истории,  бегал  вокруг  базы  трусцой   или   решал
тактические задачи на своем комлоге.
     Довольно скоро лейтенант Кассад привлек внимание начальства.
     Во время необъявленной войны с Вольными Рудокопами в Кольце  Ламберта
именно он, проведя  уцелевших  мотострелков  и  морских  пехотинцев  через
заброшенную шахту, сумел эвакуировать  с  астероида  Перегрин  сотрудников
консульства и граждан Гегемонии.
     А во время краткого правления Нового  Пророка  на  Кум-Рияде  капитан
Федман Кассад привлек внимание всей Сети.
     Командир звездолета ВКС - единственного военного корабля Гегемонии  в
радиусе восьми световых лет от этого колониального мирка  -  находился  на
планете с визитом вежливости,  когда  Пророк  призвал  тридцать  миллионов
шиитов  Нового  Пути  расправиться  с   лавочниками-суннитами   на   обоих
континентах, а также с  девяноста  тысячами  неверных  -  проживавших  там
граждан Гегемонии. Капитан и пять его офицеров оказались в  плену.  С  Тау
Кита по мультилинии пришел приказ: старшему по  званию  офицеру  на  борту
находящегося на околопланетной орбите КГ "Деньев" незамедлительно  пресечь
беспорядки  на  Кум-Рияде,  освободить  заложников   и   сместить   Нового
Пророка...  не  прибегая  при  этом  к  использованию  ядерного  оружия  в
атмосфере  планеты.  "Деньев"  представлял  собой  орбитальный  патрульный
корабль устаревшего образца. Ядерных бомб на нем не было  вообще.  Старшим
по званию офицером на борту оказался общевойсковой капитан Федман Кассад.
     На третий день революции  Кассад  на  единственном  десантном  катере
"Деньева" высадился прямо во дворе Великой Мечети в Мешхеде.  С  ним  было
всего  тридцать  четыре  солдата.  Мечеть   моментально   окружила   толпа
фанатиков, насчитывающая до  трехсот  тысяч  человек,  которую  сдерживало
только защитное поле челнока да еще то обстоятельство, что Новый Пророк не
давал приказа нападать. Между тем самого Нового Пророка в  Великой  Мечети
уже не было - он отправился в северное полушарие Рияда праздновать победу.
     Через два часа после приземления капитан Кассад  вышел  из  катера  и
выступил по телевидению с краткой речью. Прежде всего он заявил,  что  сам
получил мусульманское воспитание. Затем он сказал, что со  времен  высадки
шиитов на Кум-Рияде многое  изменилось:  Коран  стали  толковать  иначе  и
теперь каждому ясно, что Аллах не только  не  одобряет,  но  и  воспрещает
убийство невинных. Хвастливые еретики вроде Нового Пророка  могут  сколько
угодно объявлять свои джихады -  перед  лицом  Аллаха  это  грех.  Капитан
Кассад дал вождям тридцати миллионов фанатиков три  часа  на  освобождение
заложников и предложил им вернуться затем в свои жилища,  разбросанные  по
пустынным континентам планеты.
     В первые три дня революции армии Нового  Пророка  заняли  большинство
городов на обоих континентах и взяли в заложники более двадцати семи тысяч
граждан Гегемонии. Расстрельные  команды  занимались  разрешением  древних
теологических споров чуть ли не круглые сутки, так что за первые  два  дня
оккупации  погибло  примерно  четверть  миллиона  суннитов.  В  ответ   на
ультиматум Кассада Новый Пророк возвестил, что все неверные будут  преданы
смерти сегодня же вечером - после его прямого телевизионного обращения. Он
приказал также атаковать катер Кассада.
     Стражи революции не хотели применять вблизи  Великой  Мечети  сильные
взрывчатые вещества, поэтому  при  штурме  использовались  только  обычное
стрелковое оружие, примитивная энергетическая пушка и плазменные  гранаты.
Кроме того, нападающие прибегли к тактике  "живой  волны".  Защитное  поле
выдержало.
     Телевизионное обращение Нового Пророка началось за  пятнадцать  минут
истечения  срока  ультиматума.  Новый  Пророк  согласился  с  утверждением
Кассада, что Аллах самым жестоким  образом  покарает  еретиков,  но  затем
объявил, что еретики эти - не кто иные, как неверные из Гегемонии.  В  тот
вечер  -  единственный  раз  в  жизни  -  Новый  Пророк   сорвался   перед
телекамерой. Вопя и брызгая слюной, он приказал возобновить  атаки  "живой
волны" на вражеский катер. Он объявил, что на захваченном шиитами реакторе
"Сила и мир" в Али уже собираются десятки атомных  бомб.  С  этим  оружием
силы Аллаха выйдут в космос, и сегодня же  вечером  первая  бомба  поразит
сатанинский катер  кафира  Кассада.  Затем  Новый  Пророк  начал  детально
объяснять, каким способом будут казнены заложники Гегемонии, но как раз  в
этот момент истек срок ультиматума.
     Кум-Рияд в техническом отношении был довольно отсталым миром. Отчасти
тут сказывалась его удаленность, отчасти - идеология его  основателей.  Но
все-таки обитатели его были достаточно  цивилизованны,  чтобы  иметь  свою
интерактивную информационную сеть. Да и революционные муллы, именуя  науку
Гегемонии не иначе как "Великим Шайтаном", все же не настолько  ненавидели
ее, чтобы отказаться от персональных комлогов.
     КГ "Деньев" разбросал  вокруг  планеты  множество  спутников-шпионов,
которые взломали информационную сеть и к 17:29 по  столичному  времени  по
кодам  доступа  идентифицировали  комлоги  шестнадцати   тысяч   восьмисот
тридцати революционных мулл. За тридцать секунд до 17:30  координаты  этих
целей со спутников-шпионов  начали  в  реальном  времени  передаваться  на
боевые спутники. Катер Кассада вывел на низкие орбиты двадцать одно  такое
устройство. Это древнее оружие, предназначенное  для  орбитальной  защиты,
давно уже устарело, и "Деньев" как раз  и  занимался  тем,  что  перевозил
спутники  в  Сеть  для  безопасного  уничтожения.  Но  Кассад   нашел   им
применение.
     Ровно в 17:30 девятнадцать  крохотных  спутников  сдетонировали  свои
термоядерные  заряды.  За  те  несколько  наносекунд,  что  длится  взрыв,
фокусирующие  стержни  преобразовали  его  энергию  в  шестнадцать   тысяч
восемьсот тридцать когерентных пучков невидимого рентгеновского излучения,
направленных на заранее выбранные  цели.  Допотопные  спутники  защиты  не
предназначались для использования  в  атмосфере,  и  глубина  эффективного
поражения  составила  менее  миллиметра.  К   счастью,   большего   и   не
потребовалось. Не все пучки проникли сквозь то, что оказалось на их пути -
между муллами и небом. Но пятнадцать тысяч семьсот восемьдесят четыре  все
же сделали свое дело.
     Результат был молниеносным и  впечатляющим.  Мозг  жертвы  закипал  и
превращался в пар, разнося черепную коробку на куски. В 17:30 Новый Пророк
все еще находился в прямом эфире и как раз произносил слово "неверные".
     Почти две минуты телеэкраны и телестенды планеты демонстрировали одну
и ту же картину: обезглавленное тело Пророка, рухнувшее на микрофон. Потом
передача прервалась, и по всем каналам выступил Федман Кассад, объявивший,
что срок ультиматума отодвигается  еще  на  час,  но  если  с  заложниками
что-нибудь случится - Аллах снова проявит свой гнев. И на сей раз всерьез.
     Карательных мер не потребовалось.
     Той же ночью, уже на  орбите,  Кассада  -  впервые  после  выпуска  -
посетила Тайна. Она явилась к нему  во  сне.  Видение  было  ярче,  нежели
обычный сон, хотя и не столь реалистично, как  фантопликация.  Они  лежали
под полуразрушенной крышей, накрывшись мягким одеялом. Ее кожа была теплой
и словно бы наэлектризованной. Кассад едва  различал  ее  лицо  -  бледное
пятно в ночной темноте. Звезды у них над головой  уже  начали  тускнеть  в
предрассветном сумраке. Она хотела что-то  сказать  ему,  ее  мягкие  губы
произносили какие-то слова, но Кассад ничего не  слышал.  Он  отодвинулся,
чтобы лучше видеть ее лицо... и потерял  контакт.  Вырвавшись  из  паутины
сна, он ощутил на щеках влагу, а шум  двигателей  показался  ему  дыханием
какого-то пробуждающегося зверя.


     Через девять стандартных недель по корабельному времени Кассад прибыл
на Фрихольм и предстал перед  военно-полевым  трибуналом.  Еще  тогда,  на
Кум-Рияде, отдавая приказ, он понимал, что командованию остается  одно  из
двух: либо примерно наказать его, либо... повысить по службе.


     Вооруженные  силы  с  гордостью  заявляли,   что   готовы   к   любым
непредвиденным ситуациям как в самой Сети, так и в колониях. Но  битва  за
Южную  Брешию  застала  их  врасплох,  равно  как  и  ее  влияние  на  дух
Нью-Бусидо.
     Без кодекса Нью-Бусидо, которому была подчинена  вся  жизнь  Кассада,
военные просто не смогли бы сохранить себя как сословие.
     После бесстыдства войн конца двадцатого  -  начала  двадцать  первого
столетий, когда господствовала стратегия, обрекавшая гражданское население
на  участь  заложников,  тогда  как   палачи   в   генеральских   мундирах
отсиживались  в  полусотне  метров  под  землей,  в  автономных  бункерах,
возмущение оставшихся в живых мирных жителей было столь велико,  что  даже
сотню лет спустя одно только слово "военный" могло привести к линчеванию.
     Нью-Бусидо объединил извечные ценности - честь и личное мужество -  с
требованием по возможности щадить гражданское  население.  То  был  мудрый
возврат к донаполеоновской концепции малых,  "нетотальных  войн",  которые
велись с ясными целями и  без  лишней  жестокости.  За  исключением  самых
крайних случаев кодекс  запрещал  стратегические  бомбардировки  и  вообще
применение  ядерного  оружия.  Более  того,  он  требовал  возвращения   к
средневековым   традициям   Старой   Земли,   когда   воевали    небольшие
профессиональные  армии,  причем  стороны  так  выбирали  место  и   время
сражений, чтобы ущерб общественной и личной собственности был минимальным.
     Этот кодекс хорошо работал первые четыре  столетия  Хиджры.  Создание
новых  видов  оружия  в  течение  трех  из  этих  четырех  столетий   было
приостановлено, отчего Гегемония только  выиграла.  Полностью  контролируя
нуль-порталы, она неизменно успевала перебросить свои войска (пусть  и  не
столь многочисленные) в нужное место. И  даже  если  полет  до  ближайшего
портала занимал годы, ни  одна  колониальная  или  независимая  планета  и
думать не  смела  помериться  силами  с  Гегемонией.  Любые  беспорядки  -
например,  восстание  на   Мауи-Обетованной   и   последовавшая   за   ним
своеобразная партизанская война  или  вспышка  религиозного  фанатизма  на
Кум-Рияде - подавлялись быстро и решительно, а  любые  эксцессы  во  время
этих кампаний воспринимались как очередное напоминание:  Нью-Бусидо  нужно
соблюдать неукоснительно! Никто, однако, не  принимал  всерьез  неизбежную
перспективу столкновения с Бродягами.
     Варварские орды Бродяг были единственной внешней  угрозой  Гегемонии.
Предки  их  покинули  Солнечную  систему  четыреста  лет  назад  со  своим
примитивным   флотом,   состоящим   из   протекающих   городов    О'Нейла,
экспериментальных кометных ферм и кораблей-астероидов.  Даже  после  того,
как Бродяги освоили  двигатель  Хоукинга,  Гегемония  предпочитала  их  не
замечать. Пусть  себе  роятся  где-то  там,  в  межзвездном  мраке,  пусть
устраивают  свои  набеги.  Ничего  страшного,  если  они  украдут  немного
водорода из недр  газового  гиганта  или  пригоршню  льда  с  какой-нибудь
необитаемой луны. Лишь бы этим дело и ограничивалось.
     Первые  стычки  на  окраинах  -  в  Мире  Бента  и  на   ГНК-2990   -
воспринимались, скорее, как досадные просчеты, не более того.  Даже  давно
назревавшая схватка из-за Ли-3 не вызвала  особого  резонанса.  Это,  мол,
проблема колониальных войск. А когда через шесть местных лет после  налета
(и через пять лет после того, как варвары убрались восвояси) туда  прибыла
эскадра ВКС, ужасы войны  уже  забылись.  Все  были  уверены,  что  налеты
варваров больше не повторятся. Гегемонии надо только как следует  поиграть
военными мускулами.
     В   последующие   десятилетия   военно-космические   силы   Гегемонии
сталкивались с Бродягами постоянно, в сотнях пограничных районов. Время от
времени  морским  пехотинцем  приходилось  вступать  с  ними  в  стычки  в
непривычных условиях невесомости,  однако  сухопутные  войска  в  боях  не
участвовали. В Великой Сети все  больше  укоренялось  мнение:  Бродяги  не
представляют и никогда не будут представлять угрозу для миров земного типа
хотя бы в силу того, что за три столетия они  полностью  адаптировались  к
невесомости.  Быть  может.  Бродяги  регрессируют,  а  может  статься,   и
прогрессируют - но их эволюционный  путь  ведет  в  сторону  от  столбовой
дороги рода человеческого. У Бродяг  нет  и  никогда  не  будет  нуль-Т  и
поэтому Гегемонии нечего их бояться. Так думали до Брешии.
     Брешия была одним  из  множества  самодовольных  независимых  мирков.
Собственное местоположение ее вполне устраивало: с одной стороны - удобный
доступ к Сети, с другой - до той же Сети  все-таки  восемь  месяцев  лету.
Брешия наживалась на экспорте алмазов,  репейного  корня  и  несравненного
кофе,  скромно  отказываясь  стать  колонией.  Все   же   она   оставалась
протекторатом  Гегемонии  и  входила  в  Общий  Рынок,  что  помогало   ей
справляться с постоянно растущими экономическими запросами. Как  и  многие
подобные ей миры, Брешия гордилась мощью своих вооруженных сил. У нее было
целых  двенадцать  факельных  звездолетов,  ударный  авианосец  (списанный
полвека назад из ВКС Гегемонии и  капитально  отремонтированный)  и  более
двух  десятков  небольших  быстроходных  орбитальных  катеров,   а   также
регулярная армия в девяносто тысяч добровольцев, вполне солидный океанский
флот и некий, чисто символический, запас ядерных боеголовок.
     Возмущения поля Хоукинга локационная служба Гегемонии  засекла  сразу
же, но решила, что это обычный мигрирующий рой Бродяг, который пройдет  на
расстоянии  половины  светового  года  от  Брешии.  Вышло  псиному.  После
небольшой коррекции курса, проведенной  когда  рой  находился  уже  внутри
облака Оорта, Бродяги обрушились на  Брешию,  как  ветхозаветная  саранча.
Помощь Гегемонии могла  прийти  не  раньше,  чем  через  семь  стандартных
месяцев.
     Космические силы Брешии были разгромлены в первые же  двадцать  часов
боевых действий, после чего рой выпустил в окололунное пространство  более
трех тысяч кораблей, и началось  систематическое  уничтожение  планетарной
защиты.
     Этот мир был заселен еще во время первой волны Хиджры здравомыслящими
выходцами из Центральной Европы. Два его  континента  носили  прозаические
названия Северной и Южной Брешии. Почти вся Северная  Брешия  представляла
собой полярную тундру, а в шести главных ее городах жили  главным  образом
сборщики репейного корня и инженеры-нефтяники. В Южной Брешии  по  причине
ее географического положения климат был более умеренный, и  из  четырехсот
миллионов населения планеты  большинство  проживало  именно  там.  Там  же
располагались и кофейные плантации.
     Словно желая продемонстрировать, какой может быть -  и  была  некогда
война, Бродяги буквально стерли Северную Брешию с  лица  планеты.  Сначала
они сбросили на нее  несколько  сот  чистых  ядерных  бомб  и  тактических
плазменных  снарядов,  затем  прошлись  лучами  смерти,  а  под  конец   -
специально  разработанной  "вирусной  тучей".  Из  четырнадцати  миллионов
жителей уцелела лишь горстка. Южную Брешию  всерьез  бомбить  не  стали  -
нанесли  только  несколько  хирургических  ударов  по  военным   объектам,
аэропортам и большой гавани в Солно.
     Военная доктрина Гегемонии исходила из возможности выиграть  войну  с
орбиты, но реальный вооруженный  захват  индустриальной  планеты  считался
невозможным. В самом деле: как обеспечить высадку  столь  огромной  армии?
Как ее снабжать?  Как  держать  под  контролем  необъятные  оккупированные
территории? Аргументы были неотразимы.
     Только вот Бродяги, очевидно, о них не знали. На двадцать третий день
войны более двух  тысяч  десантных  катеров  и  челноков  атаковали  Южную
Брешию. Остатки брешианской авиации  были  уничтожены  в  первые  же  часы
вторжения. Над  районами  высадки  Бродяг  взорвалось  всего  два  ядерных
устройства. Первый взрыв был нейтрализован  энергетическим  полем,  второй
уничтожил разведывательный корабль, который вполне  мог  оказаться  ложной
целью.
     Как выяснилось,  за  три  столетия  Бродяги  изменились  физически  и
окончательно приспособились к жизни в невесомости. Но их мобильная  пехота
использовала скафандры с силовым  экзоскелетом,  и  через  несколько  дней
Бродяги  -  одетые  в  черное,  длиннорукие  и  длинноногие,  похожие   на
гигантских пауков, - расползлись по всем городам Южной Брешии.
     Последние попытки  организованного  сопротивления  были  сломлены  на
девятнадцатый день вторжения. Столица планеты - город Бакминстер пал в тот
же  день.  Через  час  после  того,  как  войска  Бродяг  вошли  в  город,
мультисвязь с Брешией оборвалась.


     Полковник Федман Кассад прибыл на Брешию первым флотом  ВКС  двадцать
девять  стандартных  недель  спустя.  Под  прикрытием  тридцати  факельных
звездолетов  класса  "омега"  корабль-"прыгун",  оборудованный   мобильным
нуль-порталом, на высокой скорости вошел в систему Брешии. Через три  часа
после выхода из спин-режима была активирована сфера сингулярности,  а  еще
через десять часов в системе уже находилось  четыреста  линейных  кораблей
ВКС. Двадцать один час спустя началось контрвторжение.
     Такова была математика  первых  минут  битвы  за  Брешию.  Но  Кассад
сохранил о тех  днях  иные  воспоминания.  Не  цифры  запомнились  ему,  а
дьявольская   красота   развернувшегося   сражения.   "Прыгуны"    впервые
использовались  на  уровне  выше   дивизии,   и,   естественно,   возникла
неразбериха. Десант выбрасывался  с  расстояния  в  пять  световых  минут.
Кассой сбежал по трапу и тут же рухнул  на  гравий,  припорошенный  желтой
пылью: портал десантного катера открывался прямо на  крутой  склон  холма,
ставший после того, как здесь прошли передовые отряды, скользким от  грязи
и крови. Кассад лежал в этой грязи и смотрел на царящее внизу безумие.  Из
семнадцати  десантных  катеров,  севших  на  склоны  холмов  и   окрестные
плантации, десять были  уже  подбиты  и  горели,  как  поломанные  детские
игрушки. Защитные поля уцелевших челноков еще держались,  но  под  ударами
ракет  и  протонных  пушек  начали  кое-где  проседать  -  казалось,   над
плацдармом поднимаются гигантские купола оранжевого  пламени.  Тактический
дисплей Кассада показывал какую-то кашу: директрисы огневых точек сплелись
в клубок, поле визора заполняли фосфоресцирующие красные точки, и все  это
покрывалось пляшущими зигзагами помех, выставленных Бродягами. Кто-то орал
по главному каналу: "Ах, черт вас всех побери! Черт побери! Черт  побери!"
- а на линии связи с командной группой царило зловещее молчание.
     Какой-то  солдат  помог  ему  подняться.   Кассад   вытер   грязь   с
командирского жезла  и  едва  успел  уступить  дорогу  следующему  отряду,
спускавшемуся из портала. Война шла своим чередом.
     С первых минут пребывания в Южной Брешии Кассад понял, что Нью-Бусидо
мертв. Восемьдесят тысяч  превосходно  вооруженных  и  обученных  вояк  из
наземных сил ВКС наступали со своего плацдарма, пытаясь  дать  сражение  в
ненаселенной  области.  Бродяги  же  отступали,  оставляя  за  собой  лишь
выжженную землю, мины-ловушки и  трупы  мирных  жителей.  Чтобы  превзойти
противника  в  маневренности  и  навязать  ему   бой,   войска   Гегемонии
использовали нуль-порталы. Бродяги отсекали  их  сплошной  стеной  ядерных
взрывов, прижимали пехоту Гегемонии к земле силовыми полями,  в  то  время
как их собственная  пехота  отступала  и  создавала  оборонительные  линии
вокруг городов и мест базирования десантных кораблей.
     И в космосе не удалось добиться быстрой победы, которая позволила  бы
изменить баланс сил в Южной Брешии. Флот Гегемонии постоянно маневрировал,
и,  случалось,  вступал  с  Бродягами  в  яростные  схватки,   однако   те
по-прежнему кон