на вашему величеству.
   - Я не позволю вам решать, на ком женится принц Кайлок.
   - Должен же он на ком-то жениться - а дочь Мейбора больше не является
достойной партией.  Даже  если  ее  найдут  и  доставят  в  замок,  ваше
величество не захочет женить принца на девушке, которой он противен.
   - Ошибаетесь, лорд  Баралис.  Лорд  Мейбор  сам  разъяснил  мне,  как
обстоит дело. Он назвал мне истинную причину  бегства  своей  дочери.  Я
очень ему сочувствую и даже выслала свою гвардию на  поиски  Меллиандры.
Помолвка состоится, как только ее найдут.
   Баралис не верил своим ушам. Что такое сочинил Мейбор, что так  ловко
одурачил королеву? Однако он скрыл свое удивление.
   - А что, если девушку не найдут? - Королева пристально  взглянула  на
Баралиса. - Или если окажется, что она утратила свою невинность?
   - Я твердо верю, что Меллиандру найдут и что она  чиста.  -  Королева
сощурила глаза и добавила:
   - Но я хочу сделать вам одно предложение, лорд Баралис.
   - Я весь внимание, ваше величество.
   - Если вы будете снабжать короля лекарством  по  мере  надобности,  а
девушку в течение месяца не найдут, я соглашусь на ваши условия.
   - А если найдут?
   - Намеченная помолвка состоится, вы же будете  продолжать  поставлять
лекарство, пока надобность в нем не отпадет.
   - Стало быть, вы предлагаете мне пари.
   - Посмотрим, насколько вы азартный человек, лорд Баралис. -  Королева
уже полностью овладела собой, обретя привычную сдержанность.
   - Я никогда не уклонялся от риска и горжусь  этим.  Я  принимаю  ваше
пари, - произнес с легким поклоном Баралис.
   Королева чарующе улыбнулась, показав свои прекрасные белые зубы.
   - Должна предостеречь  вас,  лорд  Баралис,  -  гвардия  найдет  дочь
Мейбора, где бы та ни была.
   - Поживем - увидим, ваше величество. Я велю  доставить  новую  порцию
лекарства в покои короля. - И Баралис откланялся.
   Он шел к себе легкой походкой. Королева -  очаровательный  противник.
Он почти восхищался ею. Жаль даже, что она проиграет это пари.
 
*** 
 
   Мейбор изучал свое отражение в зеркале, с удовлетворением  убеждаясь,
что прежняя привлекательность возвращается  к  нему.  Язвы  еще  немного
портили его, но скоро они заживут. А горло пусть  себе  саднит,  с  этим
жить можно. Сегодня он впервые за много дней выйдет из своей спальни.
   Он встал с постели и хлопнул знахарку пониже спины, чтобы  разбудить.
Она проснулась, и Мейбор, не устояв против соблазна,  откинул  простыни,
чтобы еще раз полюбоваться ее наготой. Он с  удивлением  обнаружил,  что
зрелая женщина имеет свои преимущества: она гораздо искуснее в  любви  и
не скромничает, как это свойственно молоденьким. Будь у нее  земля,  он,
глядишь, мог бы и жениться на ней!
   Знахарка одевалась не спеша, словно дразня его. Мейбор  жадно  следил
за ней. Одевшись, она поцеловала его в щеку и ушла. Вот еще что хорошо в
ней - она ничего не просит в обмен  на  свои  услуги.  Как  знать,  быть
может, она оказывает их и королю?  Тот  все-таки  мужчина,  несмотря  на
болезнь.
   Мейбор не стал  звать  Крандла,  решив,  что  сегодня  оденется  сам.
Направившись к гардеробной, он решил купить новое зеркало, чтобы  видеть
себя во весь рост.
   Он был положительно доволен собой. Он сумел обернуть обстоятельства в
свою пользу, завоевав  сочувствие  королевы.  Как  раз  этим  утром  она
послала свою гвардию на розыск его дочери. Все вышло как  нельзя  лучше.
Мейбору не хватало для счастья только известия о смерти  Баралиса.  Лорд
решил увидеться с убийцей в последний раз:  уж  слишком  этот  проклятый
головорез тянет. Надо послать к нему Крандла и договориться о встрече.
   Мейбор открыл дверь гардеробной и обозрел ее содержимое, выбирая, что
надеть. Он вспомнил с сожалением, что красный шелковый камзол, бывший на
нем в канун зимы, придется выбросить  -  этот  пунш  ничем  не  отмоешь.
Сероглазая лисица испортила лучший его наряд. В  углу  валялся  какой-то
предмет - Мейбор присмотрелся и увидел, что это  дохлая  крыса.  Что  за
притча! В канун зимы Крандл тоже нашел в гардеробной дохлую крысу. Крысы
докучали всем в замке, но дохлые были редкостью. Две дохлые крысы подряд
- это чертовски подозрительно.
   Мейбор поднял окоченевшую тушку за хвост, держа ее на вытянутой руке:
всем известно, что крысы разносят чуму. Непонятно,  отчего  она  сдохла.
Мейбор поднес ее чуть ближе и увидел, что нос у нее красный  и  опухший.
Внезапное открытие поразило Мейбора. Крыса сдохла по той же причине,  по
которой заболел он. В гардеробной содержится нечто, что убило ее. Мейбор
мысленно вернулся в канун зимы. В тот день он был вполне здоров и  начал
чувствовать недомогание, лишь когда  переоделся  к  вечеру.  Его  одежду
отравили!
   Баралис как-то  умудрился  пропитать  ядом  его  одежду,  и  ядовитые
испарения вызвали болезнь. Теперь все встало на место:  он,  Мейбор,  не
умер только потому, что принужден был снять отравленное  платье,  прежде
чем оно завершило свою работу. Сероглазка, сама того  не  ведая,  спасла
ему жизнь.
   Мейбор пятясь вышел из  гардеробной.  А  что,  если  все  его  платья
отравлены? Придется все сжечь. Мейбор пришел в ярость. Он годы  потратил
на то, чтобы собрать себе самый пышный гардероб в Четырех  Королевствах,
и извел на  это  целое  состояние.  Баралис  дорого  заплатит,  поклялся
Мейбор. Одно дело - отравить бутыль вина, а другое - целый гардероб!
 
*** 
 
   Таула снова ввели в комнату, где четверо сидели за каменным столом.
   - Ты получил свой ответ, - сказал старший -  это  был  не  вопрос,  а
утверждение. Таул кивнул. - Оракулы редко ошибаются - Бог благоволит им.
   - Скорее он благоволит вам, а не им. - Таул не мог сдержать  гнева  и
рад был, что может как-то излить ужас, испытанный в  пещере.  -  Это  вы
извлекаете выгоду из их плачевной участи. Вы пользуетесь ими - и Бог тут
ни при чем! - Таул трясся, но четверых ничуть не тронула его вспышка.
   - О Боге ты не ведаешь ничего, а о Ларне - еще меньше, - с  полнейшим
спокойствием ответил старший. - Мы не используем оракулов  -  мы  служим
им. Бог благословил их, а нам отказал в  благословении,  сделав  нас  их
слугами. Пусть их вид не смущает  тебя.  Они  пребывают  в  божественном
экстазе - мы можем лишь догадываться, сколь велико их блаженство.
   - Твои сладкие речи не обманут меня.  То  место,  где  я  только  что
побывал, посвящено не Богу, и никакого небесного экстаза  там  нет.  Оно
больше похоже на ад.
   Четверо смотрели на Таула словно на глупого ребенка.
   - Зрелище, которое ты повидал, возможно, не из приятных - но я  вижу,
что ты не желаешь нас понять. Однако ты воспользовался услугами  оракула
и теперь должен за это расплатиться,  -  с  легким  презрением  напомнил
старший.
   - Что я вам должен? - спросил Таул, глядя ему в глаза.
   - Ты тоже окажешь  нам  услугу.  -  Старец  теперь  говорил  мягко  и
вкрадчиво. - Ничего серьезного - так, пустяки. - Веки Таула отяжелели  -
он боролся со сном, а старец продолжал тихо и убедительно:
   - Услуга эта очень простая, ничего трудного в ней нет. - Глаза  Таула
закрылись. - Простое, самое невинное дело...
 
Глава 15 
 
   Таул проснулся, не зная, где  он.  Когда  в  голове  прояснилось,  он
понял, что все еще находится на Ларне. Он не помнил, как уснул, - теперь
он лежал в какой-то каморке на каменной скамье. Он встал,  и  его  спина
подсказала ему, что он проспал на твердом довольно долго.
   Он не помнил, как его перенесли в это место, - он  вообще  ничего  не
помнил после ухода из пещеры. Таул встревожился. Ответ оракула  помнится
ясно, а дальше - провал. Между тем пора возвращаться на корабль. Капитан
Квейн сказал, что отплывет по истечении суток. Кто знает, который теперь
час? Надо уходить немедленно. Таул направился  к  двери,  но  тут  вошел
младший из четырех.
   - Здравствуй, - сказал он. - Надеюсь, ты хорошо отдохнул.
   - Как я сюда попал? - спросил Таул.
   - Так всегда бывает после пророчества: тот, кто ищет ответ,  лишается
всех своих сил. Беспокоиться тут не о чем. Даром пророчество  никому  не
дается. Ты устал, и мы отнесли тебя сюда, чтобы ты мог выспаться.
   - Сколько же я проспал? - Таул не поверил ни единому  слову  -  после
пророчества ему вовсе не хотелось спать.
   - Много часов. Уже светает.
   - Мне надо идти - не то мой корабль уйдет. - Таул вспомнил разговор о
цене перед посещением пещеры. - Скажи, сколько я вам должен?
   - А-а, это, - небрежно бросил молодой. - Думаю, не так  много.  Тебя,
кажется, попросят только доставить в Рорн кое-какие письма. Ты ведь туда
плывешь? - Что-то  в  голосе  собеседника  пробудило  подозрения  Таула.
Раньше ему показалось, что  он  него  потребуют  гораздо  большего,  чем
доставка каких-то писем.
   - И это все? - спросил он.
   - Ну разумеется. Не надо  верить  всему,  что  рассказывают  о  Ларне
поздними вечерами у камелька. За  предсказание  мы  не  требуем  ничего,
кроме мелких услуг. Ты вызвал особое наше расположение, и мы  решили  не
нагружать тебя сверх меры. Пойдем со мной, и я отдам тебе письма.
   Таулу вручили два письма, запечатанных воском, и  объяснили,  куда  и
кому их отнести. Затем человек в клобуке проводил его вниз по тропе. Все
это время Таул не мог избавиться от неприятного ощущения. Что-то тут  не
так. Не может быть, чтобы четверо так просто отпустили его, дав ему лишь
письма в город, куда он и без того плывет.  А  больше  всего  беспокоили
половина дня и ночь, выпавшие из его памяти.
   Но вот он оказался на берегу, и  пришлось  подумать  о  другом.  Надо
налечь на весла, пока "Чудаки-рыбаки" не поставили паруса. Свежий воздух
был настоящим блаженством после затхлого храма и пещеры. С каждым вдохом
настроение Таула улучшалось. Скоро он покинет это проклятое место.  Таул
решил, вернувшись в Вальдис, непременно  рассказать  Тирену  об  ужасной
судьбе ларнских оракулов. Ни одного юношу не  должна  больше  постигнуть
подобная участь.
   Таул стащил лодку в море, с  наслаждением  погрузившись  до  пояса  в
холодную воду, сел и взялся за весла.  Наконец-то  он  убрался  с  этого
острова. Вскоре он уже быстро работал веслами, вкладывая в это всю  свою
силу, - это помогало ему не думать о Ларне.
   Трудно  был  вспомнить,  где  стоят  "Чудаки-рыбаки".  Туман  кольцом
окружал Ларн,  скрывая  его  от  проходящих  кораблей.  Таул  правил  на
юго-запад, надеясь где-то там наткнуться на свое судно. После нескольких
часов на веслах он начал беспокоиться: уж теперь-то  он  должен  увидеть
корабль. Он вынул весла из воды и  стал  прислушиваться.  Ему  почудился
слабый звук. Вот опять - это звучит сигнальный рог, в  который  дуют  на
кораблях  в  тумане.  "Чудаки-рыбаки"  подают  ему  весть.  Таул,  сразу
приободрившись, стал грести с новой силой на зов рога.
   Немного времени спустя из тумана выступили высокие мачты  корабля,  и
это зрелище наполнило радостью сердце Таула. "Чудаки-рыбаки" не  бросили
его. Он подгреб ближе, туман разошелся, и с борта его окликнули:
   - Эй, на шлюпке!
   Вся команда высыпала на палубу, чтобы встретить его. Среди  них  Таул
различил  капитана  Квейна,  приветственно  вскинувшего  руку.   Матросы
грянули хором "ура", а капитан крикнул:
   - Ну, ребята, открывайте бочонок - наш друг вернулся.
 
*** 
 
   - Нет, Боджер, не верь, что мельничиха готова  на  все  за  отрез  на
платье и цыпленка в придачу.
   - Но про нее так говорят, Грифт.
   - Брось, Боджер, мельничиха живет в достатке. А вот жена свечника как
раз не прочь. Всем известно, что на свечках богатства не наживешь.
   - Не похоже, чтобы и жена свечника бедствовала, Грифт, -  она  всегда
лучше всех одета.
   - То-то и оно, Боджер! Как может женщина, чей муж еле-еле  серебряную
монету в месяц заколачивает, позволить себе носить тонкие  ткани?  Да  и
стол у нее что надо - сплошь жареные цыплята.
   - Но мастер Галч уверяет, Грифт, что переспал с мельничихой за  отрез
и цыпленка.
   - Мастер Галч мог бы и  поберечь  свои  денежки,  Боджер.  Мельничиха
ложится с каждым, кто штаны носит, - и не ради мзды, а только чтоб  свою
похоть потешить.
   - Так, может, и у меня бы с ней вышло, Грифт?
   - Я бы, Боджер, тебе не советовал.
   - Почему, Грифт?
   -  К  несчастью,  Боджер,  мельничиха  делилась  с   другими   своими
прелестями столь щедро, что подхватила дурную  болезнь.  И  если  ты  не
хочешь, чтоб яйца у тебя сгнили и отвалились, держись от нее подальше.
   - Хорошо, что упредил, Гриф, - ты настоящий друг.
   - Мой долг - осведомлять тебя о таких вещах, Боджер.
   - А мастер Галч, Боджер? Он, выходит, заразился?
   - Ну как тебе сказать, Боджер, - стоит посмотреть, как  он  ходит,  и
сразу сдается, что его сливы скоро отпадут.
   Оба солдата, откинувшись к стене, пригубили свой эль.
   - Слышь, Грифт, утром я стоял на стене и могу поклясться, что видел в
лесу каких-то всадников.
   - А какие на них были цвета, Боджер?
   - Они были далеко, Грифт, но мне сдается, что это наемники.
   - Как видно, это те, которых нанял лорд Баралис. Хотел  бы  я  знать,
нашли ли они юного Джека.
   - Его я не заметил, Грифт.
   - Надеюсь, теперь он уже далеко. Парень правильно сделал, что ушел из
замка. Здесь он никогда бы не прижился. В точности как  его  мать  -  та
тоже вечно витала в облаках.
   - Я слыхал, его мать была ведьма.
   - Да уж, чего о ней только не болтали. Она  красивая  была,  а  родом
южанка, судя по выговору, да только кто знает, была она ведьмой или нет.
Хотя я тоже слыхал всякое.
   - А что, Грифт?
   - Говорят, она однажды сделала чересчур пылкого ухажера лысым.
   - Лысым, говоришь?
   - Что твое колено.
   - Так это, часом, не мастер ли Фраллит? У него плешь не хуже,  чем  у
тебя.
   - На устах моих печать, Боджер. - Грифт хлебнул эля и  больше  ничего
не стал говорить.
 
*** 
 
   Мейбор не мог взять в  толк,  куда  девался  нанятый  им  убийца.  Он
отрядил Крандла на его поиски, но слуга так и не  нашел  Скарла.  Своего
дела убийца не выполнил  -  утром  Мейбор  собственными  глазами  видела
Баралиса.
   Мейбор прогуливался по саду, дыша свежим воздухом, как советовала ему
знахарка, и вдруг увидел своего врага - тот крался вдоль стены  замка  в
компании здоровенного недоумка Кропа. Мейбора он, к счастью, не  заметил
- Мейбор предпочитал не попадаться Баралису на  глаза,  пока  с  тем  не
будет покончено. Да только когда это будет, если человек,  которому  это
поручено, взял и исчез куда-то?
   Мейбор не  знал  даже,  где  Скарл  живет:  в  замке  или  в  городе.
Подробности своей частной жизни убийца держал  при  себе.  Возможно,  он
счел Баралиса столь опасным, что пошел на попятный. Но Мейбор не  думал,
что причина в этом, - он и раньше имел дело  со  Скарлом  и  хорошо  его
знал. Не тот это человек, чтобы отступать перед опасностью.
   Мейбор шагал по комнате, одетый в  платье  своего  слуги.  Весь  свой
гардероб он приказал сжечь и теперь оказался  в  унизительном  положении
человека, которому нечего надеть. Его сыновья были слишком  худы,  чтобы
позаимствовать вещи у них, - вот и пришлось ему напялить отвратительную,
не слишком-то чистую одежду Крандла. Мейбор заказал, конечно,  замковому
портному новые вещи, но они будут готовы не раньше чем через неделю.
   Он, блестящий лорд Мейбор, вынужден гулять по замковым садам в одежде
простого слуги. Баралис еще ответит ему за это!
   Мейбор начал  испытывать  сильный  страх  перед  ядами.  Что  Баралис
отравит в следующий раз? Постель? Или обувь? Мейбор попытался  уговорить
Крандла пробовать его  пищу  и  вино,  но  неблагодарный  холуй  наотрез
отказался. Если Баралиса не  уберут  в  скором  времени,  ему,  Мейбору,
придется за большие деньги нанять  для  этого  особого  человека.  Такие
дерут почем зря - ну, правда, и ремесло у них опасное.
   Так что Мейбор был крайне  недоволен  убийцей:  тянул-тянул,  да  так
ничего и не сделал. Когда Скарл  наконец  выполнит  договор,  Мейбор  не
колеблясь отдаст приказ перерезать ему горло. Не  хватало  еще  отдавать
тридцать акров своих садов человеку, который так медлит с порученным ему
делом.
   Постучавшись, вошел Крандл.
   - Чего тебе? Нашел человека по имени Скарл?
   - Нет, ваша милость, никто не знает, где его искать.
   - Куда же он, негодяй, девался? - топнул ногой Мейбор.
   - Мне тут пришло кое-что в голову, ваша милость, может, я, конечно, и
ошибаюсь.
   -  Говори  уж,  не  тяни.  -  Мейбор  взял  осколок  зеркала  и  стал
разглядывать болячки на лице.
   - Вы ведь знаете, ваша милость, что в бальном зале после вашего ухода
случился пожар?
   - Знаю, знаю, - нетерпеливо бросил Мейбор.
   - Так вот, один человек тогда сгорел заживо.
   - А Скарл-то тут при чем? - Мейбор с  большим  удовольствием  выдавил
назревший гнойный прыщ.
   - Сгоревшего никто не смог опознать, ваша милость, и никто не  заявил
о чьей-либо пропаже.
   Мейбор замер - он понял, к чему клонит Крандл. Помолчав, он спросил:
   - Как выглядел труп?
   - Я слыхал, бедняга обгорел, как  головешка,  -  от  лица  ничего  не
осталось.
   - Нашли при нем что-нибудь?
   - Говорят, будто бы только нож уцелел.
   - Нож принадлежал ему?
   - Вроде бы да. И чудной это нож, доложу я вам, - не какой-нибудь  там
столовый ножичек.
   - Поди прочь! - молвил Мейбор.
   Он никогда не видел ножа, который имел при себе Скарл, но  знал,  что
единственное оружие наемного убийцы  должно  быть  чем-то  из  ряда  вон
выходящим.  Мейбор  присел  на  кровать  и  стал  обдумывать   сказанное
Крандлом. В последний раз он виделся с убийцей в день,  предшествовавший
кануну зимы. С тех пор Мейбор о нем не слышал, и поручения своего  Скарл
не выполнил.
   Мейбор невольно содрогнулся. Что, если Скарл попытался убить Баралиса
и потерпел неудачу? Что, если это Баралис убил Скарла,  а  после  разжег
пожар, чтобы скрыть следы? Мейбор слышал странные вещи об  этом  пожаре.
Крандл говорил даже, что некий дворянин видел там, где  вспыхнул  огонь,
человека в черном. А Баралис  как  раз  и  одевается  в  черное.  Мейбор
позвонил Крандлу. Кричать он больше не мог - горло не позволяло.
   - Да, мой господин?
   - Я хотел бы поговорить с дворянином, о котором ты упоминал.  С  тем,
кто видел, как начался пожар.
   -  С  господином  Толленом?  С   ним   намедни   страшное   несчастье
приключилось.
   - Какое несчастье? - похолодел Мейбор.
   - Упал на косу и вспорол себе живот. Тут же и скончался.
   - Не кажется ли тебе странным, Крандл, что человек вдруг взял и  упал
на косу?
   - Теперь, когда вы это сказали, и вправду стало казаться. Он ведь  не
крестьянин, Толлен-то.
   - Хорошо, Крандл, теперь иди.  Я  должен  обдумать  то,  что  ты  мне
рассказал.
   Мейбор мерил шагами комнату. Даже и крестьянин никогда не упадает  на
косу. Это дело рук Баралиса. Он  убил  дворянина,  чтобы  никто  не  мог
связать его, Баралиса, имя с пожаром. И как-то умудрился убить Скарла. А
тот был не какой-нибудь простак - в своем ремесле не знал  себе  равных.
Слишком прыток он стал, Баралис. Мейбор шагал, ломая голову над тем, как
убрать врага с дороги.
 
*** 
 
   Перед Бринжем лежали огромные, неоглядные сады. С вершины холма,  где
он стоял, открывался вид на стройные ряды низких голых яблонь, уходившие
куда-то за горизонт. Сады лорда Мейбора. Бринж  усмехнулся  про  себя  и
нащупал в кармане письмо. Грубые пальцы встретились с гладкой бумагой, и
по телу прошел нетерпеливый трепет.
   Бринж знал, какую ценность представляют  эти  сады:  здесь  вызревали
лучшие яблоки Четырех Королевств. Из них, сочных,  с  легкой  кислинкой,
вырабатывали лучший в Обитаемых Землях сидр. Его вывозили во  все  концы
света, и знатоки охотно платили любые деньги за  кружку  этого  медового
нектара.
   Яблоневые сады были главным промыслом на востоке Четырех  Королевств.
Тот, кто не выращивал яблони, либо гнал сидр, либо  сбивал  бочки,  либо
растил для сидра хмель. А в городе Несторе все, от младенцев до  старух,
выходи