лижаясь к нему, морозный дым
вылетал из его ноздрей большими упругими облачками. Теперь Кейб был  для
него просто мертвец, ухитрившийся восстать из мертвых, - и  не  надолго.
Не угроза,  а  счастливая  возможность  поквитаться  за  крушение  самых
сокровенных надежд.
   Но так было до того момента, когда Ледяной Дракон приблизился ко  рву
и  понял,  что  страсть,  жившая  здесь,  больше,  чем  пожирающая   его
ненависть. Кейб попятился; дракон неодобрительно  покачал  головой  и  с
привычной уверенностью обратился к  своей  "королеве".  Его  уверенность
начала  таять,  превращаясь  в  неуверенность,  а  затем   в   отчаяние.
Король-Дракон начал извиваться, безуспешно пытаясь подавить чужой разум,
обуреваемый хорошо понятной ему страстью.
   - Не-е-ет! - сердито прошипел Ледяной Дракон. - Не сейчас-с! Я еще не
сквиталс-ся с-с отродьем Бедлама! Параз-зиты еще не вымыты из Драконьего
царства!
   Длинный хвост судорожно подергивался и метался, доставая  до  потолка
пещеры, так что спрятаться было  некуда.  Гвен  ухитрилась  укрыться  за
прочным выступом, но Кейб не мог сказать, насколько  повезло  остальным.
Здесь,  в  надежном  укрытии,  она  упала  в  его  объятия,  потрясенная
неожиданным воскрешением. Ледяная шрапнель осыпала  стены  -  это  слепо
бился в корчах Лорд Северных Пустошей.
   - Кейб...
   Его ноги и руки ощутимо тряслись.
   - Помоги мне перебраться в безопасное место.
   - Ледяной Дракон...
   - Он позаботится обо всем и без нашей помощи. Посмотри на него.
   Король-Дракон стал вдвое меньше ростом, его движения замедлились, как
у служившей ему нежити. Его силы подходили к  концу.  Вдруг  его  взгляд
упал на фигуру, с идиотской беспечностью  слонявшуюся  посреди  побоища.
Золотой Дракон. К нему жались малыши, наивно надеявшиеся, что Повелитель
Драконов сможет защитить их. Глаза Ледяного сузились.
   -  Нет!  -  Израненный  Тома  выбрался  из-за  обломка,   в   прошлом
составлявшего изрядную часть потолка. Хейден, надежно запертый пузырями,
мог только с ненавистью наблюдать за ним.
   - Мой Император.... - Голос Ледяного  Дракона  дрожал.  -  Милорд,  я
предал тебя, предал славу нашего рода.
   Словно черпая силу из присутствия другого дракона, Ледяной выпрямился
во весь свой изрядно убавившийся рост и добавил:
   - Но ваши потомки никогда не будут лизать  сапоги  людишкам-господам.
Никогда.
   Кейб   почувствовал    внезапный    всплеск    энергии    помешанного
Короля-Дракона, снова окруженного бледным свечением. Ледяной прорычал:
   - Насыться в последний раз, моя Королева!
   Бешеный снежный вихрь накрыл  всех  собравшихся.  То  была  Последняя
Зима,  сосредоточившаяся  в   единственной   пещере.   Гвен   выкрикнула
заклинание, окутавшее их с Кейбом. Зазубренные ножи холода заскребли  по
их защитному покрывалу.
   Трещины расширились, и Гвен крепче прижалась к Кейбу,  когда  ледяной
пол зашатался у них под ногами. Они услышали полузадушенный  крик  Томы,
потом наступила тишина. Ни  о  Хейдене,  ни  о  Золотом  Драконе,  ни  о
выводке, ни даже о Ледяном они  не  знали  ничего.  Им  показалось,  что
снежный вихрь бесновался долгие часы, хотя на самом деле  прошло  только
несколько минут. Но эти минуты казались дольше даже тех дней, когда  они
ехали на север под угнетающим заклинанием Ледяного Дракона.
   А потом... все пропало.

23

   Кейб первым понял, что означает эта тишина, но поверил своей  догадке
с  таким  же  трудом,  как  и  тому,  что  остался  жив;  жив,   вопреки
предсказанию  Тира.  Кажется,  только  теперь  ему  открылось   истинное
значение слов Хозяина Драконов.
   - Гвен. - Он положил руку ей на плечо. Гвен  открыла  глаза.  Она  не
теряла сознания, но потратила столько сил, чтобы защитить их двоих,  что
теперь ей требовалось время  для  возвращения  в  реальный  мир.  Она  с
недоумением смотрела на  Кейба  несколько  секунд,  потом  выговорила  с
трудом:
   - Мы живы?
   - Да.
   В окружающем мире что-то, вернее очень многое,  изменилось.  Даже  не
глядя, Кейб знал, что тварь во рву издохла. Почему-то ему казалось,  что
в конце концов "королева" Ледяного сожрала сама себя. Да он и  не  хотел
знать точно. Главное, она любезно избавила волшебников от  необходимости
возиться с ней... А ее повелитель?
   Кейб почувствовал, как в него понемногу вливается былая сила.  Он  не
сразу решился создать светящийся шар, хоть и знал,  что  Ледяной  Дракон
больше не представляет угрозы. Когда шар поднялся к остаткам  потолка  и
облетел пещеру, Гвен под боком у него прошептала:
   - Храни нас Риина!
   Кейб смог только кивнуть, испытывая  одновременно  и  любопытство,  и
отвращение.
   На развалинах древнего алтаря во всем своем пугающем величии  застыл,
расправив огромные крылья, Ледяной Дракон.  Он  не  успел  даже  упасть,
прежде чем его покинула жизнь, энергия, тепло, или  как  там  называлась
субстанция, которую поглощали косматые твари. Как и  все  другие  жертвы
"королевы" и ее детей, он превратился в окаменевший промерзший труп.
   "Теперь, - ядовито заметил про себя Кейб,  -  он  и  вправду  Ледяной
Дракон".
   Так оно и было. Толстая корка льда  укрыла  труп  Короля-Дракона.  Он
весь мерцал в лучах, отбрасываемых светящимся шаром. Памятник тому,  что
ушло в прошлое. Памятник ненависти и отвратительному высокомерию.
   "Памятник безумию и всепожирающей смерти", - горько продолжил Кейб.
   - Остальные... - Гвен с трудом встала.  -  Где  маленькие  драконы  и
Хейден? Где Тома?
   Тома? Кейб внимательно осмотрел руины. Буря смела бесчисленные пласты
льда и камня со свода и стен пещеры. Зияющие трещины, появившиеся  после
атаки Грозового Дракона, были забиты обломками.
   Вокруг никого не было...
   Вдруг  жалобное  тоненькое  шипение  донеслось  откуда-то  из  центра
пещеры. Гвен торопливо двинулась по ледяному крошеву  на  звук,  и  Кейб
последовал за ней, хотя ему казалось, что от малейшего толчка он  просто
развалится на куски.
   "Тир был прав - и ошибался, - думал он про себя. - Я умер... и все же
я жив". Натан, вернее, та часть  личности  Кейба,  которая  принадлежала
Натану, справилась с загадкой гораздо раньше, чем сам Кейб. И  чудо  его
двойственности проявило себя еще раз.
   Волшебная сила Кейба  сохранилась,  но  воспоминания,  принадлежавшие
Натану, превратились в тень. Когда Тир говорил, что в Северных  Пустошах
его подстерегает смерть, он имел в виду смерть Натана. Кейб  теперь  был
одинок, и это уже навсегда. Натан понял, что  имел  в  виду  его  старый
товарищ,  разгадал  запутанную  паутину,  раскинутую  лордами  Иного,  и
благословил жертвоприношение.
   Он знал, что не Кейб должен быть принесен в жертву, но он сам, та его
сущность, которая осталась жить в Кейбе. Натан  и  так  надолго  пережил
свой срок, и Кейб больше не нуждался в его... сущности, чтобы выжить.
   Натан влился в него после смерти Азрана, и с тех пор они были вместе.
Натана не было в живых, но оставалось ощущение покоя и защищенности. Все
это Кейб потерял. Натан Бедлам вложил  все  свое  жизнелюбие  и  силу  в
спасение Драконьего царства. Он знал, что  Кейб  уже  не  невежественный
мальчишка и в будущем сможет сам за себя постоять.
   И больше причин задерживаться на этом свете не осталось.
   Печальные размышления Кейба прервала Гвен. Она  громко  звала  его  к
себе.
   Маленькие  драконы  уцелели  только  чудом,  сравнимым  разве  что  с
удивительным  спасением  Кейба.  То  ли  инстинктивно,  то  ли  движимый
проснувшимся чувством  долга,  Золотой  Дракон,  Король  Королей,  сгреб
малышей в охапку и укрыл от яростной бури. Он был не в  драконьем,  а  в
человеческом обличий, но его тепла оказалось достаточно, чтобы  защитить
дракончиков от свирепого ветра и  мороза.  Осознанно  или  нет  поступил
Золотой Дракон, осталось загадкой. Но  малыши  были  целы  и  невредимы,
только очень растерянны и, как и Кейб, сильно похудели.
   Оставались еще двое.
   - Хейден? - Кейб повернулся в ту сторону,  где  видел  последний  раз
Тому и эльфа, и громко позвал еще раз:
   - Хейден?
   - Не вылезу, пока не дашь слово, что все уже кончилось.
   - Все в порядке, больше нечего бояться.
   Из бокового коридора, ведущего в королевские  покои,  робко  выглянул
Хейден, дрожащий, растерзанный, облепленный  какими-то  лохмотьями.  Его
лицо отливало синевой, совершенно необычной для эльфов.
   - Ну?..
   Кейб указал  на  Ледяного  Дракона.  Глаза  Хейдена  расширились,  он
присвистнул:
   - А его... "Королева"?
   - Ее больше нет.
   - Хотел бы я сказать то же самое о герцоге Тома. Лицо Гвен покраснело
от злости:
   - Опять? Он снова смылся? Неужели мы никогда не избавимся от него?
   Хейден скорчил гримасу:
   - По правде говоря, я должен сказать ему  спасибо.  Я  уцелел  только
благодаря ему. Он поймал меня  в  ловушку  при  помощи  одного  грязного
трюка, но в конечном счете это меня и спасло. Вот почему я в таком виде.
- Эльф указал на свои лохмотья. - Все не так ужасно, как выглядит, но  я
немного мерзну. - Он помрачнел. - Я видел, как  он  шмыгнул  из  пещеры,
когда Ледяной начал бесноваться.  Я  пытался  догнать  его,  как  только
освободился, но, к сожалению, он знает эти пещеры лучше меня.
   - К тому же к нему вернулись магические способности, - напомнил Кейб.
- Он мог без труда прикончить тебя. Тебе повезло, что ему не хватило  на
это времени.
   - Это точно.
   - Что теперь? - спросила Гвен. Ей удалось собрать юных доакончиков  в
более-менее организованную стайку.
   - Теперь мы  положим  этому  конец,  -  слегка  дребезжащему  голосу,
казалось, исходившему из  самих  стен,  вторило  эхо.  Развалины  залило
ослепительным сиянием, в котором  растворился  наспех  созданный  Кейбом
светящийся шар.
   Бедламы  и  Хейден  инстинктивно  выстроились  треугольником   вокруг
драконников.  Они  встревоженно  озирались  в  поисках  источника  этого
гулкого голоса. Наконец Кейб узнал его.
   - Ты... Ты - Хрустальный Дракон.
   - Да.
   В  то  же  мгновение  на  каждом  осколке  льда  заплясало  мерцающее
отражение Хрустального  Дракона.  Оно  было  прекрасным,  устрашающим  и
загадочным одновременно, и при этом таким, как если бы на него  смотрели
сетчатыми глазами насекомого.  Они  невольно  зажмурились,  спасаясь  от
ослепительного сияния, и почувствовали прикосновение силы -  огромной  и
при этом совершенно иной, чем та, которой противостоял  Кейб,  по-своему
превосходящей ее.
   Не нужно ли им приготовиться к обороне снова?
   Удивленный смешок отразился от стен, и с них снова посыпались обломки
льда:
   - Не бойтесь. Я пришел, чтобы внести в картину последний штрих.
   В бесчисленных осколках льда снова затанцевало отражение Хрустального
Дракона. После паузы он добавил:
   - Я предупреждал его. Я говорил, что  он  добьется  только  сплочения
людей и  драконов  против  общей  угрозы,  хорошо  если  временного.  Он
отказался выслушать мои возражения. Ну а теперь мне остается сделать то,
что он определенно заслужил.
   Ослепительное сияние усилилось. Драконники зашипели, а двое  людей  и
эльф вынуждены были снова закрыть глаза.  Сверкающая  фигура  последнего
Повелителя Северных Пустошей задрожала, словно к нему  вернулась  жизнь.
Калейдоскоп цветов пронесся вихрем по пещере.  Кейб  осторожно  взглянул
вниз, на свою ладонь, и увидел,  как  она  меняет  цвет  от  зеленого  к
синему, потом к красному и так далее. Волосы Гвен стали  черными,  потом
оранжевыми, потом фиолетовыми... Это была не просто  смена  цвета;  Кейб
чувствовал, как их омывают разные силы, представленные каждым из цветов.
О таком могуществе мог только мечтать  Ледяной.  Он  был  просто  слабой
тенью этого Короля-Дракона.
   Живая радуга собралась над огромной ледяной  глыбой.  Ледяной  Дракон
завибрировал еще сильней, частицы снега и льда дождем посыпались  с  его
тела. Но когда начало казаться, что ужасная  дрожь,  овладевшая  Ледяным
Драконом, скоро обрушит стены крепости, дракон перестал вибрировать.
   Кейб и Гвен догадались, что сейчас  произойдет,  и  упали,  прикрывая
собой дракончиков. Хейден уже припал к земле - он был  не  дурак,  чтобы
торчать столбом, когда кругом вовсю бушует волшебство.
   Ледяной Дракон рассыпался.
   Море осколков хлынуло во все стороны, но те, что летели в направлении
маленькой группы, превратились в туман.
   Когда  последние  осколки  коснулись  земли,  снова  раздался   голос
Хрустального Дракона, теперь немного печальный:
   - Вот теперь все кончено. Вам не стоило пугаться; я защитил вас.
   Люди, эльф и даже дракончики почтительно огляделись,  и  их  почтение
перешло в благоговейный страх. Хрустальный Дракон добавил:
   -  Скоро  искатели  объявят  свой  род  древнейшим.  Склок  было  уже
достаточно, и я предпочитаю заняться более важными вещами. Так как вы по
понятным причинам устали, советую и вам  поберечь  свои  силы.  Вам  они
понадобятся, когда я отправлю вас домой.
   Что он и проделал одним небрежным кивком.

***

   Последующие дни пролетели быстро. У них было столько работы! Хотя все
оказалось не так уж скверно и разрушений было меньше,  чем  после  осады
Пенаклеса, но Кейб с наслаждением уклонился бы от всяких хлопот.
   Одна большая проблема разрешилась сама собой. Когда не стало Ледяного
Дракона, бесчисленные трупы его тварей начали разлагаться с  устрашающей
скоростью. Даже стервятники  не  успели  собрать  свою  дань,  хотя,  по
слухам, и гнуснейшие из гиен обходили  стороной  омерзительные  останки.
Никто не желал иметь дело с тварями последнего Ледяного Дракона.
   А  вот  решение  судьбы  короля  Меликарда  потребовало   трехдневной
дискуссии. В конце концов его вернули родному городу, очень надеясь, что
подданные высокородного авантюриста сумеют убедить его  в  необходимости
заключения мира. Бандитские шайки, которые прежде подкармливал Меликард,
оказались разбросаны по всему Драконьему  царству.  Оставалось  неясным,
будут ли они продолжать фанатичное преследование  драконов.  По  крайней
мере ни Меликард, ни искатели не намерены были оказывать им поддержку  в
дальнейшем. Кроме того, большая часть населения в это бурное время  была
слишком занята устройством собственной жизни, чтобы сочувствовать разным
безумным затеям.
   Грифон обсудил со своими  соратниками  возможность  экспедиции  через
Восточные моря,  но  определенного  решения  принято  не  было.  Он  уже
планировал такую экспедицию однажды,  после  столкновения  с  Д'Шаем  во
владениях Черного Дракона. Тоос, с трудом выдерживавший  продолжительное
исполнение  обязанностей  правителя   и   предчувствовавший   повторение
подобного кошмара, энергично выступил против.
   - Проклятье, Грифон, я слишком стар, чтобы впрягаться в такое ярмо, -
сверкая глазами, заявил генерал.
   - Стар? Тоос, ты прирожденный артист! Ты даже больший волшебник,  чем
мне казалось раньше. Ты прожил уже дольше  любого  человека  и  сохранил
рефлексы юноши. Я слышал твои россказни  о  семействе  долгожителей,  из
которого ты родом, о родстве с эльфами, но все  это  вздор.  Если  ты  и
можешь одурачить кого-нибудь,  так  только  себя.  Сохранить  живость  и
бодрость  так  долго  может  только  настоящий  колдун.  У  тебя  особые
способности, мой друг, такие скрытые, что окружающие склонны не замечать
их, пока жизнь не заставит. Я думаю, твоя волшебная сила не оставит тебя
ближайшие несколько десятилетий.  Пора  тебе  задуматься  о  том,  чтобы
завести жену и шайку спиногрызов.  -  Он  предостерегающе  поднял  руку,
заметив, что лицо генерала побагровело. -  Не  возражай:  я  видел,  как
некоторые леди  поглядывают  на  тебя  украдкой,  старикашка.  -  Грифон
расхохотался, что придало его птичьему облику странный вид. - Только  не
волнуйся так! Я не  говорил,  что  загоню  тебя  под  венец  королевским
указом!
   Генерал  пробормотал  несколько  слов,   которые   Грифон   предпочел
пропустить мимо ушей. Он без тени смущения лишь смерил побагровевшего от
ярости генерала насмешливым взглядом, чтобы  пресечь  любые  последствия
дурного  расположения  духа  второго  лица  в  государстве.  Не   стоило
оскорблять старую дружбу мелочными пререканиями. Грифон  трансформировал
свое лицо в человеческое и  отхлебнул  вина.  Сейчас  единственным,  кто
беспокоил его по-настоящему, был Кейб. Он увидел, как Гвен взяла мужа за
руку. Этим двоим снова представился шанс привыкнуть друг к другу. Грифон
надеялся - и молился, - чтобы все вокруг немного поуспокоилось.
   Надеялся,  но  не  ожидал.  Ожидания  в   Драконьем   царстве   имели
обыкновение оборачиваться не лучшим образом
   Он сделал еще глоток вина.
   Кейб и Гвен наконец немного отошли в  сторонку.  Грифон  беседовал  с
Зеленым Драконом о возможностях продления перемирия с  Лордом  Ириллиана
Хейден, приглашенный вместе с Бедламами,  и  генерал  Тоос  обменивались
впечатлениями о разных местах, где им случилось побывать за свою  долгую
жизнь. Оба они воспринимали жизнь практически, и  между  ними  оказалось
намного больше общего, чем Кейб мог предположить.
   Когда они оказались достаточно далеко от других, Гвен притянула его к
себе и спросила:
   - Что-то не так, Кейб?
   Лицо Кейба было бледным, страдальческим:
   - Он ушел, Гвен. На этот раз Натан ушел совсем. Я один.  Сила  -  при
мне, но теперь она только моя. Что бы ни оставалось от  него  во  мне  -
душа, или опыт, или жизненная сила, - он пожертвовал этим, чтобы я  смог
жить дальше. Так трудно быть одному, если ты привык  всегда  чувствовать
его присутствие.
   Янтарная Леди не ответила, заменив  слова  долгим,  нежным  поцелуем.
Кейб догадался, что она хочет сказать, и его тоска немного отступила.
   - Ты никогда не будешь один, Кейб. Пока я в силах помочь тебе...
   Кейб почувствовал угрызения совести и стыд за то, что печаль  о  деде
начала так быстро рассеиваться, но любой, кто знал старшего Бедлама, мог
бы подтвердить, что Натана это не  задело  бы  ни  капельки.  Он  скорее
рассердился бы на внука за то, что тот скулит и хнычет,  когда  рядом  -
любящая прекрасная женщина. Да обними ты ее покрепче, и...
   Кейб тихо  усмехнулся.  Перед  тем  как  последовать  этому  здравому
совету, он успел подумать, что Натан все-таки ушел не совсем.
   Вокруг них плясал ветерок, но  теперь  он  был  теплым,  и  никто  не
обращал на него внимания.



   Ричард КНААК
   ВОЛЧИЙ ШЛЕМ

Перевод с английского Е. Канищевой


Анонс

   Ричард  Кнаак  -  достойный  ученик  "профессора  Толкина".  Человек,
который сумел воспринять принципы толкиновской школы фэнтези практически
дословно - и создать на их основе свой собственный, личный мир.
   Мир, в котором лежит, где-то за  таинственными  Вратами,  загадочная,
недоступная земля - некогда прекрасная  и  цветущая,  а  ныне  познавшая
кошмар   нашествия   безжалостных    завоевателей,    что    поклоняются
волчьеголовому Разрушителю...
   Мир,  в  котором  плетет  свои  черные  интриги  полубезумный  король
магической страны "повелителей коней" и играет  в  чудовищную,  до  поры
лишь  ему  одному  понятную  игру  создатель  Коня-призрака  -   демона,
вырвавшегося из тысячелетнего заточения...
   Мир, которому вновь и вновь угрожает опасность...
   И тогда Зеленый Дракон поднимает против врагов магию Стихий...
   И тогда могучий Грифон отправляется в смертельно опасный  путь,  дабы
призвать на помощь защитникам Добра великого бога драконьего племени...
   И тогда Конь-призрак вступает в  битву  с  Силою,  его  породившей  и
готовой овладеть им снова...
   Черные времена грядут для Драконьих Королевств.
   Дни гнева. Дни Страдания. Дни Мужества...

   Особая благодарность Гейл X., которая, по ее словам,  прочла  это  не
только по обязанности, но и потому, что ей понравилось!

ГЛАВА 1

   Р'Дейн споткнулся о  вывороченный  корень  огромного  дуба  и  плашмя
растянулся на земле. Не то, чтобы он был  неуклюж;  просто,  когда  тебя
настигают бегуны, некогда смотреть под ноги!
   Он уже слышал их. Не шорох огромных когт