пойдет. Гвен кивнула:
   - Нам придется  хорошо  присматривать  за  ним.  Всем  нам.  У  этого
королевского  отпрыска  колоссальный  потенциал,  если  он  уже   сейчас
способен трансформироваться куда лучше, чем взрослые.
   Ни один взрослый  дракон  не  умел  принимать  больше  двух  обличий:
основной  и  человеческой,  обычно  имитировавшей  рыцаря  в   доспехах.
Возможно, таков  был  выбор  первых  Королей-Драконов.  Драконихи  могли
подражать женщинам почти идеально, но  при  этом  всегда  воспроизводили
определенный тип внешности, что делало их похожими, как  сестры.  Таковы
были пределы трансформации для всех - кроме Томы. Тома, как  выяснилось,
был  способен  принимать  не  только  облик  рыцаря,  но  и  любого   из
Королей-Драконов, и иногда под видом одного из них появлялся на Советах.
По собственному его признанию, оставаться в этом обличье надолго  он  не
мог; и все же его способность к имитации  была  большей,  чем  у  любого
другого дракона.

***

   Обе  женщины  повернули  назад,  в  Мэнор,  когда  Кейб  вспомнил   о
подозрительном холме. Он  подождал,  пока  дама  в  мерцающем  платье  с
малышом на руках отойдет подальше, и окликнул Гвен. Когда она подошла  к
нему, Кейб повел ее прямиком к своей находке.
   - Что стряслось?
   - Мне кажется, ты должна все увидеть своими глазами. Гвен огляделась:
   - Стоит нам зайти чуть дальше, и мы окажемся вне  защитного  барьера,
Кейб. Что ты хочешь показать мне?
   - Сам не знаю. - Он действительно не знал, но с  этим  холмом  что-то
было не так.
   Гвен молча последовала за ним. Они брели довольно долго,  потому  что
Кейб не мог вспомнить, где именно увидел  подозрительный  курган.  Потом
ему посчастливилось взглянуть себе под  ноги,  и  сразу  же  он  заметил
примятую траву  там,  где  они  с  дракончиком  катались  по  земле.  Он
посмотрел в направлении леса и наконец снова различил настороживший  его
холм. То, что заметить его так трудно, почему-то встревожило  Кейба  еще
больше.
   - Вон там. - Он указал пальцем и, не думая о барьере, шагнул  вперед.
Гвен после недолгого колебания последовала за ним, поклявшись себе, что,
если тревога окажется ложной, найдет способ хорошенько проучить Кейба.
   Когда они подошли ближе, Кейб почувствовал странную  холодную  дрожь,
проникавшую в самое сердце. Он  нерешительно  потоптался  на  месте,  но
любопытство победило, и он шагнул вперед. Гвен  тоже  помедлила,  но  по
другой причине. Курган будил  в  ней  смутные  воспоминания.  Ужасные  и
довольно свежие.
   - Кейб! - В ее голосе зазвенела тревога, и Кейб оглянулся. - Отойди.
   Когда он подчинился, Гвен подняла руки и начертила заклинание.  Земля
начала разлетаться во все стороны, словно невидимые землекопы приступили
к расчистке кургана.
   Кейб нахмурился. Гвен нервно прикусила губу, ожидая, когда  покажется
содержимое. Наконец верхний слой  земли  был  расчищен.  Она  немедленно
остановила заклинание  и  наклонилась,  чтобы  обследовать  находку,  не
касаясь руками. Кейбу была понятна ее осторожность. Сам  он  изнывал  от
дурных предчувствий и мечтал поскорее убраться отсюда подальше.
   Наконец Гвен выпрямилась. Выражение ее лица испугало Кейба.
   - Что это?
   Сначала она не могла выговорить  ни  слова,  только  качала  головой,
одновременно и напуганная, и возбужденная.
   - Гвен?..
   - Эта тварь, Кейб,  -  прошептала  наконец  Гвен.  -  Это...  Это  та
мерзость, которая напала на меня перед тем, как я потеряла  сознание.  Я
знаю, это она!
   Внезапно ноги у нее подкосились, и Кейб,  к  собственному  удивлению,
успел подхватить ее обмякшее тело до  того,  как  оно  коснулось  земли.
Держа на руках Гвен, он посмотрел на  снежно-белую  бесформенную  груду,
еще недавно скрывавшуюся под тонким слоем земли.
   Он снова почувствовал холодный озноб.

7

   Кейб отвел взгляд от кургана и посмотрел на Гвен. Ее глаза открылись;
в них все еще стоял страх, но она старалась справиться
   - Помоги мне, Кейб. Я... я должна.
   Кейб бережно поддержал ее, но как только ей удалось устоять на ногах,
она отстранилась  и  побрела  к  кургану.  Остановившись  на  расстоянии
вытянутой руки от  снежно-белой  бесформенной  груды,  Гвен  внимательно
смотрела на нее. Кейб не сдвинулся с места,  но  бдительно  наблюдал  за
Гвен, чтобы в случае нового обморока успеть подхватить ее.
   Гвен, зажав рукой рот, смотрела на курган расширенными  от  страха  и
покрасневшими глазами. Тихо, едва различимо, ока прошептала:
   - Значит, оно существует!.. Оно существует... Кейб сделал шаг  вперед
и остановился у нее за спиной, разглядывая курган.
   - Как бы то ни было, сейчас эта тварь мертва.  Тебе  нечего  бояться.
Абсолютно нечего.
   Это прозвучало бы намного убедительней,  если  бы  он  так  и  думал.
Несмотря на полное отсутствие признаков жизни,  эта  тварь  наводила  на
него такой же панический страх, как  и  на  Гвен.  Ему  наконец  удалось
проанализировать свои ощущения и установить причину этого страха. Тварь,
даже мертвая, излучала страстное желание высосать его досуха. Совершенно
иррациональное, противоестественное ощущение, но очень достоверное.
   - Мне ничего не померещилось, - прошептала Гвен. - Все как во сне.
   - Сне?..
   Кейб вспомнил, как описывала  происшествие  в  саду  Гвен:  нападение
огромной подземной твари и вмешательство искателя. Так эта тварь была из
ее снов? Его передернуло. Как удачно, что большая  часть  туши  осталась
под землей.  Как  долго  она  рыскала  вокруг  Мэнора?  Как  она  успела
пробраться за границы старого заклинания? Почему так трудно оказалось ее
обнаружить?
   Позади них раздались крики. Кто-то из слуг заметил, что Янтарная Леди
снова упала в обморок,  и  теперь  к  ним  спешило  несколько  фигур,  и
драконьих, и человечьих. Кейб жестом приказал им остановиться. Он  хотел
узнать о своей находке как можно больше, прежде чем выставлять на  общее
обозрение. Среди  примчавшихся  на  помощь  слуг  он  узнал  Ссарекаи  и
подозвал его.
   Ссарекаи с отвращением покосился на огромный труп и попятился.
   - Милорд, что это за... Кейб перебил его:
   - Ты знаешь толк  в  ездовых  драконах;  скажи,  может,  в  драконьем
обличье можно передвигаться быстрей?
   - Ездовые драконы потому и называются ездовыми, что  мчатся  быстрей,
чем на крыльях. Мы отвыкли от долгих полетов и быстро устаем. Патрульные
в лучшей форме, но...
   - Тогда бери лучшего ездового дракона и  спеши  к  своему  господину.
Скажи ему, у нас новости, требующие его внимания.  Опиши  нашу  находку,
если потребуется.
   - Милорд, в лесу новости распространяются... -  Ссарекаи  вздохнул  и
замолчал, чувствуя, что Кейб сейчас его оборвет.
   - Могут ли наши новости донестись до него быстрее, чем ты  домчишься,
- только точно? И сколько народу будет в  курсе  дела  к  тому  времени,
когда ты прибудешь к нему?
   Дракон понял, что имеет в виду Кейб:
   - Я сейчас же выезжаю.
   - Спасибо.
   Когда Ссарекаи  исчез,  Кейб  оглядел  остальных  и  нахмурился.  Его
возбуждение было слишком заметно для слуг, а это  ни  к  чему.  В  конце
концов,  ничего  не  случилось,  просто  найдено   неизвестное   мертвое
животное.
   Слуги терпеливо ждали, переговариваясь между собой шепотом о причинах
нового обморока госпожи. Кто-то  окликнул  Ссарекаи,  чтобы  расспросить
его, и Кейб спохватился,  что  забыл  приказать  дракону  помалкивать  о
находке. Ссарекаи, очевидно, и так все понял, потому что проскочил  мимо
слуг, не отвечая на оклики.
   - Искатель.
   - Что? - Кейб резко повернулся, ожидая, что сейчас на него с деревьев
спикирует один из крылатых  прародителей  драконов.  Но  рядом  не  было
никого, кроме Гвен, на коленях продвигавшейся вдоль огромной туши.
   - Искатель, - приглушенно повторила  Гвен,  не  желая,  чтобы  паника
распространилась. - В моем... видении был искатель. Я хочу знать, что  с
ним случилось. И почему он меня спас?
   Об атом Кейб еще не успел  подумать.  Если  белая  тварь  из  кургана
оказалась вполне настоящей, то где же искатель? И почему  он  пришел  на
помощь Гвен и прикончил эту пакость?
   - Где-то здесь должен быть и искатель, Кейб. - Она встала, не отрывая
глаз от косматого трупа, так и не прикоснувшись к нему ни разу.
   - Почему ты так считаешь?
   - Ты помнишь мое видение... Это было мысленное послание от  искателя.
Искаженное, потому что он видит и думает , совсем не  так,  как  мы.  Ты
должен помнить.
   Кейб отлично помнил. Искатели служили Азрану, но ненавидели  его  еще
больше, чем людей. Когда Кейб сидел взаперти,  в  плену  у  собственного
отца, один из искателей проник  к  нему,  чтобы  убедить  его  выступить
против Азрана в обмен на свободу. Кейб, в то  время  еще  не  осознавший
свои магические способности, отказался. Искатель коснулся головы  Кейба,
и они не разговаривали, а  обменивались  мыслями,  образами,  чувствами.
Среди них были и картины убийства Азрана  тысячью  ужаснейших  способов.
Кейб никогда не говорил об этом Гвен, хотя именно изощренная  жестокость
этих видений и заставила его отказаться.
   - Я по-прежнему уверена, что искатель погиб, убивая эту тварь,  Кейб.
Думаю, из-за этого я и потеряла сознание.
   - Но почему ты?.. Почему он обратился к тебе?  Гвен,  по-прежнему  не
отрывая взгляда от трупа, обхватила себя руками, словно замерзла.
   - Я обучена слушать землю, Кейб. Даже лучше, чем  те,  кто  живет  на
ней. Я чувствую многое, чего ты  не  замечаешь.  Мне  кажется,  искатель
пролетал  здесь  случайно,  возможно,  по  дороге  к  своему  гнездовью,
находящемуся неподалеку. Возможно, мое "спасение"  произошло  не  совсем
так, как я описала. Я могла просто перехватить его мысли  и  истолковать
на свой лад. Но его вмешательство спасло мне жизнь - намеренно или  нет.
Я... я обо всем догадываюсь.
   Кейб кивнул. Толпа прибывала, и шум становился все громче, поэтому он
повернулся к собравшимся:
   - Возвращайтесь к своим занятиям. Ты и ты, - он  почти  наугад  ткнул
пальцем, и вперед  шагнули  двое  слуг  -  человек  и  дракон  в  шлеме,
украшенном гребнем.  -  До  прибытия  господина  леса  Дагора  эта  зона
объявляется запретной. Охраняйте.
   Уже задним числом Кейб сообразил, до чего удачным оказался его выбор.
Все его мысли были  направлены  на  укрепление  связей  между  людьми  и
драконами, и даже сейчас, в экстренной ситуации, он автоматически сделал
правильный ход. "Используй любую возможность, чтобы свести их теснее", -
шепнул чей-то голос.
   Натан?
   Кейб вздохнул. Какая-то неясная, неотвязная мысль  преследовала  его,
вызывала смутную тревогу. Он еще не пытался установить мысленный контакт
с мертвой тварью, но чувствовал, что это необходимо. Он должен узнать об
этом животном как можно больше. Нужно коснуться его, хотя...
   Как бы ни торопился Зеленый Дракон, в лучшем  случае  он  появится  в
Мэноре  завтра.  Гвен  могла  бы  расспросить  своих  добрых  друзей   -
обитателей леса, но вряд  ли  им  известно  что-то  существенное,  кроме
тропы, которой чудовище проникло в Мэнор. Видимо, это подземный  житель,
практически невидимый для всех обитателей этих краев. Поэтому  никто  не
предупредил их с Гвен о существовании подобных животных.
   - Мы должны уничтожить эту гадость, - услышал он голос Гвен.
   - Только после того, как ее увидит Зеленый  Дракон.  Она  ответила  с
раздражением:
   - Я так и предполагала. Просто эта тварь меня пугает.  Я...  мне  все
еще кажется, будто она пытается меня высосать досуха.
   Высосать. То же самое почувствовал и Кейб. Это  не  просто  животное.
Это  странное  существо,  наделенное  определенным  разумом   и   силой.
Противоестественное создание, своим существованием оскорбляющее природу.
   Дело рук Томы?
   Кейб покачал головой. Не исключено, но маловероятно. На свете хватало
и других волшебников, кроме злополучного герцога Томы.
   "Если я решусь коснуться этого животного, я смогу узнать.. "
   Его рука потянулась к  косматому  меху  прежде,  чем  он  понял,  что
происходит. Он отдернул пальцы, а Гвен, собиравшаяся уходить, обернулась
и жалобно попросила:
   - Кейб! Не трогай его!..
   На  секунду  в  нем  проснулся  прежний  Кейб,  робкий  и  опасливый,
избегающий  малейшего  риска.  Но  почти  сразу  же  его  лицо  выразило
решимость, напомнив Гвен о другом человеке, которого она любила  так  же
сильно, как любила теперь его внука.
   Кейб почти беззвучно что-то пробормотал, и Гвен почувствовала могучий
рывок, оторвавший, отодвинувший ее от мужа, отделивший от него невидимым
барьером. Это заклинание было настолько сильным, что сопротивляться  ему
она не могла.

***

   Ладонь Кейба коснулась снежно-белого меха чудовища.
   И Кейб ступил на дорогу, ведущую в прошлое. Он перенесся в Бесплодные
Земли - но такие, какими они были давным-давно, цветущие и плодородные.
   Шла Поворотная Война, а он был - Натан Бедлам.
   Его окружили друзья. Ялак, не одобрявший его затею, но во имя  дружбы
воздержавшийся  от  возражений.  Высокий  Тир  в   просторном,   как   у
священника, плаще; он от всей души поддерживал  план  Натана.  Печальная
Салисия, маленькая женщина, обладавшая огромной силой. Базиль,  истинный
вожак отряда. Он взялся задержать врагов, если они нападут до того,  как
заклинание Натана начнет действовать.
   У него были и другие союзники -  страшные  существа,  стелившиеся  по
земле, ужасные, свирепые твари, вызванные  из  недр  земли  заклинанием,
которое стало его величайшим грехом и позором...
   Все растаяло... Потом он снова увидел Бесплодные Земли  -  но  теперь
уже такими, какими они стали после войны. То немногое живое,  что  чудом
уцелело под натиском свирепого всепожирающего голода, медленно  угасало;
Хозяева Драконов были слишком  человечны,  чтобы  заставить  исполниться
каждую букву старинного заклинания, и некоторым из клана Бурого  Дракона
удалось выжить. Но Кейб-Натан знал: даже и того, что  было  приведено  в
действие, оказалось слишком много...
   Усталые и изнуренные, Хозяева Драконов и сами многих не досчитались в
своих рядах. Погибла Салисия, усмиряя голод. Кейб-Натан в ужасе  ощутил,
как становится сильнее с ее смертью...
   Но откровение не пришло к нему.
   А тем временем Короли-Драконы  объединились,  пытаясь  либо  обратить
против своих врагов вызванную  лавину,  либо  приостановить  наступление
голодной орды. Ялак не мог сдержать слез; он готов  был  перенести  все,
только не  смерть  Салисий  -  это  ранило  его  больнее  всего.  Базиль
поддерживал Тира, своего самого старого товарища.
   Кейб-Натан боялся посмотреть в глаза своим верным друзьям.  Знай  он,
чем все  это  обернется,  он  бы  никогда  не  пустил  в  ход  старинное
заклинание. Уж лучше пусть бы оно оставалось  похороненным  в  темнейших
глубинах его подсознания. Пусть бы лучше они проиграли войну. Только  бы
никогда больше ужасный голод не вырвался на свободу!..
   Теперь холмы двигались по направлению к ним,  некоторые  не  уступали
размерами темневшим у горизонта горам.  Хозяева  Драконов  приготовились
отразить нападение.
   Огромная лапа с когтями показалась из-под земли,  и  наружу  выползла
гора белой шерсти.
   Кейб содрогнулся от отвращения,  когда  перед  его  глазами  возникла
мерзкая тварь, вызванная Натаном из глубокой древности. Теперь он  знал,
что эти монстры наделены разумом только в какой-то степени. Воспоминания
Кейба-Натана  перемежались  картинами,  больше  похожими   на   послания
искателей, потому что самое первое косматое  чудовище  было  вызвано  из
недр земли самими крылатыми предшественниками драконов.
   Искатели хотели использовать белых монстров, чтобы  нанести  решающий
удар по заклятому врагу, но вовремя спохватились, что мерзость,  которую
они готовы были  выпустить  из-под  земли,  сама  по  себе  представляет
ужасную угрозу всему  живому.  Лучше  уж  оставить  земли  во  власти...
драконов? Искатели готовы ждать столетия, если потребуется.
   Еще более  странные  картины  сменяли  одна  другую.  Долгая,  долгая
спячка, тьма, угнетающий голод... Пробуждение в холодном мраке,  рычащие
раскаты голоса  нового  господина...  Приятная  уверенность,  что  скоро
появится возможность утолить голод - если  сначала  они  сумеют  утолить
голод своего господина.
   Только немногим счастливцам была  дарована  свобода.  Им  нужно  было
подчиняться только холодной, мертвящей воле господина.
   Мятеж! Голод оказался слишком силен, а  на  юге  явственно  ощущалась
жизнь. Тот, Которому Служат, узнал и наказал непокорных. "Время  еще  не
пришло!  -  сердито  кричал  Он.   -   Лучше   держаться   подальше   от
соблазнительного тепла, чем подвергнуться наказанию. Только  один  понес
кару. Он нашел жизнь. Пищу, чтобы утолить голод..."
   Кейб рухнул навзничь, словно сраженный молнией.
   Гвен оказалась рядом  прежде,  чем  он  успел  понять  это.  Ее  руки
пробежали по его телу в поисках ран. Он знал, что цел и  невредим...  но
совершенно опустошен. Как будто одного только прикосновения  к  чудовищу
оказалось достаточно, чтобы вся жизнь вытекла из его тела. Это  не  Кейб
решил оборвать контакт; он был полностью поглощен обрушившимися на  него
образами.
   Связь оборвал Натан. И едва не  опоздал.  Та  часть  сознания  Кейба,
которую он делил со своим дедом, догадалась, что тварь, даже мертвая,  -
это канал, по которому утекает жизненная сила.
   Еще немного, и тварь  высосала  бы  его  досуха  -  ради  того,  кому
продолжала служить и в смерти.
   Смерть, холод и магия высочайшего,  опаснейшего  уровня  -  вот  чего
коснулось сознание Кейба. Теперь  он  знал,  что  эту  тварь  вызвал  из
подземных глубин Ледяной Дракон, чтобы выполнить... что?
   Кейб снова провалился в темноту.

***

   Проснувшись, Тома увидел мрачную белую фигуру, застывшую  у  входа  в
отведенные им с Золотым Драконом покои. Это был один  из  представителей
Ледяного клана, с которым он уже имел удовольствие познакомиться. Как  и
его господин, дракон  выглядел  тощим,  длинным  и  полудохлым.  Ледяные
голубые глаза горели фанатическим огнем. Тома  с  досадой  подумал,  что
найти союзников среди кузенов непросто.  Все  они  казались  зеркальными
отражениями своего господина, только помельче.
   - Что тебе нужно? - Тома злобно оскалился,  изображая  раздражение  и
уверенность в себе, которых на самом  деле  не  испытывал.  Но  стражник
отнесся к этой пантомиме с полным безразличием. Чужаков, поселившихся  в
крепости ледяного клана, терпели, потому что так  пожелал  господин.  Но
они были - никто. И Тома отлично понимал это, несмотря на свою браваду.
   - Мой господин хочет говорить с тобой. - Голос дракона звучал  ровно,
безжизненно. Ледяная нежить, служившая Королю-Дракону, и та обнаруживала
больше чувств.
   Не этого искал Тома, отправляясь в мучительное путешествие в Северные
Пустоши.  Здесь  не  найти  союзников,  а  над  ними  с  отцом   нависла
смертельная опасность. Раз  за  разом  Ледяной  Дракон  давал  обещания,
которые, как теперь понимал Тома, были  завуалированными  угрозами.  То,
что подразумевал под помощью Ледяной Дракон,  было...  по  меньшей  мере
противоположно тому, чего хотел Огненный.
   "Проклятье! Вокруг - одни полоумные, - подумал он. - Безумие  опаснее
сотни Хозяев Драконов".
   Он взглянул на отца, но в  том  не  чувствовалось  никакой  перемены.
Золотой Дракон неподвижно лежал на меховом покрывале, укрытый мехами.
   Тома молча встал и последовал за посланцем Короля-Дракона.  Его  вели
теми же самыми коридорами, по которым он проходил уже много раз и теперь
знал наизусть. С недавних пор ему запретили бродить  здесь  одному;  это
была еще одна тревожная перемена. Что бы ни затевал Ледяной Дракон,  его
планы близки к завершению. Возможно, на спасение надеяться уже поздно  -
если это  зависит  от  него  самого.  Оставалась  надежда,  что  удастся
приспособить планы хозяина  к  своим  собственным.  Пока  трон  Золотого
Дракона оставался химерой, Томе не на что было рассчитыв