лово
комментировало предыдущее, и пела графиня от души. Сама душа ее пела. Даже
великая Себастьяна не вложила бы в свои стихи больше чувства.
   Простые радости - об этом никогда не  стоит  забывать  -  всегда  самое
лучшее в жизни.
   - Скажите, - проговорил  Педро  Кихано,  наконец  вспомнив,  что  нужно
говорить одними только голосовыми связками, - а не стоит ли нам  подождать
Грегора?
   Он стоял на площадке второго этажа в библиотеке сбоку от двери,  глядя,
как Амалия Йенсен планирует в самую середину к дымящимся останкам робота и
потокам пива, залившего дорогой ковер.  А  потом  Педро  услышал  рев,  от
которого кровь его похолодела. Он понял,  что  это  Ронни  Ромпер  мчится,
чтобы искромсать мисс Амалию на кусочки!
   В  это  мгновение  мозг  Педро,  казалось,  заработал  с   удивительной
ясностью. Он спрыгнул на площадку и высунул ногу, загородив дверной проем.
   Ронни Ромпер, завывая, вылетел в дверной проем,  завывая,  запнулся  за
подставленную ногу, завывая же,  описал  безукоризненно  правильную  дугу,
перелетел через безжизненное тело Бикса и перила и с высоты двадцати футов
(не переставая завывать) рухнул на пол библиотеки.
   Ронни рухнул,  и  весь  особняк  сотрясся.  Пиво,  разлитое  по  ковру,
взметнулось до хрустальной  люстры.  Амалия  Йенсен  удивленно  посмотрела
вверх. Еще несколько дюймов, и Ронни Ромпер упал бы прямехонько на нее.
   Не без страха Педро Кихано перегнулся через перила и глянул вниз. Ронни
валялся на спине, раскинув в стороны руки и ноги, и, как  водится,  весело
ухмылялся. Педро затошнило.
   - Вот. Так ему и надо!  -  мстительно  проговорила  Амалия,  глянув  на
Педро, а потом на Ронни Ромпера. - Спасибо тебе, Педро.
   - Не за что, мисс Йенсен, - пробормотал Педро и вдруг понял, что больше
никогда не сможет попасть на Волшебную Планету Приключений.
   Тви притаилась в дверном проеме и ошарашенно смотрела,  как  гигантский
Ронни Ромпер пронесся через  гостиную,  издавая  из-под  дурацкой  усмешки
звериный рык. Затем последовал грохот, сотрясший весь дом до основания,  -
но ни единого выстрела, никаких звуков драки.
   "Еще рано выходить", - решила Тви.


   Барон  Синн,  предавая  свою  душу  на  волю...  ну,  и  так   далее...
полузадохнувшийся от дыма, выскочил в коридор в своем  камуфляже,  объятом
пламенем.  Он  почти  ничего  не  видел  и,  шатаясь,  побрел  в   сторону
юго-восточной гостиной.
   Сквозь слезы, застилавшие глаза, он разглядел в дверном проеме гостиной
фигуру  в  костюме-невидимке.  Наверняка  враг.  Синн  поднял  огнемет   и
выстрелил.


   Огнемет пробил стену прямо над головой Тви, она взвизгнула.  Устройство
заднего вида показало ей коридор у нее за спиной, и она порадовалась тому,
что сзади ее "прикрывает" Синн. Вместо того чтобы помочь, ее босс, даже не
объявив ей о своих намерениях, взялся палить в нее.
   Тви решила, что это уж совсем нечестно. Она и не подумала  разобраться,
с чего это барон открыл огонь. Ею овладела единственная мысль: выдержит ли
защитное поле ее костюма пальбу из огнемета.
   Тви во весь опор помчалась к  лестнице  для  прислуги.  Она  бежала,  а
выстрел из огнемета снова пробил стену.
   Барон Синн, задыхаясь, бросился в погоню.  Он  не  собирался  позволить
врагу уйти.


   Майджстраль достаточно долго смотрел на застекленную дверь, ведущую  на
восточную террасу, чтобы понять, что тот, кто бабахает  разрывными  пулями
по второму этажу, из этого положения запросто и дверь обстреляет, и потому
указал на дверь, ведущую внутрь дома.
   - Туда, - сказал он, - а потом - на север.
   Роман  распахнул  дверь,  вылетел  в  соседнюю  комнату,  столкнулся  с
графиней Анастасией и опрокинул ее.
   - Прошу прощения, моя госпожа, - извинился он и, освободив  графиню  от
ружьишка, галантно подал ей руку, чтобы помочь встать.
   Брови графини сложились в гневное "X".
   - Умри, краснопузый урод! - рявкнула она и стукнула по протянутой  руке
Романа.
   Увы, даже у самого натренированного политеса есть свои пределы.
   Роман выпрямился. Не сказав тех слов, которые пришли ему на ум в  ответ
на столь неблагородное поведение благородной дамы, он проговорил негодующе
и надменно:
   - Доброй ночи, моя госпожа. Ваш покорный слуга. - И  рванул  на  полной
скорости вперед, внутрь дома.


   - Эй! - крикнул Педро Кихано. - Так как с Грегором?
   Он все еще торчал на лестничной  площадке  и  слушал  звуки  пальбы  из
огнемета, доносившиеся из коридора, где, как он  знал,  остался  Грегор  -
один-одинешенек против имперских полчищ.
   Майджстраль его, видимо, не услышал, поскольку направлялся к  коридору.
Выстрелы из огнемета утихли.
   - Грегор? - пролепетал  Педро  шепотом  и  в  ответ  услышал  стон.  Он
заглянул в гостиную и увидел Грегора,  распростертого  на  полу.  Над  его
головой в стене дымилась дыра, прожженная выстрелом из огнемета.
   Врагов рядом видно не было. Педро проскользнул  в  гостиную,  подхватил
Грегора на закорки - это удалось  без  труда,  поскольку  на  Грегоре  был
антигравитационный жилет, - и поспешил следом за остальными.
   Майджстраль, услышав призывы Педро насчет оставленного позади  Грегора,
подумал прежде всего о том,  что  Грегор  -  наемник,  а  наемником  можно
пожертвовать, а потом решил, что и Педро можно пожертвовать тоже. В  конце
концов они на дело добровольно пошли. Облегчив  душу  этими  мыслями,  он,
держась поближе к потолку, пролетел над  графиней.  Его  так  и  подмывало
сказать ей что-нибудь ехидное по пути, но он решил не сбиваться с курса  и
прибавил скорость, углубившись во внутренние помещения дома.
   Компании по пути не встретилось никого, кроме робота, который спешил  с
огнетушителем к лестнице для прислуги. Все  вылетели  в  заднюю  дверь  и,
прибавив скорость, пронеслись над лужайкой. Они пролетели над Тви, которая
вскочила во флайер Бикса и пыталась снять машину с тормоза и улететь, пока
барон снова не принялся палить по ней.
   Майджстраль отдал своим флайерам команду ждать на расстоянии мили.  Тви
ухитрилась завести "Девейн-7" и умчалась прочь.  Барон  Синн  выскочил  из
задней двери, размахивая огнеметом. Ослепленный слезами,  он  наступил  на
свой треклятый шарик для крокета, выкрашенный под цвет киббл-фрута,  и  со
всего размаха шлепнулся наземь. Он ничего не  видел  сквозь  слезы,  кроме
света равнодушных звезд.


   Первое, что почувствовал Бикс, был  запах  пива.  Он  пощупал  разбитую
челюсть  и  с  трудом  встал  на  ноги.  Перед  глазами  плыли  искры.  Он
пошатнулся, ухватившись за чугунные перила. Когда зрение вояки  более  или
менее наладилось, он увидел внизу Ронни Ромпера, вокруг которого разлилась
здоровенная лужа и валялись куски робота.
   - Эй, - пробормотал он, - я что, что-то пропустил?
   Вошла  графиня  -  плечи  расправлены,  кулаки  сжаты.  Она  в   ярости
расшвыряла по комнате то, что осталось от робота.
   - Свинья! - только и сказала она.
   Бикс решил убраться с  ее  глаз  долой.  Наверное,  он  что-то  здорово
напортил, когда открыл дверь в гостиную.
   Тихо-тихо он ретировался в гостиную и прикрыл за собой дверь.



9

   Мистер Пааво Куусинен все это время находился не с  той  стороны  дома,
чтобы увидеть большую часть из того, что произошло в обители  графини.  Он
отдыхал себе под деревом, закинув руки  за  голову,  когда  вдруг  услышал
пальбу из  огнемета,  сопровождаемую  яркими  вспышками  в  окнах  фасада.
Куусинен бросился опрометью к своему флайеру и  прыгнул  внутрь,  даже  не
открывая дверцу. Сдвинув колпак кабины назад, чтобы иметь  обзор  получше,
он поднял машину в воздух и по широкой  дуге  направил  флайер  к  северу,
чтобы увидеть дом с большого расстояния. Пааво увидел, что в правом  крыле
фасада бушует пожар,  но  больше  ничего  интересного  не  рассмотрел.  Он
продолжил облет, оказался позади дома и увидел фигуру, покидающую  особняк
с заднего крыльца. Куусинен настроил бинокль и  разглядел  Амалию  Йенсен,
летящую на страшной скорости над лужайкой и  стрижеными  садами.  Если  ее
кто-то и сопровождал, Куусинен никого не заметил, но, как бы то ни было, у
него создалось четкое впечатление того, что произошел побег.
   Куусинен отдал флайеру команду  развернуться  и  следовать  за  Амалией
Йенсен. В это время над  горизонтом  появились  два  "Густафсона".  Амалия
Йенсен  подлетела   к   одному   из   них,   и   оба   флайера   закрылись
экранами-невидимками. Куусинен выругался.  Он  попробовал  засечь  флайеры
детекторами после того, как оба они взмыли в небо  и  помчались  в  разные
стороны. Но системы камуфляжа у обоих  "Густафсонов"  оказались  настолько
совершенными, что это  ему  не  удалось,  и,  похоже,  вдобавок  они  были
оборудованы особыми компьютерами, гарантировавшими отсутствие столкновений
с поверхностью, что позволяло флайеру держаться так близко  к  земле,  как
Куусинен на своей машине не отваживался.
   Скоро должны были появиться полицейские  и  пожарники.  Куусинену  пора
было сматываться.
   Он решил продолжить наблюдение утром.


   Генерал Джеральд сладко похрапывал внутри своей брони,  и  ему  снилась
боевая слава. Майджстраль не явился,  да  и  не  должен  был  явиться,  но
генералу снилось, будто он сражается с куда более серьезным противником  -
со всей военной мощью Хозалихской Империи, с той  армадой,  с  которой  он
мечтал сразиться всю свою жизнь. Наконец-то его день настал.


   - А потом я понял, - сказал Грегор, - что Педро несет меня.
   На виске у него темнел зловещий кровоподтек. Роман подошел к Грегору  с
полоской биологического пластыря. От прикосновения Романа Грегор дернулся,
взял пластырь, откинул со лба длинные пряди  волос  и  осторожно  приложил
лечебную полоску  к  виску.  Наконец  вырвавшись  из  состояния  анабиоза,
биологические структуры пластыря принялись быстро  пускать  корни  в  кожу
Грегора и выделять лекарственные и питательные вещества.
   Грегор не помнил, как отключился.  Последнее,  что  он  помнил,  -  как
влетел в комнату рядом с той, где держали  Амалию,  и  залюбовался  резной
вазой.
   Остальные пребывали в гораздо более приподнятом состоянии. Все  болтали
не переставая и с той самой минуты,  как  флайеры  припарковались  у  дома
Майджстраля, только и делали, что хохотали, вспоминая пережитое.
   Майджстраль поднял бокал с шампанским.
   - Мистер Кихано, - сказал он, - вы проявили себя с лучшей  стороны.  Вы
разделались с двумя врагами, включая  злобного  Ронни  Ромпера,  и  спасли
Грегора. Я пью за вас, сэр.
   Педро покраснел и уставился в пол.
   - Да ничего такого... - пробормотал он.
   - Совсем наоборот, - возразила Амалия. - Я бы эту тварь, Ромпера, ни за
что бы не прибила, хотя много лет занималась кикбоксингом.
   Педро покраснел еще сильнее. Амалия все  еще  парила  в  воздухе,  пока
Роман разыскивал подходящий инструмент, чтобы распилить ее кандалы.
   Роман подлил всем шампанского, поклонился и  продолжил  поиск.  Теперь,
когда спасение похищенной дамы состоялось, он снова принял  на  себя  роль
бесстрастного судьи и сменил костюм-невидимку на обычную домашнюю  одежду.
Майджстраль тоже переоделся - в рубашку  со  шнуровкой  и  темный  вышитый
домашний халат, выбрав такой, который не надо было шнуровать, но скроенный
так, что пистолета в потайном кармане заметно не было.
   - Кстати, - заметил Майджстраль, - похоже, герой все еще облачен в наши
защитные экраны и при нашем оружии.
   - О, да, - спохватился Педро  и  отдал  Майджстралю  пистолет,  который
незаметно исчез  в  другом  потайном  кармане,  и  снял  костюм-невидимку,
который Майджстраль бросил на стол. Грегор мило улыбнулся,  что  было  для
него крайне несвойственно и явно вызвано теми успокоительными  средствами,
которые посылал через его кожу биологический пластырь.
   - Многим там досталось? - спросила  Амалия.  -  То  есть,  кроме  Ронни
Ромпера?
   - Не думаю, - ответил Майджстраль. - А там был кто-то, кому вы особенно
желали зла?
   Амалия прикусила нижнюю губу:
   - Нет. Ромпер был единственным, кто вел себя противно. Остальные только
делали свою  работу.  А  кто-нибудь  из  вас  заметил  в  драке  маленькую
дамочку-хозалиха?
   Остальные переглянулись.
   - Вроде бы нет, -  отозвался  Майджстраль.  -  Единственным  хозалихом,
которого заметил я, был барон.
   К удивлению Дрейка, Амалия, похоже, обрадовалась. Майджстраль решил  ее
ни о чем не спрашивать.
   Роман вернулся с резаком и колпаком, оборудованным микроскопом, который
позволил бы ему осуществить тонкую работу  -  освободить  ноги  Амалии  от
тоненьких, не толще кожи, кандалов.
   - Прошу вас, сядьте на диван,  моя  госпожа,  -  попросил  Роман,  -  и
положите ноги на стол.
   Остальные следили за ними, затаив дыхание и потягивая шампанское. Роман
надел на голову колпак и аккуратно срезал кандалы с ног Амалии и наручники
- с запястий.
   Амалия расправила ноги.
   - Ой, как хорошо. И ни единой царапинки. Спасибо, Роман.
   - Пойду принесу еще бутылку, - сказал слуга и унес инструменты, кандалы
и наручники.
   - Послушайте, - сказал Педро, - а почему бы нам не показать мисс Йенсен
реликвию?
   Он протянул руку к вертящейся Голове  Бартлетта.  Пальцы  его  сжались,
схватив пустоту.
   Майджстраль вздохнул. Какая жалость,  что  столь  приятное  празднество
должно было так скоро  закончиться.  Он  подумал,  что  вовремя  разоружил
Педро, и  хорошо  сделал.  Тот  казался  ему  милым  парнем,  но  с  этими
нетерпеливыми молодыми людьми никогда ничего наперед не угадаешь.
   - Ах, - проговорил Майджстраль так, будто  только  что  вспомнил,  -  я
перенес Имперский Артефакт в другое место. На тот  случай,  если  бы  наши
враги устроили за нами погоню или сумели схватить кого-то из нас и выудить
у него сведения о том, где хранится Артефакт.
   Педро тупо уставился на него:
   - Но когда?
   - Когда мы улетали к дому графини. Вы находились в другом флайере, а  я
ненадолго вернулся домой.
   Педро нахмурился:
   - Может, стоит его принести? Тогда мы смогли бы обсудить цену.
   Амалия Йенсен коснулась руки Педро.
   - Мы с Майджстралем заключили новый договор, Педро, - проговорила она.
   Педро изумился:
   - Когда?! Вы же были...
   - Я тут вспомнила... - Амалия встала и поставила бокал с шампанским  на
стол. Голос ее, когда она вспомнила то, о чем забыла в порыве  радости  от
освобождения, стал холоден. - Нам  пора  идти,  Педро.  Нам  нужно  многое
успеть.
   - Нужно? Но что именно?
   Майджстраль расправил плечи и тоже поставил бокал на стол.
   - Роман отвезет вас, куда скажете,  -  сказал  он  голосом,  в  котором
появилась бархатность Высшего Ритуала.
   - А я-то думал, что вечеринка только началась! - запротестовал Педро.
   Роман вошел с непочатой бутылкой и сразу почувствовал, что атмосфера  в
гостиной изменилась. Он посмотрел на Майджстраля и вопросительно произнес:
   - Сэр?
   - Пожалуйста, отвези наших гостей домой.
   Роман поклонился:
   - Конечно, сэр. Желаете пальто, мадам?
   - Нет. Спасибо, Роман. Мы торопимся.
   - Как пожелаете, мадам.
   Взяв Педро под руку, Амалия Йенсен выскочила в открытую для нее  слугой
дверь. Майджстраль поднял бокал и выпил. Шампанское немного выдохлось.
   Грегор взирал на хозяина с обезболенной радостью.
   - Коротковата вышла вечеринка, босс, - проговорил он.
   - Нам лучше уложить  вещички,  -  сказал  Майджстраль.  -  Надо  успеть
смотать удочки, пока мисс Йенсен не явилась с подкреплением.
   - Можно еще разок, босс?
   - Весьма вероятно, Грегор, что  наши  приятели  вернутся  с  оружием  и
прикончат нас, - изложил Майджстраль свою мысль более подробно.
   Грегор, глядя на него остекленевшими глазами, с видимым усилием обдумал
это сообщение.
   - Коротковата вышла вечеринка, - повторил он.
   Майджстраль решил, что фраза Грегора  как  нельзя  лучше  подвела  итог
всему происшедшему. Он поставил бокал на стол.
   - Весьма коротковата, Грегор. Пора вещички укладывать.


   До рассвета оставалось еще четыре часа. Ночной ветер разгулялся и  гнал
листья вдоль границы  обсаженной  желтой  травой  лужайки  у  дома  Амалии
Йенсен.  Они  с  Педро,  стоя  на  крыше,  проводили  взглядом   улетевший
"Густафсон", на котором  Роман  довез  их  до  дома.  Амалия  обеднела  на
шестьдесят нов. Спасение загнало ее в долги на ближайшие  двенадцать  лет.
Педро обернулся к ней и ошарашенно спросил:
   - В чем дело, мисс Йенсен?
   Она лениво  поддела  носком  туфли  какую-то  деталь  бывшего  Говарда.
Железка задребезжала, покатившись по крыше.
   - Пошли со мной вниз. Я хочу прибраться и все расскажу в процессе.
   Уборка - отличное лекарство от злости. Хотя Амалия была не  ахти  какой
хозяйкой - обычно этим занимался  Говард  и  его  напарник,  -  физическая
работа таки творила чудеса с ее сознанием, пока она объясняла Педро, каким
образом Майджстраль обставил условия освобождения. Педро, который  не  так
усердствовал в уборке, наоборот, распалялся все сильнее, в  то  время  как
Амалия успокаивалась.
   - Будь он проклят, гад такой. Да знай я, я бы его кокнул!
   - Дело в том, Педро, что я не знала, что и ты в  отряде  спасателей,  -
объяснила Амалия. - Если бы я знала, что ты тоже  там  был,  я  бы  смогла
отказаться. Тогда он не смог бы в твоем присутствии отвертеться,  не  смог
бы все бросить и не спасти меня - ты бы заподозрил неладное.
   - Да, если бы он оставил меня в живых, - буркнул Педро.
   -  Я  бы,  конечно,  что-нибудь  придумала,  будь  у  меня  время   все
обмозговать. Только теперь я понимаю, что моим похищением была задета  его
честь; если  бы  Майджстраль  не  спас  меня,  ему  пришлось  бы  вызывать
похитителей на дуэль или еще каким-то образом выкручиваться.
   - А меня так и подмывает вызвать его, -  проскрежетал  зубами  Педро  и
указал пальцем на воображаемого Майджстраля. - Ба-бах!  Прикончить  его  и
забрать Артефакт.
   - Если ты вызовешь Майджстраля, можешь не сомневаться - Артефакт  он  с
собой на дуэль не принесет, - печально сказала Амалия. - И  потом,  Педро,
ты можешь и проиграть. - Она взяла его за руку. - А ты нужен для  другого.
Нам надо выяснить, где находится  Артефакт,  и  украсть  его,  а  если  не
украсть, то уничтожить.
   Педро почувствовал, как в душе его  растет  уверенность  в  собственных
силах. Он сегодня отличился, теперь это понятно, и ему не терпелось  снова
взяться за дело, ринуться в бой. Пальцы его готовы были сомкнуться  вокруг
шеи Майджстраля. Он погладил руку Амалии.
   - Верно, - сказал он. - Я займусь этим. Мы знаем, где они живут.
   - Но у нас оружия не будет, - уточнила Амалия, - а у них - да.
   - Вместо оружия мы применим стратегию, - хитро улыбнулся Педро.
   - Отлично. Ты уже что-то придумал?
   Удар сердца.
   - Нет. - Еще удар. - А вы?
   - Уже пора завтракать. Давай что-нибудь поедим и подумаем, ладно?
   - Да, мисс Йенсен.
   По-прежнему держа Педро за руку, Амалия повела его в кухню.
   - Я думаю, - промурлыкала она, - что в свете всего происшедшего и того,
что ты спас меня, ты можешь называть меня Амалией.
   - С радостью, - просиял Педро. - Амалия...
   Имя прозвучало в его устах, словно строчка из песни.


   Врач,  которому  помогало   несколько   роботов-ассистентов,   вправлял
Котвинну кости. Особняк оглашали жуткие стоны здоровенного хозалиха. Барон
Синн отряхнул огнетушительную пену с рукава. С  бархата  посыпался  пепел.
Барон наморщил нос. От него гораздо сильнее, чем обычно, несло дымом.
   Пожарные и полиция только что ушли, ошарашенные рассказом о том, как  в
дом проникли и устроили тут потасовку совершенно неизвестные хозяйке лица.
Барону  предстояло  договориться  о  встрече  графини   с   представителем
домовладельческой компании на завтра.  До  прибытия  оных  Чанга  и  Бикса
отправили домой - Синн не верил, что они запомнят любую версию,  какую  бы
они с графиней ни сочинили и которая объясняла их присутствие.
   По коридорам прогрохотал еще один стон Котвинна. Синн постучал в  дверь
гостиной