нка сошлись в
могучих ударах, наполняя звоном каменные своды подземелья. Визг Краги и
боевые клики Вульфа звучали в унисон друг другу, когда они обменивались
ударами, один яростнее другого. Они были похожи на двух диких зверей,
встретившихся на лесной поляне и вступивших в смертельную схватку друг с
другом, в которой быть победителем значило не выжить, а уничтожить
противника.
   Вульф отбивал удары великанши и время от времени отступал в сторону
так, что вскоре костер оказался за его спиной. Надеясь толкнуть человека в
огонь, Крага заработала клинком еще яростнее. Вульф отступал назад, едва
успевая подставлять меч или уклоняться от свистевшего совсем рядом клинка
великанши.
   Краем глаза он следил за шлемом, что лежал на полу в трех шагах от
него. Выждав удобный момент, он отпрыгнул в стороу и схватил шлем. К тому
времени, как Крага вновь приблизилась к нему, волчьи глазницы уже
вспыхнули алым, а Вульф содрогнулся от будораживших сознание чувств и
запахов, нахлынувших на него. Он взревел, ослепленный безумной яростью
берсеркера, и рванулся вперед, отбивая на ходу меч великанши. Она шагнула
назад, но Вульф все же успел полоснуть ее по ноге, оставив широкий порез,
из которого хлынула кровь. В вопле исполинши смешались боль и злоба.
Кулаком левой руки она нанесла человеку удар огромной силы, который
отшвырнул его в сторону.
   Хельги между тем старался не попадаться на глаза великанше, выжидая
удобного момента, чтобы нанести ей удар в спину. И теперь, увидев, как она
радостно подскочила к пытающемуся подняться на ноги Вульфу, собираясь
нанести заключительный удар, Хельги начертил в воздухе руну Тиваза и
прошептал заклинание. Крага очевидно почувствовала шевеление сейдра вокруг
себя, потому что едва вардлок закончил колдовать, она резко повернулась к
нему и выставила вперед руку, останавливая магическое копье, которое
пустил в нее Хельги.
   - Желаешь потягаться со мной в колдовстве? - взревела она, - Так
получай!!
   Крага взмахнула рукой, выпуская голубую молнию, которая разорвала бы
Хельги в клочья, не выстави он за мгновение до этого магический щит,
который отразил молнию в одну из каменных колонн неподалеку. Раздался
грохот и треск крошащегося камня и колонна повалилась на пол, подняв
облако пыли. Крага метнула еще одну молнию, но Хельги вовремя уклонился и
ответил ей огненным шаром, который разорвался на сотни пылающих осколков,
когда встретил магическую защиту великанши, после чего она подняла обе
руки над головой и под потолком появились сиреневые тучи, из которых
закапал дождь. Хельги вовремя отбежал в сторону, так как капли, падающие
на камень, шипели, испуская клубы зеленого пара и разъедая дыры в каменном
полу размером с куринное яйцо.
   Вульф тем временем встал на ноги и понаблюдав несколько мгновений за
поединком двух чародеев, подбежал к Краге и вонзил меч ей в поясницу.
Великанша закричала и обернулась к воину, который вовремя отсткочил назад,
и лезвие ее меча пронеслось на растоянии волоска от его головы, а в то
место, где он только что стоял, ударила молния, выбрасывая фонтан
расплавленных каменных осколков, один из которых обжег плечо Вульфа.
   Хельги выкрикнул заклинание, словно боевой клич, и поднял руку.
Огненный шар, образовавшийся на его ладони, рванулся вперед подобно
пущеной стреле и ударил в голову Краге, собиравшейся испепелить Вульфа
своим колдовством. Ее голова вспыхнула ярким пламенем, превратившись в
пылающий факел. Она отбросила меч в сторону и схватилась за голову, ее
истошный вопль оглушил воина и колдуна.
   Вульф смотрел, как великанша мечется из стороны в сторону, пытаясь
загасить объявшее ее голову пламя. Он занес меч над головой и побежал к
ней, ускоряя свой бег с каждым шагом.
   - Хай-яй-яааааа!!! - заорал Вульф, взмывая в воздух, словно птица.
Клинок Кормителя Воронов описал широкий полукруг и снес горящую голову
Краги с ее плечей. Охваченная пламенем голова покатилась по полу, оставляя
за собой горящий след, и после этого дикий вопль умирающей исполиншы долго
еще звучал под высокими сводами пещеры.
   Когда в подземелье стало тихо, воздух был наполнен вонью сгоревшей
плоти.
   Хельги подошел к Вульфу и положил руку ему на плечо.
   - Слава Воданазу! - устало произнес воин. - Мы все же победили.
   - Еще нет, - хмуро ответил колдун.
   Вульф вопросительно поднял брови.
   - Нам надо поторапливаться, - сказал колдун, - Сюда приближается
нечто...оно скоро будет здесь.
   - Трюм?
   Колдун кивнул.
   Вульф и Хельги пошли к алтарю, над которым парил Мь„лльнир.
Приблизившись к нему, Вульф ощутил силу и мощь, заключенные в это
священном орудии, выкованном искуссными карликами на заре времен. Оружие
могучего бога висело в воздухе, поддерживаемое магическими оковами,
наложенными великанами.
   Воин и колдун взобрались на алтарь и подступили вплотную к Мь„лльниру,
рассматривая священное оружие полными восторга и благоговения глазами.
   Молот был длиной в половину человеческого роста и выглядел неимоверно
тяжелым. Его короткая рукоять была украшена загадочным узором,
переплетавшимся с рунами и святыми символами, и была увенчана на одном
конце небольшим кольцом. На железной головке Молота в центре был вырезан
Фюльфот, испускавший едва заметное мерцание.
   Вульф протянул руку, чтобы прикоснуться к Мь„лльниру.
   - Великий Тонараз! - прошептал он, ощущая кончиками пальцев холод
металла.
   Пораженный величием вселенской мощи оружия, Вульф стоял, словно
околдованный, поглаживая железную головку, и перед его взором проносились
разноцветные светлячки и яркие звезды. С каждым вздохом ускоряли они свое
движение, сливаясь в единое кольцо. Вульфу казалось, что он всего лишь
мелкая мушка, запутавшаяся в сетях божественной силы, вращающей светила и
скрепляющей собой все живое и мертвое во вселенной. Летящие звезды влекли
его за собой, как порыв ветра, кружащий опавшую осеннюю листву.
   - Вульф! - хриплый голос колдуна вывел его из оцепенения. Он встряхнул
головой, отбрасывая нахлынувшие на него видения.
   - Мь„лльнир преисполнен силой сейдра, - произнес Хельги, - не стоит
прикосаться к нему слишком часто.
   - Ты прав, - ответил Вульф, убирая руку. - Нам пора уходить. Где
сокровища?
   Хельги кивнул в сторону огромного сундука, напоминающего цветом и
размером небольшую скалу.
   - Ты сможешь протащить все это обратно? - забеспокоился Вульф.
   - Не будь здесь Молота, мы бы не смогли вернуться домой даже с пустыми
руками, по крайней мере в течении двух-трех ближайщих дней. Я истратил
почти все свои магические силы на Крагу, будь она проклята!
   - А что теперь?
   - А теперь все будет в порядке.
   Сказав так, Хельги взялся обеими руками за головку Молота и вскрикнул,
то ли от боли, то ли еще от чего-то, что пронеслось по его телу трепещущей
волной.
   Вульф взволнованно смотрел на старика, чьи губы задрожали, а глаза
закрылись.
   Колдуна трясло, как при лихорадке, и на морщинистом лбу выступили
капельки холодного пота.
   Вскоре Хельги отпустил Молот и приоткрыл затуманенные глаза. В его
зрачках вспыхнул синий огонь и погас, словно ночная звезда, показавшаяся
из-за облаков, и тут же скрытая ими вновь.
   - Как ты себя чувствуешь? - спросил его Вульф.
   - Великолепно! - улыбнувшись, ответил Хельги.- а вот теперь мы можем
уходить. Бери Молот.
   Вульф взялся двумя руками за рукоятку и вытянул Мь„лльнир из голубой
паутины.
   - Туда, - сказал колдун, указывая на огромный сундук.
   Вульф подошел к сундуку и забросил на его крышу Молот. Затем он помог
Хельги взобраться наверх, и сам полез следом. Установив Мь„лльнир между
собой, они сели друг на против друга, и колдун принялся читать заклинание.
Вульф смотрел на то место на алтаре, где только что висело великое оружие,
и увидел, как там со страшным грохотом вспыхнул огонь, поднявшись столбом
до самого потолка, а из огня появилась огромная рука великана, одетая в
черную перчатку.
   В этот момент все вокруг растворилось в ослепительном блеске.
 
 
   ГЛАВА ШЕСТАЯ
 
 
   Первое, что увидел Вульф, когда зрение вернулось к нему, были колдуны и
колдуньи, собравшиеся вокруг алтаря в капище Арна Мудрого. Они стояли и
смотрели, вытращив глаза, на Вульфа и Хельги, неожиданно возникших из
яркого света в центре помещения. Некоторые из них отступили на несколько
шагов, когда узрели светящийся голубым Молот.
   - Слава могучему Тонаразу! - с благоговением произнесли они.
   Вульф и Хельги спрыгнули с сундука и подошли к колдунам.
   - Все прошло замечательно! - сказал Хельги, - Как видите, мы раздобыли и
Мь„лльнир, и сокровища „тунов.
   - Здорово! - радостно воскликнула женщина. - Мы волновались, когда
увидели вспышки света в капище. Мы пришли сюда и ждали вас.
   - Как долго мы отсутствовали? - спросил Вульф.
   - Почти сутки, - ответила колдунья.
   - Сутки?!
   Вульф был удивлен, что все это путешествие заняло так мало времени. Ему
казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как он с Хельги покинули
пир у Арна.
   - Есть какие-нибудь новости?
   - Насколько мне известно, нет. Но князья сейчас в чертоге Арна. Твоя
родня начинает беспокоится.
   - Ничего, я сейчас пойду туда. - Вульф повернулся к Хельги: - Что ты
собираешься делать с Молтом и сокровищами?
   - Это все останется в этих стенах, - ответил колдун, - Здесь всегда
будет кто-нибудь из наших.
   Он указал на собравшихся вардлоков и священнослужителей, взиравших на
своего учителя и Ирмин-Конунга.
   - Они - верные люди. - сказал Хельги, - Мы позаботимся, чтобы все это
находилось в полной безопасности. Да и потом, сундук заперт чарами, и
открыть его не под силу даже самому Трюму, не знай он магии.
   - Ты можешь открыть его? - спросил Вульф.
   - Да.
   - Тогда открой, хочу взглянуть на пресловутые сокровища великанов.
Кстати, откуда ты знал, что сокровища в этом сундуке?
   - Почуял, - ответил Хельги и подошел к огромному сундуку. Он поднял
правую руку, бормоча заклинание, и крышка медленно и со скрипом поднялась.
Вульф зацепился за край ящика и полез вверх. Перевалившись через край, он
оказался на сверкающей куче золотых колец, ожерелий и брошек, цепей и
драгоценных камней, сияющих и переливающихся всеми цветами радуги в свете
горящих факелов. В глазах слепило от золотого огня, который казалось
проникал в самое нутро человеческого разума, покоряя собой все чувства и
мысли.
   Вульф закрыл глаза и потряс головой, но сияние золота по-прежнему
освещало своим призрачным, коварным светом его сознание. Он спрыгнул на
пол и подошел к стоящим рядом колдунам.
   - Слушайте мой приказ! -обратился он к ним, - Никто не смеет подходить
близко к этому сундуку и под страхом смерти я запрещаю кому бы то ни было
смотреть на золото! Это касается и тебя, Хельги.
   Колдун удивленно смотрел некоторое время на Ильвинга, а затем кивнул
головой. Он затворил крышку, запечатав ее своим заклятьем. ‚тунское золото
несло на себе проклятье древних исполинов.
   Колдуны проводили взглядом Ирмин-Конунга, который молча удалился из
капища.
 
   Вульф шел к чертогу Арна, снимая на ходу теплую одежду. Был вечер, но
ветерок, несший запахи леса с севера, казался удивительно теплым после
пронизывающих холодом снежных метелей, дувших над ледяной пустыней
крайнего ‚тунхейма.
   Вульф шагал меж домов, приближаясь к княжьему чертогу. Свет убывающей
луны указывал ему путь, отражаясь в лужицах, оставленных прошедшим дождем.
   - Вульф!
   Ильвинг остановился и посмотрел в ту сторну, откуда донесся звук
девичьего голоса. Из тени, отбрасываемой стеной одного из домов,
отделилась стройная фигурка Хильдрун и приблизилась к вождю. Она
остановилась совсем рядом и улыбнулась. Вульф взглянул в ее глаза, похожие
на две брошки из драгоценного камня, в которых отражался лунный свет.
Девушка молчала, застенчиво улыбаясь, и смотрела на своего возлюбленного.
Вульфу казалось, что она хочет сказать ему что-то, но колеблеться, не
решаясь обратить в слова свои мысли и чувства. Вульф почувствовал, что в
нем накопилось много такого, что он тоже хотел бы высказать ей, если бы
мог. Он знал, что она читает сейчас в его глазах. Ее улыбка медленно
исчезала с ее белого лица, точно весенний снег под лучами полуденного
солнца.
   Хильдрун отступила на шаг и опустила глаза. Вульф почувствовал острое
желание отвернуться и бежать отсюда, что есть мочи, но его разум кричал и
вопил, что от самого себя ему никогда не убежать. Он протянул руку, чтобы
погладить дувушку по ее тонким как паутина золотым волосам, но она
отвернулась и шагнула в ночь, изчезнув во мраке, словно скрытая облаками
луна.
   - Ты стал полубогом, и обрек себя на одиночество... - прошептал Вульф
сам себе, всматриваясь в ночную тьму. Он опустил голову, словно пытаясь
спрятать от взора луны соленые капельки, побежавшие по его щекам.

                                    ***

   Собравшиеся в чертоге Арна князья поприветствовали Ирмин-Конунга дружным
воплем, вознося хвалу богам, сохранившим вождя в его опасном походе в стан
врага. Вульф также поприветствовал их и сел за стол, на котором лежала еда.
   Йордис поднесла ему рог с пивом, пена которого переливалась через край.
   - Как прошло путешествие? - спросил Хигелак, подсаживаясь поближе к
брату.
   - Отлично! - ответил Вульф и глотнул пива.
   - Ты выглядишь мрачно, что-то случилось? Хельги жив?
   - Все замечательно, все живы, - ответил ему Вульф с легким раздражением
в голосе. - я просто устал.
   Он почувствовал, что это правда. Он в самом деле очень устал и с
нетерпением ждал момента леч поспать.
   - Молот у нас! - объявил он, - Вместе с сокровищами.
   Среди князей раздались одобрительные возгласы.
   - Много там сокровищ? - спросил Виги.
   - Да, - кивнул Вульф, - Достаточно, чтобы собрать под наши знамена весь
Мидгарт.
   Витязи отозвались ликующим воплем и звоном оружия. Вульф продолжал:
   - Но самое главное - это то, что теперь в наших руках Мь„лльнир -
священный молот Тонараза. Теперь победа стала возможной. Если только
Громовержец возьмется за него, троллям и великанам конец.
   - Как же передать его Тонаразу? - вопросил Хл„ддвар.
   - Это мне и Хельги предстоит еще обдумать. Наверняка, это будет не
сложно.
   Сейчас для нас важно собрать побольше людей в нашей армии и успеть
разбить разрозненные отряды троллей, пока они не соединились в одну
армаду. Для этого завтра на рассвете я отправляюсь в Гаутланд. Сигурд и
Хродгар поедут со мной, Хигелак останется здесь - ты, брат мой, будешь
править здесь до моего возвращения.
   - Я не советую тебе отправляться к коварным гаутам с такой маленькой
свитой, - предупредил его Арн.
   - Конечно, - согласился Вульф, - С нами также поедут десять опытных
бойцов, желательно из Ильвингов или Хордлингов, поскольку наши племена
одни из тех не многих, кто никогда прежде не враждовал с гаутами.
   - Верно, - сказал Хродгар, - я соберу нужных людей.
   - И еще, - продолжал Вульф, - необходимо выслать на север и запад два
отряда разведчиков по восемь-десять человек в каждом. Их цель - наблюдать
за армиями троллей, следить за их движением, численностью, составом и так
далее. Каждый день или два сюда будет возвращаться по одному разведчику со
свежими сведениями.
   Тогда мы сможем точно знать, что и как нам предпринять. Арн, проследи,
чтобы были выбраны осторожные и опытные лазутчики, знающие местность
достаточно хорошо.
   Князь Сверов кивнул, и. Вульф хотел добавить еще что-то, но тут дверь
распахнулась и в зал вбежал человек.
   - Торопись, Вульф! - закричал он, - Твою сестру похитило чудище!
   - Что?!
   Вульф вскочил, выхватая меч. Остальные князья тут же встали и в их
руках также появилось оружие.
   - Какое еще чудище? - взревел Вульф, хватая человека за плечи. - Где это
произошло?
   - Там, в лагере, - ответил он, задыхаясь, - Огромная птица...
прилетела...
   убила нескольких людей, и схватила Вальхтеов.
   - Бежим! - крикнул Вульф и выбежал из зала.
   Когда воины прибежали к лагерю, они увидели, что возле одного из
недавно выстроенных домов собралась большая толпа. Множество людей стояли,
крича и размахивая руками. Вульф протиснулся к центру толпы и нашел там
свою мать, которая лежала на земле в луже крови. Рядом лежали тела еще
нескольких женщин и мужчин. Он присел рядом с ней на корточки, прижав
пальцы к ее шее. Биение сердца ощущалось очень слабо, женщина была без
сознания.
   - Что здесь произошло? - крикнул он.
   Из толпы выступила молодая женщина, жена одного из воинов из дружины
Хнифлунгов.
   - На нас напало крылатое чудовище, - сказала она срывающимся от испуга
голосом. Вульф заметил, как дрожат ее тонкие руки и бледные губы. - Мы
сидели тут на лавке... я, Сигни, Вальхтеов и Асгрид... Оно появилось... не
могу понять, откуда, набросилось на нас. Раскидало всех крыльями и
когтями... потом схватило твою сестру...
   Женщина не смогла удержаться и разрыдалась. Вульф поднялся и спросил,
обращаясь ко всем стоящим здесь:
   - Куда полетела птица?
   Все, кто был рядом в момент нападения, единодушно указали на север.
   - Проклятье! - воскликнул Вульф, сжимая кулаки от злости. Он был
абсолютно уверен, что этой птицей был Трюм, или какой-нибудь другой
великан. Обнаружив пропажу Мь„лльнира и сокровищ, он решил попытаться
вернуть их обратно или просто отомстить. Не выйдет!
   Вульф закрыл глаза и бурливший в нем гнев вызвал хоровод огней, который
понесся перед его глазами, разгоняясь с каждым кругом, чтобы затянуть его
в себя и сделать крупицей того света, который будил капли древнейшей
крови, что мчалась по его венам, омывая самые удаленные уголки его тела.
Вульф почувствовал, как в нем пробуждается его древний предок, посылая
импульсы магических знаний по всему телу, заставляя его сокращаться и
изменять форму. Волосы превратитлись в белые перья, руки изогнулись,
оборачиваясь крыльями, ноги сократились в длине и пальцы на ногах
изогнулись острыми когтями. Нос и рот слились воедино, превращаясь в
большой, загнутый к низу орлинный клюв.
   Завершив превращение, Вульф оттолкнулся от земли и взмыл в воздух,
взмахнув своими широкими крыльями. На глазах у опешевшей толпы белый орел
поднялся ввысь и закричал, оглашая ночь диким орлинным криком, словно
предупреждая всех хищников держаться в стороне, пока он на охоте. Сделав
круг над стоящими на земле людьми, Вульф взял направление и устремился на
север в догонку крылатому чудовищу, которое где-то далеко впереди махало
своими перепончатыми крыльями, сжимая в острых когтях израненную девушку.
   Ночной ветер шумел в ушах, а звезды казались такими близкими в
заоблачной высоте, где летел белый орел, вглядываясь в темноту своими
зоркими глазами.
   Внизу проносились отливающие серебром облака, похожие на застывших
инеистых исполинов в холодном лунном свете, а под ними виднелись темные
пятна лесов, укрытых одеялом тьмы, мрачные громады холмов, вздымающихся
под самое небо, и сверкание рек и ручьев, отражающих сияние луны и звезд.
Но белый орел не замечал ночных прелестей Мидгарта. Он мчался вперед, без
устали работая крыльями. Там, где-то далеко в ночной тьме он учуял цель,
которая манила его к себе как одинокий беззащитный ягненок манит к себе
хищника.
   Прошло много времени, прежде чем Вульф увидел вдалеке темную точку,
заметную на освещенном луной небе. Чудовище летело медленно, отяжеленное
грузом пленницы, зажатой меж острых когтей, и расстояние между ними также
медленно сокращалось.
   Подлетая ближе, Вульф увидел, что зверь был огромных размеров. Будучи в
несколько раз больше орла, он обладал широкими длинными крыльями, похожими
на крылья летучей мыши. Меж двух длинных когтистых лап Вульф увидел
девушку, чьи руки и ноги безжизненно повисли, а голова была запрокинута
назад. Из далека она казалась мертвой. Вульф размахивал крыльями,
приближаясь к чудовищу, и в его памяти всплыли слова Хельги: "один из них
погибнет еще до свадьбы". Вульф искренне надеялся, что Вальхтеов была
просто без сознания.
   Зверь почувствовал или услыш