ый зонд для исследования этого Разрушителя,  -
сообщила Дем Лиа. Это был один из  малых  модулей,  больше  рассчитанный  на
чистый вакуум, чем на вход  в  атмосферу,  хотя  и  способный  к  некоторому
изменению формы. Зато по сравнению с мирными субкомпонентами "Спирали"  зонд
был вооружен на славу.
   - Вы позволите нам лететь с вами? - спросил глава ветви Кил  Редт.  -  Из
нашего народа нет никого, кто приблизился бы меньше чем на тысячу километров
к этой машине и остался в живых.
   - С радостью, - ответила  Дем  Лиа.  -  Зонд  вмещает  тридцать  -  сорок
человек,  а  из  нас  на  нем  летят  всего  трое.  Мы  будем   поддерживать
искусственную  гравитацию  на  уровне  0,1  и  соответственно  переоборудуем
сиденья.

***

   Больше всего  зонд  походил  на  древний  военный  корабль  с  реактивным
двигателем... Он летел в направлении Пожирателя С  постоянным  ускорением  в
250  g,  внутреннее  поле  компенсировало  чудовищные  перегрузки,   внешние
защитные поля выставлены на максимум. Вела корабль Дем Лиа. Ден Соа пыталась
связаться  с  гигантским  кораблем  всеми  доступными  средствами,   посылая
сообщения о мирных намерениях по всем каналам - от  примитивных  радиочастот
до тахионных пучков. Ответа не  было.  Патек  Георг  Дем  Мио  погрузился  в
виртуальные  связи  защиты/контратаки,  пассажиры  зонда  смотрели  за   его
действиями. Сайге решил  сопровождать  людей,  и  его  массивная  голограмма
сидела, скрестив  ноги,  на  столе  возле  главного  иллюминатора.  Дем  Лиа
проложила курс так, чтобы траектория не была нацелена на чудовищную машину -
на случай, если у нее простая противометеоритная защита. На этом  курсе  они
должны были разойтись с кораблем на десятки тысяч километров над  плоскостью
эклиптики.
   - Радар корабля нас сопровождает,  -  сообщил  Патек  Георг,  когда  зонд
проходил в шестистах тысячах километрах от  Пожирателя,  плавно  тормозя.  -
Радар пассивный. Орудийного сопровождения не замечено. Вряд ли он  зондирует
нас чем-нибудь, кроме простейшего радара. Ему неизвестно, есть ли  на  нашем
зонде какие-либо формы жизни.
   Дем Лиа кивнула.
   - Сайге, -  спокойно  сказала  она,  -  на  двухстах  тысячах  километрах
разверни нас, будь добр, чтобы мы пошли ему наперерез.
   Коренастый монах кивнул.
   Несколько  позже  вспомогательные  и  главные  двигатели  зонда  изменили
настройку, звезды в  иллюминаторах  ушли  вбок,  и  главное  окно  заполнило
изображение огромной машины - увеличенное  так,  словно  зонд  был  всего  в
пятистах километрах от корабля. Теперь все смотрели на невероятно нескладное
сооружение,  построенное  только   для   полетов   в   вакууме,   снабженное
металлическими зубами и вращающимися лопастями,  встроенными  в  похожие  на
челюсти держатели. Все  остальное  напоминало  обломки  древней  космической
базы, надстраиваемой тысячелетие за  тысячелетием  и  покрытой  бородавками,
наростами, коростой, вздутыми мешками, опухолями и жилами.
   - Дистанция сто восемьдесят три тысячи километров, сокращается, -  сказал
Патек Георг.
   - Смотрите, до чего же он почернелый! - шепнула Ден Соа.
   - И истрепанный, - передал Далекий Ездок. - Из нашего  народа  никто  его
так близко не видел. Смотрите, какие кратеры  на  отложениях  углерода.  Как
древняя черная луна, которую миллион лет долбили метеориты.
   - Ничего, ее починили, - мрачно заметил глава ветви. - Она действует.
   - Дистанция сто двадцать тысяч километров, сокращается, -  доложил  Патек
Георг. - К радару наблюдения присоединился радар захвата.
   - Оборонительные меры? - спокойно спросила Дем Лиа. Ответил Сайге:
   -   Установлено   защитное   поле   класса    двенадцать.    Рассеиватели
активизированы. Плазменные экраны  на  максимуме.  Гиперкинетические  ракеты
готовы. Ракеты снаряжены и под боевым управлением.
   Это означало только, что Патек Георг и Дем Лиа должны лишь дать команду к
запуску, или - если все пассажиры-люди погибнут - это сделает Сайге.
   - Дистанция сто пять  тысяч  километров,  сокращается,  -  доложил  Патек
Георг. - Разность относительных скоростей - сто метров в секунду. Нас  ведут
дополнительные радары захвата.
   - Других радиопередач нет? - напряженно спросила Дем Лиа.
   - Не обнаружено, - отозвалась Ден Соа от своей виртуальной консоли. - Эта
машина кажется глухонемой, если не считать  примитивных  радаров.  Признаков
жизни на борту никаких. Сигналы внутренней связи показывают наличие  чего-то
вроде интеллекта.., но не настоящего ИскИна. Больше  похоже  на  компьютеры.
Много сетей физических компьютеров.
   - Физических компьютеров? - ошеломленно переспросила Дем Лиа. -  То  есть
кремний, чипы.., вся эта технология каменного века?
   - Или  чуть  лучше,  -  подтвердила  Ден  Соа.  -  Мы  считываем  сигналы
магнитно-ячеечной памяти, но ничего свыше этого.
   - Сто тысяч километров... - начал Патек Георг, и сам прервал свой доклад:
   - Машина открыла по нам огонь.
   Не прошло и секунды, как вспыхнули внешние защитные поля.
   - С десяток обычных ракет  и  несколько  примитивных  лазерных  пушек,  -
сообщил Патек Георг, глядя в свое виртуальное окно.  -  Очень  слабых.  Поле
класса один вполне бы справилось.
   Снова мигнуло защитное поле.
   - Та же комбинация, - доложил Патек  Георг.  -  Энергия  выставлена  чуть
пониже.
   - Не будем слишком самоуверенными, - предостерегла Дем Лиа, - но  выясним
все его средства защиты. Ден Соа посмотрела на нее в шоке:
   - Вы собираетесь атаковать?
   - Мы посмотрим, можем ли мы атаковать,  -  пояснила  Дем  Лиа.  -  Патек,
Сайге, пожалуйста, наведите одну из наших лазерных пушек  на  верхний  конец
вон того протуберанца. - Она показала на почерневший изрытый выступ в  форме
плавника, который мог быть радиатором высотой в  два  километра.  -  И  одну
гиперкинетическую ракету.
   - Командир! - возмутилась Ден Соа. Дем Лиа повернулась к молодой  женщине
и приложила палец к губам.
   - Ракету со снятой плазменной боеголовкой навести на передний нижний край
этой машины, вон туда, где сочленение этого выроста.
   Патек Георг  повторил  команду  ИскИну.  Появились  и  были  подтверждены
фактические координаты цели.
   Лазер ударил почти мгновенно, пробив семидесятиметровую дыру  в  плавнике
радиатора.
   - Корабль выставил защитное поле  класса  ноль  целых  шесть  десятых,  -
доложил Патек Георг. - Кажется, это для него предел.
   Гиперкинетическая ракета прошла сквозь  защитное  поле,  как  нож  сквозь
масло,  и  ударила  мгновением  позже,   пробив   шестидесятиметровый   слой
почерневшего металла и  вырвавшись  сквозь  пожирающее  отверстие  жатвенной
машины. Все  смотрели  на  безмолвное  столкновение,  почти  гипнотизирующее
облако испарившегося металла и фонтан осколков из  выходной  раны.  Огромная
машина не среагировала.
   - Оставь мы на ней боеголовку да нацель прямо в корпус,  -  сказала  себе
под нос Дем Лиа, - сейчас была бы тысяча километров взрыва.
   Глава ветви Кил Редт резко  подался  вперед.  Несмотря  на  одну  десятую
нормальной гравитации, все кресла были снабжены системами привязки.  На  его
кресле она сейчас включилась.
   - Прошу вас,  -  заговорил  Бродяга,  сражаясь  с  лямками  и  воздушными
мешками. - Уничтожьте его! Остановите!
   Дем Лиа повернулась к Бродягам и женщине-тамплиеру.
   - Рано, - сказала она. - Сначала мы должны вернуться на "Спираль".
   - Продолжаем терять драгоценное  время,  -  бесстрастно  передал  Далекий
Ездок.
   - Да, - согласилась Дем Лиа. - Но у нас есть еще шесть стандартных  суток
до того, как он начнет свою жатву.
   И  зонд,  набирая  скорость,  улетел  прочь  от  почерневшего,   изрытого
кратерами напуганного чудовища.

***

   - Значит, вы не собираетесь его уничтожать? -  с  напором  спросил  глава
ветви, когда зонд устремился к "Спирали".
   - Не сейчас, - ответила Дем Лиа. - Может быть, он все еще  необходим  той
расе, которая его построила. Молодая Рита Кастин готова была расплакаться.
   - Но ведь ваши приборы, которые куда  лучше  наших  телескопов,  сообщили
вам, что планет в системе красного гиганта нет!
   Дам Лиа кивнула:
   - Однако вы сами упоминали о  возможных  обитаемых  базах,  искусственных
планетоидах, пустых астероидах.., а наше исследование не было ни тщательным,
ни полным. Корабль входил в вашу систему, думая только о своей  максимальной
безопасности, а не о тщательном наблюдении за системой красного гиганта.
   - И ради такой ничтожной вероятности,  -  ровным  и  напряженным  голосом
произнес Кил Редт, - вы рискуете столькими жизнями нашего народа?
   В схеме субзвуковой связи Дем Лиа раздался голос Сайге:
   - ИскИны проанализировали сценарий концентрированного удара по  "Спирали"
нескольких миллионов крылатых Бродяг.
   Дем Лиа ждала продолжения, по-прежнему глядя на главу ветви.
   - Корабль может с ними справиться, - закончил доклад  ИскИн,  -  но  есть
серьезная вероятность значительных повреждений.
   Кил Редту Дем Лиа сказала:
   - Мы полетим на "Спирали" в систему красного гиганта. И приглашаем лететь
с нами вас троих.
   -  Сколько  времени  это  займет?  -  спросил  Далекий  Ездок.  Дем   Лиа
вопросительно глянула на Сайге.
   - Девять дней на максимуме термоядерной тяги, - ответил ИскИн.  -  И  это
будет маневр на предельной мощности в перигелии,  и  не  будет  времени  для
исследования полей астероидов и обломков на наличие жизни.
   Бродяги покачали головами. Рита Кастин надвинула капюшон на глаза.
   - Есть другая возможность,  -  сказала  Дем  Лиа.  И  показала  Сайге  на
"Спираль", заполнившую главный  экран.  Тысячи  крылатых  Бродяг  раздались,
пропуская зонд сквозь защитное поле корабля.

***

   Они собрались в солярии, чтобы принять решение. Все десять человек  (жена
и муж Ден Соа были приглашены  принять  участие  в  голосовании,  но  решили
остаться внизу, в каютах экипажа), все пять ИскИнов  и  трое  представителей
народа орбитального дерева. Далекий Ездок продолжал узким пучком  передавать
изображение и звук тремстам тысячам ближайших  Бродяг  и  миллиардам  ждущих
своей судьбы на далеком кольце.
   - Ситуация такова, - сказала Дем Лиа в  густо  повисшем  молчании.  -  Вы
знаете,  что  наш   корабль,   "Спираль",   оснащен   двигателем   Хоукинга,
модифицированным  энеанами.  Наш  сверхсветовой   полет   повреждает   ткань
Связующей Бездны, но в тысячу раз Меньше,  чем  это  делали  старые  корабли
Гегемонии или Империи. Энеане позволили нам пуститься в  это  странствие.  -
Невысокая  женщина  с  зеленой  лентой,  обвивающей  тюрбан,   замолчала   и
посмотрела на Бродяг и женщину-тамплиера. - Мы могли бы добраться до системы
красного гиганта...
   - Четыре часа на достижение релятивистских  скоростей,  потом  прыжок,  -
пояснила Рес Сандре. - Примерно шесть часов на торможение возле звезды. Двое
суток на поиски жизни. Те же десять часов на обратный путь.
   - А это - даже в случае  непредвиденных  задержек  -  позволит  "Спирали"
вернуться раньше, чем Разрушитель начнет свою жатву. Если в системе красного
гиганта жизни нет, мы с помощью зонда уничтожим этого жнеца-робота.
   - Но?.. - с сарказмом и слишком уж  человеческой  улыбкой  спросил  глава
ветви Кид Редт. И лицо у него было угрюмым.
   - Но слишком опасно использовать двигатели Хоукинга возле  такой  близкой
двойной звезды, - ровным голосом ответила Дем Лиа. - Такие короткие прыжки и
без того невероятно трудны, а тут еще и газ с осколками,  которые  извергает
красный гигант...
   - Вы правы. Это было бы безумие, - передал Далекий Ездок по своему радио.
- Мой род передает инженерные знания  из  поколения  в  поколение.  Ни  один
командир сеятеля Бродяг не стал бы прыгать в эту двойную систему.
   Дем Лиа кивнула:
   - Басе, сколько времени займет  исследование  системы  красного  гиганта,
если выжать максимум из наших плазменных двигателей?
   - Трое с половиной суток на переход к системе,  -  ответил  аскетического
вида ИскИн. - Двое суток на поиски. Трое с половиной суток на возвращение.
   - Никак быстрее не получится? - спросила Оам Раи  (с  желтой  лентой).  -
Сократить зоны безопасности? Форсировать двигатели?
   Ответил Сайге:
   - Девятидневный рейс - это если полностью исключить зоны  безопасности  и
гнать двигатели на ста двенадцати процентах мощности. - Он  грустно  покачал
лысой головой. - Быстрее никак.
   - Но двигатель Хоукинга... - начала Дем Лиа, и все затаили дыхание, кроме
Далекого Ездока,  который  в  обычном  смысле  вообще  не  дышал.  Временный
командир "Спектральной Спирали" повернулась к ИскИнам:
   - Какова вероятность катастрофы при такой попытке?
   Вперед шагнула Мурасаки.
   - Оба перехода - в пространство Хоукинга и обратно  -  слишком  близко  к
лепестку Роша двойной звезды. Вероятность полного  разрушения  "Спирали"  мы
оцениваем в два процента, повреждения отдельных систем корабля  -  в  восемь
процентов и конкретно повреждения сети модулей жизнеобеспечения  -  в  шесть
процентов.
   Дем Лиа поглядела на Бродяг и женщину-тамплиера.
   - Шесть процентов  вероятности  гибели  сотен  -  тысяч  -  наших  спящих
родственников и друзей. Тех, кого мы клялись защищать до прибытия  на  место
назначения. Двухпроцентный шанс гибели всей нашей культуры.
   Далекий Ездок грустно кивнул.
   - Я не знаю,  какие  чудеса  сотворили  ваши  энеанские  друзья  с  вашей
техникой, - передал он, - но я сказал бы, что цифры сильно  преуменьшены.  В
системах двойных звезд прыжки Хоукинга невозможны.
   Тишина длилась. Наконец заговорила Дем Лиа:
   - У нас такие варианты: уничтожить ради  вас  эту  жатвенную  машину,  не
зная, существует ли зависящая от нее жизнь - быть может, целый вид,  как  бы
это ни было невероятно, - в системе красного гиганта. И этого  мы  не  можем
сделать. Наш моральный кодекс запрещает.
   Очень тихо прозвучал голос Риты Кастин:
   - Мы понимаем.
   - Мы могли бы полететь на обычных двигателях и исследовать  систему.  Это
значит, что вам придется в последний раз пережить  ярость  Разрушителя,  но,
если возле красного гиганта жизни нет, мы уничтожим его, когда  вернемся  на
плазменном двигателе.
   - Слабое утешение для тысяч или миллионов, которые лишатся своего дома  в
этот последний приход Разрушителя, - заметил глава ветви Кил Редт.
   - Совсем не утешение, - согласилась Дем Лиа. Далекий  Ездок  поднялся  во
весь свой четырехметровый рост, всплывая  в  десятикратно  уменьшенной  силе
тяжести.
   - Это не ваша проблема, - начал он. - Вы не должны рисковать  всем  своим
народом. Мы благодарны вам... Дем Лиа подняла  руку,  прерывая  его  посреди
фразы:
   - Сейчас мы будем голосовать. Голосовать о том,  прыгать  ли  к  красному
гиганту на двигателе Хоукинга и вернуться  раньше,  чем  Разрушитель  начнет
разрушение. Если там есть чужая раса, мы, возможно, сможем установить с  ней
связь за эти два дня. Может быть, они перепрограммируют свою машину. Мы  все
согласились  с  тем,  что   вероятность   того,   что   она   "съела"   ваши
корабли-сеятели на первом проходе случайно, исчезающе мала.  Тот  факт,  что
она ведет жатву только колонизированных вами зон - на лесном кольце площадью
в полмиллиона  Гиперионов,  -  заставляет  предполагать,  что  ее  программа
такова, будто она устраняет аномальные выросты или вредителей.
   Три дипломата кивнули.
   -  Когда  мы  голосуем,  -  сказала  Дем  Лиа,  -  решение  должно   быть
единогласным. Один голос против означает, что мы  не  полетим  на  двигателе
Хоукинга.
   Сайге, сидевший в позе лотоса на  столе,  встал  и  подошел  к  остальным
ИскИнам.
   - Для справки, - сказал он. - ИскИны проголосовали  пять  -  ноль  против
попыток маневров на двигателе Хоукинга.
   - Принято к сведению, - кивнула Дем Лиа. - Но  для  справки:  в  подобных
решениях голоса ИскИнов не учитываются.  Только  люди  Спектральной  Спирали
Амуа или их представители могут решать судьбу народа. -  Она  повернулась  к
людям. - Использовать двигатели Хоукинга? Да или нет? За последствия  нашего
решения нам отвечать перед тысячами других. Сес Амбре?
   - Да.
   Женщина в голубой одежде была так же ясна и спокойна, как ее глаза.
   - Джон Микайл Дем Алем?
   - Да, - ответил специалист по жизнеобеспечению с черной лентой. - Да.
   - Оам Раи?
   Женщина с желтой лентой колебалась. Никто лучше ее не мог  понять,  каков
будет риск для систем корабля. Два процента вероятности уничтожения казались
ей авантюрой. Она поднесла пальцы к губам.
   - Мы решаем судьбу двух цивилизаций, - сказала она, явно обращаясь к себе
самой. - Трех, быть может.
   - Оам Раи? - повторила Дем Лиа.
   - Да.
   - Кем Лои? - обратилась Дем Лиа к астроному.
   - Да, - ответила молодая женщина, и голос ее дрогнул, " - Патек Георг Дем
Мио?
   Специалист по безопасности, мужчина с красной лентой, усмехнулся:
   - Да. Как говорит старая поговорка, кто не рискует, тот не побеждает.
   - Ты говоришь от имени 684 288 спящих, которые  не  все  могут  быть  так
бесшабашны, - раздраженно осадила его Дем Лиа.
   Усмешка Патека Георга не исчезла.
   - Мой голос - да.
   - Доктор Самел Риа Кем Али?
   Врач был настолько же озабочен, насколько Патек весел.
   -  Я  должен  сказать..,  здесь  столько  неизвестного...  -  Он   нервно
огляделся. - Да. Мы должны узнать наверняка.
   - Петер Делен Дем Тае? - обратилась Дем Лиа к психологу с синей лентой.
   Старик грыз карандаш. Он поглядел на него, улыбнулся! и положил  карандаш
на стол.
   - Да.
   - Рес Сандре?
   Вторая женщина с зеленой лентой смотрела вызывающе, почти  что  зло.  Дем
Лиа приготовилась услышать ее вето и лекцию в его обоснование.
   - Да, - сказала Рес Сандре. - Я считаю это моральным императивом.
   Осталась самая младшая.
   - Ден Соа?
   Девушка прокашлялась.
   - Да. Надо полететь и проверить. Все глаза повернулись к командиру.
   - Мой голос - да, - сказала Дем Лиа. - Сайге, приготовься к максимальному
ускорению в точку перехода в пространство Хоукинга. Кем Лои, ты, Рес  Сандре
и Оам Раи рассчитаете оптимальную точку выхода для поисков жизни в  системе
красного гиганта. Глава ветви Кил Редт, Далекий Ездок, Истинный  Глас  Древа
Рита Кастин! Если вы хотите остаться, мы сейчас откроем для вас  шлюз.  Если
хотите лететь с нами, мы вылетаем немедленно.
   Глава ветви ответил от имени всех:
   - Мы летим с вами, гражданка Дем Лиа. Она кивнула:
   - Далекий Ездок, вели своим людям освободить широкий проход.  Мы  взлетим
над плоскостью  эклиптики,  но  наш  плазменный  хвост  будет  хуже  дыхания
дракона.
   Адаптированный к космосу Бродяга передал:
   - Я уже это сделал. Многие ждут зрелища. Дем Лиа слегка хмыкнула:
   - Будем  надеяться,  спектакль  не  окажется  более  зрелищным,  чем  нам
хотелось бы.

***

   "Спираль"  удачно   совершила   прыжок,   получив   лишь   незначительные
повреждения  некоторых  подсистем.  С  расстояния  трех  АЕ  от  поверхности
красного гиганта люди повели наблюдение за системой. Оно было рассчитано  на
двое суток, но уже на первые дало результат.
   Ни  спрятанных  планет,  ни  планетоидов,   ни   полых   астероидов   или
перестроенных комет, ни космических баз -  никаких  признаков  жизни.  Около
трех миллионов лет назад, когда  звезда  класса  G2  эволюционировала,  ядра
гелия стали сжигать ее продукт горения во вторичных термоядерных реакциях  в
ядре, а в тонкой оболочке ядра  продолжалась  обычная  термоядерная  реакция
водорода... И  вот  -  краткосрочное  возрождение  звезды  в  виде  красного
гиганта. Очевидно, что вне досягаемости нового красного солнца  не  было  ни
обыкновенных планет, ни газовых гигантов. Внутренние планеты были  захвачены
расширяющейся звездой. Выбросы  газов,  пыли  и  жесткой  радиации  очистили
систему от всего, что было больше железо-никелевых метеоритов.
   - Вот, значит, как, - сказал Патек Георг.
   - Дать ИскИнам указание начать полное ускорение к точке обратного прыжка?
- спросила Рес Сандре.
   Дипломатов-Бродяг  перевели