е репрессалии.
   - У меня не  было  другого  выхода,  -  вполголоса  проговорила  Элори,
оборачиваясь к нему. - Неужели ты до  сих  пор  так  и  не  понял,  Джефф,
насколько это важно?
   Нет, до конца он этого так и не  понял.  Но  сейчас  вопрос  заключался
совсем в  другом:  в  том,  чтобы  доверять  Элори;  доверять  ей  так  же
безоговорочно, как она доверяет ему.
   - Куда мы?
   Она махнула рукой в сторону  крепостных  башен,  отсвечивающих  радужно
искрящей белизной на фоне темных гор, высоко вознесенных  над  равниной  и
холодно взирающих на простирающийся под ними город.
   - В комъинский замок, - тихо сказала она.
   Кервин присвистнул. Кроме нескольких наиболее высокопоставленных  фигур
в  иерархии  этого  форпоста  Империи,  никому  из  землян  не  доводилось
переступать порога комъинской твердыни - и то по специальному приглашению.
   "Пора бы уже привыкнуть к этой мысли -  я  не  землянин.  Узнай  я  это
неделю назад, я был бы вне  себя  от  радости.  Теперь  я  что-то  не  так
уверен..."
   Весь путь по темным, карабкающимся в гору улочкам они  молчали.  Кервин
старался вообще ни о чем не думать. Для одного дня  впечатлений  уже  было
более чем достаточно.
   "Интересно, - мелькнула у него мысль, - что  Элори  собирается  делать,
когда мы туда доберемся?" Замок выглядел весьма  внушительно  и  наверняка
хорошо охранялся; Джефф с трудом представлял, как  это  они  так  запросто
возьмут и заявятся к  одному  из  самых  высокопоставленных  лиц  на  всей
планете.
   Впрочем, он опять не принял в расчет то  невероятное  почитание,  каким
были окружены на Даркоувере комъины.  Ворота  замка  охранялись  солдатами
Городской Стражи - в зеленых, со скрещенными портупеями мундирах;  но  при
виде Элори - пешком, в скромном одеянии, но в ореоле медно-рыжих волос, на
которых блестели последние лучики скатывающегося за горизонт солнца -  они
отступили, бормоча:
   - Комъинара, мы безмерно польщены.
   - Доложите лорду Хастуру, что с ним желает говорить Элори из Арилинна.
   - Сию минуту, _вай леронис_, -  стражник  покосился  на  земную  одежду
Кервина, но от вопросов воздержался. Меньше  чем  через  минуту  в  проеме
ворот появился _кирри_ и знаком пригласил их войти. Он  повел  их  длинной
колоннадой, широкими коридорами...
   Джеффа забил озноб. В нем ожило воспоминание, как  ребенком  его  несут
под сводами длинной колоннады...
   Элори оглянулась и протянула ему руку. Кервин с благодарностью сжал  ее
ладонь. Ему казалось, он входит в царство сна.
   _Кирри_  вывел  их   в   зал,   стены   которого   были   задрапированы
полупрозрачными,  вытканными  вихрящимся  узором  гобеленами  и   бесшумно
удалился. Почти тут же занавеси напротив  разошлись,  и  в  зале  появился
Дантан Хастур.
   Увидев  Элори,  он   поклонился,   но,   заметив   Кервина,   замер   и
неодобрительно нахмурился; впрочем, уже через мгновение  лицо  его  обрело
прежнюю бесстрастность.  Он  явно  предпочитал  приберечь  суждение  ввиду
недостатка фактов. Приблизившись, он взял Элори за руку.
   - И о чем же, дитя, ты хотела говорить со мной?
   - Вы очень добры, что согласились принять нас,  -  произнесла  Элори  и
замялась. - Или... или вы не знаете?
   Хастур все так же бесстрастно покосился на Кервина; голос его оставался
учтивым и очень серьезным.
   - Двадцать лет назад, - сказал он, - я отказался выслушать, когда  меня
молили  всего  лишь  о  понимании.  Разумеется,  я  был  глуп  и  ослеплен
предрассудками - но в глубине души, Элори, я никогда  не  чувствовал  себя
свободным от вины за смерть Клейндори. Нет,  конечно,  я  не  имел  ничего
общего с теми злобными фанатиками, что убили  ее  -  но  я  и  пальцем  не
шевельнул в ее защиту. Я говорил себе, что она добровольно лишилась всяких
прав на нашу защиту. Я не собираюсь повторять той  же  ошибки.  С  чем  ты
пришла, Элори?
   - Минутку, - вмешался Кервин прежде, чем Элори  собралась  ответить.  -
Давайте-ка проясним один момент. - Он воинственно выпятил  челюсть.  -  Мы
вовсе  не  собираемся  молить  о  защите  или  о  вашей  милости.  Комъины
вышвырнули меня прочь, а когда Элори вступилась за меня, ополчились  и  на
нее тоже. Мне и в голову не пришло б обращаться сюда; и мы  не  собираемся
ни о чем просить!
   Хастур моргнул раз-другой; а потом на бесстрастно-суровом  лице  его  -
ошибки быть не могло - расплылась улыбка.
   - Упрек принят, - произнес он. - Хорошо, рассказывайте по-своему.
   - Вот что самое главное, -  не  сводя  с  Хастура  умоляющего  взгляда,
начала Элори. - Никакой он не Кервин. Да, он сын Клейндори.  Но  отец  его
был Арнад Райднау.
   Хастур ошеломленно замер; потом острым, проникающим, казалось, до самой
глубины души взором заглянул в глаза Кервину.
   - Да, - еле слышно пробормотал он. - Да, я мог бы и сам  догадаться.  -
Он отвесил Элори низкий поклон. - В Арилинне  погорячились,  дитя  мое,  -
произнес он. - Хранительница  вправе  оставить  свой  высокий  пост,  если
найдет себе возлюбленного или мужа среди комъинов. Да будут все дети  ваши
одарены _лараном_...
   - К черту всю эту чушь! - неожиданно взорвался Кервин. -  Проклятье,  я
же ни капельки не изменился за эти четыре дня, а тогда они считали, что  я
и плевка Элори недостоин! Значит, если она выходит замуж за землянина,  то
она сука, а если за одного из этих ваших благородных комъинов -  то  ни  с
того, ни с сего она...
   - Джефф! Джефф, пожалуйста... - умоляюще выпалила Элори, вцепившись ему
в руку, и он уловил одну из вороха ее испуганных  мыслей:  "Никто  еще  не
осмеливался так разговаривать с Хастуром..."
   - Я осмеливаюсь, - отрезал он. -  Элори,  говори  ему  то,  что  хотела
сказать, и кончено! Не забывай - ты выбрала меня, думая, будто я землянин.
А я не стыжусь ни своего имени, ни человека, который мне его дал!
   Он  осекся,  смущенный  спокойным,  немигающим  взглядом  голубых  глаз
Хастура. Тот негромко хохотнул.
   - Узнаю голос гордости Райднау. А также земной гордости. Гордись  своим
двойным наследием, сын мой. Я просто хотел ободрить Элори, ничего  больше.
А теперь расскажи мне, расскажи по-своему, зачем вы пришли.
   Он слушал, и лицо его становилось все серьезней; в конце концов он  уже
озабоченно хмурился.
   - Я знал, конечно, что Остер побывал в руках у землян,  но  он  же  был
совсем еще малыш, когда его удалось вернуть. Мне и в голову не  приходило,
что они станут - или смогут -  как  бы  то  ни  было  использовать  такого
маленького ребенка.
   - Хастур, - сказал Кервин, - а я-то думал, что  это  через  меня  Раган
подслушивает; я-то думал, что  бомба  с  часовым  механизмом  -  это  я...
Оказывается, это был Остер!
   - Остер, который вырос среди нас; Остер, который... - Хастур озадаченно
мотнул головой. - Но у него же есть _ларан_! Он же чистокровный комъин!
   - Это он думал, что чистокровный комъин,  -  поправил  Хастура  Кервин;
внезапно в нем закипело странное возбуждение, он почувствовал, что события
приобретают совершенно новый оборот. - Хастур, неужели вы не  видите,  это
же кардинально все меняет! У Остера есть  _ларан_,  потому  что  ему  было
сказано, что у него должен быть _ларан_, потому что ничего другого  он  не
ожидал, а значит, и не успел развить в себе блока против мысли, что у него
могут быть пси-способности.
   В глазах старого Хастура забрезжил огонек понимания, но  тут  вмешалась
Элори.
   - Теперь  вы  понимаете,  почему  мы...  почему  нам  обязательно  надо
предупредить Арилинн? Они попытаются начать Подъем, а Остер до сих  пор  в
контакте с Раганом - и ничего у них не получится.
   - Да, - негромко произнес Хастур, и лицо его внезапно стало  белым  как
мел. - Они собирались попытаться без вас. У нас в  замке  была  одна  юная
Хранительница, почти ребенок еще, и мы отправили ее  в  Арилинн.  Конечно,
это рискованно; но нам казалось, что дело того стоит.  А  несколько  часов
назад пришло сообщение, что они собираются начать сегодня вечером.
   - Сегодня! - вырвался у Элори  сдавленный  вздох.  -  Нам  надо  срочно
добраться до Арилинна! Мы должны  предупредить  их!  Это  их  единственный
шанс!


   Маленький самолетик летел сквозь быстро темнеющее небо,  сквозь  потоки
дождя, и Кервина  обуревали  мрачные  раздумья.  Рядом  молча  нахохлилась
Элори, укутавшись в серый плащ; даже отголоска ее мыслей Кервин был  не  в
силах уловить.  Застывший  на  корточках  в  пилотской  кабине  незнакомый
молодой комъин  маневрировал  утлым  воздушным  суденышком  среди  буйства
стихий, но Джеффу это было уже совершенно не любопытно.
   Итак, в конце концов, он все равно возвращается в Арилинн. Возвращается
с предупреждением, может быть, даже со спасением; потому что не могло быть
ни малейшего сомнения - именно эта, самая грандиозная операция комъинов  -
главная цель шпионов Земли.
   Пальцы Элори в его руке были холодны  как  лед.  Не  спрашивая,  Кервин
укутал ее плечи своей отороченной мехом накидкой.  Согреть  ее  он  может,
укрыв этим даркованским одеянием, - но теперь,  когда  ему  нет  места  ни
среди комъинов, ни меж землян, куда им податься? Что будет завтра?
   - Арилинн, - мягко произнесла  Элори,  указывая  через  иллюминатор  на
засиявшие внизу  огни;  потом  ахнула,  впившись  ему  в  ладонь  ледяными
пальцами: - Смотри, Башня!
   Проследив за ее взглядом, Кервин обнаружил на фоне неба  темный  силуэт
Башни, окруженный слабым голубоватым мерцанием.
   - Мы опоздали, - прошептала Элори. - Они уже начали.



        15

   Пересекая поле аэродрома, Кервин брел, как лунатик;  рядом  неуверенно,
словно во сне, двигалась Элори, и он чувствовал, как она дрожит.  "Значит,
все  сорвалось?"  На  поле  остался  пустой  самолет,  окруженный  кольцом
стражников в красных с желтым мундирах;  прибывших  сопровождала  успевшая
образоваться небольшая толпа, но ни Кервин, ни Элори не обращали на эскорт
ни малейшего внимания. Вот за спиной осталось скопление невысоких строений
у подножия Башни.
   - Бесполезно, Джефф, - вдруг сказала Элори, схватив  его  за  руку;  но
Кервин продолжал шагать. Зачем - он сам толком не знал; теперь,  когда  их
предупреждение запоздало, вовсе не обязательно было выслушивать  упреки  и
оскорбления. Но некое смутное, толком  не  осознаваемое  интуитивное  чуть
вело его к Башне, сквозь искрящееся разноцветье Вуали.
   Миновав  Вуаль,  он  ощутил,  какая  чудовищная  энергия  сосредоточена
сегодня в Башне; энергия струилась из  той,  запрятанной  на  самом  верху
комнатки, где формировалось энергонное кольцо,  и,  казалось,  сам  воздух
искрится и гудит от напряжения. Да, в кольце не хватало сегментов;  и  все
равно в нем была сконцентрирована невероятная, немыслимая энергия.  Кервин
ощущал ее, как бьющийся пульс; Элори вздрогнула, и лицо ее  искривилось  в
гримасе - как у маленького ребенка, который собирается расплакаться.
   "Это опасно для Элори - теперь?"
   Словно в гипнотическом трансе, Кервин поднимался по лестнице  к  самому
средоточию этой таинственной силы. Возле двери  матричной  лаборатории  он
замер, прислушиваясь, что происходит внутри...
   Джефф ощутил барьер Остера, как завесу тумана, и миновал  ее.  Зрением,
которое не имело ничего общего с оптическим, он увидел их: вот  Таниквель,
ангел-хранитель, простерший множество невесомых крылышек; вот  Остер;  вот
Корус и Раннирл сосредоточенно держат  изображения  на  больших  матричных
экранах; между ними, перед самым  экраном,  стоит  Кеннард;  а  вместе  их
соединяют хрупкие, натянутые, словно  шелковые  паутинки,  незнакомые,  до
боли незнакомые эманации...
   Девушка была  стройной  и  хрупкой,  еще  почти  ребенком;  темно-рыжие
косички падали на спину, а маленькое  треугольное  личико  было  настолько
напряжено,  что  казалось  начисто   лишенным   выражения,   нечеловечески
спокойным.  Она  ощутила  присутствие  Кервина,  и  по  паутине   раппорта
пробежала рябь, словно налетел сильный порыв ветра...
   Быстро, уверенно Кервин еще раз мысленно пробежался  по  кругу:  Корус;
Раннирл; Кеннард; Таниквель; Остер.
   Остер...
   Он ощутил нечто, начинающееся от Остер а и уходящее за барьер,  подобно
липкому  черному  щупальцу;  щупальцу,  сковывающему  движения,  мешающему
матричному кругу замкнуть кольцо  власти.  Связь...  _ниточка  психической
связи между братьями-близнецами... и работающий на землян близнец  Остера,
таящийся на периферии матричного кольца, шпионящий..._
   Словно волны, потревоженные порывом ветра, раппорт дрогнул и  обратился
против вторгшегося.  Остер  сделал  резкий  выпад;  почти  лениво,  Кервин
парировал удар.
   "Землянин, шпион..."
   "Нет!"
   Поднырнув под  паутину  раппорта,  Кервин  силой  установил  контакт  с
Остером и, приготовившись к шоку, отворил память.
   _Комната, в которой были убиты Клейндори, Арнад и Кассильда..._
   Остер зашелся в беззвучном крике, конвульсивно задергался.  Интуитивно,
сам  не  понимая,   как   это   вышло,   Кервин   уловил   момент,   когда
поддерживавшийся Остером барьер обрушился,  и  подхватил  его,  и  очертил
вокруг энергонного кольца  защитный  круг,  и  одним  молниеносным,  точно
нацеленным телепатическим выпадом (_перерубленное, бьющееся,  извивающееся
черное щупальце_) отбросил шпиона.
   (За много миль от них коротышка, звавшийся Раганом, вскрикнул и  рухнул
без чувств, и пролежал без сознания много часов).
   В мозгу Остера от такого  шока  воцарилось  беспорядочное  мельтешение.
Тронув его коротким, успокаивающим прикосновением,  Кервин  подключился  к
раппорту на самом глубоком уровне.
   "Введи меня в Круг!"
   Прозвучал хлопок, словно сошлись в крепком рукопожатии ладони, и Кервин
замкнул кольцо. На короткое мгновение его закрутил  бешеный  водоворот,  и
время утратило для него всякое  значение;  он  превратился  в  бестелесное
пятнышко, плавающее где-то  в  кольце  атомов,  в  пятнышко  света  внутри
кристалла, и тут...
   _Глубоко-глубоко  под  поверхностью  планеты  залегают   эти   странные
вещества,  эти  атомы,  молекулы,  ионы,  известные  как  минералы.  И  он
отыскивал  их,  сопоставляя  находки  с  кристаллической   структурой   на
матричном экране; атом  за  атомом,  молекула  за  молекулой  отсеивал  он
примеси, чужеродные субстанции,  так  что  искомая  оставалась  лежать  на
скальном  ложе  в  гордом  одиночестве,  в  безупречном  расплаве.  Теперь
следовало  протянуть  затравочный  перст,  невероятной  длины  раскаленную
длань, и  тогда  искомая  субстанция  устремится  струящимися  потоками  к
поверхности, на специально приготовленное место..._
   Слившись  в  одно  целое,  Круг  сосредоточенно  завис  над  гигантской
матрицей, которая должна была дать им энергию. И тут скрепляющая их тонкая
паутинка (_такая хрупкая рука - и такое чудовищное, неподъемное  орудие!_)
дала слабину и неуверенно дрогнула...
   Тут же  войдя  в  глубокий  раппорт  с  дежурящей  на  периферии  Круга
Таниквель, Кервин ощутил, как слабеет хватка юной  Хранительницы,  как  та
медленно  соскальзывает  в  распахивающуюся   под   ногами   бездну.   Как
собственное, ощутил он отчаяние Таниквель.
   "Нет! Это убьет ее!"
   И тут, в момент, когда  энергонное  кольцо  задрожало,  словно  радуга,
готовая снова рассыпаться на семь отдельных  составляющих,  Кервин  ощутил
твердое, уверенное, знакомое, дорогое прикосновение...
   "Нет, Элори! Ни в коем случае!"
   "А Клейндори? Это же и есть ее главный секрет, великое открытие! Она не
была девственницей, она даже родила ребенка -  но  не  потеряла  ни  капли
своих способностей!"
   Потом мягко, бесконечно мягко - на хрупкие детские  плечи  успокаивающе
легла рука; опрокидывающаяся и готовая расплескаться  чаша  выпрямилась  и
застыла - Элори включилась в раппорт, мягко  заменив  юную  Хранительницу,
так мягко, что никто не ощутил ни шока, ни даже боли...
   "Прости, сестренка, но это мое место..."
   И семикратный полный круг неожиданно полыхнул яркой звездой  в  глубине
экрана; казалось, ослепительное свечение на  глазах  разгорается  жарче  и
ярче, растет, выходит за экранные рамки, и вот...
   Медленно-медленно стало оно остывать и затвердевать, пока не замерло  -
снова неподвижное,  снова  неразумное  -  дожидаясь  рук  и  инструментов,
которые придадут форму и пробудят к жизни, но уже в новом качестве.
   Медленно-медленно, мягко,  одно  за  другим  кованые  кольца  магически
расцепились и снова стали отдельными  сознаниями.  Кервин  потер  глаза  и
принялся массировать скрюченные, одеревеневшие мускулы. Он поймал  победно
горящий взгляд Таниквель; Кеннард, Раннирл, Корус - все они стояли вокруг,
а в кошачьих  глазах  Остера  отражалось  глубокое  потрясение,  лицо  его
распухло, голова шла кругом, но некогда бурлившая в нем ненависть выгорела
дотла.
   Юная  Хранительница  с  темно-рыжими  косичками  приходила  в  себя   в
установленном в центре кольца кресле; она моргала, по щекам  у  нее  текли
слезы, а лицо было белее снега.
   Элори...
   Сердце Кервина сбилось с ритма и вновь забилось  в  бешеном  темпе.  Он
распахнул дверь на площадку.
   Бледная и безжизненная, Элори распростерлась у его ног. Кервин упал  на
колени рядом. И весь триумф, все ликование  улетучились,  остались  только
ненависть и проклятия, когда он приложил руку к ее недвижной груди.
   "Элори, Элори! Ты одержала победу для комъинов и Арилинна... но неужели
ценой жизни?
   И если так, это я убил ее".
   Это он привез ее сюда, прекрасно понимая, что она чувствует;  прекрасно
понимая, что она не сможет сидеть, сложа руки, и ждать провала.
   И вот результат!
   Терзаемый отчаянием, он стоял на коленях рядом с Элори,  сам  на  грани
обморока. Он был не в силах даже  запротестовать,  когда  Таниквель  мягко
отодвинула его в сторону, и не слышал, что она говорила.
   - Черт побери, Джефф! - напряженно  выдохнул  Кервину  в  ухо  Кеннард,
вздернув его на ноги. - Она же еще не умерла! Еще есть  шанс!  Дай  только
нам пройти к ней, понять, насколько она плоха.
   - Вам что, мало?
   - Он в истерике, - сухо произнес Кеннард. - Придержите  его.  -  Как  в
тумане, Кервин ощутил, что его схватили крепкие руки, и осознал,  что  его
держат Раннирл и Остер. От него забирали Элори.
   И тут, через какой-то  непосредственный,  невербальный  контакт,  через
прикосновения крепко стиснувших  плечи  рук,  до  него  дошло.  _Элори  не
умерла. Они только пытаются помочь._ Постепенно он успокоился и неподвижно
замер между Раннирлом и Остером; лишь неровное дыхание выдавало,  как  ему
страшно.
   - Я понимаю, - негромко произнес Остер, -  только,  пожалуйста,  Джефф,
успокойся. Они сделают все, что можно. - Он поднял на Кервина свои  темные
глаза, и внезапно Джефф заметил, что тот дрожит, с головы до пят.
   - Ты... Джефф, я никуда не гожусь. Я бы не выдержал, если б  не  ты.  У
меня и права-то никакого нет быть здесь.  -  Он  тряхнул  головой,  словно
пытаясь прогнать наваждение. - Никакой я не комъин.  Я  землянин.  У  тебя
больше прав быть тут, чем у меня.
   Неожиданно, к изумлению и ужасу Кервина, Остер рухнул на колени.  Голос
его стал еле слышен.
   - Все, что я говорил о тебе, на самом  деле  относилось  ко  мне,  _вай
дом_. Все, чего я заслуживаю от рук комъинов - это смерти.
   Он склонил голову и  молча  замер  -  разбитый,  опустошенный,  готовый
принять  любую  судьбу.  Кервин,  не  веря  глазам  своим,  с  отвращением
уставился на него.
   Внезапно Джефф устал соблюдать этикет.  Схватив  Остера  за  плечо,  он
грубо вздернул того на ноги.
   - Послушай, ты, идиот чертов, - гневно сказал он, - неужели до тебя  до
сих пор не дошло, что все это значит? Это значит лишь, что кое-каким вашим
представлениям о комъинах предстоит отправиться  к  чертям  собачьим!  Да,
отец  Остера  был  землянином  -  ну  и  что  с  того?  У  него   оказался
наследственный дар Райднау - _ибо его с детства заставили поверить в это!_
Он проходит сквозь Вуаль  -  _ибо  верит,  что  может  пройти!_  Для  меня
обу