Для  того,  чтобы   оступиться,
приходилось здорово потрудиться. Никаких суровых испытаний на мою долю  не
выпадало - таких, как моему деду во времена Великого  Мятежа,  или  таких,
как Майджстралю, пока ему не стукнуло двадцать.
   - Но меня-то ты добился сам, Джо.
   - Ну, пожалуй, тут я не оступился.


   - Есть прогресс, Куусинен?
   - Безусловно, ваша милость. Протащить в дом такой крупный предмет,  как
гроб, чтобы  об  этом  не  узнал  Майджстраль,  -  нелегкая  задачка,  но,
поскольку завтра он берет урок верховой езды, мы можем воспользоваться его
отсутствием.
   - А его слуги?
   - Дворецкому его высочества дано распоряжение отвлечь их. Они,  так  же
как и ваши слуги, отбудут завтра утром на пикник.
   - Отлично. Пожалуй, я отправлюсь вместе с Майджстралем и  позабочусь  о
том, чтобы он отсутствовал как можно дольше.
   - Прекрасное дополнение к плану, ваша милость.
   - Не думаю, что это такая уж огромная жертва с моей стороны - я надеюсь
прекрасно провести утро, если будет хорошая погода.
   - Конечно, ваша милость.
   - Что они играют - Снейла?
   - Фрейнга, ваша милость.
   - А... Я их всегда путаю.
   - Их нетрудно перепутать. Думаю, именно  из-за  этого  и  произошла  их
печально  знаменитая  дуэль  -  каждый  из  них  считал,  что  другой  ему
подражает.
   - Они дрались на фаготах?
   - Да, ваша милость,  на  фаготах.  Не  самое  удобное  оружие,  но  оба
музыканта погибли, так что, вероятно, в  фаготах  скрыто  какое-то  боевое
качество, нам неведомое.


   - О Господи!
   - Простите, мистер Майджстраль. Я вовсе не хотела напугать вас.
   Дрейк уставился на встрепанную гребнеподобную  прическу,  торчащую  над
вешалкой с костюмами.
   - С какой стати вы спрятались у меня в шкафу?
   Личико Кончиты Спэрроу просунулось между двумя камзолами.
   - Ваш слуга был тут минуту назад, а я не хотела, чтобы он меня  увидел,
и исчезла на секундочку. - Она погладила висевший наряд. - Красивый костюм
- вот этот, зеленый. Мне нравится его покрой.
   - Благодарю, мисс Спэрроу. Не будете ли вы так добры выйти?
   -  С  превеликим.  -  Кончита  вылезла  из  шкафа,  шумно  вздохнула  и
усмехнулась. - Душновато. - Она огляделась по сторонам.  -  Может,  дадите
чего-нибудь выпить?
   Майджстраль, пропустив просьбу  мимо  ушей,  сложил  руки  на  груди  и
придирчиво рассматривал интервентку.
   - Я хотел бы знать, почему вы находитесь в моей комнате. Притащили  еще
один украденный шедевр?
   - О нет. Меня интересует, прочитали ли вы мое досье.
   - Для этого незачем было являться лично. Могли бы позвонить.  Могли  бы
постучать в парадную дверь и спросить меня.
   - Это да, - согласилась Кончита. - Но мне хотелось  показать  вам,  как
ловко я нейтрализовала систему  безопасности  дома.  -  Вдруг  она  широко
открыла глаза. - О. Шкаф. Минуточку.
   Она снова забралась в шкаф и сняла  блок  отключения  системы  охранной
сигнализации.
   - Закрой дверцы, пожалуйста.
   - В меня проникли, - угрюмо провещал шкаф.
   - Закрой дверцы, пожалуйста.
   Дверцы  ворчливо  закрылись.  Кончита  обернулась   к   Майджстралю   и
усмехнулась.
   - Ваши технические  таланты  несомненны,  -  согласился  Майджстраль  и
усмехнулся. - Но техник у меня  есть.  Единственное,  что  я  мог  бы  вам
предложить, это временные контракты, да и то изредка.
   Кончита погрустнела.
   - Да ладно вам, мистер Майджстраль, - проговорила она.  -  Со  мной  не
соскучитесь!
   Как раз это Дрейк понимал отлично.
   - Возможно, - согласился он. - Но не  могу  же  я  уволить  прекрасного
работника только ради того, чтобы разогнать тоску.
   И тут в дверь постучали.
   Майджстраль и Кончита мгновение смотрели друг на друга.  Затем  девушка
повернулась к шкафу.
   - Откройся, пожалуйста, - попросила она.
   - Не откроюсь, - отозвался тот. - Вы вторгались в мой механизм.
   - Откройся, - приказал Майджстраль.
   - Ладно. Только ради вас.
   Шкаф открылся, Кончита нырнула  туда,  сразу  же  заблокировав  систему
сигнализации. Майджстраль подошел к двери и открыл ее.
   На пороге стоял Куусинен, вежливо склонив голову.
   - Надеюсь, не помешал, сэр? - спросил он.
   Майджстраль машинально одернул камзол.
   - Отнюдь. Зайдете?
   - Спасибо, нет. Я  только  хотел  задать  вам  один  вопрос,  -  сказал
Куусинен. - Надеюсь, он не покажется вам дерзким, но я жутко нетерпелив  и
не смогу уснуть, если не узнаю ответа.
   - Готов помочь чем смогу ради вашего спокойствия, мистер Куусинен.
   - Скажите, как называется  метод,  которым  вы  воспользовались  в  том
фокусе, когда спрятали карту под взбитыми сливками? Ну, когда вы подменили
карту, лежавшую первой в колоде?
   Майджстраль прищурился:
   - Наверное, трюк не удался, если вы это заметили.
   - Напротив, - возразил Куусинен. - Фокус вы показали блестяще, и в  тот
момент я ничего не заметил. Но потом, вспоминая его, я понял, как  он  был
проделан, и... тысячу извинений... меня просто с ума свело желание  узнать
подробности.
   - Я буду  вам  весьма  обязан,  если  вы  не  станете  делиться  своими
умозаключениями с остальными.
   - Уверяю вас, не стану. Мне это нужно исключительно для  удовлетворения
собственного любопытства.
   - Этот прием называется "передернуть".
   Куусинен прикрыл  глаза  и  поглотил  жаргонное  словечко  с  блаженной
улыбкой.
   - Благодарю вас, сэр. - Он открыл глаза.
   - Надеюсь, теперь вы крепко уснете.
   - Не сомневаюсь.
   Майджстраль закрыл дверь и направился было к шкафу, но  тут  послышался
нежный звонок видеофона.  Он  снял  трубку,  и  на  экране  возникло  лицо
герцогини Беннской.
   - Если вы разыскиваете мистера Куусинена, - сказал Майджстраль, - то он
только что от меня ушел.
   - Нет, я его не ищу, - ответила Роберта. - Надеюсь,  вы  не  откажетесь
захватить меня завтра на верховую прогулку?
   - С величайшим удовольствием,  -  заверил  Майджстраль.  -  Но,  боюсь,
попутчик из меня неважнецкий. Я ни разу в жизни не сидел в седле.
   - Я тоже. Поучимся вместе.
   - Буду ждать встречи.
   - Доброй ночи, Майджстраль.
   - Доброй ночи, ваша милость.
   Дрейк отвернулся от видеофона и увидел, как открываются  дверцы  шкафа.
Появилась Кончита.
   - Это герцогиня Беннская? - спросила она.
   - Она.
   - Ни хрена себе!
   Майджстраль вздернул бровь - этот жаргон ему был незнаком:
   - Прошу прощения?
   -  Я  хотела  сказать,  что  я  в  восторге.  Вы  ведь  у  нее   сперли
"Эльтдаунское Крылышко", а она не только с вами  разговаривает,  а  еще  и
мечтает покататься верхом на рассвете за компанию.
   Майджстраль прищурился. В истории с "Эльтдаунским Крылышком" было много
такого, что не стало достоянием общественности, и ему хотелось, чтобы  все
осталось по-прежнему.
   - Я надеюсь, вы собираетесь уйти, - сказал он.
   - Ну, - пожала плечами Кончита, - собираюсь.
   - Открыть вам окно?
   - Нет, спасибо. Я проникла через вентиляцию.
   Она  сняла  со  стены  решетку,   оторвалась   от   пола,   шагнула   в
вентиляционный колодец, обернулась и  помахала  Майджстралю  рукой.  Дрейк
прикоснулся к пульту вызова слуг:
   - Роман, зайди ко мне, будь добр.
   Ему ответил Дрекслер:
   - Простите, мистер Майджстраль. Роман ушел еще до обеда и не  вернулся.
Я могу вам чем-нибудь помочь?
   Майджстраль задумался. Как-то не похоже на Романа - отсутствовать в  то
время, когда он должен заниматься туалетом хозяина. С тем же  успехом  эту
обязанность мог выполнять робот.
   - Роман сказал, куда направился?
   - Нет, сэр. Так могу я вам помочь?
   "Сначала - главное", - решил Майджстраль.
   - Да.  Мисс  Спэрроу  вернулась.  Не  уверен,  оставила  ли  она  снова
какой-нибудь сюрпризик, но на всякий случай надо поискать.
   - Сейчас же займусь этим, сэр.
   - Спасибо, Дрекслер.
   "Опять обыск в моей комнате", - тоскливо подумал Майджстраль.
   Он искренне надеялся, что это не войдет в привычку.



4

   На верховую прогулку Майджстраль отправился в облачении,  которое  счел
самым   подходящим:   широкополая   шляпа   "стетсон",   огромный   шейный
платок-бандана, кожаный жилет, штаны с бахромой, высокие сапоги с  острыми
носами и серебристыми шпорами, поблескивающими на солнце, на одном бедре -
пугач - точная копия одной из моделей  револьверов  Кольта,  на  другом  -
острая рапира.
   Уилл,  он  же  Младший,   уставился   на   Майджстраля   с   выражением
неподдельного изумления.
   - Весьма убедительно, - проговорил он.
   - Я переусердствовал? - Дрейк заметил, что к  обычной  одежде  Младшего
добавились только сапоги.
   - Думаю, нам не грозит нападение,  -  сказал  Младший,  -  но,  случись
такое, уверен, нам  очень  пригодится  твоя  амуниция.  Да  и  по  колючим
зарослям я скакать не собирался, но если бы они нам встретились по дороге,
тогда такие штаны были бы незаменимы.
   Появилась Роберта,  одетая  самым  обыкновенным  образом,  и  удивленно
воззрилась на Майджстраля.
   - Знакомый костюм, - заметила она. - Вы были  в  нем  в  тот  вечер  на
Большом балу, на Сильверсайде, когда похитили мое ожерелье.
   - Надеюсь, вам не слишком противны эти воспоминания?
   Роберта ответила двусмысленной улыбочкой:
   - Наоборот. Великолепный вечер.
   - Пожалуй, - вмешался Младший, - нужно познакомить вас  с  лошадьми.  И
еще... Дрейк, я бы на твоем месте снял эти шпоры. Мало ли что.
   Майджстраль  мечтал  проскакать   на   вороном   стройном   жеребце   с
развевающейся гривой и тугими мышцами, а Младший подвел ему тихую  пожилую
кобылу по кличке Морганна, которая покорно трусила по тропе. Но  даже  это
тревожило Майджстраля. Ему казалось, он оседлал замедленное землетрясение:
одно неверное движение  -  и  силы  природы  тотчас  искалечат  седока.  И
все-таки они более или менее  равномерно  продвигались  вперед,  а  спустя
некоторое время Майджстраль обнаружил, что езда ему нравится.
   Роберте повезло меньше. С самого начала стало ясно, что конь и  всадник
вступили в ожесточенный поединок, выжить в котором, вероятно, суждено было
лишь одному из них.
   - Ничего не понимаю, - заявил Младший через десять минут.  -  Ринго  до
сих пор был на редкость смирным конем.
   - Если эта тварь не станет слушаться, - процедила Роберта, - я ему  все
ребра переломаю.
   Герцогиня была первоклассной наездницей.  Она  запросто  управлялась  с
поворотами и прыжками лошади в состоянии невесомости,  и  свою  угрозу  ей
ничего не стоило выполнить.
   - Расслабьтесь, - посоветовал ей Младший.
   Ринго глянул на Роберту красноватым выпученным глазом, прижал уши.
   - Расслабиться? -  прокричала  Роберта.  -  Как?  Когда  это  треклятое
животное плюет на все мои...
   Герцогиня пришпорила жеребца, а он заупрямился и попятился  назад.  Она
хлестнула коня, сжала его бока сильными ногами... и Ринго, рванув с  места
в карьер, понесся вперед быстрее  ветра.  Роберта  склонилась  к  холке  и
проорала на ухо животному все, что о нем думает. Жеребец  мчался  стрелой,
унося Роберту прочь.
   Майджстраль  с  тревогой  взирал  на   развитие   событий   -   а   они
разворачивались точь-в-точь, как в  каком-нибудь  вестерне.  Конь  героини
понес, и совершенно ясно - герою  необходимо  что-то  срочно  предпринять.
Будь  на  его  месте  Элвис  или  Джесси  Джеймс  [Джеймс  Джесси   Вудсон
(1847-1882) - известный американский гангстер], они бы не  сплоховали.  Но
Майджстраль, новоиспеченный наездник, ощущал себя  абсолютно  беспомощным.
Будь на нем антигравитационный костюм, он бы немедленно рванул  следом  за
герцогиней и с легкостью снял бы ее с коня на всем скаку!
   Младший оказался решительнее и бросился в погоню. Майджстраль  поскакал
за ним, но увидел  только  два  быстро  несущихся  облачка  пыли,  вот-вот
готовых слиться на горизонте. Поторговавшись немного  со  своим  скакуном,
Дрейк пустил его рысью и продолжил преследование,  чувствуя  себя  третьим
лишним.
   Некоторое время спустя в жарком мареве возникла фигура  Младшего  -  он
скакал на своем коне, позади него сидела Роберта. Взмыленный Ринго бежал в
поводу. Младший улыбался, и даже у Роберты на губах играла улыбка.
   - Надеюсь, вы не пострадали? - спросил Майджстраль.
   - Ни капельки, -  ответила  Роберта.  -  Уилл  -  настоящий  спаситель.
Выхватил меня из седла и усадил сзади, словно  ребенка.  -  Она  потрепала
Младшего по плечу. - А вы сильнее, чем кажетесь.
   Младшего распирало от гордости.
   - Есть одна маленькая хитрость. Надо просто знать, как это делается.
   - А как вы научились таким  тонкостям?  Каждый  день  спасаете  дам  на
верховых прогулках?
   Младший слегка покраснел.
   - Я когда-то занимался джигитовкой, но ничего подобного  не  проделывал
уже много лет. Даже удивительно, что сработали инстинкты.
   Он заслонил глаза ладонью, поглядел в сторону видневшегося на горизонте
княжеского дома и развернулся к Майджстралю:
   - Жаль, что вынужден прервать  наш  урок,  Майджстраль,  но  лучше  нам
вернуться в конюшню.
   - Не стоит, - возразила Роберта. - Вы с Майджстралем  занимайтесь  тем,
что планировали. - Она перекинула ногу через голову Младшего так  легко  и
изящно, что молодые люди даже не удивились, и спрыгнула на землю. -  Я  на
поводу отведу Ринго в стойло. А если попробует не  послушаться,  переломаю
ему ноги.
   На лице Младшего отразилось сомнение.
   - Мы вас проводим, - предложил он. - Надеюсь, Майджстраль не против.
   - Вовсе нет.
   Фиалковые глаза Роберты вспыхнули огнем.
   - Майджстраль, - проговорила она, - продолжайте прогулку.
   Дрейку уже приходилось сталкиваться с  силой  воли  Роберты,  и  он  не
переставал удивляться, почему Ринго так долго сопротивлялся девушке.
   - Ваша милость, - сказал он, - если вы настаиваете.
   - Настаиваю.
   Роберта повернулась к Младшему, и выражение лица ее немного смягчилось.
   - Я совершенно спокойно  могу  пройти  пару  лиг  до  стойл  пешком.  Я
наездница в конце концов.
   - Ну, - хмуро ответил Младший, - если вы так уверены...
   Роберта увела в поводу усталого, присмиревшего жеребца.  Майджстраль  и
Младший развернули лошадей и рысью вернулись к дороге.
   - Упрямая, правда? - спросил Младший.
   - Да, темперамента ей не занимать, - согласился Майджстраль. - Впрочем,
ничего странного. Она молода, прекрасно образованна. И несомненно,  жаждет
доказать, что оправдает все затраченные на нее средства. Ну и конечно,  ей
приходится постоянно обороняться от охотников за приданым и тому  подобных
типов.
   Уши Младшего покраснели.
   - Ну понятно, - сказал он, - от  семейных  дел  можно  тронуться  умом.
Пожалуй, я рад тому, что я не наследник - это делает меня свободнее.  Моих
денег достаточно, чтобы чувствовать себя комфортно, а Джей  Би  так  добр,
что и поручает только такие дела, которые мне по душе. К счастью, мы с ним
ладим.
   - А моя родня не оставила мне ни денег, ни  недвижимости,  -  признался
Майджстраль. - Одни  долги.  А  это  при  всем  желании  преимуществом  не
сочтешь.
   Некоторое  время  оба  наслаждались  ездой,   погрузившись   каждый   в
собственные мысли.
   - Дрейк? - нарушил молчание Младший. - Когда ты  сможешь  поучить  меня
фокусам?
   - Хоть сейчас, если хочешь.
   - Сейчас?
   - По крайней мере кое-каким теоретическим моментам.
   - Вот это да!
   - Существует несколько разновидностей эффектов, - начал Майджстраль.  -
Классические визуальные  подразделяются  на  исчезновение,  возникновение,
трансформацию, смещение, восстановление, проникновение и левитацию.
   - Довольно длинный перечень, - усомнился Младший.
   - Некоторые эффекты являются сочетанием  противоположностей.  Например,
исчезновение и возникновение. Позволь, я приведу тебе ряд примеров.
   Переговариваясь подобным образом, они неторопливо ехали вперед.
   А позади,  на  лужайку  перед  княжеским  домом,  приземлился  огромный
грузовой флайер, доставивший багаж.
   Гроб.


   После второго завтрака князь, его домашние и гости полетели  в  сторону
Большого Каньона. Флайер легко скользил на небольшой  высоте,  а  под  ним
тянулся Каньон, по которому текла Колорадо, и до нее было  все-таки  очень
далеко. Пролетев Каньон, флайер взмыл вверх и  приземлился  на  посадочной
площадке Мыса Одиночества. Все вышли  полюбоваться  Мраморным  Каньоном  и
восхититься величественным зрелищем.
   Майджстраль  из-под  лениво  опущенных  век  внимательно  наблюдал   за
Джозефом Бобом. Ему хотелось показать карточный фокус, который  потряс  бы
всех до единого, но для этого нужно хорошо знать того,  с  кем  приходится
иметь дело. Грубо говоря, требовалось "сразить наповал" Джозефа Боба.
   Но Дрейк не был так уж уверен в том, что хорошо знал  Джозефа  Боба.  В
академии Майджстраль общался с юным князем так же,  как  и  остальные,  но
после окончания учебы они не виделись.
   С первого взгляда казалось, что Джозеф Боб  нисколько  не  переменился.
Немного возмужал, конечно, но в  целом,  по  мнению  Майджстраля,  остался
таким же. "Ну, что ж, -  решил  Майджстраль,  -  это  можно  уточнить.  Не
получится, придумаю другой фокус".
   Компания потихоньку подтягивалась  к  флайеру  -  предстоял  перелет  к
другой обзорной площадке. Майджстраль подошел к Джозефу Бобу.
   - Не откажетесь ассистировать мне в карточном фокусе? - спросил он.
   - Здесь? - удивился Джозеф Боб. - Впрочем, как пожелаете.
   - Может быть, вон там, за столом, около этого... чего-то вроде дерева.
   - Это ясперианская капустная лиана.
   - Правда? Вот она какая, оказывается.
   Майджстраль и князь сели лицом к лицу, и Дрейк, достав  колоду,  открыл
карты перед князем:
   - Будьте добры, укажите карту.
   Джозеф Боб указал на четверку  "кораблей".  От  радости  у  Майджстраля
перехватило дыхание. Он сложил карты, перетасовал и подал  колоду  Джозефу
Бобу:
   - Найдите вашу карту, пожалуйста.
   Джозеф Боб принялся искать в колоде четверку "кораблей", но не нашел.
   - Пересчитайте карты, пожалуйста.
   Джозеф Боб подчинился. Остальные, с любопытством склонившись к столику,
считали вместе с князем.
   -  Тут  только  шестьдесят  три,  -  сообщил  Джозеф  Боб.  -  Четверки
"кораблей" не хватает.
   Глаза Майджстраля полыхнули зеленым огнем.
   - Может быть, - сказал он, -  недостающую  карту  вы  найдете  в  левом
внутреннем нагрудном кармане камзола.
   Джозеф Боб на всякий случай залез в карман и выпучил глаза: в руке  его
была четверка "кораблей".
   - Вы все время сидели с другой стороны столика, - пробормотал он. - Как
же вы это сделали?
   "Сразил наповал", - подумал  Майджстраль  и  собрал  карты.  Встав,  он
устремил взгляд на Каньон.
   - Пожалуй, - сказал он, - придется поискать другое преимущество.
   - Не понимаю зачем, - пробормотал Джозеф Боб и прижал кончики  ушей  от
удивления. - Ведь все преимущества на вашей стороне.


   До самого вечера флайер летал по Каньону, приземляясь в разных  местах.
Путешествие завершилось коктейлями и легкой  закуской  в  Красной  пещере.
Затем флайер вернулся в поместье, где Роман помог Майджстралю  переодеться
к обеду.
   Роман ощутил жар и легкое покалывание точно  посередине  своей  широкой
спины - в том месте, которое он никак  не  мог  почесать.  Весь  день  его
знобило. Фантомный зуд  вспыхивал  в  разных  местах,  и  стоило  хозалиху
почесаться, как тотчас появлялась плешь.
   Он пережил подобное уже раз двадцать с лишним и прекрасно знал, что это
означает. Ему предстояла линька.
   Роман ненавидел линьку. Она всегда давалась ему с трудом, и всякий  раз
он выходил из строя на несколько недель. Даже то, что с каждой линькой  он
становился старше на год, не добавляло ему радости.
   "Еще год, - мог бы подумать он, - на службе у Майджстраля. Еще один год
в  должности  помощника  вора  и  вышибалы,  которому  время  от   времени
приходится кому-то ломать ноги, да еще отвечать за все в полной опасностей
жизни".
   Он мог бы так подумать,  но  был  слишком  дисциплинированным,  слишком
хозалихом и  даже  в  мыслях  не  смел  критиковать  своего  работодател