На вершине  горного  хребта  появился  вооруженный  отряд  из  полутора
десятков человек. Кроме обычного  снаряжения,  воины  несли  еще  какие-то
большие, туго набитые мешки.
   К отряду по пути присоединился еще один. Несмотря на  то  что  это  был
могучий кот-гадб, двигался он довольно тяжело, сильно припадая  на  заднюю
лапу.
   - Итак, - во время привала сказала проводница,  устраиваясь  на  земле.
Лук она не выпустила из рук, а положила поперек колен.
   Оветен задумчиво  глядел  вниз,  высматривая  размытые  дождем  контуры
города, окруженного крепостными укреплениями.
   - Ты честно заработала свое золото, - произнес он и следом  добавил:  -
Вопрос в том, насколько честно я добыл свое сокровище...
   Он достал увесистый кошель и протянул его девушке.
   -  Вторая  часть   твоей   платы.   До   самого   Бадора   сопровождать
необязательно. Сумма смешная, - заметил он, - в сравнении с  твоей  частью
добычи.
   Вместо ответа она подтолкнула к нему туго набитый мешок:
   - Возьми. Мне не нужны Предметы.
   Он поднял брови:
   - Ведь ты можешь их...
   - Нет, - отрезала она. - Не пристало Охотнице торговать чем  бы  то  ни
было и где бы то ни было. Не стану и носить с собой  какие-то  там...  Мне
достаточно моего лука... Возьми, говорю, и отдай Амбегену.  Впрочем,  если
хочешь, я сама это сделаю, так как тоже иду в  Бадор.  Отдых-то  я  честно
заслужила.
   Молчавший до сих пор Рбит решил прервать их:
   - Пора расходиться. Мы и так уже далеко зашли. Любой патруль легиона  -
и у тебя, ваше благородие, возникнут новые проблемы.
   Он повернулся к Каге,  но  та  уже  отдавала  распоряжения.  Разбойники
отделились от сине-желтого отряда и двинулись на север, вдоль хребта.
   - Разбойники, - добавил кот, - с завтрашнего дня будут трубить  всем  и
всюду, что перебили целый корпус гвардии  на  Перевале  Туманов.  Вы  тоже
можете об этом объявить. Только нас с Кагой  не  впутывайте.  Нас  там  не
было. Славные деяния отряда Басергора-Крагдоба нельзя приписывать Каге или
Кобалю, да и не нужно нам с ней лишних расспросов.
   Оветен согласился. Тогда Рбит подошел к Охотнице.
   - Горы большие, -  сказал  он.  -  Но  и  мы,  Охотница,  не  такие  уж
маленькие. Еще встретимся.
   - Наверняка.
   Кот вытянул лапу в Ночном Приветствии.
   Они смотрели ему вслед, пока он догонял свой  отряд.  На  мгновение  он
остановился.
   - Армектанка! - рыкнул он. - Как тебя зовут?
   Девушка рассмеялась.
   - А.И.Каренира.
   Над головой Рбита пролетел по высокой дуге тяжелый мешочек и упал у ног
Оветена.
   - Отдай это в гарнизоне! - донесся из темноты девичий голос.  -  Скажи,
что встретил разбойницу,  которая  ради  этого  мусора  убила  прекрасного
воина!



        Феликс Крес.
        Закон гор

   -----------------------------------------------------------------------
   Feliks W.Kres. Пер. с польск. - К.Плешков.
   Авт.сб. "Сердце гор". СПб., "Азбука", 2000.
   OCR & spellcheck by HarryFan, 31 October 2002
   -----------------------------------------------------------------------

                           Раны сочти, но обид не считай:
                           Забудь - но останется в сердце твоем Боль.
                           Но время придет - ты обиды сочтешь
                           И вспомнишь, что месть - это главный закон Гор.
                                          Песня громбелардских разбойников


        "1"

   День выдался холодным и пасмурным. Стражники у ворот гарнизона потирали
руки, переминаясь с ноги на ногу в попытке согреться.  Светловолосые,  как
большинство горцев, оба солдата были крепко сбитыми, ладными,  а  их  лица
казались грубо тесанными, что характерно для  громбелардцев.  Они  изредка
обменивались парой слов, чтобы как-то перебить скуку да сонливость. Борьба
с холодом здорово отвлекала от несения службы,  но  все  же  они  заметили
человека, приближавшегося к воротам столицы  Громбеларда,  страны  дождей.
Разделяло их не больше полутора десятков шагов.
   - Весь увешан оружием, - пробормотал один солдат, заметив меч  на  боку
незнакомца и выступающий из-за плеча лук. - Лучник?
   Редкое оружие  в  Громбеларде  -  лук.  Предпочтение  здесь  отдавалось
арбалету, незаменимому в сражениях, или короткому копью, древком  которого
можно  было  нанести  удар,  словно  палкой.  Последнее  использовалось  в
основном в городе.
   Незнакомец  подошел  ближе  и  остановился.  Толстый  военный  плащ   с
капюшоном защищал его от холода. Чешуйчатая отделка пояса и меча ничем  не
отличалась от отделки оружия  стражников.  Военное  снаряжение  невозможно
было купить. Его можно было только украсть или же... добыть.
   Пришелец откинул капюшон, открыв длинные, черные как  смоль  волосы,  и
женским, чуть хрипловатым голосом произнес:
   - Мне нужно видеть коменданта.
   Солдаты переглянулись.
   - Кто ты? - сурово спросил старший, слегка  коверкая  Кону,  общий  для
всей империи язык, на котором заговорила женщина.
   Она  вскинула  неприязненный  взгляд.  Серые  глаза  странным   образом
выглядели чужими на ее лице.
   - Не твое дело, солдат. Мне нужно видеть коменданта гарнизона. Исполняй
свои обязанности и доложи кому следует. А может, у вас  приказ  отправлять
назад каждого, кто появится у ворот, без выяснения причин? - В  ее  голосе
слышалась насмешка.
   Солдаты переглянулись.
   - Пойду, - резюмировал старший, направляясь к  узкой  двери  в  широком
крыле ворот. - Следи за ней, - добавил он  по-громбелардски,  обращаясь  к
товарищу. Военное снаряжение незнакомки не внушало ему доверия. Вдруг  оно
добыто незаконно?
   Женщина только презрительно фыркнула.
   Оставшийся стражник медленно прохаживался вдоль ворот, время от времени
испытующе поглядывая на нее. Молодая женщина с правильными  чертами  лица.
Можно было бы сказать, что она красива,  если  бы  не  странное  выражение
свинцово-серых глаз.
   - Может быть, придется подождать, - буркнул солдат. - Сначала нужно...
   - Я знаю, - оборвала женщина. - Сначала - к начальнику стражи.
   Он вскинул брови, недоуменно пожал  плечами  и  снова  начал  ходить  у
ворот.
   - Откуда ты? - не выдержав,  спросил  он,  но,  предвидя,  что  она  не
ответит, добавил: - Ты не говоришь по-громбелардски... а  здесь  мало  кто
знает Кону. Ночлег найти будет непросто.
   - Ты же  заканчиваешь  службу,  значит,  сегодня  ты  свободен.  Вот  и
поможешь мне найти какой-нибудь постоялый  двор,  -  сказала  она  на  его
языке, презрительно надув губы. - С  каких  это  пор  в  Громбе  мало  кто
владеет Кону?
   Солдат обиженно промолчал.
   Прошло  еще  немало  времени,  прежде  чем  его  старший   вернулся   с
подсотником.
   - К коменданту? - коротко спросил пожилой офицер с  широким  шрамом  на
лбу.
   Она слегка склонила голову.
   - По какому делу?
   Женщина огляделась по сторонам, словно пыталась  найти  свидетелей.  Ее
злила тупость военных.
   - Ради Шерни, я что, прошу аудиенции у  императора?  -  с  нескрываемым
раздражением ответила она. - Я по поводу  пропавших  без  вести  несколько
дней назад пятерых ваших людей.
   Солдаты остолбенели. От спокойствия офицера не осталось и следа.
   - Значит, все-таки разбойница... - прорычал он, кладя ладонь на рукоять
меча. - Выкуп?
   В удивительных глазах девушки вспыхнула ярость.
   - Ради Шерни! - спокойно сказала она. Неожиданно плавным движением  она
подняла ногу и пнула старшего  из  часовых  в  живот,  прямо  в  солнечное
сплетение. В следующую секунду ее колено  воткнулось  между  ног  второго.
Подсотник хотел было  вытащить  меч,  но  она  перехватила  его  движение,
уцепившись скрещенными в запястьях руками за мундир. Резко сдавила у шеи и
рванула на себя. Офицер захрипел,  глаза  полезли  из  орбит.  Он  пытался
освободиться от хватки, но ее  руки,  казалось,  были  вылиты  из  железа.
Спустя мгновение она  сама  отпустила  его,  дав  пинка;  когда  он  упал,
накинула по пинку стонущим на земле стражникам, открыла дверь в воротах  и
вошла на территорию гарнизона.
   Внутренний двор был полон солдат, но девушка пробралась  стороной.  Она
хорошо знала, куда идти. Вскоре она уже поднималась  по  ступеням  здания,
расположенного в углу казарм. На скамье в передней сидел молодой парень  -
дежурный.
   - Старик у себя? - спросила девушка.
   Парень машинально кивнул. Прежде чем он успел что-либо сообразить,  она
прошла мимо и открыла дверь в комнату коменданта.
   На широком столе  лежал  разостланный  пергамент.  Сидевший  за  столом
пятидесятилетний мужчина с пером  в  одной  руке  и  бараньей  лопаткой  в
другой, удивленно поднял голову. Мгновение он смотрел ей  в  глаза,  затем
бросил лопатку в стоявшую рядом миску и потянулся к бокалу.
   - Ради Шерни, - спокойно сказал он, отставляя в сторону вино, - что там
за вопли за окном?
   - Меня не хотели впускать, - с легкой улыбкой ответила девушка.
   Комендант бросил на нее суровый с укоризной взгляд.
   - Жди здесь, - буркнул он на выходе.
   Она огляделась кругом. Все было точно так, как и несколько  лет  назад.
Тогда ее прислали сюда из Армекта, чтобы она обучала громбелардских солдат
владеть луком. В этом кабинете ей не раз приходилось  выслушивать  из  уст
Аргона, коменданта легиона в Громбе,  суровые  нотации.  С  возрастом  она
поняла его правоту и  то,  что  тогда  она  была  никудышным  солдатом  да
неудачливым офицером.
   Крики за окном  стихли.  Послышался  спокойный  суровый  голос  Аргона.
Девушка улыбнулась, расстегнула пояс с мечом и  стянула  с  себя  плащ.  В
камине горел огонь, в комнате было жарко.
   Хлопнула дверь.
   - Хотел бы  я  знать,  -  с  обычным  для  него  спокойствием  произнес
комендант, - что все это значит?
   Она вытянулась по стойке смирно:
   - Так точно, господин!
   Впервые в жизни она увидела, как дрогнули его губы в подобии улыбки.



        "2"

   Она задумчиво  поглаживала  ладонью  бокал.  В  горах  она  уже  успела
отвыкнуть от подобных предметов.
   - Странно, - повторил Аргон.
   - Ради Шерни, - устало сказала  девушка,  -  я-то  что  могу  поделать?
Стервятники много раз нападали на людей... - Она замолчала, прикусив губу.
   - Меня удивляет не то, что они напали, а то, что захватили в  плен.  Ты
же  знаешь,  что  они  так  никогда  не  поступают.   Как   правило,   они
довольствуются... - Он поколебался, заметив морщинку у нее на лбу.
   - ...слепотой поверженного. - Она угрюмо завершила фразу. - Сейчас  все
иначе.
   Аргон метался по кабинету, расхаживая туда-сюда.
   - Почему я должен тебе верить?
   Она нахмурилась:
   - Это уже слишком! А зачем, во имя Шерни, мне лгать?
   Молчание затягивалось.
   - Стервятники лишили меня зрения, -  пристально  глядя  на  коменданта,
сказала девушка. - Ты эту историю знаешь? Солдат из твоего гарнизона отдал
мне свои глаза и жизнь, а величайший среди Посланников утратил свою  силу,
передав мне дар зрения. У меня остались долги, и вот уже несколько лет как
я их исправно плачу.
   Она смотрела ему прямо в глаза.
   - Это был твой солдат, господин. И - насколько я знаю - добрый  солдат.
Так, может, мне только кажется, что и на тебе кое-что висит.
   Аргон выдержал ее взгляд.
   - Я здесь поставлен не для мести, - спокойно возразил он. -  Это  может
себе позволить подсотник легиона, если  ты  понимаешь,  о  чем  я  говорю.
Можешь лазать по горам и истреблять все, что летает. Я этого  не  одобряю.
Это тебя зовут Царицей Гор? - спросил он с ноткой сарказма в голосе.
   - Не я выдумала прозвище, - со злостью парировала девушка. -  Наверняка
тебе чаще приходилось  слышать  об  Охотнице.  Впрочем,  хватит  об  этом,
комендант. Довольно говорить о мести. Я пришла в надежде, что тебя волнует
судьба пятерых зеленых мундиров Громбелардского Легиона. Если я  ошиблась,
жаль.
   - Сядь, - приказал Аргон.
   Комендант подошел к окну и открыл  его.  В  комнату  ворвался  холодный
воздух.
   - Сядь, говорю. Еще раз, все по порядку.
   Она набрала в грудь воздуха.
   - Есть место недалеко отсюда, к востоку  от  Ладоры,  которое  называют
Черным Лесом. Карликовый лес окаменевших деревьев.  Деревья  и  скалы  там
действительно черные - легко понять, как появилось название, - это  уже  в
легендах, как и то, откуда он взялся.
   - Дальше.
   - Недавно там обосновалась стая стервятников. Мне известно, что  именно
там удерживают твоих людей.
   - Связанных, взаперти?
   Она тяжелым взглядом посмотрела на коменданта:
   - Человека, оказавшегося во  власти  стервятников,  незачем  вязать  по
ногам и рукам. Он просто подчиняется их воле. В Громбе есть люди,  которым
стервятники  выклевали  глаза.  Прикажи  найти  кого-нибудь   из   них   и
порасспроси, как это происходит, если мне не веришь.
   Аргон задумчиво потер лоб рукой:
   - Я знаю, где это. Два дня пути - самое меньшее.  Объясни-ка,  что  мой
патруль мог делать в тех краях?
   - Ты меня спрашиваешь, господин?
   Он сверлил ее глазами, и ей снова почудилось недоверие во взгляде.
   - Ну хорошо... Как я понимаю, у тебя есть какой-то план?
   Она поднесла бокал ко рту.
   - Послезавтра будет полнолуние. В день перед полной  луной  стервятники
не летают. Это один из их странных обычаев.
   - Никогда об этом не слышал.
   - Сколько раз ты видел стервятника, господин?
   Комендант наморщил лоб.
   - Только однажды... - неохотно признался он.
   - Издалека? Наверняка он  был  очень  высоко,  -  презрительно  сказала
девушка. - Можешь насмехаться, господин, над так называемой  Царицей  Гор,
но она ходит по ним уже не один год, и о горах, стервятниках, разбойниках,
дождях и обо всей вашей паршивой стране ей известно больше,  чем  ты  даже
можешь себе вообразить.
   - Дальше что?
   - Все. Дай мне десять лучников.
   - У меня их только трое. Да и то не отличаются меткостью.
   - Тогда добавь десятерых арбалетчиков.
   Подумав, Аргон согласился.
   - В день перед полнолунием стервятники не летают, - повторила  девушка.
- Так нам удастся проникнуть в  окрестности  Черного  Леса  незамеченными.
Ночью войдем в чащу и окружим их логово. На  рассвете  придется  быстро  и
метко стрелять.
   Аргон задумчиво покачал головой.
   - План простой, выглядит логично, - пробормотал он. - Сколько их?
   - Пять-шесть, ну от силы - семь.
   - Не такой уж маленький этот Черный  Лес.  Как  ты  намерена  найти  их
логово в темноте?
   - Зачем искать? Я хорошо знаю, где оно находится.
   Заметив вопросительный взгляд коменданта, она добавила:
   - Я была там.
   Она встала, подобрав свою куртку из  медвежьей  шкуры,  и  повернулась,
показывая спину. Взгляду Аргона предстали свежие, глубокие и  кровоточащие
раны - следы когтей стервятника.
   - Одна я не смогла со всеми справиться.
   Глядя на царапины, комендант спросил:
   - Ты была там из-за моих солдат?
   Девушка опустила куртку.
   - И это  тоже.  Какая  разница,  чем  оплачивать  долги?  -  откровенно
призналась она.
   Он вернулся к окну, выглянул наружу.
   - В казармах тебе оставаться не следует. Приходи на рассвете.  Людей  к
тому времени подберу.



        "3"

   Ранним утром, как заведено  в  Тяжелых  Горах,  -  холодным  и  хмурым,
заслышался резкий стук  подков  о  булыжную  мостовую  главной  улицы.  От
лошадей валил пар. Отряд в полтора  десятка  человек  молча  направился  к
городским воротам.
   Возведенная много веков назад сторожевая башня, с которой и начал  свое
бытие город, выглядела орлиным гнездом, доступным только с одной стороны -
с юга. От ворот шла дорога, проложенная вплоть до самого Армекта и  дальше
к Дартану, - единственная накатанная дорога через горы.
   Отряд миновал ворота и почти сразу свернул на восток к узкой извилистой
тропе, ведущей к вершине массивного хребта, у подножия которого раскинулся
город.
   Лошади шли друг за другом рысью. Возглавлял  кавалькаду  Аргон,  следом
двигалась  лучница.  Она  держалась   в   седле,   как   мужчина,   следуя
армектанскому  обычаю.  Из-за  укороченных  стремян  ее   колени,   крепко
зажимавшие бока лошади, были высоко подняты. Солдаты поначалу посмеивались
над ее посадкой, но вскоре выяснилось, что девушка правит конем  не  менее
искусно любого из них, так что шутки сами собой иссякли. Накануне  вечером
Аргон вызвал тех, кому предстояло принять участие в  вылазке.  Сначала  он
предложил вызваться добровольцам, но  их  оказалось  намного  больше,  чем
требовалось. В казармах уже распространились слухи  о  необычной  драке  у
ворот гарнизона, а  прозвище  Охотница  в  солдатской  среде  было  хорошо
известно. Обыденная монотонность службы, уличные патрули и мелкая возня  с
воришками и прочим  отребьем  успели  изрядно  поднадоесть.  Любой  солдат
предпочел бы сменить обстановку.
   Правда, это путешествие мало чем напоминало горный патруль. Это  больше
смахивало на карательную  экспедицию,  которые  временами  предпринимались
против разбойничьих банд. Только заслышав, что  противником  на  этот  раз
являются стервятники, люди с азартом рвались в бой. Одно дело  разбойники,
а стервятники - это стервятники!
   Причину столь нескрываемой  ненависти  к  птицам  трудно  было  понять.
Обладая разумом, конкуренции человеку они практически  не  составляли.  Их
власть распространялась над некоторыми,  самыми  дикими  районами  Тяжелых
Гор. Скорее всего,  причина  ненависти  крылась  в  чуждости  разума  этих
существ для человека. Достаточно сказать, что оба  вида  сражались  не  на
жизнь, а на смерть, причем представители каждого считали своих  соперников
существами низшего порядка. Следует признать, что  человек  в  этой  войне
проявлял  больше  агрессивности,  правда,  отнюдь   не   из-за   миролюбия
стервятников, а из-за ощущения собственной слабости. Стервятников при этом
всегда было немного, даже тогда, когда они были просто птицами.  Однако  с
тех пор, как Шернь наделила их разумом, вид пошел на вымирание, и вовсе не
по причине человеческой злобы. Странные обычаи, верования, обряды и законы
стервятников, которыми ведали лишь избранные человеческие особи, а  понять
вообще никто не мог, вели к медленной  агонии  птичьего  рода.  Десятки  и
сотни законов регулировали подбор семейных пар, строительство гнезд и тому
подобное. Даже долголетие ничем не могло помочь.
   До горной гряды отряд добрался к полудню. Тропинка  бежала  дальше,  на
север. Людям предстояло следовать ею до  вечера.  Это  была  самая  легкая
часть пути.
   Перехватывали на ходу, чтобы подкрепиться, прямо в седле. В лица дул не
слишком напористый, ровный ветер - дыхание гор, как его здесь называли.
   Армектанка, погруженная в собственные мысли, время от  времени  бросала
взгляд на Аргона. Она предпочла бы возглавлять отряд сама,  однако  вскоре
убедилась: Аргон ведет людей уверенно, тропинка, от которой осталось  одно
название, мало его волновала. Горы отлично ему знакомы, и он ни секунды не
колебался, правильно выбирая дорогу.
   Ее волновал один только вопрос: почему комендант  столичного  гарнизона
взялся возглавлять крохотный отряд  лично?  Почему  он  считает,  что  его
участие необходимо? В любом  провинциальном  городе  комендант  -  большая
шишка, тем более в Громбе. Аргон подчинялся только Князю  -  Представителю
Императора и обязан был  считаться  разве  что  с  чиновниками  Имперского
Трибунала. Командиры легионов практически никогда не отправлялись  в  горы
лично с отрядами.
   Он ей не доверяет, решила она и усмехнулась.
   Увидев  Аргона  утром,  в  наброшенном  на  кольчугу  простом   мундире
десятника, с арбалетом за спиной и коротким гвардейским мечом на боку, она
не поверила собственным глазам.  Этот  седеющий  господин,  много  лет  не
вылезавший из-за стола, заваленного рапортами и уставами, собрался в  горы
поразмяться. Она ни разу не  видела  его  с  оружием,  даже  тогда,  когда
служила  в  Громбелардском  Легионе.  Ну  а  случая,  чтобы  он  возглавил
какой-нибудь патруль или экспедицию, тем более не бывало. Представить,