адуясь,
что все старания не пропали зря.
   У второго стражника она взяла небольшой кинжал -  не  для  защиты,  а
скорее на всякий случай - и спрятала его в одежде. Потом она повернулась
к своему "конвоиру" и прошептала:
   - Веди.
   Этот путь дался Эрини еще тяжелей. Сердце  ее  грохотало,  как  табун
коней-тяжеловозов, спасающихся  паническим  бегством.  Удивительно,  что
этот стук не слышен по всему коридору. Принцесса примерилась к  быстрому
шагу конвоира и не отставала. Она держала руку поближе к лезвию -  вдруг
солдат перехитрил ее, и это не она управляет им с помощью заклинаний,  а
он ведет ее в настоящую тюремную камеру. Их путь через  дворец  пролегал
по таким местам, о которых Эрини и не подозревала. Если  все  обойдется,
она найдет подробный план этой  громадины  и  осмотрит  каждый  коридор,
каждую комнату.
   Раздумья о будущих житейских хлопотах немного отвлекли  принцессу  от
сводящих с ума мыслей. Она и в прошлом не пряталась от  ответственности,
но тогда речь не шла о  смерти  -  о  слишком  многих  смертях  -  и  об
использовании волшебных  способностей.  Эрини  не  была  трусихой  -  но
боялась она не за себя. Жизнь слишком  многих  зависит  от  нее.  Истон,
Галея, Магда, Меликард... Если она не справится, все они умрут.
   Грубая рука схватила ее за плечо. От неожиданности Эрини чуть было не
использовала для защиты все, на что способна, но вовремя сообразила, что
это всего лишь загипнотизированный страж.
   - Сюда. В эту сторону. - Голос его был неживым,  но  со  стороны  мог
показаться  просто  усталым.  На  всякий  случай  Эрини  исправила  этот
недочет, и они продолжили свой путь к темному спуску в подземелье.
   "Снова под землю". Предстоит самое трудное -  и  все  будет  зависеть
только от ее способностей.
   Они спустились вниз по лестнице. Там, у ее подножия,  замыслам  Эрини
предстояло  выдержать  главную  проверку.  Подземный  коридор   охраняла
четверка стражников. В отличие от ее спутника, эти не казались усталыми.
Они смотрели на парочку сначала со  сдержанным  любопытством,  а  потом,
разобравшись, кто стоит перед ними, - с нескрываемым интересом.
   Один из них - скорее  всего,  главный  -  ткнул  в  сторону  спутника
принцессы булавой. Остальные были вооружены  мечами.  Все  они,  похоже,
умели обращаться с оружием гораздо  лучше,  чем  ее  загипнотизированный
провожатый.
   - Да это подружка калеки! Ты поймал ее?
   - Да. - Не слишком подробный ответ, но стражнику так и было велено  -
не говорить лишнего, пока не пристанут с расспросами.
   - А сюда зачем  приволок?  Хозяин  велел  никого  к  заключенному  не
пускать.
   Эрини заставила себя не смотреть на стража - он должен ответить сам.
   - Новый приказ. Советник хочет, чтобы они  провели  последние  минуты
вместе. Пусть посмотрит, каков  ее  красавец.  Чтобы  увидела,  за  кого
хотела выйти замуж.
   Стражники  после  секундного  замешательства  расплылись  в   злобных
ухмылках. Уничтожить добрую память  о  Меликарде,  обратить  любовь  его
невесты в отвращение - это было вполне в духе их хозяина. Никто  из  них
не сомневался, что калеку любить невозможно, хотя Эрини не променяла  бы
Меликарда - даже без маски и руки из эльфийского дерева - и на тысячу им
подобных.
   - Проходите, - махнул рукой старший. Провожатый  чуть  замешкался,  и
сердце Эрини заколотилось еще сильней.  Стоит  стражникам  присмотреться
повнимательней, и они заметят его вновь  остекленевший  взгляд  и  тупое
выражение лица. Они и заметили - но поняли по-своему:
   -  Тебе  стоит  обратиться  к  Остлиху,  когда  развяжешься  с   этой
красоткой.  Ему  не  понравится,  если  кто-нибудь  свалится  на  посту.
Особенно этой ночью. - Старший показал на шрам через все лицо  у  одного
из его людей. - Спроси у Эджера. Эджер теперь всегда бодрячком - правда,
Эджер? Иногда до четырех суток стоит.
   Эджер мрачно кивнул.  Сопровождающий  Эрини  автоматически  кивнул  в
ответ, прибавив краткое "да".
   Его слова становились все менее  разборчивыми.  Хорошо,  что  он  уже
ведет ее дальше.
   Когда пост скрылся из виду, принцесса облегченно вздохнула, и тут  же
у нее  опять  перехватило  дыхание  -  в  полутьме  показались  еще  два
стражника. Они стояли, привалившись к стене, и за ними  виднелись  двери
нескольких подземных казематов - память о  мрачных  временах  в  истории
Талака. Один из охранников поднял глаза:
   - Что такое? Почему она здесь?
   Ее марионетка не отозвалась. Эрини сделала вид,  что  споткнулась,  и
толкнула его в бок. Стражник, очнувшись, повторил  заученную  легенду  о
садистской  выдумке  Кворина.  Он  говорил  медленно,   но   разборчиво.
Охранники переглянулись. Они, похоже, решили, что  не  просто  усталость
так  доконала  их  коллегу.  Один  из  них  мечтательно  облизнул  губы,
представив, как напьется после окончания такого долгого дежурства.
   Они без  колебаний  отперли  дверь.  Принцессе  хотелось  кинуться  к
Меликарду, взять его за руку - но  она  должна  продолжать  игру.  И  ей
пришлось, смиряя бешено заколотившееся сердце, приноровить  свой  шаг  к
едва волочащему ноги стражнику.
   У дальней стены лежал человек со скованными руками и ногами. В камере
было темно, узник казался едва заметной тенью. Дверь в камеру с грохотом
захлопнулась. Завороженный солдат, выполнив свою задачу,  застыл,  глядя
невидящими глазами на лежащего у стены.  Посторонний  наблюдатель  решил
бы, что он следит за заключенными.
   Эрини, не в силах больше сдерживаться, кинулась вперед.
   - Меликард!
   Человек медленно повернул голову.
   Да, это был Меликард! Она до последнего  мгновения  боялась,  что  не
увидит его живым.
   Сердце Эрини чуть не разорвалось на  части,  когда  она  увидела  его
лицо. "Они пытали его!" Принцесса заставила  себя  подойти  ближе.  Нет,
короля не пытали. Его избили, и  избили  жестоко  -  лицо  было  покрыто
синяками и ссадинами. "Кворин  дорого  заплатит  за  это!"  Но  то,  что
показалось ей ожогами, было частью лица, которая обычно  скрывалась  под
маской из эльфийского дерева.
   Глубокие рытвины обгоревшей, изуродованной плоти покрывали часть  его
лица. Это было само по себе ужасно. Но другая часть, принявшая  на  себя
основной удар необузданной магии... Эрини  лишь  раз  в  жизни  довелось
видеть нечто  подобное.  Это  было  на  пожаре  в  королевских  конюшнях
Гордаг-Аи. В огне погибли четыре лошади и страшно обгорел мальчик-конюх.
Одной из лошадей удалось вырваться из  горящей  конюшни,  и  обезумевшее
животное, обгоревшее до костей, дико металось по двору,  пока  жизнь  не
оставила его исковерканное тело. Лицо Меликарда тоже  было  прожжено  до
костей, и эти раны не заживали -  благодаря  магической  силе  предмета,
которым были нанесены. Даже сейчас, в темноте, они  влажно  поблескивали
текущей сукровицей, словно их нанесли лишь сегодня.
   - Вот... плоды моих...  трудов...  -  мрачно  улыбнулся  Меликард,  с
трудом заставляя себя сесть. Половина его лица походила на осклабившийся
череп. Эрини, против своей воли, на мгновение отвела взгляд.
   Король это заметил:
   - В балладах не поют о подобных зрелищах.
   - Извини меня. Это не из-за тебя...
   - Из-за кого же? - горько усмехнулся Меликард. Эрини  посмотрела  ему
прямо в лицо:
   - Не из-за тебя. Я увидела  твое  лицо,  почувствовала  твою  боль  и
представила, как же ты мучился все это время! И я прокляла  каждый  день
жизни твоего милого советника Кворина!
   - Да, Кворин,  -  мрачно  сказал  Меликард.  -  Каким  же  дураком  я
оказался! Сколько честных людей погибло ради того, чтобы  наш  умница  и
храбрец Кворин занял место  рядом  со  мной!  Я  так  гордился  собой  и
Талаком, я так хотел истребить всех драконов!  Посмотри,  чего  мне  это
стоило. Руки. Половины лица.  Моего  королевства.  Жизни.  -  Он  закрыл
здоровый глаз. - И самое страшное, я потерял и тебя.
   - Нет. - Она присела рядом и взяла его за руку. - Нет. Не потерял.
   - Я сомневаюсь, что мы останемся  вместе  больше  чем  минуту-другую.
Наверняка этому слуге моего глубокоуважаемого советника приказано увести
тебя отсюда. Это еще одна его дьявольская игра - дать нам  увидеться,  а
потом разлучить опять.
   Настало время объясниться. Эрини наклонилась к нему:
   - Да, тюремная стража так и думает. Но я пришла сюда вовсе не по воле
этого шелудивого кота Кворина! Не страж привел меня сюда, а я его!
   Король с нескрываемым изумлением смотрел на нее.
   - Что значит - ты привела его?!
   - Это... это что-то наподобие гипноза.
   - Гипноза? - Похоже, пока ей  не  удалось  убедить  короля.  Меликард
встряхнул цепями. - А с этим что делать? Боюсь, что  цепи  не  поддаются
гипнозу, моя принцесса.
   - Я... я смогу с ними  справиться.  -  Эрини  хотела  дотронуться  до
железного наручника вокруг его запястья, но Меликард не хотел  отпускать
ее руку ни на мгновение. Стараясь скрыть от  нее  изуродованную  сторону
лица, Меликард повернулся к ней боком и одарил ласковой улыбкой.
   - Моя принцесса... моя королева...
   Когда их руки  все  же  разъединились,  Эрини  коснулась  изношенного
наручника на его запястье. Замок был совсем простой - впрочем, Эрини  не
разбиралась в  замках.  Больше  всего  ее  заинтересовала  ржавчина.  Ей
удалось убаюкать двух и без того сонных солдат. Может быть,  попробовать
сделать так, чтобы наручники  проржавели  насквозь?  Сделать  их  такими
хрупкими, чтобы они рассыпались от легкого прикосновения?
   Пока она раздумывала,  кончики  ее  пальцев  бессознательно  потирали
наручник, и на нем проступили крошечные бурые  царапины.  Эрини  открыла
рот от изумления.
   - Что случилось, Эрини? - спросил Меликард. Она ничего  не  ответила,
глядя  в  изумлении,  как  наручник  вместе  с  куском  цепи  на  глазах
покрывается ржавчиной.
   Эрини взяла его за запястье и, всхлипывая, прошептала:
   - Ах, Меликард, что с нами будет?
   Король ничего не ответил, а лишь обнял ее единственной рукой, и Эрини
кинулась к нему в объятия. Меликард случайно задел рукой стену...
   И наручник рассыпался в прах.
   - Невозмо... - вырвалось у Меликарда. Эрини немедленно  принялась  за
ножные кандалы, и, к ее восторгу, волшебство и тут удалось. Принцесса не
решалась поделиться своей радостью  с  Меликардом.  Она  не  смела  даже
поднять на него глаза  -  не  потому,  что  боялась  вновь  увидеть  его
изуродованное лицо, нет! Ей  было  страшно:  ее  любимый  уже  наверняка
понял, что его невеста - колдунья.
   - Эрини, - шепнул Меликард.
   - Итак, вот вам и подтверждение, - раздался голос,  который  она  так
боялась услышать.
   Вскочив на ноги, Эрини заслонила  собой  Меликарда.  Она  с  радостью
воспользуется всем, на что способна - всем, что угодно,  лишь  бы  убить
Мала Кворина.
   Один из стражников отпер дверь в камеру. Кворин вошел один, уверенный
в своих силах. У Эрини дернулись пальцы. Нет, еще не время. Она  еще  не
придумала,  что  с  ним  сделать.  Предатель  скоро  поймет,  что  такое
настоящая сила.
   За ее спиной поднимался на ноги Меликард. Он не хотел, чтобы человек,
подобный Кворину, возвышался над ним.
   Советник не  спеша  приближался  к  ним  мягкой,  кошачьей  поступью.
Привычка появляться там, где его ждут меньше всего, только усиливала его
сходство с котом. И улыбка тоже.
   "Может, мне  превратить  тебя  в  шелудивого  кота-крысолова,  мастер
Кворин?" Эта мысль очень понравилась принцессе. Она даже оставит его  на
королевских конюшнях - стеречь их от крыс и мышей.
   - Вы только сейчас поняли, что ваша невеста - волшебница?  Не  правда
ли, Ваше королевское Величество? Я  подозревал  об  этом  и  раньше,  но
убедился только сейчас, когда она  улизнула  от  моих  людей.  -  Кворин
посмотрел на Эрини. - Конечно же, я знал, миледи, куда вы устремитесь, и
пошел более кратким путем. И вот вы вновь в моих руках. Остались  только
ваши  упрямые  крестьяне  из   Гордаг-Аи   да   несколько   разрозненных
стражников, которым удалось ускользнуть из моих сетей. А Талак узнает  о
смене властителя, только когда откроются северные ворота и в них  въедет
мой победоносный господин.
   - Размахивая серебряным знаменем? - презрительно спросил Меликард.
   - Вы на удивление  проницательны,  мой  повелитель,  -  издевательски
поклонился Кворин. - Взятие Талака станет истинным знамением его судьбы,
его  права  быть  Императором  над  всеми  расами.  Он   взял   в   плен
короля-чудовище  и  покарает  его  по  заслугам.  Настанет  конец  вашим
вылазкам против драконов. Вокруг победителя сплотятся все его кузены, за
исключением разве что изгоя из леса Дагора -  Зеленого  Дракона.  Против
объединенных сил Королей-Драконов не устоит никто,  и  они  вернут  себе
славу, померкшую после Поворотной Войны!
   Король рассмеялся, хотя это нелегко ему далось:
   - Похоже, твой хозяин заставил тебя вызубрить  эту  речь!  Ты  только
взгляни  на  него,  Эрини!  Как  удивительно  похож  на  человека   этот
драконишка!
   Кворину с трудом удалось  скрыть,  как  сильно  ранила  его  насмешка
Меликарда.  Эрини,  увидев  и  ощутив  клокочущую  в  советнике  ярость,
продолжала  внимательно  следить  за  ним.  Она  уже   почти   придумала
заклинание, подходящее для подобного негодяя. Еще чуть-чуть, и оно будет
полностью готово.
   Переведя взгляд на нее, Мэл Кворин продолжил:
   - Я предполагал, что  вас  можно  будет  использовать  для  покорения
Гордаг-Аи - или для удовлетворения моей склонности  к  развлечениям.  Но
мысль о том, чтобы оставить в живых волшебницу, мне не нравится  -  вряд
ли  она  понравится  и  моему  господину.  Вашему  жениху   представится
возможность увидеть вашу смерть -  более  или  менее  безболезненную,  а
потом мы подготовим его к встрече с новым правителем Талака.
   Эрини обрушила свое заклинание на Кворина. Если оно  ей  удастся,  то
советник позавидует участи тех, кто пытался ее поймать в коридоре.
   Ничего. Потрясенная Эрини ощутила, что способности вновь покинули ее.
   - Вас никогда не удивляло, почему я не боялся фокусов  этого  старого
осла Дрейфитта?
   Зачарованный стражник вдруг застонал и затряс головой.  Еще  одно  ее
заклинание  перестало  действовать.  Эрини  молча  глядела  на  Кворина,
который доставал из-под одежды  что-то,  висящее  у  него  на  шее.  Это
оказался медальон размером с орех.
   Меликард застонал от беспомощности:
   - Это амулет искателей, Эрини. Я  сам  дал  его  Кворину.  Он  лишает
заклинателей их способностей. Делает их беспомощными.
   - Беспомощными. Очень точно подобранное  слово.  -  Советник  щелкнул
пальцами. Два стража, стоящие в дверях, подошли к нему.
   Одному из них Кворин велел помочь стражнику,  который  никак  не  мог
прийти в себя после чар Эрини. Затем взглянул  на  второго  и  кивнул  в
сторону Эрини.
   Меликард,  избитый  и  израненный,  попытался  защитить  невесту.  Но
быкоподобный прислужник Кворина толкнул его так, что король  ударился  о
стену и сполз на пол, чуть не потеряв сознание.
   Кворин смотрел на Эрини с кошачьей улыбкой на губах,  сжимая  в  руке
длинный отточенный кинжал. Кинжал, предназначенный для нее.

ГЛАВА 17

   В ту ночь  нечто  еще  более  зловещее  происходило  в  лесу  Дагора,
неподалеку от защищенных заклятием владений Бедламов.  Огромные  деревья
скрючивались и  корежились,  с  их  увядающих  ветвей  срывались  черные
кляксы, широкими кругами расплываясь по  земле  и  выжигая  на  ней  все
живое.
   Но в землях Мэнора  случилось  только  одно  подозрительное  событие:
погибла птица, свившая гнездо на одиноком дереве; само же  дерево  почти
не пострадало.
   В  темной  комнате  спал  золотоволосый  мальчик,  грезя  во  сне   о
магических подвигах, которые он совершит, когда станет взрослым. В  углу
комнаты  тьма  сгустилась  и  обрела  глаза.  Вслед  за  глазами  возник
человеческий силуэт. Человек понемногу появился  из  окружающей  тьмы  и
склонился над мальчиком, глядя на серебристую прядь в его волосах.
   Сумрак улыбнулся почти что  с  нежностью.  "Кровь  дает  себя  знать,
малыш! Великая сила, что течет по жилам твоих родителей, слилась воедино
и произвела на свет тебя!"
   Была еще и девочка, но она пока слишком мала.
   Если этого вместилища окажется недостаточно,  он  подождет  несколько
лет и использует его сестру. К тому времени она уже повзрослеет.
   Сумрак коснулся лба мальчика. Имя само всплыло  в  его  мозгу,  и  он
шепнул его во тьму: "Аурим. Золотое сокровище". Волшебник нахмурился. Он
почувствовал любовь, с которой родители относятся к мальчику -  к  обоим
детям, и это взволновало его так, как не должно  было  волновать.  Он  и
раньше использовал для своих заклинаний человеческие создания. Они  были
не враады. Что они ему?
   "У него глаза Кейба, а губы - как у матери".
   Почему он до сих  пор  здесь?  Задача  проста  -  забрать  ребенка  и
исчезнуть.  Защитные   чары   вокруг   Мэнора   оказались   смехотворным
препятствием для волшебника с тысячелетним опытом, к тому же  владеющего
колдовством враадов.
   "Забирай мальчика и уходи!" - приказал он себе.
   - Сумрак.
   Волшебник в капюшоне обернулся. По  другую  сторону  кроватки  возник
человек. Человек в  темно-голубых  одеждах,  с  серебристыми  прядями  в
волосах.
   - Кейб.
   - Это мой сын, Сумрак. Я не отдам его тебе. Уходи немедленно, пока  я
вежлив с тобой.
   Двигаясь почти как тень, которую он напоминал, Сумрак  склонился  над
мальчиком:
   - Какие у него золотые волосы...
   Кейб старался держать себя в руках. Это Сумрак. Этот человек когда-то
был его другом. В другом  своем  перерождении  он  пытался  убить  юного
Кейба. Кто он сейчас?
   - Мы назвали его Аурим, потому что он наш первенец,  наше  сокровище.
Когда он вырос  настолько,  чтобы  понять  значение  своего  имени,  ему
захотелось иметь золотые волосы. И на следующий день... его волосы стали
золотыми.
   - У мальчика колоссальные способности.
   - Они пригодятся, если он сможет дожить до взрослых лет. -  В  голосе
Кейба вновь зазвучали резкие нотки. - А если ты заберешь его, это ему не
грозит.
   - Может быть. А может быть, и нет. Но так или иначе, он нужен мне.
   - У тебя нет прав на него. - Кейбу стоило  немалого  труда  сохранять
хладнокровие. - У тебя ни на что нет прав в этом доме!
   Второй волшебник закутался в плащ.
   - Мое имя - Сумрак. Я - враад. Я существую - это и есть мое право!  И
я желаю существовать и дальше.
   Кейб поднял руку; на кончиках пальцев плясали зеленые огоньки.
   - Ты живешь и так очень долго, Сумрак. Он тоже имеет право на  жизнь.
Ты не получишь моего сына.
   Сумрак хмыкнул:
   - Давно ли ты был новичком, не уверенным в собственных силах?  Десяти
лет тебе хватило, чтобы набраться опыта, правда, Кейб? Может быть,  тебе
хватит силы и умения, а как насчет проворства? Ты знаешь свои границы? У
меня же нет границ.
   - У тебя их больше, чем ты думаешь. Ты полагаешь,  что  искатели  все
еще держат нас под колпаком? Это я позаботился, чтобы все выглядело  как
прежде. Я ждал тебя, Сумрак. Я искренне надеялся, что ты не появишься  и
мне не придется сражаться с тобой. Но я скорей сто раз  убью  тебя,  чем
отдам сына.
   - И тогда мне придется возвратиться  в  сто  первый  раз.  -  Лицо  в
капюшоне поднялось, и Кейб в зеленоватом свете, исходящем  от  его  рук,
впервые увидел истинное лицо Сумрака. - Лучше отдай мне его сейчас.
   Яркие лучики света потекли от Сумрака,  окутывая  спящего  Аурима,  и
вновь вернулись к волшебнику в капюшоне.
   - Это не твой сын.
   - Да, это не мой сын. Он вместе с другими  детьми  укрыт  в  надежном
месте. Даже тебе не проникнуть туда. Я знал, что  ты  можешь  прийти,  и
расставил несколько ловушек. Ты  нашел  поддельного  Аурима  -  меня  не
интересует, зачем он тебе нужен, - и почти обманулся.
   Прозрачная жидкость пролилась на Сумрака из ниоткуда. Едва коснувшись
его, она  затвердевала,  становясь  тверже  мрамора.  Поток  не  стихал,
превращая свою жертву в застывшую статую. Су