Она устраивала такие потрясающие засады  около  холодильника!
Пиджи такая умница была - ну  почти  как  хозалих.  -  Ноздри  страховщицы
раздулись от переполнявших ее чувств. - Как жаль, -  горестно  проговорила
она, - что мне так и не удалось сохранить хотя бы какую-то ее частичку.
   - Не сомневаюсь, это бы вас утешило, - сказал Наварра  и  оглянулся  на
опустевшую нишу. - Но  мне  почему-то  с  трудом  верится,  что  на  свете
найдется много закоренелых Империалистов, которые были бы  так  обуреваемы
любовью к  животным,  чтобы  взять  и  похитить  серебряный  футляр  моего
дядюшки.
   - Верно, сэр, - сказал аукционер и хмуро оглядел зал.  -  Пожалуй,  нам
следует усилить охрану дома, на тот случай если грабитель - или  грабители
- вернется. Может быть,  злоумышленники  охотились  за  чем-то  другим,  а
футляр прихватили просто так, походя.
   - Пожалуй, - согласился Наварра.
   Он терпеть не мог неопределенности, а мысль о том, что кому-то  до  сих
пор нужно что-то из этого дома, заставляла его нервничать. Он посмотрел на
портрет дяди - молодого человека в изодранной форме,  небрежно  державшего
на мушке насмерть  перепуганного  императора,  спрятавшегося  в  гареме  и
переодевшегося в платье одной из свои жен.  (Такова  была  людская  версия
этой истории. Согласно хозалихской версии, Император, пораженный выстрелом
из парализатора, был захвачен во время осады,  когда  он  возглавлял  ряды
защитников, облаченный в форму Почетного Полковника Гвардии.)
   - Вот проклятие, - пробормотал Наварра. -  Что  же  могло  быть  внутри
футляра?


   Роман вел флайер по небу, и душа его прямо-таки кипела  от  возмущения.
Совершено неправое дело,  нанесено  оскорбление,  требовались  немедленные
ответные действия.
   Он знал - Майджстралю на вопросы чести плевать. Но  такое  он  вряд  ли
сумеет проигнорировать. Кровь Романа вскипела от негодования  и  обиды  за
семейство Майджстраля.
   Это оскорбление снести было невозможно.


   Проникая в окно маленького загородного коттеджа, свежий ветерок шевелил
распущенные волосы Майджстраля. Место  тут  было  безопасное:  Роман  снял
коттедж под вымышленным именем, поэтому Дрейк мог спокойно посвятить  утро
отдыху и просмотру старого вестерна. Он  откусил  кусочек  флета  и  отдал
домашнему роботу бокал, чтобы тот подлил шампанского.
   - Спасибо, - поблагодарил Майджстраль робота и пригубил третий за  утро
бокал шампанского.
   На кровати валялось несколько компьютерных факсов, которые ему  передал
Грегор. На самом  деле  Дрейку  следовало  бы  заняться  их  просмотром  и
планированием новой работы.
   Новая серия краж обещала быть легкой. Вечером, два дня назад, о приезде
Майджстраля на Пеленг взахлеб трепались все  каналы  телевидения.  Нервные
владельцы произведений  искусства  и  драгоценностей,  заслышав  его  имя,
наверняка  пожелают  усилить  охрану  своих  домов  на  то   время,   пока
Майджстраль на планете.
   Вот почему Грегор занимался шпионской  операцией  прошлой  ночью  -  он
устанавливал  микротрейсеры  на  оборудовании  главных  консультантов   по
безопасности Пеленга. Теперь, как только кто-то из  обладателей  ценностей
надумает усилить  охрану  дома,  микротрейсеры  напрямую  выведут  на  них
Майджстраля. Работа облегчится  также  за  счет  того,  что  Дрейку  будет
заранее известно, какие средства сигнализации в  каком  доме  установлены.
Большую часть прошлого дня Грегор посвятил слежению за раскиданными им  по
Пеленгу микротрейсерами и определению их локализации.
   А для грабителя знать, куда идешь, почти так же важно, как  знать,  как
туда проникнуть.
   Но вместо того чтобы заниматься планированием новой работы, Майджстраль
потягивал шампанское и смотрел вестерн. Пожалуй, Дрейк ленился. Но ведь он
в конце концов прошлой ночью работал.
   А фильм был один из его любимых - "Всадники  прерий".  С  тех  пор  как
Майджстраль увидел "Всадников" (ему  тогда  было  семь  лет),  этот  фильм
вызывал у него сентиментальные чувства.
   Подав роботу бокал, чтобы  тот  снова  наполнил  его,  Майджстраль,  не
отрывая глаз от экрана, смотрел, как Элвис скачет по западной прерии рядом
со своим старым другом, Джесси Джеймсом [Джеймс Джесси Вудсон  (1847-1882)
- американский гангстер]. Лениво поигрывая на электрогитаре, Элвис пытался
уговорить Джесси свернуть с кривой дорожки  и  отказаться  от  преступного
образа жизни.  Элвис  знал,  что  Бет  Мастерсон  [Мастерсон  Бэт  (Уильям
Барклай) (1853-1921) - американский гангстер, закончивший свою  карьеру  в
должности спортивного обозревателя "Дейли телеграф" и написавший  для  нее
много материалов о виртуозах револьвера Дикого Запада; упоминаний  о  том,
чтобы он когда-либо встречался с Джесси Джеймсом, в его жизнеописании нет,
не говоря уже о том, что ни  он,  ни  Дж.Джеймс  не  могли  встречаться  с
Э.Пресли]  поклялся  добыть  Джесси  живым  или  мертвым,  но  обещал   не
рассказывать об этом Джесси. Перед ним стояла ужасная моральная дилемма.
   Но вот чего Элвис не знал, так это того, что  Джесси  выбрал  скользкую
дорожку преступлений из-за страстного романа с Присциллой,  женой  Элвиса.
Джесси понимал, что, если бы он остался на ранчо, Элвис бы рано или поздно
обо всем догадался и тогда  бы  ему  пришел  конец.  Развязка  этой  драмы
обернулась жуткой трагедией - Джесси  и  Присцилла  умирают,  сжимая  друг
друга в объятиях. Тогда-то королю рок-н-ролла и открылась страшная  тайна.
В конце фильма Элвис шел по пустынной дороге, извлекая  из  гитары  полные
отчаяния аккорды, и  в  этом  чувствовалось  предвестие  его  собственного
трагического конца. Замечательный, легендарный момент.
   Майджстраль любил вестерны больше всяких других развлекательных фильмов
и концертов. "Странно, - думал он порой, - почему Шекспир  не  написал  ни
одного вестерна?"
   Робот проговорил негромким металлическим голосом:
   - В нашем воздушном пространстве - чужой флайер, сэр.
   Майджстраль нахмурился. О его  местонахождении  не  знал  никто,  кроме
Романа и Грегора. Грегор был тут, а Роман должен был находиться  в  другом
доме Майджстраля, создавая у полиции, прессы и всех  прочих  нежелательных
посетителей такое впечатление,  будто  бы  хозяин  находится  дома.  Дрейк
попросил робота дать ему картинку того, что происходит за стенами дома,  и
портрет того, кто вел флайер.
   Флайер, как выяснилось, вел Роман. Майджстраль нахмурился еще  сильнее.
Он  понимал,  что  Роман  не   появился   бы,   не   случись   чего-нибудь
непредвиденного.
   Он обернулся к экрану. Элвис напропалую трепался,  рассказывая  Джесси,
как скучает по нему Присцилла, пытался убедить друга в том, что  для  него
всегда отыщется местечко неподалеку от ранчо. Джесси отворачивался, прятал
набегавшие на глаза слезы. Это была любимая сцена Майджстраля, но  сегодня
ему явно не удавалось досмотреть фильм до конца. Он велел видеомагнитофону
выключиться, спрыгнул с дивана и  запахнулся  в  шелковый  халат.  Откинув
волосы со лба, Майджстраль отправился встречать Романа.
   Хозалих вошел, неся на плече бесчувственного Педро Кихано.  Майджстраль
по домофону вызвал Грегора. Положение становилось серьезным.
   Ноздри Романа вспыхнули, когда  он  увидел  хозяина  в  халате.  Он  не
одобрял тех  людей,  что  проводят  утро,  валяясь  в  постели.  Наверняка
Майджстраль валялся и  смотрел  какую-нибудь  низкопробную  развлекаловку.
Такое никак не сочеталось с оскорблением, нанесенным его чести.
   Роман и вправду хорошо знал своего хозяина.
   Майджстраль помог слуге уложить Кихано на кушетку. Хозалихи не  слишком
гибки - не в смысле темперамента, а в смысле  телосложения.  Потом  Дрейк,
стоя, выслушал рассказ Романа о  случившемся.  Посередине  рассказа  вошел
Грегор, и пришлось Роману начинать все сызнова.
   Педро  смотрел  на  Майджстраля.  Крутящиеся   голограммы   -   дневные
произведения искусства - отражались в его остекленевших глазах. Похоже, он
отчаянно пытался что-то сказать. Дрейк наклонился к нему.
   - Дрянь, - прошамкал Кихано распухшими губами.
   Майджстраль понимающе кивнул:
   - Я вижу, у вас серьезные проблемы, мистер Кихано.
   - Ничтожество. Гад.
   - Я попрошу робота принести вам шампанского. Может быть,  оно  взбодрит
вас немного.
   - Гр-р-р. Провалитесь.
   Майджстраль вздохнул и выполнил пожелание Кихано. Уходя, он обернулся и
сказал:
   - Как вам будет угодно, мистер Кихано.


   То есть совсем невесело.
   Сержант Тви с закрытыми глазами лежала на своей кровати в доме  графини
Анастасии,  придерживая  рукой  биологический  пластырь,  прилепленный   к
кровоподтеку на голове. В ушах у нее непрерывно гудело.
   Судьба Империи. Романтика. Восторг. Опасность. Она  мысленно  повторяла
эти слова, прилепляя к голове очередной кусок пластыря. Вся  беда  в  том,
что нельзя, чтобы опасность подстерегала тебя на своей же стороне.
   Сержант доложила о поведении Котвинна барону, и не  сказать,  чтобы  из
этого вышло что-то хорошее. Барон только прочел Тви нотацию о том, как она
должна объяснять все подчиненным, чтобы они поняли и  правильно  выполнили
поставленную перед ними задачу, и то, каким образом все это укладывается в
дело подготовки и борьбы с трудностями.
   Тви в конце концов решила, что сам барон никогда с Котвинном не работал
и не пытался тому что-либо  втолковать.  Ей  начинало  казаться,  что  все
начальники кичатся богатым опытом  в  таких  делах,  которыми  никогда  не
занимались.
   Загудело связное устройство. Эхо сигнала  отозвалось  жуткой,  безумной
болью в голове у Тви. Она нажала клавишу "Ответ" и тихонько выругалась.
   В комнате зазвучал скрипучий, как пила, голос барона Синна:
   - Пора сменить Котвинна и отнести мисс Йенсен второй завтрак.
   - Хорошо, мой господин.
   Тви накрыла голову подушкой и беззвучно  выплакалась  -  страдалица  за
Империю. Потом пошла выполнять приказ.
   Она сама забрала на кухне приготовленный для Йенсен  поднос  с  едой  -
роботов к этому привлекать нельзя, если все пойдет не так, как надо, то  в
их памяти могут покопаться. Тви с подносом поднялась по каменной  лестнице
в комнату, где держали Йенсен. От подноса шел  аппетитный  запах  жареного
арнетта. У Тви даже слюнки потекли.
   На верхней площадке ее ждала кукла,  жутко  популярная  среди  детишек:
высотой чуть побольше семи футов рыжеволосый детина с веснушками на  вечно
ухмыляющейся физиономии по имени Ронни Ромпер.
   - Иду тебя сменять, - буркнула Тви.
   - Пора бы, - проворчал Ронни Ромпер.
   Он сбросил голографический костюм  и  превратился  в  Котвинна.  Сквозь
темную шерсть  проступали  лиловые  кровоподтеки  вперемежку  с  полосками
биологического пластыря. Отцепив от ремня голографический проектор  и  еще
одно устройство, он подал их Тви:
   - Ваш костюм. И пульт управления кандалами.
   - Спасибо, -  проворчала  в  ответ  Тви  и  после  некоторого  раздумья
добавила: - Большое.
   Она положила пульт на поднос. Котвинн затопал вниз по ступенькам.
   Дверь была закрыта на тяжелый засов, установленный прошлой ночью. Из-за
того, что пришлось выкручивать болты, темное дерево на двери потрескалось.
Тви отодвинула засов и вошла.
   Гостевую спальню поспешно заставили разномастной  мебелью,  хранившейся
на чердаке - высокая кровать с пухлыми подушками и голубыми оборками, пара
стульев, покрытых персиково-розовыми чехлами, пушистый ковер из фиолетовой
шкуры дьюкина, хрустальная лампа в  форме  фигуры  хозалихского  балетного
танцора, на голове которого торчал  плафон  из  тонированного  стекла.  От
смешения цветов, направлений, стиля голова у Тви разболелась еще сильнее.
   Но помимо того, что предметы убранства так контрастировали между собой,
со  всеми  ними  контрастировала  Амалия   Йенсен.   Ее   лицо   покрывали
многочисленные полоски биопластыря, подпитывающие  Амалию  обезболивающими
лекарствами и залечивающие синяки и ссадины.
   Она лежала на кровати с балдахином в той самой черной пижаме, в которой
ее похитили из дома. Ее лодыжки были скованы кандалами. Амалия  посмотрела
на Тви и выругалась разбитыми в кровь губами.
   - Еще один Ронни Ромпер явился, - проговорила она  по-хозалихски.  -  И
чего это вы так упорно косите под людей? Да я вас обоих запросто узнаю.
   - Ну-ну, - отозвалась Тви на том же языке. - И как же меня зовут?
   - Послушайте. То, что вам надо маскироваться, это я понимаю.  Но  зачем
вы выбрали персонаж, который все время улыбается?
   Тви поставила поднос на старинный резной троксанский столик и подвинула
его к стулу, покрытому чехлом с оборочками, после чего ушла в угол и  села
на стоявший там стул.
   - Сейчас я замкну ваши наручники и отомкну  кандалы.  -  Она  направила
пульт на кандалы. - Вы сможете подойти к стулу, сесть, а  потом  я  замкну
кандалы и отомкну наручники. Понятно?
   Йенсен быстро  оглядела  комнату,  прикидывая  на  глаз  расстояние  от
кровати до обоих стульев.
   - Хорошо, - кивнула она.
   Тви всегда видела,  когда  кто-то  был  готов  на  отчаянный  поступок,
увидела и сейчас, и диафрагма ее возмущенно дернулась.
   - Отлично, - сказала она. - Поехали.
   Тви нажала кнопку, управляющую кандалами  и  наручниками.  Браслеты  на
запястьях Амалии Йенсен сблизились и  сомкнулись,  словно  по  собственной
воле. Она спустила ноги с кровати и, тяжело ступая, пошла  к  столу.  Было
видно, что каждый шаг причиняет ей боль. Шагая,  она  не  сводила  глаз  с
парализатора Тви. Подойдя к столу, Йенсен растерялась,  снова  глянула  на
парализатор и села на стул.
   Сержант  нажала  кнопку  -   кандалы   на   ногах   Йенсен   замкнулись
крепко-накрепко, а наручники разъединились. Амалия открыла крышку, которая
закрывала поднос с едой и принялась за еду.
   У Тви засосало под ложечкой.  О  том,  чтобы  накормить  ее,  никто  не
позаботился.
   Йенсен откусила жареного арнетта, поморщилась и переключилась на  более
мягкие овощи. Тви поудобнее уселась на стуле.
   - Вы, наверное, ошиблись, - сообщила Йенсен. - За меня большого  выкупа
не дождетесь.
   - А вас не ради выкупа держат, - ответила Тви.
   Йенсен, похоже, не больно-то удивилась и подцепила на  вилку  очередной
кусок овощей.
   - Тогда ради чего же?
   - Я  бы  так  сказала:  вам,  мадам,  лучше  знать,  -  отозвалась  Тви
подчеркнуто вежливо - в фильмах Воры  в  Законе  всегда  вели  себя  очень
вежливо. В конце концов стилистика давала целых десять очков.
   - А почему я до сих пор жива? - поинтересовалась Йенсен.
   "А неплохо, совсем неплохо, - подумала  Тви.  -  Цивилизованная  беседа
между похитительницей и  похищенной".  Вот  случай  сыграть  роль  учтивой
хозяйки положения.
   - Ни в чем таком радикальном, как убийство, нет  необходимости,  мадам.
Просто вы будете нашей гостьей в течение нескольких дней.
   - А потом?
   Тви решила хранить загадочное молчание.  Как  бы  она  ни  наслаждалась
ролью воспитанной похитительницы, на самом-то деле  она  вовсе  не  знала,
зачем они похитили Йенсен. Она знала,  что  в  этом  деле  как-то  замешан
Майджстраль, что на карту поставлена Судьба Империи, но в отношении  всего
остального ее не просветили.
   А  Амалия  Йенсен  только  плечами  пожала.  Залпом  выпив  кофе,   она
проговорила:
   - Ну, вам, наверное, не сказали.
   Тви скрипнула зубами. А эта дамочка не дура. Тви решила сменить амплуа.
Роль элегантной наемницы в принципе  ничуть  не  хуже,  чем  роль  учтивой
хозяйки положения.
   - Какая разница? - сказала она небрежно. - Мне хорошо заплатили.
   Йенсен глянула на нее и,  не  донеся  до  рта  ложку  с  манной  кашей,
положила ее на тарелку.
   - Я могу устроить так, что вам заплатят больше.
   - Мисс Йенсен, если я не ошибаюсь, только что вы сказали,  что  за  вас
большого выкупа не дождешься.
   Под ложечкой у Тви засосало еще мучительнее. Она увидела,  что  жареный
арнетт подан под белым соусом.
   Йенсен тонко улыбнулась, поморщилась и вытерла губы салфеткой.
   - Все можно устроить. Что скажете насчет сорока нов?
   Уши  Тви  наклонились  вперед.  Деньги   неплохие,   если   Йенсен   их
действительно  раздобудет,  а  Тви  получит.  Однако,  на  ее  взгляд,  по
сравнению с Судьбой Империи сумма была  ничтожной.  Она  небрежно  махнула
рукой.
   - Вы меня оскорбляете, мисс Йенсен. Неужели  вы  верите,  что  наемница
моего уровня переметнется на другую сторону после того, как  уже  получила
деньги за работу? Я горжусь тем,  что  выполняю  работу  по  контракту  от
начала до конца, ясно вам?
   - Прошу прощения, - сказала Йенсен и снова улыбнулась,  -  я  вовсе  не
намеревалась задеть вашу профессиональную гордость.
   - Ваши извинения приняты. После того как вы столкнулись  с  Ко...  моим
напарником, я понимаю, что вы могли во мне ошибиться. Он совсем не  такой,
как я, уверяю вас. Он - создание моих работодателей.
   - Понятно.
   Теперь у Тви уже весь желудок сжимали голодные спазмы.  Голографическая
улыбочка спрятала ее скривившееся от голода лицо.
   Амалия Йенсен, видимо, почувствовала мучения Тви и протянула ей тарелку
с арнеттом.
   - Хотите жаркого? - спросила она. - А то  мне  сегодня,  боюсь,  жевать
больно.
   - Я действительно проголодалась. Если вы не против.
   - Совсем не против.
   Тви  привстала  и  вытянула  руку.  Йенсен  швырнула   в   ухмыляющуюся
физиономию Ронни Ромпера тарелку и вскочила, сжав руки в кулаки.  Но  ноги
ее по-прежнему крепко сжимали кандалы.
   Тви  этого  и  ожидала  -  барон  Синн  проинструктировал   ее   насчет
возможности такого оборота дел, вот только мисс Йенсен поначалу показалась
ей очень приятной особой. Тви выстрелила из парализатора прямехонько между
ключиц своей пленницы, и прыжок Амалии завершился тем, что  она  со  всего
размаха шлепнулась на ковер из шкуры дьюкина. Диафрагма Тви  пульсировала.
Какая жалость! По шее стекал белый соус.
   "Проклятие!" - подумала сержант. Все произошло как раз тогда, когда она
уже начала просто-таки наслаждаться собой!


   Первый бокал шампанского Педро Кихано почти целиком пролил на  рубашку,
второй ухитрился выпить.  Щеки  у  него  порозовели,  он  смог  сесть,  не
опасаясь, что опрокинется на спину.
   Грегор следил за ним, сидя в углу на стуле с прямой спинкой. Пальцы его
отстукивали по коленям ритм только  ему  ведомой  мелодии.  Роман,  угрюмо
ссутулившись, торчал рядом. Судя по его  позе,  заключил  Майджстраль,  он
сильно расстроен.
   Дрейк ушел к себе в комнату, собрал волосы в пучок и  сколол  заколкой.
Надел мягкие замшевые штаны, лакированные туфли, свободную серую  шелковую
рубашку. Уж если так вышло, что он вынужден принимать гостя, надо хотя  бы
одеться подобающе.
   Он вернулся в гостиную и предложил Педро кусок флета со своей  тарелки.
Педро принял угощение.  Дрейк  придвинул  мягкий  стул  к  кушетке  и  сел
напротив пленника.  Над  его  головой  в  нише  вертелось  голографическое
изображение головы Бартлетта. Дрейк потуже  затянул  шнуровку  на  рукавах
рубахи.
   - Ну что ж, мистер Кихано, - начал он вежливо, - может быть, вы сумеете
просветить нас относительно недавних событий.
   Педро Кихано косо глянул на Романа, потом перевел взгляд на Грегора.
   - Не имею понятия, - пробормотал он  и  протянул  бокал,  намекая,  что
хотел бы выпить еще шампанского.
   Робот, мелодично позвякивая, выкатился из-за угла и налил в бокал Педро
шампанского.
   Майджстраль глубокомысленно уставился на кончики своих пальцев.
   - Мисс Йенсен, видимо, похитили, - сказал он. -  Это  произошло  меньше
чем через два дня после того, как  она  поручила  мне  и  моим  помощникам
добыть некий предмет. Судя по имеющимся у меня сведениям,  мисс  Йенсен  -
видная  политическая  деятельница  на  Пеленге,  одна   из   руководителей
организации, чьи сети простираются по всему Созвездию.  А  вы  -  казначей
этой организации.
   Педро стало не по себе. Он откусил  кусочек  флета  и  принялся  нервно
пережевывать его. Майджстраль встал со стула, повернулся и протянул руку к
голове Бартлетта. Достав из-за нее с