- Ну, с Богом!
     Консул посмотрел вперед.  Массивный  трос  казался  отсюда  не  толще
нитки, а чуть подальше его  и  вовсе  было  не  разглядеть.  В  нескольких
километрах, на вершине горы, искрилась золотом следующая опорная мачта.
     - Дорогу поддерживают сто девяносто  две  опоры,  -  произнес  Мартин
Силен голосом экскурсовода. - Они изготовлены из сверхпрочного карбодюраля
и имеют восемьдесят три метра в высоту.
     - Мы, должно быть, очень высоко, - негромко сказала Ламия Брон.
     - Самая высокая точка  этой  подвесной  дороги,  общая  протяженность
которой составляет девяносто шесть километров, находится над вершиной горы
Драйден, пятой в горной системе Уздечки; ее  высота  девять  тысяч  двести
сорок шесть метров над уровнем моря, - продолжал Силен.
     Полковник Кассад посмотрел по сторонам:
     - А в вагоне давление нормальное.  Несколько  минут  назад  сработало
реле.
     - Смотрите! - воскликнула Ламия.
     В течение долгой минуты солнце лежало на облачном  горизонте.  Теперь
оно опустилось ниже, и тучи словно вспыхнули изнутри. Весь  западный  край
мира заполыхал многоцветием красок. Снежные карнизы и ледники на  западных
склонах, нависавшие над  подвесной  дорогой,  все  еще  горели  отраженным
светом, но на темнеющем небосводе уже проступали  самые  яркие  звезды.  В
вагоне царил розовый полумрак.
     Консул повернулся к Ламии Брон.
     - Почему бы вам не рассказать свою историю  прямо  сейчас?  Нам  ведь
надо выспаться перед прибытием в Башню.
     Ламия допила остатки вина.
     - А вы-то сами хотите ее услышать?
     Все закивали. Только Мартин Силен пожал  плечами,  выражая  полнейшее
равнодушие.
     - Хорошо. - Ламия Брон отставила в сторону пустой стакан, уселась  на
скамейку, подобрала под себя ноги и, опершись  локтями  о  колени,  начала
свой рассказ.



                    ИСТОРИЯ ДЕТЕКТИВА: ДОЛГОЕ ПРОСТИ

     Я сразу поняла, что это дело будет особое, - с той самой секунды, как
он вошел в мой кабинет. Он был красив. Не изнеженный  или  смазливый,  как
иные модели или телезвезды. Нет, он был просто... красив.
     Ростом он был невелик, не выше  меня,  а  я  родилась  и  выросла  на
Лузусе, где гравитация на треть больше стандартной. Но я сразу же  поняла,
что мой посетитель не с Лузуса, ибо сложен он был по  меркам  Сети  весьма
пропорционально   -   стройный,   худощавый    атлет.    Лицо    -    сама
целеустремленность:  низкие  брови,  острые  скулы,  прямой  нос,  твердый
подбородок и широкий рот (чувственный  и  упрямый  одновременно).  Большие
карие глаза. На вид ему было около тридцати стандартных.
     Ясное дело, в тот момент, когда  он  вошел,  я  не  задавалась  целью
составить полный реестр его личных качеств. Первое, что я подумала  тогда:
"Неужели клиент?" А вторая мысль: "Ну, красив, мерзавец!"
     - Госпожа Брон?
     - Да, это я.
     - Вы действительно госпожа Ламия  Брон  из  сыскного  агентства  "Вся
Сеть"?
     - Да.
     Он огляделся, словно не  веря  моим  словам.  Я  поняла  смысл  этого
взгляда. Дело в том, что мой офис находился  на  двадцать  третьем  уровне
старого промышленного улья  Железный  Хлев.  Секцию,  где  он  расположен,
называют Старыми Норами. Все три окна выходят в служебную траншею N_9. Там
всегда  темно,  а  сверху,  из  фильтров  улья,  вечно  капает  конденсат.
Заброшенные автопогрузчики, ржавые балки - вот и весь пейзаж.
     Ну и черт бы с ним - зато дешево. К тому же большинство моих клиентов
звонит, а не приходит лично.
     - Могу я присесть? - спросил он, очевидно вполне удовлетворенный  тем
фактом,  что  столь  почтенному  агентству  приходится  работать  в  такой
трущобе.
     - Конечно, - ответила я и жестом указала на стул. - Господин...
     - Джонни, - сказал он.
     Это имя не соответствовало его внешности. Что-то  в  нем  говорило  о
деньгах. Не одежда, нет. Одет он был как раз довольно обычно -  в  костюм,
выдержанный в черно-серой гамме, правда из добротной  ткани.  Но  меня  не
оставляло ощущение, что парень этот не из простых. И произношение какое-то
странное. Обычно я хорошо распознаю акцент - это необходимо в нашем  деле,
- но сейчас я не могла определить не то  что  местность,  где  вырос  этот
парень, - даже планету!
     - Итак, Джонни, чем могу помочь? - Я  протянула  ему  бутылку  виски,
которую собиралась было убрать, когда он вошел.
     Мальчик Джонни отрицательно покачал головой. Может  быть,  он  решил,
что я предлагаю ему хлебнуть из горлышка? Черт возьми, я не так воспитана.
Возле водоохладителя полно бумажных стаканчиков.
     - Госпожа Брон, - сказал он (и я снова подивилась его акценту), - мне
необходимо провести расследование.
     - Как раз этим я и занимаюсь.
     Он замолк. Наверное, стеснялся. Многие мои клиенты не решаются  сразу
выложить суть дела. Ничего удивительного: девяносто  пять  процентов  моей
работы - разводы  и  прочие  семейные  дрязги.  Поэтому  я  не  стала  его
торопить.
     - Видите ли, дело мое весьма деликатное, - сказал он наконец.
     - Господин э-э-э... Джонни. Большинство  дел,  которые  я  расследую,
весьма деликатны. Но я работаю в системе "Юнивер-Сеть",  и  поэтому  любая
информация, имеющая отношение к клиенту, подпадает под действие  Закона  о
защите личности. Я обязана сохранять в тайне все - даже тот факт,  что  мы
сейчас беседуем. И даже в том случае, если вы раздумаете меня нанимать.
     Конечно же, я вешала ему лапшу на уши. Власти, если у  них  возникнет
такое желание, могут в два счета залезть в мои файлы,  но  я  чувствовала,
что этого парня надо как-то успокоить. Боже, до чего хорош!
     - Гм, - хмыкнул он. Потом снова огляделся  и  наклонился  ко  мне.  -
Госпожа Брон, я хочу, чтобы вы расследовали убийство.
     Это сразу настроило  меня  на  серьезный  лад.  До  этого  я  сидела,
откинувшись на спинку стула и положив ноги на стол. Теперь я выпрямилась и
подалась вперед.
     - Убийство? В самом деле? А что же полиция?
     - Их это не касается.
     - Быть не может! - воскликнула я, подумав, что парню нужен не  сыщик,
а психиатр. - Сокрытие убийства карается по закону.
     Мне так и хотелось  добавить:  "Уж  не  ты  ли,  Джонни,  и  совершил
убийство?"
     Он улыбнулся и покачал головой.
     - Но мой случай - особый.
     - Что вы имеете в виду?
     - Я имею в  виду,  госпожа  Брон,  что  убийство  действительно  было
совершено, но полиция Гегемонии - равно как и местная - ничего об этом  не
знает. И вообще, это не их юрисдикция.
     - Быть не может, - повторила я. За  окном  моросил  ржавый  дождик  и
сыпались искры - наверху что-то сваривали. - Как же так?
     - Убийство  было  совершено  за  пределами  Сети.  Более  того  -  за
пределами Протектората. Никаких властей там вообще нет.
     Уже что-то. Хоть какое-то подобие здравого смысла. Но я  все  еще  не
могла взять в толк, о какой дыре он говорит. Даже в поселениях на  Окраине
и колониальных мирах есть полиция. На борту какого-нибудь  звездолета?  Но
на  преступления,  совершенные  в   открытом   космосе,   распространяется
юрисдикция Управления межзвездных сообщений.
     - Ладно, - решилась  я.  Последние  несколько  недель  я  сидела  без
работы. - Расскажите все как есть.
     - И вы обещаете сохранить тайну, даже если не возьметесь за это дело?
     - Обещаю.
     - А если все-таки возьметесь, будете сообщать обо всем только мне?
     - Конечно.
     Мой  будущий  клиент  помедлил,  потирая  подбородок.  (Поразительные
руки!)
     - Хорошо, - сказал он наконец.
     - Давайте с самого начала, - предложила я. - Кого убили?
     Джонни выпрямился -  ну  прямо  прилежный  ученик  на  уроке  -  и  с
подкупающей искренностью произнес:
     - Меня.


     Мне понадобилось десять минут, чтобы вытянуть из  него  всю  историю.
Когда он закончил свой рассказ, я  уже  не  думала,  что  он  сумасшедший.
Сумасшедшей была я. Или, по крайней мере, буду ею, если  возьмусь  за  это
дело.
     Джонни - его настоящее имя представляло собой цепочку  букв,  цифр  и
штрихового кода подлиннее моей руки - был кибридом.
     Я и раньше слышала о кибридах. А кто не слышал? Однажды, поссорившись
с моим первым мужем, я в сердцах назвала его кибридом. Но мне и  в  голову
не могло прийти, что я буду сидеть в одной комнате с  настоящим  кибридом.
Или что найду его таким чертовски привлекательным.
     Джонни был ИскИном. Его сознание, или это, или черт  его  знает  что,
плавало где-то в киберпространстве мегасферы Техно-Центра. Как и все  люди
(за исключением, быть может, Секретаря  Сената  и  ребят,  выгребавших  за
ИскИнами дерьмо), я не имела ни  малейшего  представления,  где  находится
этот самый Техно-Центр. Более трех веков назад (задолго до моего рождения)
искусственные интеллекты мирно ушли из-под власти  человека.  И  хотя  они
остались союзниками Гегемонии, участвуют в работе  Альтинга,  контролируют
инфосферы,  иногда  используют  свои  прогностические  способности,  чтобы
предупредить  нас  об  ошибочных  решениях  и  стихийных  бедствиях,   сам
Техно-Центр занят  какими-то  своими,  недоступными  человеческому  уму  и
чуждыми ему делами и решительно не желает посвящать нас в них.
     Ну и на здоровье.
     Обычно ИскИны ведут свои дела с людьми  и  с  человеческими  машинами
через инфосферы. Если надо, они могут создать и интерактивную  голограмму.
Помнится, когда подписывали пакт о присоединении  Мауи-Обетованной,  послы
Техно-Центра  подозрительно  напоминали  Тайрона   Батуайта,   блиставшего
некогда актера тривидения.
     Кибриды  -   совсем   другое   дело.   Созданные   из   человеческого
генетического материала, они внешне походят на людей куда больше, чем  это
допускается для андроидов. Между  Техно-Центром  и  Гегемонией  существует
договор, ограничивающий  численность  кибридов,  так  что  их,  вообще-то,
немного.
     Я посмотрела  на  Джонни.  Очевидно,  с  точки  зрения  ИскИна,  этот
загадочный и чертовски красивый парень, сидевший сейчас напротив  меня  за
столом, - не более чем придаток, что-то вроде щупальца.  Ну,  может,  чуть
сложнее по своей конструкции, но  в  сущности  -  ничем  принципиально  не
выделяющийся среди  десятков  тысяч  датчиков,  манипуляторов,  автономных
модулей и прочих органов, которыми ИскИны постоянно пользуются.  А  теперь
допустим, что манипулятор под названием "Джонни" уничтожен.  Что  это  для
ИскИна? Все равно что для человека остричь ноготь.
     "Какая жалость", - подумала я. А вслух спросила:
     - Так вы кибрид?
     - Да. Привилегированный. У меня есть виза во все миры Сети.
     - Хорошо. - Я услышала свой  голос  как  бы  со  стороны.  -  Значит,
кто-то... убил вашего кибрида и вы хотите, чтобы я выяснила, кто?
     - Нет, - ответил молодой человек.  У  него  были  рыжевато-коричневые
вьющиеся волосы. Прическа... тут та же история, что  и  с  акцентом,  -  я
никак не могла идентифицировать ее стиль.  Она  показалась  мне  несколько
старомодной, но где-то я ее видела.
     - Вопрос не в том, - продолжал между тем Джонки, -  что  кто-то  убил
мое тело. Мой враг убил меня самого.
     - Вас?
     - Да.
     - Вас как... о-о... Сам ИскИн?
     - Совершенно верно.
     Я ничего не понимала. ИскИны бессмертны. Во всяком  случае,  никто  в
Сети не слышал, чтобы ИскИн умер.
     - Ничего не понимаю, - призналась я.
     Джонни кивнул.
     - В отличие от человеческой личности, которая - теперь, кажется,  все
пришли к этому мнению - перестает  существовать  после  смерти  тела,  мое
сознание   принципиально   неуничтожимо.   Но   в   результате   нападения
произошло... как бы это сказать... прерывание. Хотя  я  располагал...  ну,
скажем, дубликатом памяти,  кое-что  было  утеряно  безвозвратно.  В  этом
смысле напавший на меня совершил убийство.
     - Понимаю, - соврала я и перевела дыхание.  -  Но  почему  же  вы  не
обратились в вашу собственную полицию... если,  конечно,  у  ИскИнов  есть
полиция... Или в киберполицию Гегемонии?
     - Дело в том, - очень серьезно ответил юный красавец, в котором я изо
всех сил пыталась видеть всего лишь кибрида, - что мне ни  в  коем  случае
нельзя обращаться в эти организации.
     Я вопросительно приподняла бровь. Это  уже  напоминало  моих  обычных
клиентов.
     - Уверяю вас, - сказал он, словно прочитав мои мысли. -  В  этом  нет
ничего противозаконного. Ничего неэтичного.  Просто...  есть  определенные
препятствия, природу которых я не могу вам объяснить.
     Я сложила руки на груди.
     - Послушайте, Джонни. Вся ваша история звучит крайне неправдоподобно.
Скажем, о том, что вы кибрид, я знаю только  с  ваших  слов.  А  вдруг  вы
решили надуть меня?
     На лице у него появилось удивленное выражение:
     - Надо же, я об этом как-то не подумал. Как же мне  доказать,  что  я
тот, за кого себя выдаю?
     Я тут же выпалила:
     - Переведите миллион марок на мой текущий счет в банке "Транс-Сеть".
     Джонни улыбнулся. Секунду спустя зазвонил  видеофон,  и  передо  мной
появилось изображение человека с усталым и озабоченным лицом. Позади  него
в воздухе переливалась эмблема банка "Транс-Сеть".
     - Простите меня, госпожа Брон, - произнес он, - но мы подумали,  что,
располагая...  э-э...  столь  солидной  суммой,  вы,  возможно,   захотите
ознакомиться с  нашими  долгосрочными  гарант-опциями  или  воспользуетесь
какой-либо маклер-программой?
     - Потом, - сказала я.
     Управляющий банком кивнул и исчез.
     - А если это имитация? - не сдавалась я.
     Джонни мило улыбнулся.
     - Возможно, но весьма убедительная, не правда ли?
     - Не очень.
     Он пожал плечами.
     - Хорошо. Но если я действительно тот, за кого себя выдаю, возьметесь
ли вы за мое дело?
     - Угу. - Я вздохнула. -  Небольшая  поправка.  Моя  работа  не  стоит
миллион марок. Я беру пятьсот в день плюс издержки.
     Кибрид кивнул.
     - Значит, вы беретесь за мое дело?
     Я встала, надела шляпу и сняла  с  вешалки,  стоявшей  у  окна,  свое
старое пальто. Потом достала из нижнего ящика стола отцовский  пистолет  и
сунула его в карман.
     - Пошли, - сказала я.
     - Пошли, - откликнулся Джонни. - А куда?
     - На место преступления.


     Считается,  что  уроженцы  Лузуса  неохотно  покидают  свои  ульи,  а
покинув, тут же начинают страдать агорафобией и чувствуют себя уютно разве
что в толкучке супермаркета. Так  оно  и  есть,  однако  большинство  моих
клиентов приходят, так сказать, извне и  уходят  туда  же.  Поэтому  я  то
гоняюсь за какими-то проходимцами, которые постоянно  меняют  внешность  и
скачут туда-сюда по  нуль-Т,  чтобы  на  новом  месте  взяться  за  старые
делишки, то выслеживаю неверных супругов, наивно полагающих, что на другой
планете  они  могут  грешить,  не  опасаясь  разоблачения,  то  разыскиваю
потерявшихся детей или сбежавших родителей.
     Однако, пройдя через портал пассажирского терминекса Железного Хлева,
я остановилась  в  нерешительности.  Передо  мною  простиралось  пустынное
каменистое плато, уходящее, казалось, в  бесконечность.  Кроме  бронзового
прямоугольника портала - никаких признаков цивилизации. Вонь  тухлых  яиц.
Небо тошнотворного желто-коричневого цвета,  кипящее,  как  котел.  Серая,
потрескавшаяся корка под ногами. Ни травинки,  ни  даже  лишайника.  Я  не
могла оценить расстояния  до  горизонта,  но  мы  чувствовали  себя  очень
высокими, а горизонт казался очень  далеким.  И  ни  вблизи,  ни  вдали  -
абсолютно ничего живого. Ни деревьев, ни кустов, ни зверюшек - ничего.
     - Куда, черт возьми, мы попали? - Я была уверена, что знаю  все  миры
Сети.
     - Это Мадхья, -  сказал  Джонни.  (У  него  получилось  что-то  вроде
"Мэдье".)
     - Первый раз слышу, - ответила я, нащупывая в  кармане  перламутровую
рукоятку отцовского пистолета.
     - Официально эта планета еще не вошла в Сеть,  -  пояснил  кибрид.  -
Пока это колония  Парвати.  Но  отсюда  до  ближайшей  базы  ВКС  -  всего
несколько световых минут пути, поэтому  порталы  поставили  здесь  еще  до
того, как Мадхья стала протекторатом.
     Я смотрела на эту дикую пустошь, и меня  мутило  от  вони  сернистого
ангидрида. К тому же я боялась, что он испортит мне пальто.
     - Есть поблизости какие-нибудь поселения?
     - Нет. Только несколько небольших городков на другой стороне планеты.
     - И какой ближе всего?
     - Нанда-Деви. Это к югу отсюда. Население - триста человек.  До  него
две тысячи километров.
     - Почему же портал поставили здесь?
     - Тут нашли тяжелые металлы,  -  объяснил  Джонни,  -  и  консорциум,
который взялся их разрабатывать, решил построить в  этом  полушарии  около
сотни порталов. Чтобы легче было добираться.
     - Понятно, - сказала я. - Самое  подходящее  место  для  убийства.  А
зачем вы сюда приехали?
     - Не знаю. Этот участок памяти стерт.
     - Вы приехали один?
     - Не знаю.
     - А что вы знаете?
     Юноша засунул свои изящные руки в карманы.
     - Я знаю, какое оружие использовал  убийца.  В  Центре  его  называют
вирусом СПИД-2.
     - Что это такое?
     - СПИД-1 - это заразная болезнь, которой  задолго  до  Хиджры  болели
люди. Ее вирусы поражали иммунную систему. Так вот... этот вирус делает то
же самое с ИскИнами. Менее  чем  за  секунду  вирус  проникает  в  системы
безопасности и направляет смертоносные программы-фагоциты против хозяина -
против самого ИскИна. То есть против меня.
     - А вы не могли заразиться естественным путем?
     Джонни улыбнулся.
     - Это исключено. Это все равно что спрашивать у человека, в  которого
стреляли, не мог ли он сам натолкнуться на пулю.
     Я пожала плечами.
     - Послушайте, если вам нужен эксперт по  инфосетям  или  ИскИнам,  вы
обратились не по адресу. О мире привидений я знаю не больше, чем  двадцать
миллиардов тупиц, которые просто входят  в  сферы,  когда  им  надо.  -  Я
специально употребила это старинное слово. Мне было интересно - разозлится
он или нет.
     - Я знаю, - ответил Джонни, сохраняя спокойствие. - Я пришел к вам не
за этим.
     - Что же вам от меня нужно?
     - Чтобы вы нашли  того,  кто  привез  меня  сюда  и  убил.  И  заодно
выяснили, почему.
     - Хорошо. Но откуда вы знаете, что убийство произошло именно здесь?
     - Потому  что  именно  здесь  я  обрел  способность  управлять  своим
кибридом, когда меня... восстановили.
     - Вы хотите сказать, что, пока вирус уничтожал вас,  ваш  кибрид  был
как бы в отключке?
     - Да.
     - И сколько это продолжалось?
     - Моя  смерть?  Чуть  меньше  минуты.  Потом  была  активирована  моя
резервная личность.
     Я не смогла удержаться от смеха.
     - Что вас так рассмешило, госпожа Брон?
     - Ваши представления о смерти, - ответила я.
     Он  пристально  посмотрел  на  меня  своими  грустными  светло-карими
глазами.
     - Конечно, вам смешно. Вы даже представить себе не можете, что значит
минута... отключения... для элемента Техно-Центра. Это  бездны  времени  и
информации. Тысячелетия некоммуникативности.
     - Ага, - согласилась я. (Хотя, признаюсь, его рассказ  не  исторг  из
моей груди горестных рыданий.) - Ну а что же делало ваше тело, ваш кибрид,
пока вы меняли ленты - или что там у вас - со своей личностью?
     - Думаю, он находился в коме.
     - Он может действовать автономно?
     - Может. Если, конечно, не отказывает вся система разом.
     - И где вы пришли в себя?
     - Простите?
     - Когда вы реактивировали кибрид, где он находился?
     Джонни кивнул в знак того, что понял, о чем речь, и указал  на  валун
метрах в пяти от портала:
     - Вон там я лежал.
     - С этой стороны или с противоположной?
     - С противоположной.
     Я подошла и осмотрела место преступления.  Там  не  было  ничего:  ни
крови, ни какой-нибудь записки, ни орудия убийства, ни следов. Словно тело
Джонни и не лежало здесь ту сравнимую  с  вечностью  минуту.  Полицейские,
навер