она строго приподняла брови, и в глазах
ее - темно-карих, мягких, бархатных  - зажглось смешливое любопытство.- Боже
упаси! - деланно ужаснулся Рындин. - Я в коммерции  разбираюсь, как чукча  в
апельсиновом  сокеИ  не  желая  настораживать  даму,  налег  на  продуктовую
экзотику  -  благо, недостатка  в ней  на столе не было. Заиграла музыка, на
эстраде,  предводительствуемые  ожившим  телеведущим,  замелькали  певцы   -
иллюзионисты (те, что научились  виртуозно открывать  рот, не производя  при
этом  никаких  звуков)  и просто  певцы.  Часть гостей потянулась танцевать.
Рындин  заметил, что  поднимаясь от пиршественного стола, они все, как один,
бросают взгляд на  его соседку, будто испрашивают разрешения.- Вы позволите?
- Костя поспешно дожевал ветчину и по-школьному одернул пиджак- Не в цвет, -
мягко отказалась соседка, - но вы  танцуйте... расслабляйтесь- Что-то больше
ни с кем не хочется, - подогретый коньячными парами, наседал Рындин- Если ни
с  кем не хочется, не танцуйте, - разрешила она.  Рындин  похлопал  себя  по
карманам, нащупал сигареты  и,  не настаивая более на  танцах, отправился  в
холл  курить.  -  Ну  как  тебе  наша  крокодилица? -  возбужденно  зашептал
Володька, вжимая  Рындина в щель между  диванчиком и  плевательницей. Рындин
подивился перемене: сейчас Воша  не напоминал полудохлого карпа, а выглядел,
скорее,  юркой гупией  в  период  брачной суматохи.- Какая  крокодилица ?  -
громко переспросил он- Тихо ты, чучело!  - зашипел и заоглядывался Володька.
-  Ты же  с  ней  рядом  уселся!..- Очаровательная  женщина, -  осторожно не
согласился  Рындин. - Приветливая,  милая...  Кажется,  не  совсем глупа...-
Очаровательная?! -  Вовкины  глаза заняли  столько  места на  лице,  что все
остальное как бы пропало. - Это же моя Шефиня! Стерва из стерв! Помесь акулы
и  гремучей змеи!.. Знаешь, в какие кабинеты  она  ногами двери открывает?!-
Отдыхай!  - огрызнулся  Костя. -  И глаза  не  выпучивай, а  то  с  полу  не
подберешь!-  Ну,  ты   даешь,  Кот!  -  продолжал  таращиться  Володька.   -
"Приветливая"! Как  барракуда!..-  Ты спросил - я ответил, -  Костя  глубоко
затянулся   и   невежливо   выпустил    дым   прямо   в   нос   озадаченному
приятелю.Володька  замахал  руками,  разгоняя   синее  облако,  и  притворно
закашлялся- Ты чего?  -  не понял Рындин. - Курить  бросил?- Тс-с!.. - опять
зашипел Вошка. - Не  бросил, а не начинал!Пришла очередь  удивиться Рындину:
он-то  четко помнил, как ночами,  готовясь к экзаменам, они  накуривались до
головной  боли  и воспаления  гортани.  Костя потряс  головой, будто отгоняя
наваждение, и уставился на дружка, который опять  подмигивал ему  поочередно
то  левым, то правым  глазом.- Что  у тебя  с  глазами?  То  таращишься,  то
моргаешь как припадочный! Нервный тик, что ли? - Угу, - подтвердил Бычков. -
И между  прочим, из-за  твоей очаровательницы. Она,  видишь ли, постановила,
что  в фирме будут работать только молодые, здоровые и без вредных привычек.
-  Ну, и  что в этом  стервозного?  О твоем здоровье  печется!-  Как  же!  -
скривился  Володька.  -  Почти  как  о своем  кармане!.. Курение - это  так,
мелочь! Она по всем направлениям такой террор устроила, что ни пикнуть! Чуть
что  -  на кислород! И без всяких обжалований. Секретарша ее ко мне на ручку
кресла  присела, и что?..  "Фирма  в ваших  услугах  больше  не  нуждается"!
Каково? Только Зойке - ни-ни! О'кей?- О'кей, - ухмыльнулся Рындин. - Видать,
не  только  присела,  если Зойке  не  говорить?- Свят!  Свят!  - закрестился
Володька, но рожа у него при этом была вполне блудливая. - Разве ж я подниму
руку  на  священный  институт брака?-  Руку, может, и не  поднимешь,  а  вот
кое-что другое!.. Слушай, а может, у  нее на тебя виды? Вот и приревновала к
секретарше, устранила, так сказать, конкурентку
     - Да ты что? - досадливо отмахнулся Воша. - За три года ни разу на "ты"
не перешла! Холодная, как могильный камень!
     - Значит, ценит в тебе специалиста
     -  Да ты что?! - еще  больше изумился  Шабатура. -  Она  своего Петю  -
охранника больше ценит, чем меня!..- А чего же держит?
     - А черт их поймет, этих баб! - развел руками Володька. - Сам не пойму!
Мне это  место  Зойка  организовала  через какого-то знакомого.  Должность -
технический  директор. А спроси,  что я делаю  - не отвечу! К коммерции меня
Катерина  не  подпускает.  Решения  принимает  единолично.   Так,  бумажками
шелестю... то есть шелещу... Черт! Ну, в общем, ты понял!
     -  Все говорит  за  то,  что  интерес  у  нее  к  тебе  внеслужебный! В
командировки с ней часто
     ездишь?
     -  С ней?  Никогда!  Вообще, раньше она меня часто  посылала -  полмира
объехал на шару.  Но всегда  один. И  чистым курьером - одну бумажку довезу,
другую получу  - все. А последние полгода - никуда! Сижу, как пришитый! Сижу
и чувствую - скоро на воздух!..
     - Н-да... Ну, попробуй за ней поухаживать... Намекни на чувства
     Воша посмотрел на  Рындина,  как на помешанного.  Только что  пальцем у
виска не покрутил.
     -  Какие  ухаживания?! Ей  нужную  особь  приносят  прямо  в постель  в
подготовленном виде, чтоб времени драгоценного не тратила!
     - Откуда ты знаешь?
     -  Мне  ее  референт  рассказывал...  Представляешь,  как-то  он...,  -
вдохновенно засплетничал Шабарда.  -  А  через сутки - опять на "вы",  будто
память отшибло! Но паренек не в обиде, - он вздохнул, и было непонятно, чего
в  этом  протяжном  звуке больше - сочувствия  или  зависти- Диагноз ясен, -
категорично заявил Рындин. - Зависть и страх! Ай-я-яй, господин подчиненный!
Зависть  и страх  ведут вас  по  кривой дорожке  бабьих сплетен,  заспинного
шушуканья и  клеветы!-  Каких  сплетен!  -  обиделся Вовка.  -  Мне референт
рассказывал. Лично.  Как  его,  между  прочим,  под  белы  рученьки  к  Кате
доставили- А он сопротивлялся?- Ну, в лоб я не спрашивал, - заюлил Володька-
Тогда что же он тебе рассказал? Что ему было бы лестно пристроиться на более
длительный срок,  однако пока никто не  хочет? Воша надулся  и замолк. Костя
подумал, что  зря наехал на дружка. В  конце  концов, в каждой избушке  свои
погремушки.  И  нечего  лезть  в чужой  богатый монастырь  со  своей  убогой
научно-исследовательской моралью.  Он уже  собирался сказать что-то веселое,
общепримиряющее,  хлопнуть  Володьку по  спине и  предложить  опрокинуть  по
рюмочке,  но  тот будто покрылся  инеем. Кося глазами и едва  разжимая губы,
процедил, что "знал бы... не брал бы... с собой". Костя напрягся было, чтобы
в ответ приложить - мол,  не напрашивался,  а если ты так с друзьями,  то  и
иди... в соответствующее  место! И раздумал.  Потому  что за  спиной Шабарды
стояла Шефиня. Рындин дернул Володьку за рукав и невольно ухмыльнулся, когда
тот  младенчески  пискнул  и на  глазах ужался в объеме.-  Представьте  нас,
Владимир Иванович, - спокойно попросила помесь  акулы с гюрзой, - а то сидим
рядом, а  как обратиться друг  к другу - неведомо-  К-катерина  Н-николаевна
К-к-комарова,  -  промямлил  Воша.  На  его  счастье  в  длинном  имени   не
встретилось ни  единой свистяще шипящей, а  то  бы  накувыркался. Он глубоко
вдохнул, как  перед погружением, и  медленно, бережа силы и  прислушиваясь к
каждому  звуку, льстиво закончил: - Глава фирмы и вдохновитель всех успехов.
А  это...  - Рындин  Константин.  Можно  без  отчества.  Однокашник  и  друг
Владимира, - он успокаивающе положил ладонь  ему на плечо, мол, не  суетись!
Ничего не стряслось! Но Володька израсходовал  запас выдержки на официальную
часть и  теперь  зачастил,  замельчил, "зафепелявил"  до  полной  невнятицы.
Рындин отодвинул его в сторону  и  продублировал:-  Уж вы простите  наглеца,
Катерина Николаевна. Я проездом. Хотел институтского дружка повидать, а  тут
такая  накладка...За   спиной  Катерины  маячило   несколько   настороженных
физиономий."Охранники",  - решил  Рындин.  А  вслух -  шутливо, с  покаянной
улыбочкой:-  Гость я  незваный, но  безобидный.  Промышленным  шпионажем  не
увлекаюсь.  Должность  имею инженерно  - ничтожную. Из пристрастий -  только
шахматы Катерина Николаевна едва заметно повела плечом, и охранники  немного
расслабили лицевые мускулы.- Что же вы, Владимир Иванович, - упрекнула, - не
проявили гостеприимства.  Приняли бы друга,  как положено - дома, без суеты.
Никто бы не  обиделся... Она дружелюбно  кивнула Рындину и отошла к  гостям.
Костя  залюбовался  ее  спиной  -  очень прямой,  красивым разворотом плеча,
сильными  стройными ногами с  крутым подъемом.  В изяществе Катерины не было
ничего  от  анемичной  худобы, которая достигается, как правило, умариванием
плоти  разнообразными бессолевыми,  рисовыми  и  еще черт  его  знает какими
диетами.  "Упругая,  тренированная,  дисциплинированная,  сильная самка",  -
определил Константин  Рындин и мысленно облизнулся.- Видел, как  она на меня
посмотрела? -  гудел  в самое  ухо  Володька.  -  Как волчица! "Никто бы  не
обиделся"! - передразнил  он - Сегодня  бы  не  явился, а завтра  -  большой
приветик! Без объяснения причин!- Чего ты такой  пуганый? - искренне пожалел
Рындин. - Прямо не узнать!- Да, пуганый! - отрезал  Вовка.  - Ты эти рожи за
ее  спиной  заметил?  Они  кого  хочешь  разделают   под  ореховое  дерево!-
Загибаешь!-  Разогни!  - мгновенно  обозлился Володька, но  тут  же остыл  и
забормотал обиженно: - Тебе хорошо, сидишь в глуши и в ус не дуешь! И  все у
тебя хорошо, и на  все  хватает, потому что потребностей -  ноль! А здесь на
твою  зарплату  да  с  моей Зоенькой неделю не  протянешь.  И шмотки  ей  из
бутиков,  и  два  курорта  в  год,  и  чтоб машины всегда  на  ходу, и  всех
гастролеров  заморских... А  их  тут  -  немерено!-  Ай-я-яй!  -  насмешливо
посочувствовал Рындин. - Прямо не  Зойка, а египетский рабовладелец!  А  как
устанет угнетать -  смывается на дачу, грядки окучивать!- Какие  грядки?!  -
шепотом заверещал Володька. - Коттеджик она окучивает! С сауной и бассейном!
Присосалась как вампир, а мне - ишачь! Третий год из долгов не  выползаю!..-
Ал. Островский. "Бесприданница", -  скучным голосом прокомментировал Рындин.
Ему уже надоело Вовино  жалостливое нытье. - Но есть  выход:  Зойку отстегай
вожжами,  чтоб  не воображала,  а  сам двигай ко мне  в  захолустье.  И все.
Потребности  упадут  до  минимума-  Издеваешься?-  Ага. Все думаю,  что  мне
напоминает  эта  свадьба?-  Поминки- Точно. По общей оживленности  гостей  и
безудержному веселью  близких.  А  кроме  того, создается  впечатление,  что
новобрачные  могли бы вообще не  присутствовать. Как-то их  не очень заметно
Володька  опять заискрился в предвкушении  очередной  сплетни, но  негромкий
отчетливый голос Катерины опять заставил его вздрогнуть-  Владимир Иванович,
а  что же вы без супруги?- М-м-м...  она... в некотором  смысле,  в отъезде,
Катерина Николаевна...-  Жаль. Ей было бы любопытно поприсутствовать на этом
мероприятии,  -  загадочно усмехнулась Катерина.  - Через  пятнадцать  минут
соберите всех в зале. Перейдем к десерту,  - и уже с оттенком насмешки, - не
так резво, голубчик! Я же сказала, через пятнадцать...- Слышал? - Воша стоял
потный от унижения и страха- А ты не виляй хвостом так часто
     - Да  что ты понимаешь? -  процедил  Володька.  -  Думаешь,  скурвился?
Шестерю?  Да  мне без  этой  работы -  гайки! Я  на счетчик  попал...  Из-за
Зоенькиных непомерных запросов! Слыхал про счетчик?.. А люди, у которых брал
- без  лирики. Так  наедут  - лопатой  не соскребешь! - Он помолчал  минуту,
ожидая  реакции, и  в глазах его  появился хитровато-  жалобный прищур, а  в
голосе просительные нотки, - Костик,  брат, выручи! Замолви за меня словечко
перед этой хищницей!- Какое  словечко? - опешил Рындин. - Кто  я  ей  такой?
Полчаса  знакомы!- Ты у нее под Иванушку закосил, я  видел, -  зажурчал Воша
ласковым  ручейком.  -  Такой  надежный  мужик из провинции. Игр здешних  не
знает. Прост, но честен. Она таких  любит. Ну, наплети обо мне небылиц - про
деловые качества и  личную  щепетильность,  а?  Тебе  она поверит- Да что ты
несешься впереди паровоза? Тебя же никто  пока не увольняет!- А  вдруг?..  -
Володька даже слегка позеленел. - Намекни на тяжелое положение, разжалоби...
Она  иногда  способна  на гуманность!..  Договорились?.. Рындину вдруг стало
муторно. Как когда-то в детстве, когда он откусил  пол-яблока и  обнаружил в
нем  полчервяка. Чтобы  отделаться от  тошноты, он молча постучал пальцем по
циферблату.  И  отвернулся. Не  хотелось видеть, как его институтский дружок
понесется  исполнять  важное  поручение смуглой дамы с  бархатными глазами и
очень  прямой  спиной... ...Стол радовал взор: фрукты всех широт и  сезонов,
сыры, тонкие вина  и сладости  наполняли  зал головокружительным коктейльным
ароматом. Многоярусный  торт - шедевр  кондитерского  искусства - белизной и
пышностью взбитых сливок спорил с кружевами подвенечного платья, а нежностью
оттенков со свежестью мордашки  обладательницы  этого платья. Рындин вдохнул
экзотический запах субтропиков и  подумал, что для завершенности картины  не
хватает  щебета  райских  птиц  и  элегических  звуков свирели. Не дожидаясь
команды,  он выбрал  персик помясистее  и  с удовольствием  угостился. Краем
глаза он заметил одобрительную усмешку Катерины, краем второго -  Володькину
губу, отвисшую от  рындинской  дерзости."Ну,  Вошка -  мелочь,  -  размышлял
Костя, беззастенчиво таращась на гостей,  - а остальные?..  Вот тот  пожилой
аскет с лицом философа?.. И этот грассирующий вельможа и те двое, похожие на
удачливых дипломатов - все, все зависят от железной воли маленькой штучки на
французских каблучках? Да кто же она, черт  возьми? Шефиня? Шахиня? Королева
Нидерландов?" В  задумчивости он слопал еще один персик,  тщательно  обсосал
косточку, деликатно  -  двумя  пальцами  - вернул  ее  в вазу  с фруктами  и
потянулся  за виноградом. Катерина Николаевна  засмеялась  и  взяла  в  руку
десертный нож. Гости зашевелились, зажужжали, послышалось звяканье приборов.
Бесшумно задвигались официанты, предлагая напитки, а во  главе стола засиял,
запузырился  радужно-счастливый  новобрачный.-  Друзья  мои!  -   голос  его
растроганно  вибрировал.  - В этот замечательный  день мы  с Юленькой (нежно
жмет лапку новобрачной) приняли множество поздравлений и пожеланий. Но голос
одного  человека,  пожелание которого для меня драгоценнее всех пожеланий  в
мире, еще не прозвучал в этом торжественном хоре. Я говорю о женщине широкой
души и огромного благородства. О женщине, которая на  протяжении  многих лет
была и  остается  самым верным, самым преданным и  дорогим  мне  другом. Она
поддерживала меня  в трудных исканиях  и разделяла мои немногие радости. Она
освещала и одухотворяла мою жизнь, помогала найти смысл и точку опоры, когда
я  отчаивался. А  когда  меня заносило в  облака, остужала мою голову мудрым
советом.  Вы,  конечно,  поняли  о  ком  я говорю!  О всеми  нами  уважаемой
Екатерине   Николаевне   Комаровой   -   прекрасной,   умной,   обаятельной,
несравненной Кате! О моей Катюше!.. Катерина приняла из рук официанта бокал,
но для ответного спича  не поднялась, наоборот, слегка откинулась на  спинку
стула и заговорила -  тихо, без  эмоциональных всплесков и выкрутасов. Тон -
ровное дружелюбие. Но чем дольше она говорила, тем  сильнее Рындин выпучивал
глаза  и только что не рукой поддерживал отпадающую челюсть. Воша смотрел на
дружка с нескрываемым злорадством - вот, мол, получи! Он разглядывал гримасы
Рындина и понимал,  что это - карикатура на него самого, и ему было приятно,
что Рындин - карикатура и неприятно, что на него, но это - издержки. В конце
концов,  всегда нравится ошеломить провинциала  тем,  что давно  перемыто  -
перешептано  по  столичным  кухням! -  ...Милые  моему  сердцу  новобрачные,
Юленька  и  Миша, -  тепло  говорила  Катерина,  -  дорогие гости! Не каждой
женщине  выпадает  высокая честь и  счастье присутствовать на бракосочетании
своего  бывшего  мужа, а тем  более,  нести почетную обязанность  устроителя
этого  торжества. Для  тех,  кому  эта ситуация кажется  неестественной  или
непонятной, поясню: в тот миг, как он впервые положил голову на мой живот, я
почувствовала  себя  матерью. И, хоть  Бог  не дал мне детей, я  не  слишком
огорчалась. Выйдя замуж  два десятка  (или около того) лет назад, я получила
сразу  и  мужа  и сына во  всем многообразии  проявлений.  Мы вместе  болели
детскими болезнями и не любили манную кашу, мы капризничали, валяли дурака и
переживали подростковые  комплексы, мы дурно учились и страдали нравственной
глухотой. И что же? Любая мать расскажет вам то же самое, а  то и  побольше.
Парадоксально, но то, что  оскорбляло меня как жену и огорчало как мать, тем
не менее не давало рассыпаться нашему хрустальному союзу. Материнское всегда
довлело над женским. И это  правильно. Какими бы ни были наши дети, мы можем
на них сердиться, но мы не в состоянии их не прощать... - Она обвела глазами
слушателей, убедилась в  полном  внимании и продолжила, - Но дети  растут...
Наступает день, когда они выходят  из-под  родительской опеки. Это грустно и
радостно  одновременно. Грустно  оттого, что жаль отдавать свое. Радостно от
сознания,   что  чадо  твое  выросло,  повзрослело  и   готово  вступить   в
самостоятельные отношения с жизнью. И я рада, что Михаил к своим сорока пяти
настолько  нравственно окреп, что готов  нести ответственность не только  за
себя, но и за доверчиво вложенную в его руки судьбу юной женщины.
     Дорогие Юля и  Миша!  Отныне вы  пойдете  по жизни рука об руку, вместе
преодолевая  невзгоды, трудясь  , мужая и поддерживая друг друга. Терпеливо,
безропотно  и беззаветно  -  скрепленные  любовью  -  вы  преодолеете  любые
жизненные  неурядицы.  Вы не позволите любимому рухнуть в пропасть отчаянья,
из последних сил разбудите жизненный оптимизм и заставите трудиться во благо
-  неэгоистическое, а  вполне  коллективное  благо -  окрыляя, умиротворяя и
ублажая.  Вы  вместе,  и  это - главное! А я, до  конца исполнив  свой долг,
сегодня, увы, отхожу в сторону. Говорю честно: сделала, что могла. Запомните
этот  день  -  я старалась сделать его  для вас незабываемым  -  прекрасным,
роскошным, беззаботным. И  это платье с жемчугами, Юленька, и  эти салаты из
морских гребешков, Миша, и этот дивный торт, все это - мой свадебный подарок
молодоженам,  -  Катерина  выдержала  паузу  и  добавила,  -  мой  последний
подарок.- Спасибо, Катериночка Николаевна! -  пискнула новобрачная, пунцовая
от обилия  впечатлений и потому ни шута не  понявшая.-  Не  за что, детка, -
любезно  отозвалась КатеринаГости запереглядывались,  будто сверяясь  друг с
другом: стоит ли скрепить сказанное глотком вина  или  пора расходиться?.. И
тут  закашлялся,  прямо-таки зашелся до  удушья  Рындин:  чертова  заморская
виноградина  поплавком перегородила ему гортань.  Из глаз  Рындина  закапали
слезы, в  носу защипало,  и  он,  согнувшись  пополам, забился,  задергался,
захрипел и залаял. Катерина Николаевна обернулась  к нему, не теряя времени,
звонко  врезала   между  лопаток   тяжелой   рукой  теннисистки,   заставила
распрямиться  на стуле  и  поднесла к  губам свой  бокал.  Рындин благодарно
глотнул.  Гости загалдели, задвигались, зааплодировали, зазвенели хрусталем.
Было  непонятно, за что  же  они пьют: за необычное  поздравление молодым от
госпожи  Комаровой  или за выдержку  и самообладание (как  писали  всегда  в
ДОСААФовских  грамотах), проявленные ею  же  в  ходе  короткой  спасательной
операции.  А за спиной Кат