он,  слепец,  принимает твою игру за  чистую монету и  страдает от
нераздел„нной любви. А ты страдаешь, глядя на его мытарства.
     Марика лишь горестно вздохнула и молча принялась раздеваться.  Сняв платье
и  нижнее бель„,  она облачилась в  длинную ночную рубашку и погасила в комнате
верхний свет,  оставив гореть ночной светильник.  Затем легла в постель рядом с
Алисой и позволила ей обнять себя.
     Некоторое время девушки лежали молча.  Алиса гладила бедро Марики и раз за
разом  целовала е„  губы.  Марика не  возражала против таких невинных ласк,  но
решительно пресекала все  попытки кузины  пойти  дальше объятий и  поцелуев.  А
Алиса не  рисковала слишком сильно давить на не„,  боясь,  как бы она совсем не
отказалась с ней спать...
     - Ты так и не ответила на мой вопрос, золотко, - наконец произнесла Алиса,
глядя в ласковую синеву глаз Марики. - Ведь Кейт тебе нравится, я вижу это... И
даже больше,  чем просто нравится. Могу дать руку на отсечение, что он вскружил
твою хорошенькую головку. Ты влюблена в него, признайся.
     Марика вздохнула и положила голову ей на грудь.
     - А что изменит мо„ признание?  - сказала она тихо. - Вс„ равно между нами
ничего быть не может.
     - Почему?
     - Потому что я  не  хочу мимол„тного романа.  Это не  для меня,  я  не так
воспитана.  Мне нужен муж,  а не любовник. Но даже если у Кейта самые серь„зные
намерения,  выйти за него замуж я  никак не смогу.  Пусть он богат и из хорошей
семьи,  но в мо„м мире он никто.  А я - княжна. Моей руки домогается сам король
Ибрии,  а  многие князья Империи были  бы  рады  назвать меня  своей  женой или
невесткой. Мой удел - быть королевой, в крайнем случае, княгиней.
     Алиса запустила пальцы в е„ золотистые волосы.
     - Так ты, оказывается, гордячка!
     - Нет,  Алиса,  я просто реалистка.  Теперь я понимаю,  что вела себя, как
капризный реб„нок, уклоняясь от брака с Флавианом. Когда вопрос с императорской
короной будет улажен, мы с ним поженимся.
     - Ты любишь его?
     - Он мне очень нравится, - сказала Марика, немного подумав.
     - Это не ответ.
     - Но это вс„, что я могу сказать.
     - А как насч„т Кейта?
     На  сей раз Марика отмолчалась,  но  е„  молчание было красноречивее любых
слов. Подождав немного, Алиса вновь заговорила:
     - Ты  совсем  запуталась,   дорогая.   Ты  находишься  в   плену  дремучих
предрассудков.  Ты береж„шь свою невинность для человека, которого не любишь, и
отвергаешь того,  в которого влюблена. А вс„ потому, что с детства тебе вбивали
в голову мысль о тво„м высоком предназначении.  Но ты не только принцесса -  ты
ещ„ и женщина.  Помимо обязанностей,  у тебя есть также и права.  Одно из таких
прав -  любить и  быть любимой.  Твоя мать это  понимала.  Она была счастлива с
твоим отцом,  даром что  их  связь не  была освящена узами брака...  Да  что  и
говорить!  Если  когда-нибудь  мне  повез„т полюбить мужчину,  который в  ответ
полюбит меня, я не стану терять времени понапрасну, мучаясь вопросом, сможем ли
мы в будущем пожениться или нет, сложится ли у нас семейная жизнь. Я постараюсь
сполна насладиться своим счастьем,  пока оно есть. Жизнь слишком коротка, чтобы
тратить е„ впустую.
     - Ты что,  ещ„ ни разу не влюблялась?  -  спросила Марика и тут же сделала
уточнение: - Я имею в виду, в мужчин.
     - Почему же,  влюблялась.  Целых семь раз.  И  все семеро были убежд„нными
"голубыми". Стопроцентными - не какими-то там бисексуалами.
     Марика убрала голову с груди Алисы и легла на подушку.
     - В самом деле? Ты не шутишь?
     - Какие тут шутки! У меня просто нюх на "голубых". - Алиса повернула к ней
лицо,  и  Марика увидела в  е„ глазах грусть.  -  Мне ещ„ не было четырнадцати,
когда  я   по  уши  втюрилась  в   нашего  школьного  преподавателя  английской
литературы,  мистера  Карригана.  На  уроках  я  смотрела на  него  влюбл„нными
глазами, при всяком удобном случае старалась привлечь к себе его внимание, была
первой ученицей в классе...  а все ребята исподтишка посмеивались надо мной. Я,
дурочка,  ничего не замечала и прозрела,  лишь когда в школе разразился громкий
скандал:  моего  любимого преподавателя уличили в  совращении двенадцатилетнего
ученика. Для меня это было настоящей трагедией.
     - Преподавателя посадили в тюрьму? - спросила Марика.
     - Нет.  Родители того мальчика решили замять дело; они не хотели, чтобы их
имя трепали в газетах. Вс„ обошлось административными мерами. Мистера Карригана
уволили,  а затем его лишили права преподавать во всех школах страны.  Он уехал
из  нашего города,  и  больше я  ничего о  н„м  не  слышала...  -  Алиса горько
вздохнула и  крепче прижалась к  Марике.  -  А  потом был парень из  выпускного
класса.  На этот раз я  уже не была такой слепой дурой и с самого начала знала,
что он "голубой".  Я пыталась перевоспитать его, но ничего у меня не получилось
- он был неисправим. Потом были другие... В итоге я стала встречаться с парнем,
к которому не испытывала никаких глубоких чувств,  который просто нравился мне.
А он был от меня без ума.  Но наша связь оказалась короткой.  Я не испытывала к
нему никакого влечения, не получала от близости с ним удовольствия, он почти не
возбуждал меня;  его же, в свою очередь, бесила моя холодность, мо„ безразличие
к сексу.  Он маялся, маялся, вс„ не решался бросить меня, потому что был по уши
влюбл„н.  В  конце концов,  мне самой пришлось порвать с  ним отношения...  А в
семнадцать лет я  повстречала одну девушку года на  три старше меня.  Е„  звали
Сьюзен.  Она раскрыла мне глаза, растолковала причину всех моих бед, объяснила,
почему меня влеч„т к  "голубизне".  Я  поняла,  что она права,  и с тех пор моя
жизнь более или менее вошла в колею. Правда, ещ„ дважды я влюблялась в мужчин -
естественно,  в "голубых",  - но уже не принимала свои неудачи слишком близко к
сердцу.  А  в  девятнадцать я  снова  попыталась  завести  роман  с  ещ„  одним
нормальным гетеросексульным парнем,  который  просто  нравился  мне.  Но  опять
ничего не  получилось.  Меня  влеч„т только к  девушкам и  к  "голубым" парням,
которые видят во  мне лишь подружку,  но  никак не  женщину.  Это мой рок,  моя
судьба. Если твой удел - быть королевой или княгиней, то мой - быть лесбиянкой.
     Марика откинула прядь волос с лица Алисы и прикоснулась губами к е„ лбу.
     - Не  отчаивайся,  сестр„нка.  Ты  ещ„ встретишь своего принца.  Ты  умна,
красива,  обаятельна, у тебя такая замечательная фигура. Мужчины должны толпами
бегать за тобой.
     Алиса грустно улыбнулась.
     - Бегают,  -  сказала она, - но не те, в которых я влюбляюсь. А мои принцы
ищут  себе принцесс среди мужчин...  Впрочем,  рано или  поздно я,  конечно же,
выйду  замуж.  Либо,  на  худой конец,  рожу  реб„нка от  умного и  порядочного
человека. Не хочу на старости лет оставаться сама. Меня страшит одиночество.
     - А ты не бойся,  -  сказала Марика,  крепко обняв Алису.  -  Ты не будешь
одинока, ни в коем случае. Даже на самый худой конец с тобой всегда буду я.

     Глава 10

     Гордон Уолш подвинул клавиатуру и,  облокотившись на стол, с мрачным видом
уставился на экран монитора.
     Сидевший за  соседним столом Кейт смотрел на  отца с  тревогой,  тщательно
замаскированной  под  любопытство.   Каждый  раз,   принося  домой  запорченный
кристалл, он со страхом ожидал разоблачения, но пока что ему удавалось выходить
сухим из воды.  Гордон Уолш полностью доверял сыну, и на первых порах Кейт даже
испытывал угрызения совести,  обманывая его. Впоследствии чувство стыда прошло,
чему немало способствовали довольно откровенные высказывания отца,  который был
сторонником самых радикальных мер в  отношении Конноров -  а значит,  и Марики.
Кейт уверился в  собственной правоте,  перестал мучиться сомнениями и  вот  уже
целый год в„л двойную игру, предавая идеалы, в которые ещ„ недавно свято верил.
Тем не  менее,  он  понимал,  что бесконечно долго обман продолжаться не может.
Рано или поздно терпение Хранителей лопнет. Терпение отца уже было на исходе...
     Гордон Уолш вынул из гнезда сканнера кристалл,  помял его между пальцами и
швырнул в ящик стола.
     - Опять то же самое,  - устало проворчал он. - Открывает портал и уходит -
но куда?  Возвращается - но откуда? И нет никакой возможности подключиться к их
сети... Безобразие! - Затем повернулся к сыну и добавил: - А ты не думаешь, что
эта девчонка попросту водит нас за нос?
     - В каком смысле?  -  спросил Кейт, хотя прекрасно понял, что имеет в виду
отец.
     - В  том  смысле,  что  она с  самого начала обнаружила детектор и  теперь
играет с нами в кошки-мышки.
     Кейт отрицательно покачал головой:
     - Нет,  это исключено.  Если бы Марика хоть что-нибудь заподозрила,  я  бы
сразу заметил. Она совсем не умеет притворяться.
     Гордон Уолш ухмыльнулся:
     - Вы,  молодые сердцееды,  воображаете себя тонкими психологами. А на деле
зачастую оказывается,  что вы ничего не смыслите в женщинах.  -  Он хмыкнул.  -
Очень жаль,  что девчонка не  приняла наше приглашение.  Уж  я  бы  разобрался,
дурачит она нас или нет.
     "Действительно жаль, - подумал Кейт. - Тогда бы ты понял, что она ангел, а
не исчадие ада, и называл бы е„ по имени, а не "объект" или "эта девчонка"..."
     - К тому же, - произн„с он вслух, - если бы Марика обнаружила детектор, то
просто уничтожила бы  его.  Сомневаюсь,  чтобы она  сумела разобраться во  всех
тонкостях его работы.  Но  даже если бы разобралась,  то не стала бы рисковать,
лишь частично повреждая кристалл; она стирала бы всю информацию.
     - Аргумент  убедительный,  -  согласился  Гордон  Уолш.  -  Даже  чересчур
убедительный.  А это вызывает подозрения.  Сам подумай: почти год мы потратили,
совершенствуя детекторы в  надежде получить нужные сведения,  и  по сути больше
ничего не предпринимали,  чтобы не спугнуть девчонку.  А  стали бы мы ждать так
долго,  если  бы  с  самого  начала наши  детекторы не  регистрировали ни  бита
полезной информации? Тем более, если бы они регулярно выходили из строя.
     Кейту показалось,  что его сердце оборвалось и  ухнуло в холодную пустоту.
Голова у него пошла кругом, он запаниковал.
     Отец   слишком  близко   подобрался  к   правде,   только  неверно  выбрал
подозреваемого.  Ведь  именно этими соображениями руководствовался Кейт,  когда
уничтожал  не  всю  информацию,  а  лишь  ту  е„  часть,  которая  позволила бы
Хранителям проникнуть в  мир Конноров.  В  самый первый раз он поступил так без
определ„нного плана,  по чистому наитию:  сделал для себя копию,  а  содержимое
оригинального кристалла частично (и избирательно) повредил.  Специалисты пришли
к  выводу,  что  эти повреждения -  следствие каких-то  специфических отличий в
технике осуществления нуль-перехода, которые детектор не смог "понять". Смирнов
с   сотрудниками  каждый   месяц,   а   то   и   чаще,   предлагал  вс„   более
усовершенствованные модели детекторов, а Кейт, сообразив, что это позволяет ему
выгадать время,  продолжал исправно повреждать кристаллы.  Теперь он  делал это
без спешки, тщательно и методично, используя в качестве исходного образца копию
предыдущей записи.
     Так продолжалось почти год,  прежде чем у отца возникли первые подозрения.
А от них всего один шаг к более решительным действиям...
     Усилием воли  Кейт  подавил охватившую его  панику и,  чтобы его  волнение
выглядело в глазах отца естественным, сбивчиво пробормотал:
     - Неужели... Но ведь... Нет, это невозможно!
     - Почему  же?   -  скептически  осведомился  Гордон  Уолш.  -  Опять  твоя
психология?
     - Это не психология,  отец,  а здравый смысл,  -  возразил Кейт. - Если бы
Марика  хоть  что-нибудь  заподозрила,  она  не  вела  бы  себя  так  беспечно.
Согласись:  обнаружив наш детектор и  разобравшись в  его действии,  она должна
была понять,  что ею интересуются отнюдь не любопытные репорт„ры,  а  люди куда
более серь„зные и  могущественные.  Она бы  не  сидела целый год сложа руки,  а
натравила бы на нас своих сородичей. Мы бы уже почувствовали их присутствие.
     - Это   верно,   если  они  достаточно  сильны  и   многочисленны,   чтобы
противостоять нам открыто, - заметил Гордон Уолш. - А если нет?
     - А если нет, то нам нечего их опасаться, - тут же наш„лся Кейт.
     Гордон Уолш натянуто улыбнулся:
     - В  твои годы я  был  таким же  самонадеянным и  уверенным в  собственной
непогрешимости юнцом.  Эх,  молодость,  молодость...  Впрочем, тут я согласен с
тобой.    Навряд   ли   девчонка   что-нибудь   подозревает;   е„   беспечность
свидетельствует  о  полном  неведении.   Однако  меня  бесит  наше  вынужденное
бездействие.  И  вдобавок,  мучает неизвестность.  Где-то есть мир,  в  котором
расплодились ментальные мутанты -  и  не простые,  а  потомки рода МакКоев.  Мы
можем  только  гадать  об  их  численности,  о  том,  какими  способностями они
обладают,  как много знают и насколько серь„зную представляют угрозу.  Мы целый
год  топчемся  на  месте,  без  малейшего  продвижения впер„д.  Пора,  наконец,
набраться мужества и признать, что план с детекторами зав„л нас в тупик. Пришло
время менять нашу тактику.
     - Но Смирнов говорит...
     - Смирнов  неисправимый оптимист.  К  тому  же  он  чертовски  самолюбив и
терпеть не  может признавать поражения.  Я  уверен,  что сам он в  глубине души
прекрасно понимает всю  тщетность своих  усилий,  но  упрямо  продолжает биться
головой об стену. Лучше бы он уделял больше внимания миниатюризации.
     Идея подбросить Марике "жучок",  чтобы она пронесла его в свой родной мир,
возникла после первых же  неудач проследить весь е„ путь при помощи спрятанного
вблизи портала детектора.  Но  вся  проблема заключалась в  том,  что  никак не
удавалось  сконструировать достаточно миниатюрное для  этих  целей  устройство.
Максимум,  на что сподобилась группа Смирнова,  это втиснуть детектор в средних
размеров зажигалку.  Из-за  отсутствия места для  газа или бензина зажигалка не
работала,  а потому не годилась для подарка -  даже если отвлечься от того, что
Марика не курила. Попытки замаскировать детектор под брошь или медальон пока не
увенчались успехом.
     Вдобавок к этому было ещ„ одно препятствие - сверхчувствительность Марики.
Эту проблему никакая миниатюризация решить не  могла.  Год назад,  когда Марика
лишь  только  привлекла  внимание  Хранителей,  к  телефону  в  кабинете  Генри
МакАлистера было  подключено подслушивающее устройство.  В  течение  нескольких
дней Кейт,  его отец и ещ„ четверо человек слушали разговоры сэра Генри, Алисы,
других домочадцев,  но при первом же появлении Марики случилось непредвиденное.
Не  прошло и  пяти минут с  момента е„  прихода,  как  она  сказала сэру Генри:
"Знаешь,  отец,  у меня такое ощущение,  будто кто-то повторяет ш„потом все мои
слова.  Так бывает,  когда слуги подслушивают под дверью или когда я  говорю по
телефону.  Но  сейчас я  никого поблизости не  чувствую.  И  трубка телефона на
месте. Странно..."
     Гордон   Уолш   тотчас   распорядился   прекратить   прослушивание.   Кейт
присутствовал при этом и ясно видел его испуг на грани суеверного ужаса. То был
редкий случай, когда отец занял умеренную позицию и без всяких споров отказался
от  идеи  тотальной слежки.  Даже  запись разговоров Марики на  магнитофон была
признана неоправданным риском,  и  при  первых  же  звуках е„  голоса микрофоны
автоматически  отключались.  Посему  приходилось  довольствоваться информацией,
полученной из  вторых  рук  -  подслушивая доверительные беседы  сэра  Генри  с
Алисой.  Но  и  такие  предосторожности оказались недостаточными,  когда Марика
поселилась в Норвике. Дальнейшее прослушивание было прекращено, и при первом же
удобном случае Кейт снял "жучки" с телефонов Алисы и сэра Генри.
     Установка детектора возле портала тоже была рискованной затеей, однако все
сходились на том, что риск этот необходим. К тому же детектор срабатывал лишь в
момент  активизации нуль-перехода  и  отключался сразу  после  его  завершения.
Обладающая невероятной чувствительностью Марика вс„  же  не  была всевидящей и,
занятая манипуляциями с порталом,  очевидно,  не замечала слежки. Но как знать,
что произойд„т,  если детектор будет при ней? По этому вопросу среди Хранителей
не было единого мнения...
     - На прошлой неделе я  предложил Главному взять в оборот Алису Монтгомери,
- после непродолжительного молчания вновь заговорил Гордон Уолш.  - Я более чем
уверен, что она уже овладела техникой нуль-перехода.
     - И какой был ответ? - с замиранием сердца спросил Кейт.
     - Пока  никакого.   Главный  вс„  ещ„  думает.   Он  говорит,  что  прямых
подтверждений этому нет, а действовать надо только наверняка.
     - Совершенно верно,  -  поспешил согласиться Кейт.  - Я ни разу не замечал
ничего такого,  что  хоть  косвенным образом свидетельствовало об  умении Алисы
работать с  порталом.  Да и записи явно указывают на то,  что все нуль-переходы
совершал один и тот же человек.
     (В  последние месяцы Кейту пришлось подменить четыре кристалла,  где  были
зафиксированы манипуляции с  порталом,  сделанные другим "почерком".  Это могла
быть Алиса,  а мог быть кто-то ещ„ -  к примеру,  тот же Стэн,  брат Марики.  В
любом случае,  Кейт решил перестраховаться. Хранители опасались трогать Марику,
но с Алисой они бы не стали церемониться.)
     - Джейн говорит то же самое,  -  кивнул Гордон Уолш. - Правда, в последнее
время она редко видится с Алисой, и на е„ мнение полагаться нельзя.
     - Зато на мо„ можно,  -  настаивал Кейт.  - Алису лучше не трогать. Тысяча
против одного,  что от не„ мы ничего не добь„мся и лишь выдадим себя. А значит,
потеряем  свой  главный  козырь.   Пока  противники  не  подозревают  о   нашем
существовании, у нас перед ними огромное преимущество.
     - Тут ты  прав,  сын.  Но  чтобы реализовать наше преимущество,  мы должны
найти их логово. А как раз с этим у нас большие проблемы.
     - Временные проблемы,  отец.  Всего лишь временные. Ещ„ немного - и Марика
во вс„м мне доверится.  Она сама,  добровольно выложит вс„, что мы хотим от не„
узнать.
     - Гм-м...  Боюсь,  ты  выда„шь  желаемое за  действительное.  В  свете  е„
сегодняшнего  отказа  представляется  сомнительным,   что  она  вот-вот  готова
броситься тебе на шею.
     - Совсем наоборот,  -  возразил Кейт. - Будь я ей безразличен как мужчина,
если бы она питала ко мне только дружеские чувства, то без колебаний приняла бы
ваше с мамой приглашение. А так она боится.
     - И чего же?
     - Выдать свои истинные чувства. Марика наивно полагает, что я не вижу, как
сильно е„ влеч„т ко мне.
     - А может, это ты наивно полагаешь, что е„ влеч„т к тебе? Может, она давно
раскусила тебя,  поняла, что ты лишь разыгрываешь влюбл„нность, а на самом деле
просто хочешь затащить е„ в постель. И теперь играет с тобой. А?
     - Нет,  па. Я знаю, что говорю. Признай вс„ же, что я неплохо разбираюсь в
женщинах.
     - Может быть,  может быть,  - произн„с Гордон Уолш. - Но ведь и на старуху
бывает проруха. Ты привык к л„гким победам, а эта девчонка... Впрочем, ладно. Я
подозреваю,  что  Главный не  позволит трогать Алису  Монтгомери,  пока  группа
Смирнова  не  распишется в  собственной несостоятельности.  Так  что  продолжай
штурмовать твердыню добродетели. И вс„-таки постарайся заманить к нам девчонку.
Я очень хотел бы на не„ посмотреть.
     - Постараюсь. 
     - А  с  кристаллами,  пожалуй,  стоит повременить.  Пока Смирнов не выдаст
обещанный новый  детектор,  лучше  не  суйся  к  порталу.  Незачем  лишний  раз
рисковать, особенно, если риск бессмысленный. Ты правильно поступил, что забрал
этот детектор,  он действительно уже исчерпал себя...  Хотя я не одобряю твоего
самовольства.  Инициатива -  штука хорошая,  но  по таким важным вопросам лучше
советоваться со старшими. Так над„жнее. Добро?
     - Добро,  отец, - сказал Кейт и поднялся с кресла. - Кста