на нижнем этаже. Голос графини пригласил его войти.
   - Моя госпожа.
   На графине были облегающая черная шелковая пижама и шикарный пеньюар  с
оборочками, изящество которого несколько  портил  ремень  с  револьверными
кобурами. Графиня объяснила  полицейским,  что  ее  разбудили  среди  ночи
выстрелы и она даже не успела одеться, вот только ремень нацепила. Однако,
несмотря на ночное одеяние и  поздний  час,  графиня  вовсе  не  выглядела
сонной.  Она  обнюхалась  с  бароном,  закурила   сигарету   и   принялась
расхаживать по комнате, расправив плечи и выпрямив спину.
   - От Тви пока сообщений нет, - сказал барон. - Надеюсь, она  преследует
Майджстраля.
   - Вы полагаете, что она не работает на Майджстраля, - уточнила графиня.
   - Не вижу, как ее можно было подкупить. Она никого  не  знает  на  этой
планете, она  прибыла  сюда  вместе  со  мной,  когда  консулат  обнаружил
существование Имперской Реликвии.
   Графиня повернулась к  нему  всем  телом,  как  хозалих,  не  шевельнув
торсом.
   - Майджстраль каким-то образом вышел на нее, я уверена. Или  ее  как-то
подкупила эта тварь Йенсен.
   - Но... может быть, она в плену.
   - Она, может быть, грибочки в лесу собирает, милый мой барон. Или новые
тряпки покупает в круглосуточном  бутике.  Мы  должны  смотреть  правде  в
глаза.
   Синн уселся на стул и принялся смотреть,  как  графиня  меряет  комнату
шагами. Настроение у барона было самое паршивое, ситуация совершенно вышла
у него из-под контроля, и это ему не нравилось.
   - Правде? О какой правде вы говорите, моя госпожа?
   Графиня снова развернулась к нему всем корпусом,  и  поза  ее  по  мере
вышагивания туда-сюда становилась все более и более напряженной.
   - Ваши Тайные Драгуны  предали  вас,  барон,  -  фыркнула  она.  -  Тви
отсутствует, а Котвинн на  ближайшие  несколько  дней  выведен  из  строя.
Придется мне, господин мой, подключить моих людей.
   Синн неловко заерзал на стуле:
   - Вы уверены, моя госпожа? Предпринять нужное секретное действие - это,
знаете ли, большое искусство. И чем меньше осведомленных...
   Графиня черканула по воздуху сигаретой.
   - Но мы не обязаны  им  ничего  объяснять.  Всем  отдадим  распоряжение
следить за Майджстралем, а кого-то оставим тут, в доме, - таких, как  Чанг
и Бикс, которые умеют работать по-грубому, когда... когда это необходимо.
   Синн встал. Выбора не было - условия диктовало создавшееся положение.
   - Но зачем все это нужно, не должен знать никто. Ни мои люди, ни ваши.
   Графиня это заявление восприняла как согласие и была права. Она кивнула
барону:
   - Никто ничего не узнает. Мы придумаем легенду  для  ответов  на  любые
вопросы. Займемся этим, пожалуй, во время первого завтрака.
   Она подошла к пульту и нажала клавишу с надписью "кухня".
   - Присоединитесь ко мне, мой господин?
   - С удовольствием, графиня. Только  я,  с  вашего  позволения,  сначала
приму душ. Боюсь, я несколько... задымился.


   - Спасибо, сэр.
   - С превеликим, босс.
   Грегор поднес чек к губам и  символически  прикусил  его  зубами  -  на
счастье. Золотистая надпись "деньги" блеснула около его клыка; пластырь на
виске напоминал родимое пятно клубничного цвета.
   Майджстраль убрал свою кредитную  карточку  в  карман.  Он  только  что
поделился с помощниками тем, что им причиталось из шестидесяти нов  Амалии
Йенсен. Домашний робот заканчивал прибирать со стола после завтрака.
   Майджстраль перебрался в дом, который снял  под  вымышленным  именем  в
Пеленге, решив, что как раз в городе-то его меньше всего станут искать.  А
в загородном доме все было сделано для того, чтобы создать иллюзию,  будто
бы там кипит жизнь,  -  закрывались  и  открывались  ставни,  включался  и
выключался свет.
   Городской дом, снятый Майджстралем, был выстроен лет  сорок  назад,  во
времена архитектурного авантюризма, последовавшие за успехом Мятежа, когда
прежние традиции были посланы куда подальше, а человеческим  возможностям,
казалось, не было предела.  Дом  был  больше  похож  на  голубую  плетеную
летающую   тарелку,   вонзившуюся   под   углом   в   сорок   градусов   в
соломенно-желтый склон небольшого горного хребта. По ночам  край  "блюдца"
светился  стробоскопическими   вспышками   и   отбрасывал   цветные   лучи
рассеянного света. Гравитационные стабилизаторы создавали у находящихся  в
доме вертикальное положение относительно пола, но, если вы  выглядывали  в
окно и видели оттуда покосившийся горизонт, голова у  вас  запросто  могла
закружиться.
   Стилистика  обстановки  по   тамошним   временам   казалась   несколько
странноватой, в особенности в том, что касалось домашних удобств,  которые
были изготовлены с подчеркнутой нарочитостью и как бы говорили: "Мы -  то,
что мы есть, и ничто другое". Раковины и туалеты  сверкали  металлическими
трубами и кранами, причудливо изогнутыми на соединениях с ручками.  Пульты
домофона  были  обрамлены  металлическими  рамочками  и  вместо  клавиш  с
надписями  были  оборудованы  кнопками  и  лампочками.   Домашние   роботы
выглядели так, чтобы ни у кого не оставалось сомнений в  том,  что  они  -
механические  устройства:  их  руки  и  ноги  управлялись  моторчиками   и
гидравлическими поршнями. Роботы издавали дребезжание, шипение и клацанье,
когда работали, как будто бы передвигались с помощью  паровых  двигателей.
Голоса роботов звучали нарочито искусственно, и когда  они  разговаривали,
то мигали лампочками. Майджстраль, которому претила сама  мысль  об  умных
роботах, быстро понял, что, если бы он задержался в этом доме подольше, он
бы обзавелся тяжелым гаечным ключом и расколотил бы всю механику  в  доме,
пока дребезжание и клацанье не свели его с ума.
   Дрейк встал из-за стола, потянулся и зевнул.
   - Днем, попозже, - сказал он, - мы свяжемся с мисс Йенсен и графиней. -
Он похлопал по карману, где лежала его кредитная  карточка.  -  Они  будут
торговаться, и нам это пойдет на пользу.
   Майджстраль заметил, что упоминание о  деньгах  порадовало  Грегора  не
так, как обычно. Он уж было подумал, не слишком  ли  быстро  биологический
пластырь израсходовал запас болеутоляющих средств,  но  потом  вспомнил  о
том, как озаботила Грегора судьба Созвездия. Он кивнул Грегору:
   - Не отчаивайся. Думаю, результат тебя удовлетворит.
   Грегор вроде бы от этих слов сразу  приободрился.  Робот,  занимавшийся
мытьем  посуды,  каждые  несколько  секунд  издавал   звук,   напоминавший
позвякивание столовым серебром.
   - Хочу отдохнуть немного, - сказал Майджстраль. - Если сам не проснусь,
разбудите меня в тринадцать. И пусть к этому времени  будет  готов  второй
завтрак.
   Роман встал:
   - Сэр. На пару слов.
   Снова задребезжала посуда. Майджстраль скрипнул зубами.
   - Конечно, Роман. Пойдем ко мне.
   Слуга пошел за Майджстралем в жилые отсеки "летающей тарелки". Придя  в
спальню, Дрейк выложил пистолет на прикроватную тумбочку и,  сняв  камзол,
перебросил его через спинку стула. Посмотрев на Романа,  он  заметил,  что
тот развернул одно ухо к двери, словно боится, что его подслушивают.
   - Если хочешь - закрой дверь, Роман.
   Ухо Романа покраснело, но от двери не отвернулось.
   - Не надо, сэр, - проговорил он негромко.
   Майджстраль сел на кровать  и  принялся  расшнуровывать  рукава.  Роман
подошел к окну и без слов взял эту работу на себя.
   - Могу  ли  я  полюбопытствовать,  сэр,  -  проговорил  он,  -  как  вы
собираетесь в конце концов поступить с Имперским Артефактом?
   Майджстраль даже глаз на Романа не поднял.
   - Продать, конечно, - ответил он. - И как можно скорее. Если мы оставим
его у себя, хлопот не оберешься.
   Шерсть на плечах у Романа встала  дыбом,  несколько  волосков  выбилось
из-под воротника. Он молча убрал манжеты Майджстраля в ящик.
   - Думаю, мы можем не сомневаться, сэр, - сказал он,  -  что  вопрос  об
оскорблении чести после спасения мисс Йенсен полностью снят.
   Майджстраль сбросил рубашку  и  повесил  ее  поверх  камзола.  Повертев
рукой, он почувствовал легкую боль в плечевом суставе.  Видимо,  во  время
ночных приключений ухитрился растянуть плечо. Он рассеянно проговорил:
   - Это точно.  Благодарю  тебя  и  за  работу,  и  за  участие  во  всем
мероприятии.
   - Было бы  стыдно,  -  сказал  Роман,  -  наказывать  империалистов  за
непристойное поведение  некоторых  представителей  этого  движения.  Но  я
думаю, что Империя гораздо лучше обеспечена, чем мисс Йенсен и ее друзья.
   - Не исключено, - согласился Майджстраль и ненадолго  задумался.  -  Мы
должны тщательно продумать наши требования. В  какой-то  момент  им  будет
гораздо проще от нас избавиться.
   - Думаете, они пойдут на такой риск?
   - Графиня Анастасия - да. Барон Синн - может быть, нет.
   - Но все равно, - упрямо проговорил Роман, - мне бы не  по  душе  было,
если династия будет уничтожена из-за чьего-то поведения на Пеленге.
   Майджстраль глянул на Романа и едва заметно улыбнулся:
   - В таком случае, Роман, мы должны быть осторожны.
   - Как скажете, сэр.
   - Это все?
   - Все. Благодарю вас, сэр.
   - Закрой за собой дверь, пожалуйста.
   Как только дверь за Романом закрылась,  Майджстраль  забросил  ноги  на
кровать и вытянулся. Кровь пульсировала у него в  висках.  Сонливость  как
рукой сняло. Он всегда  знал,  что  его  слуга  -  убежденный  ортодокс  и
внутренне не  оправдывает  существование  Человеческого  Созвездия.  Роман
старался обо всем иметь собственное мнение  и,  видимо,  все-таки  страдал
сентиментальной ностальгией по Империи.  Грегор  же,  наоборот,  ненавидел
всякую аристократию и желал Империи погибели. Во власти Майджстраля сейчас
было угодить одному из них, но никак не обоим.
   А трудности заключались в  том,  что  Майджстраль  рассчитывал  на  них
обоих. Грегору нужны были деньги и четкие инструкции - покуда  ему  хорошо
платили, он делал свою работу. Роман никогда ничего не сделал бы за спиной
Майджстраля, никогда не предал бы его доверия, но Майджстраль нуждался  не
просто в сотрудничестве,  а  в  сотрудничестве  по  собственному  желанию.
Работа предстояла рискованная, ей нужно было отдаться  всей  душой,  иначе
могла  произойти  роковая  ошибка.   Пропущенный   элемент   сигнализации,
оставленный на подоконнике инструмент, неубранная  ловушка  -  кто  скажет
потом, что  это  такое  было  -  недосмотр  или  бессознательный  саботаж,
вызванный тем, что кто-то из помощников сильно волновался?
   Нужно было все провернуть так, чтобы оба его работника были счастливы и
довольны и хотели  по-прежнему  защищать  его  от  угрозы,  которую  собой
представляли партия "Расцвет Человечества" и шайка Анастасии.
   Майджстраль поудобнее устроился на подушках и закрыл глаза.  Надо  было
все это как следует обдумать.



10

   Николь, удобно  устроившись  на  кушетке,  рассматривала  свои  ноги  и
сокрушалась по поводу того, как они обезобразились.  Профессия  требовала,
чтобы она проводила на ногах долгие часы, и хотя пять лет назад она делала
на ногах пластическую операцию, пора было снова ими  заняться.  "Нужно,  -
решила она, - улучить недельку или дней десять  и  сделать  это,  а  потом
пообвыкнуть после операции, прежде  чем  явиться  в  обновленном  виде  на
людях".
   Маленькие собственные отражения смотрели на Николь с каждого из  ногтей
на пальцах ног. Она помахала своему отражению рукой -  вроде  как  сказала
"доброе утро" - и пошевелила в ответ пальцами. В дверь позвонили.
   - Второй завтрак, мадам.
   - Комната, неси.
   Стол-робот подлетел к кушетке,  движимый  бесшумным  антигравитационным
полем, выпустил ножки,  встал.  Вся  мебель  встала  по-другому.  К  столу
подъехал стул и немного откатился, приглашая сесть.
   - Ваш завтрак, мадам.
   Очаровательный концерт Эммануэля Баха зазвучал сразу отовсюду.
   - Спасибо, комната.
   Николь пересела на стул. С тарелок сами собой  снялись  крышки,  и  над
столом распространился ароматный пар. Второй  завтрак  на  Пеленге  всегда
бывал намного плотнее первого. Николь не знала  наверняка,  хочет  ли  еще
Майджстраль поддерживать у прессы впечатление,  будто  бы  он  по-прежнему
находится у нее в номере, но  она  заказала  завтрак  только  для  себя  -
смотреть на второй прибор ей было невыносимо. От всего,  предложенного  ей
столом, она отказалась и сама налила кофе.
   Раздался новый нежный звонок.
   - Дрейк Майджстраль, мадам.
   - О. - Николь опустила на стол сливочник. - Немедленно соединить.
   Настроение у Майджстраля, похоже, значительно улучшилось. В его зеленых
глазах горела былая уверенность,  и  сердце  Николь  забилось  веселее.  В
остальном  его   узнать   было   трудновато:   лицо   его   было   покрыто
пастельно-голубым гримом, в  ушах  болтались  какие-то  кошмарные  серьги,
качавшиеся туда-сюда, словно механические  игрушки.  За  спиной  виднелась
игровая аркада.
   Николь, привыкшая к таким выбрыкам четыре года  назад,  заключила,  что
раз Майджстраль в гриме и звонит из автомата, стало быть, он еще не совсем
вне опасности.
   Она подняла чашку и улыбнулась:
   - Рада видеть тебя, Дрейк. Похоже, ты в хорошем настроении.
   - Ты прекрасно выглядишь. Как всегда, Николь.
   - Как я погляжу, твой извращенный вкус в отношении грима не изменился.
   Майджстраль поклонился экрану топографической камеры.
   - Следую обстоятельствам службы, мадам,  -  ответил  он,  и  глаза  его
скользнули к границам изображения, словно пытались заглянуть  за  них.  Он
осторожно  прикоснулся  пальцем   к   одной   из   сережек.   -   Могу   я
полюбопытствовать - да простится мне моя неучтивость, - завтракаете ли вы,
мадам, в одиночестве?
   - Это, я бы сказала, зависит от того, живешь ли ты еще у меня или нет.
   Он улыбнулся:
   -  К  несчастью  для  нашей  выдумки,  ее  жертвы  очень  даже   хорошо
осведомлены о том, где я провел нынешнюю ночь.
   - А я так поняла, что тебе сопутствовал успех. Все прошло хорошо -  что
бы то ни было?
   - Неплохо. Во всяком случае, зло было наказано.
   - А то наказанное зло, о котором идет речь, имеет какое-либо  отношение
к графине Анастасии? -  Николь  улыбнулась,  заметив,  как  дрогнули  веки
Майджстраля. - Она сюда вчера звонила, искала тебя и просила тебе  кое-что
передать на словах. Только, видимо, это уже устарело.
   Дрейк лениво пожал плечами:
   - Расскажи. Вдруг это меня позабавит.
   - Она сказала, что у тебя есть что-то, что ей нужно, и  она  готова  за
это заплатить. Очень похоже на настоящее послание от злодейки.
   Майджстраль усмехнулся:
   - Вот именно. Рад слышать, что она готова заплатить за то, что  есть  у
меня. Именно об этом я и мечтал.
   Николь рассмеялась:
   - Похоже, ты все держишь в руках.
   - Пока, - уточнил Майджстраль и осторожно оглянулся через плечо.
   - Ты собираешься попросить меня о новой встрече, - сказала Николь.
   - Ты права, именно это и собираюсь сделать, - выпалил Майджстраль после
секундного замешательства.
   - Я слишком хорошо знаю тебя, Дрейк. Давай покончим с этим.
   - А я посмотрел твое опубликованное расписание и выяснил,  что  у  тебя
ничего не запланировано после встречи с какими-то метановыми созданиями  в
зоопарке, и закончится эта встреча в полдень.
   - Все точно. У  меня  свободный  день  и  вечер.  -  Николь  пошевелила
пальцами босых ног, утонувших в мягком  ворсе  ковра,  предвкушая  радости
свободного времени. - Надеюсь,  ты  не  собираешься  нарушить  мой  отдых,
посвященный красоте?
   - Надеюсь, только самым приятным образом. Думаю, что ты  не  откажешься
пригласить некого Майджстраля к себе на обед.
   Николь рассмеялась:
   - С твоего позволения, Дрейк, я позавтракаю, пока ты  будешь  объяснять
мне, в чем дело.
   - Давай, давай. Я уже поел.
   Николь слушала замысел Майджстраля  и  с  каждой  секундой  становилась
веселее. Она расхохоталась и сказала:
   - Отлично, Дрейк. Я все сделаю. Где-то у меня есть твоя  голограмма.  -
Она откусила кусочек чего-то и, пережевывая, задумчиво помахала вилкой.  -
Сказать тебе правду, Дрейк, я рада, что ты втянул меня в это  приключение.
В последнее время жизнь в Диадеме невыносимо скучна.
   - Мои соболезнования, госпожа.
   Она нахмурила брови:
   - Я не нуждаюсь в неискреннем сочувствии, Майджстраль. От старых друзей
оно мне не нужно.
   - Мои извинения, - быстренько перестроился Майджстраль.
   -  Приняты.  -  Она  снова  откусила   кусочек,   принялась   задумчиво
пережевывать его. - А тебе не кажется, Дрейк, что  твои  занятия,  как  бы
замечательно они ни были обставлены, начинают тебе надоедать?
   Майджстраль помрачнел.
   - Они меня вполне устраивают, моя госпожа.  Путешествия,  новые  места,
новые знакомства, приключения - когда я хочу приключений, отдых - когда  я
хочу  отдыха.  Известность  моя  не  столь  велика,  чтобы  надоесть,   но
достаточно велика, чтобы со мной хорошо обращались там, где я появляюсь. Я
редко  скучаю,  моя  госпожа.  Если  уж  суждено  чем-то  заниматься,  моя
профессия не самая дурная.
   - Твоя профессия дает тебе больше свободы, Дрейк, чем мне - моя.
   - Это верно. И ты знаешь, почему я...
   - Я начинаю думать, Дрейк, не прав ли ты был четыре года назад...
   Глаза его погрустнели.
   - А...
   - Я путешествую больше, чем ты, но новые места от меня вечно  заслоняют
толпы поклонников и противных сфер, берущих интервью, и всех,  кто  жаждет
свести со мной знакомство...  везде  все  одинаково,  и  везде  становится
одинаково нереально. Моя известность становится частью мой  работы  -  она
превратилась в мою работу.
   - Ты это понимала, Николь. Ты это понимала, когда вступала в Диадему.
   - Одно дело - понимать, а другое - жить этой жизнью. Ведь я же  актриса
- Господи, я же два года не играла!
   - Найди новую пьесу.
   - Членам Диадемы подходят только определенные роли. А они так же далеки
от реальности, как моя жизнь. Еще хуже - они  скучные,  Дрейк.  Невыносимо
скучные.
   Майджстраль задумался.
   - Ты подумываешь над тем, чтобы уйти из Диадемы?
   - Подумываю. Но не решила. -  Николь  снова  пошевелила  пальцами  ног.
Может быть, ей все-таки удастся обойтись без пластической операции?
   Майджстраль внимательно смотрел на нее.
   - А ты будешь счастлива, Николь? Когда уйдешь?
   Она пожала плечами:
   - Я с трудом вспоминаю, что за жизнь у меня была до Диадемы.
   - Думаю, и не вспомнишь. Я хорошо знаю тебя, Николь.
   Николь рассеянно пошевелила вилкой еду на тарелке.
   - Я опустилась на два пункта.
   - О...
   - Вот почему  я  затеяла  это  турне.  Я  должна  вернуть  себе  любовь
зрителей. Сценаристы пишут для  меня  сценарии  пребывания  на  каждой  из
восьми планет. С гарантией спонтанности, юмора и афористичности.
   - А я думаю,  если  мне  позволено  будет  высказать  мое  мнение,  что
посещение Николь зоопарка в Пеленге - это не то, что тебе  нужно  в  плане
рейтинга, какие бы восхитительные звери там ни были собраны.
   Она подняла глаза:
   - Я понимаю. А ты что предлагаешь?
   - Найди новую пьесу, Николь. Что-то другое, не то, что тебе предлагают.
Пошли подальше соображения Диадемы или  расширь  их.  Расширь  собственные
границы.
   Губы Николь скривились в вымученной улыбке.
   - Вот это мне и нужно? Только новая пьеса? И... расширение границ?
   - Ну, может быть, и еще кое-что.
   - Да?
   В глазах Майджстраля вспыхнули веселые искорки.
   - Новый роман.
   Николь  громко  расхохоталась  и  запустила  ложечкой   в   изображение
Майджстраля. Кофе в ее чашке угрожающе заколыхался.
   - Будь ты проклят, Майджстраль. Ты слишком хорошо меня  знаешь.  Почему
от тебя ничего нельзя скрыть? - Смех ее стал несколько грустным. -  Ладно.
Надо будет дать моим людям команду что-нибудь присмотреть для меня.
   - Моя госпожа,  если  вам  это  так  крайне  необходимо,  вы  бы  лучше
присмотрели сами.
   Николь несколько мгновений сидела молча, потом медленно кивнула:
   - Да, Дрейк. Я так и сделаю. Спасибо.
   - Совет - это единственное, чем я мог