сталл, стоявший на верхушке деревянной  треноги,
сразу же привлек  внимание  Грифона.  Дракон  подвел  к  нему  гостя,  и
кристалл засветился ярче.
   - Вот что я называю своим настоящим домом - те  развалины,  на  месте
которых возник Ириллиан.
   - Возник Ириллиан?.. -  с  удивлением  переспросил  Грифон.  Ириллиан
считался одним из старейших городов в Драконьем царстве, и о том, что он
выстроен на не правдоподобно Древних развалинах, Грифон понятия не имел.
   - Еще до появления искателей, даже до расцвета квелей, этот город был
прекраснейшим  в  мире.  Но  однажды  он  стал   жертвой   землетрясения
чудовищной силы,  такого  мощного,  что  целые  районы  поглотило  море.
Обитатели древнего города былк вроде драки, поэтому многие из них выжили
и сумели с толком использовать уцелевшее. Но  они  все  же  предпочитали
жить на суше, и поэтому начали строительство того Ириллиана, который  мы
знаем. Потом их сменила раса  квелей,  и  тогда  старый  город  оказался
заброшенным  окончательно.  Квели  обустроили  пещеры,   прорыли   много
туннелей.  Потом  их  сменили  искатели.  Большинство  артефактов  здесь
осталось от искателей, от квелей только несколько.  Когда  пришло  время
искателей, первые драконы  сочли  эти  пещеры  предпочтительнее  города,
который они предоставили людишкам.
   Синий Дракон легонько похлопал по кристаллу:
   - А вот и та сила, лорд Грифон, которая позволила навязать  тебе  мою
волю на какое-то время. - Он шагнул в сторону. - Бери его. Пусти  его  в
ход. Поступай, как тебе заблагорассудится.
   Если Король-Дракон надеялся, что  такое  предложение  убедит  Грифона
поверить ему до конца, он прискорбно заблуждался. Лорд Пенаклеса задолго
до их встречи успел выяснить, как дорого обходится дурацкое  благодушие.
Он решительно шагнул вперед, одним  глазом  покосившись  на  хозяина,  и
осторожно прикоснулся к кристаллу правой рукой.
   Кристалл  казался  прохладным  на  ощупь,   и   Грифон   почувствовал
возникновение  контакта.  Он  сосредоточился  на  мыслях  о   Пенаклесе,
представил его мысленно. Тоос. Он хотел увидеть Тооса...
   И перед ним  появилось  изображение  королевских  покоев  во  дворце.
Генерал  отчитывал  двух  советников,  пытавшихся  ввести  бессмысленный
налог, который, как давно подозревал Грифон, больше наполнит их карманы,
чем городскую казну. Тоос встал и указал им на дверь, голос  его  звучал
спокойно, но властно. Пристыженные чиновники заспешили к двери.
   "Добрый старина Тоос, - с чувством подумал Грифон. - Мне  никогда  не
удавалось  нагнать  на  них  страху...  Определенно,  ему  к  лицу  быть
королем".
   Он с сожалением прервал свой контакт с Пенаклесом. Нельзя забавляться
этой штукой  целый  день.  Синий  Дракон  не  станет  ждать.  Грифон  на
мгновение  задумался...  кажется,  он  нащупал  верное  решение.  Одного
испытания должно быть достаточно.
   Он сосредоточил свои мысли на Синем Драконе...
   Король-Дракон  бесцельно  зашагал  по  пещере.  Потом  начал   нервно
постукивать кулаком по  стене.  Потом  на  него  напала  дрожь  -  такая
сильная, что он с трудом удержался на ногах.
   Полюбовавшись  этим  зрелищем  несколько  секунд,  Грифон   снова   с
сожалением разорвал контакт.
   В это мгновение  в  пещеру  вбежали  стражники,  судя  по  оскаленным
физиономиям, намереваясь разорвать его на куски. Король-Дракон  приказал
им убираться  таким  тоном,  что  стражники  попятились  и  исчезли  без
возражений. Дракон резко повернулся к гостю:
   - Ты... Тебе не следовало этого делать! Я...  Я  думал...  Грифон  не
испытывал ни малейшего раскаяния:
   - Ты думал, я захочу поиграть в благородство  и  откажусь  от  твоего
предложения? После того как ты подцепил меня на крючок, заставил  забыть
про свои долг и вел несколько дней по кошмарным болотам, где можно  было
утонуть в любую минуту? В таком случае  тебе  полезно  почувствовать  на
своей шкуре действие этой игрушки!
   Синий Дракон отвел глаза и произнес ровным тоном:
   -  Думаю,  теперь  мы  уточнили  свои  позиции.  Ты   готов   принять
перемирие?
   - Конечно.
   - Это только временная мера, ты согласен?
   - А ты как полагаешь? - сухо бросил Грифон.

12

   Нелегко было уснуть в Мэноре этой ночью. Кейб то и дело ловил себя на
том, что лежит, бессмысленно уставившись в потолок. По  доносившимся  до
него шорохам и тихим вздохам можно было догадаться, что  Гвен  чувствует
себя не лучше.  Кейб  заставил  себя  лежать  неподвижно,  притворившись
спящим. Если его притворство подарит ей хотя бы несколько минут  отдыха,
значит, оно того стоило. Глупо было множить ее  страхи,  показывая  свое
беспокойство.
   Книги, прочитанные за последние несколько месяцев,  к  сожалению,  не
давали  никакого  представления  о  той   опасности,   с   которой   они
столкнулись. Некоторые из них, по  предположению  Кейба,  были  написаны
Хозяевами  Драконов,  в  частности  Ялаком,  соратником  Натана.   После
трехчасового  сражения  с  рукописью,  представлявшей   собой   сплошную
головоломку, Кейб пришел к печальному заключению, что маг был не в ладах
с наукой правописания. Кроме того,  большая  часть  его  сочинения  была
посвящена трактовке различных туманных предсказаний древних  мыслителей.
Крайне неудачно, потому что само сочинение Ялака тоже нуждалось в верной
трактовке.
   "Почему в магии все  так  запутано  и  непредсказуемо?  -  с  досадой
спросил он себя. - Почему ничего в ней нельзя упорядочить и разложить по
полочкам, как в других науках?"
   И теперь всё на его плечах... Все, кто мог  дать  дельный  совет  или
указание, умерли во время или после Поворотной Войны.
   Перед рассветом он наконец сдался и вылез из кровати, обнаружив,  что
Гвен только этого и дожидается: она лежала тихонько, как мышка, глядя  в
потолок. Как только Кейб зашевелился, Гвен повернулась к нему.
   -  Э...  утро,  -  с   запинкой   выговорил   Кейб.   В   сложившихся
обстоятельствах выглядело бы довольно странно, скажи он "доброе".  Обоим
не хотелось заглядывать вперед.
   Ко времени, когда они  оделись  и  позавтракали  -  аппетит  у  обоих
оказался на удивление слабым, - их кони были оседланы.  Ссарекаи  и  его
коллега из Пенаклеса, Дерек Айроншу, уже ожидали их. Эти двое, на взгляд
Кейба, вели себя вполне по-приятельски - насколько это возможно в  такой
ранний час. Это немного  улучшило  его  настроение.  Гвен,  заметив  его
улыбку, нашла в себе силы улыбнуться в ответ. Не так уж все плохо.
   Никто еще не проснулся. Кейб и Гвен хотели уехать пораньше, чтобы  не
стать  участниками  церемонии  прощания.  Гвен  уже   проинструктировала
персонал самым подробным образом, и Зеленый Дракон пообещал  присмотреть
за Мэнором. Волшебники приняли поводья у слуг  и  сели  на  коней.  Кейб
кивнул Ссарекаи - дракон ответил слабой улыбкой, не особенно чарующей  -
и поскакал вперед. Гвен последовала за ним.
   Мэнор выглядел таким мирным,  безмятежным  и  цветущим,  что  все  их
мрачные  предчувствия  казались  совершенно  не  правдоподобными.  Сияло
солнце, пели птицы, сновали мелкие  лесные  зверюшки...  Кейб  вспомнил,
какой ровной и незатейливой была его жизнь до появления Бурого  Дракона.
Поистине, неожиданности могут быть довольно неприятными.
   Впрочем, беспечность и легкомыслие в лесу были неуместны,  даже  если
эти леса принадлежали Зеленому Дракону. Твари вроде василисков не  видят
разницы между теми, кто находится под  протекцией  Зеленого  Дракона,  и
прочими смертными. Они голодны почти всегда, потому  что  для  них  мало
просто схватить добычу  -  это  нужно  сделать  в  определенный  момент.
Например, василиски черпают силу из своих  окаменевших  жертв  только  в
течение первого получаса или около того. Позже  окаменевшее  тело  можно
использовать разве что в качестве садового украшения.
   Всего через десять минут кони остановились как вкопанные, и никак  не
удавалось заставить их сдвинуться с места. Сначала Кейб заподозрил,  что
поблизости находится такая же белая мерзость, только на этот раз живая.
   Но причина оказалась другой. На тропинку шагнула  знакомая  юношеская
фигура в доспехах излюбленного эльфами зеленого цвета.
   - Хейден! - С облегчением  оба  мага  быстро  свернули  незаконченные
заклинания. С лица Хейдена исчезла улыбка, когда он сообразил, что  едва
избежал превращения  в  паука  или  лягушку.  Выражение  его  физиономии
заставило обоих магов расхохотаться.
   - Тебе не следовало так поступать. Мы же волшебники,  -  укорила  его
Гвен.
   - Буду помнить, - проворчал Хейден. - Так и вижу, как ползу на брюхе,
подкрадываясь к полевой мыши...
   - О, я бы ни за что не превратила  тебя  в  змею...  Что  угодно,  но
только не змея!
   - Премного благодарен. Кейб пристально осмотрел лес:
   - Ты один или нас ждут и другие сюрпризы?
   - Я один, если не считать  вот  этого  компаньона.  -  Эльф  поправил
длинный лук, висевший у него на плече, и  нырнул  за  деревья.  Из  леса
выбежала изящная светлая лошадка, явно из породы, выведенной  эльфами  и
для эльфов; она так же отличалась от коней магов, как и сами  они  -  от
эльфов.
   - Тебе нет никакой нужды ехать с нами, - заметил Кейб. Хейден вскочил
в седло:
   - Эльфы умеют многие вещи, которые людям могут показаться чересчур...
хлопотливыми. Так или иначе, мне нужно на север. За  нами  движутся  мои
товарищи.  Они  решили  держаться  позади,  милорд,  на   случай,   если
понадобится передать сообщение. Они догонят нас у границы Пустошей.
   Спорить не было смысла, и Кейб не стал больше отговаривать эльфа.
   - Какой путь ты нам посоветуешь? - поинтересовалась Гвен.
   Хейден мрачно улыбнулся:
   - Мы можем выбирать между поездкой вдоль Адских Равнин  и  экскурсией
по владениям Бронзового и Серебряного Драконов. Последний, кстати, ведет
довольно активный образ жизни.
   Адскими  Равнинами  называли  вулканический  регион  на   юго-востоке
Тиберийских Гор, в бывших владениях  Красного  Дракона  и  Азрана.  Этих
двоих давно не было  в  живых,  но,  по  слухам,  часть  Красного  клана
уцелела. Все дороги там просматривались из  Венслиса,  находившегося  на
границе с владениями Грозового Дракона, поэтому  в  любую  минуту  можно
было ждать нападения. Не исключалась также возможность новой  встречи  с
разбойниками,  которые  напали  на  них  по  пути  в  Мэнор,  или   даже
разрозненными отрядами уцелевших членов Красного клана, жаждущих  мести.
Не стоило также выпускать из  виду  возможность  извержения  пары-тройки
вулканов.
   Вторая  поездка  предполагала  обязательную  встречу   с   отпрысками
Серебряного Дракона, а в качестве дополнительного аттракциона  возможные
стычки с представителями трех других кланов, включая Золотой.
   Кейб вздохнул. При любом раскладе им предстояли серьезные испытания.
   - Поедем через Адские Равнины. Хейден кивнул:
   - Я так и думал. Не могу сказать, что этот маршрут мне  нравится,  но
он все же чуть попроще - если только вы не пожелаете  перебраться  через
Тиберийские Горы... - Он ухмыльнулся при виде того,  как  вытянулись  их
лица. - Да я, собственно, этого и не думал.
   Что-то подсознательно терзавшее  Кейба  с  утра  наконец  выплыло  на
поверхность:
   - Хейден, твой господин говорил что-нибудь о других Королях-Драконах?
То, что затеял Ледяной, касается их не меньше, чем нас.
   Эльф поправил висевший на плече лук:
   - Милорд ничего о них не говорил. Но я точно знаю, что он озабочен их
бездействием - по крайней мере тем, что мы принимаем за бездействие. Все
Короли перестали доверять друг другу, особенно с тех пор, как Железный и
Бронзовый сговорились свергнуть Императора, и уж точно никто из  них  не
водится с нашим лордом, поскольку он заключил мир с Грифоном.
   - Об этом я догадывался, - хмуро произнес Кейб. Итак,  им  предстояло
действовать в одиночку, если только не  объявятся  союзники,  о  которых
пока ничего не известно.
   - Ну... - Хейден лукаво ухмыльнулся, снова напомнив  Кейбу  полуэльфа
Хаддина, которого он многие годы называл отцом - который и был для  него
отцом. Родство с Азраном Кейб считал чисто  биологическим.  -  Нам  пора
отправляться в путь. Не стоит томить ожиданием нашу ящерку, верно?
   Большую часть этого дня они ехали без происшествий, только раз, к  их
беспокойству, по земле пронеслись волны холодного воздуха.  Ни  один  из
путников не сказал вслух ни слова; все было  понятно  и  так.  Леденящий
холод на мгновение коснулся и души, а не только тела.
   - Становится прохладней, - значительно позже заметила Гвен.  -  Холод
движется на юг. Кейб кивнул:
   - Наступление началось.
   Хейден,  наименее  информированный  из  них  троих,  с  беспокойством
посмотрел на Кейба:
   - Мы не опоздаем?..
   - Нет, еще нет. Хотя времени уже мало. Они пришпорили коней.
   Вечер застал  их  у  северо-восточной  оконечности  леса.  В  воздухе
появился легкий запах серы, и растительность поредела,  словно  и  почва
здесь была отравлена. Хейден с отвращением принюхался и наконец объявил:
   - К утру мы доберемся до Адских Равнин.
   Пейзаж Драконьего царства был пестрым, как лоскутное одеяло. Конечно,
каждый  из  Королей-Драконов  делал  все  возможное,  чтобы   обустроить
владения по  своему  вкусу;  но  даже  Короли  не  обладали  достаточным
могуществом,  чтобы  произвести  значительные  изменения  ландшафта.   В
недостатках и изъянах  рельефа  они  винили  и  ушедшие  расы,  и  козни
какого-то злого  божества...  Но  для  путешественников  это  ничего  не
меняло; им предстояло пересечь края, изрытые кратерами вулканов.
   Этой ночью заснуть оказалось гораздо легче, возможно, потому, что все
они были страшно измотаны. Хейден предложил постоять на часах,  но  Гвен
составила  защитное  заклинание  и  убедила   его,   что   это   гораздо
эффективнее. Кроме того, всем им полезно было хорошенько отдохнуть...
   Это вскоре оказалось неосуществимым. Им  удалось  поспать  не  больше
двух часов, как вдруг началось сильное  извержение  ближайшего  вулкана,
сопровождавшееся грохотом,  от  которого  едва  не  лопались  барабанные
перепонки;  скоро  к  нему  добавилось  землетрясение.  Земля   заходила
ходуном, их болтало и  подбрасывало,  как  беспомощных  младенцев.  Хуже
того, этому не видно было конца.
   В какой-то момент Кейб пробормотал пару слов, вероятно, из  лексикона
Натана, хотя, конечно, он мог и сам запомнить их, пока жил при харчевне,
и мрачно добавил:
   - И нам придется спать в этих краях ближайшие несколько дней?
   Любые заклинания в такой ситуации были бесполезны  -  разве  что  они
решились бы полностью изолироваться от  окружающего  мира.  Кейб  так  и
предлагал, но Гвен напомнила ему, что такое заклинание здорово  вымотает
их и поездка затянется - что означает дополнительное время для экскурсии
по Адским Равнинам.
   Вдруг Хейден просиял, довольный своей сообразительностью:
   - А вы можете телепортироваться?
   - Да, - ответила Гвен.
   - Тогда почему бы нам не телепортироваться вперед? Мы  сэкономили  бы
несколько дней.
   Кейбу ужасно не хотелось его разочаровывать,  но  слишком  велик  был
риск, сопряженный с таким способом передвижения:
   - Ни один из нас не знает этих мест. Если мы телепортируемся в Адские
Равнины, конечным пунктом вполне может оказаться кратер вулкана. Если мы
попытаемся  телепортироваться  прямо  в  Северные  Пустоши,  то  рискуем
оказаться лицом  к  лицу  со  слугами  Ледяного  Дракона.  И  даже  если
телепортация сойдет благополучно, она потребует от нас огромных  усилий,
и мы окажемся совершенно вымотанными. А ведь нам  понадобятся  все  наши
силы к тому моменту, когда мы доберемся до Северных Пустошей.
   Гвен одобрительно кивнула, отбросив густые волосы, падавшие на  лицо,
и добавила:
   -  Мы  не  можем  позволить  себе  даже  коротких  перемещений.  Если
расстояния будут слишком маленькими, мы скоро останемся без сил,  ничего
не выигрывая по времени. И все равно есть вероятность врезаться в дерево
или холм. Такое уже случалось.
   Хейдена передернуло  Некоторое  время  они  помолчали,  надеясь,  что
удастся немного вздремнуть перед следующим  вулканическим  выбросом  или
толчком.
   Следующим  утром,  очень  рано,  они  добрались  до  Адских   Равнин.
Собственно, слово "равнины" выглядело неуместным преувеличением.  Ничего
ровного здесь не наблюдалось - то есть можно было увидеть и относительно
ровные небольшие площадки, в особенности вокруг пещер, где  обычно  жили
драконы; но по большей части холмы сменялись горными цепями, включавшими
действующие или еще недавно действовавшие вулканы.  Как  точно  подметил
Хейден, это была земля,  воплотившая  все  печали  и  страхи  Драконьего
царства.
   Лошади заупрямились, и им пришлось успокаивать бедных  животных.  Уже
давно исчезли из  виду  последние  деревья,  и  только  редкие  травинки
попадались тут и там. "Даже  Бесплодные  Земли  выглядят  повеселее",  -
подумал Кейб. Потом он вспомнил, что почва в этих краях богаче, чем  где
бы то ни было, потому что извержения выносят  на  поверхность  множество
минералов и питательных веществ, восполняющих все  потери.  Растительная
жизнь процветала в оседлых районах, где ее поддерживали драконьи  кланы.
Как ни  странно,  именно  в  Адских  Равнинах  драконы  вели  достаточно
пасторальный, фермерский образ жизни, хоть и не теряли  своей  природной
свирепости. Остатки разбитого Красного клана  жили  главным  образом  на
севере,  и  путешественники  вполне  могли  надеяться  проехать   Адские
Равнины, не встретив ни единого дракона.
   Стало очень  жарко,  и  день  тянулся  нестерпимо  медленно,  и  Кейб
подумывал о том, чтобы снять рубашку. Хейден решительно покачал головой,
когда Кейб сказал об этом:
   - Приятного мало, если вулкан обрызгает тебе спину раскаленной лавой.
А если попробуешь защититься своим волшебством  в  течение  всего  пути,
останешься без сил.
   - Кроме того, - с улыбкой вставила Гвен, - это не  совсем  честно  по
отношению ко мне, вынужденной париться в блузке.
   - В лесах нимфы резвятся без всякой одежды, - лукаво заметил Хейден.
   - Если моя жена вздумает поступить подобным образом, мне первым делом
придется закрыть все жадные глаза в окрестностях - и навсегда.
   Хейден  ухмылялся,   довольный   дружеской   перепалкой;   вдруг   он
нахмурился, заметив что-то вдали на северо-востоке:
   - Кажется, в конце концов мы привлекли внимание драконов.
   Кейб и Гвен проследили  за  его  взглядом.  Большой  отряд  всадников
двигался им навстречу. Теперь уже видно было, во-первых, что это люди, а
не драконы, а  во-вторых,  что  их  не  заметили,  потому  что  всадники
продолжали скакать на юг, ни разу не повернув  головы  в  сторону  троих
путешественников.
   - Кто они? - задумчиво спросил Кейб.
   - Может, они из Венслиса? Или Талака? - предположила Гвен.
   Хейден покачал головой.
   - Будь они из Талака, им ни к чему было бы делать  такой  крюк  -  из
Талака можно выехать прямо на юг. Никто в здравом уме  не  поедет  через
эти равнины по своему желанию. Венслис - это больше похоже на правду, но
что нужно на юге его жителям? Венслис не ведет  никакой  торговли  ни  с
Зуу, ни с Пенаклесом - только с Мито Пика и Ириллианом.
   - Мито Пика... - пробормотал Кейб.
   - А что?
   - Да ничего - просто, может быть, они возвращаются  домой.  А  может,
это налетчики.
   - Истребители драконов? - Хейден взялся за лук левой рукой.
   - Вот именно. В этом есть какой-то  смысл.  Если  Мито  Пика  был  их
родным домом, то его вид теперь - это хорошее напоминание,  за  что  они
воюют. Странно, что никто не подумал об этом раньше.
   - Возможно, никому не хотелось над этим  задумываться,  -  с  мрачным
видом заметила Гвен. - Тома уничтожил их город просто потому, что ты жил
там. Думаю, даже некоторые  из  Королей  были  страшно  недовольны  этой
выходкой. Кроме того,  Мито  Пика  не  во  владениях  Золотого  дракона.
Император он или нет, вторжение в чужие владения -  это  наглость.  Кейб
кивн