тая! Вот куда  они  хотели  подключить
свою разработку! И  они  уже  почти  сообразили,  как  это  сделать.  Словно
освещенная внезапной вспышкой перед ней возникла картина недавнего прошлого.
Теперь ей уже были не нужны советы компьютера.
   Она не знала, что происходит и кто за этим  стоит,  но  если  только  она
доберется до мостика этого корабля - ее уже ничто не остановит. Она всем  им
покажет! Она угонит один из величайших кораблей  Главной  Системы,  а  может
быть, в придачу прихватит и Мельхиор!

***

   Танцующую в Облаках и  Молчаливую  уже  трижды  вызывали  в  Институт,  а
Козодой все еще томился в ожидании. Он беспокоился, но Танцующая  в  Облаках
уверяла его, что люди там вежливые и никаких приказов  от  волшебного  ящика
она не получала. Впрочем, он сильно в этом сомневался, особенно после  того,
как Танцующую в Облаках однажды вызвали сразу после завтрака  и  вернули  на
следующий день после обеда,  а  она  считала,  что  провела  там  не  больше
половины дня. Кроме того, обе женщины стали намного  спокойнее  воспринимать
этот странный мир высокой технологии и уже не питали таких подозрений к  его
повелителям.  Вдобавок  они  явно  стали  проявлять  склонность  к   высоким
чувствам, и Козодой терялся в догадках, за каким чертом все это делается.
   Наконец вызвали и его, и он воспринял это почти с облегчением, начав  уже
подозревать, что о нем попросту забыли. Но в освещенной зеленым комнате, где
ему делали метки, его ждал сюрприз.
   - Дальше ты не пойдешь, вождь, - произнес  знакомый  скрипучий  голос.  -
Поговорим здесь. Пожалуй, это единственное место, которое не просматривается
и не прослушивается, потому что тот, кто сидит у пульта управления, а сейчас
это я, в любой момент может вышибить из тебя дух.
   Козодой вздохнул:
   - Ворон. Я был почти уверен, что это будешь  ты.  Честно  говоря,  я  уже
заждался.
   - В этом заведении не такие уж покладистые ребята, вождь.  Они  выполняют
приказы только тогда, когда те  им  нравятся.  Но  я  должен  вытащить  тебя
отсюда, вождь. Это приказ Чена. Остальное поймешь сам.
   Козодой кивнул:
   - Так я и думал. А у тебя не выходит?
   - Пока не получалось. Но сейчас я  все  прикинул.  Дело  будет  нелегкое,
гарантий никаких, но, думаю, прорвемся. Я  даже  подыскал  пару  мест,  куда
можно рвануть. Не спрашивай, как я о них узнал, но только не от Чена. Хочешь
наружу?
   - Сам понимаешь... А с чего это ты решил рассказать мне про Чена?
   - Черт меня возьми, вождь, Чен надует кого угодно, и я думаю, что,  когда
все закончится - если это вообще возможно, - я буду первым в его списке.  Ну
и какого же черта я тогда ему должен? Терпеть  не  могу  этих  подонков.  Да
провалиться мне на этом месте, если я отдам ему  ключи  к  Главной  Системе,
будь он хоть сто раз Император! Я так понял, чтобы перстни сработали,  нужно
пять человек? Верно?
   - По-моему, да. Хотя кто знает?
   - А, ладно, допустим, двое из пятерых - это ты да я, а остальных  наберем
по дороге. Я не мастер размышлять, но у  меня  есть  своя  честь  и  чувство
ответственности, не то что у Чена. Так ты в игре, вождь?
   - А ты сомневаешься? Но ты же знаешь, каковы наши шансы, и потом, нам все
равно придется вернуться к Чену за его игрушкой, и он это понимает.
   - Ага, ну а я понимаю, что он понимает.  Зато  я  знаю,  у  кого  три  из
четырех. Их не проглядишь, и разве ты сам не говорил, что они должны быть  в
руках людей, облеченных властью?
   - Да.
   - Значит, надо найти четвертое. Черт возьми,  а  у  нас  всего-навсего..,
сколько там? Тысяча миров, ни больше ни меньше. А теперь слушай  внимательно
- время нас поджимает. Есть тут одна девушка, китаянка. Гениальна, но слепа,
как летучая мышь. Ни черта не видит и вдобавок беременна. Но все дело в том,
что она знает, как водить корабль. Она может перехватить управление и надуть
Главную Систему.
   - Кажется, я о ней слышал. Ее подруги живут по  соседству  со  мной.  Они
кое-что рассказывали.
   - Ага. Они тоже могут  пригодиться,  но  я  не  уверен,  удастся  ли  мне
протащить такую толпу.
   - Если ты собрался обойти их систему безопасности, тебе придется порядком
потрудиться.
   -  Дохлое  дело.  Защита  всесторонняя.  Дружище,  это  местечко  на  сто
процентов  защищено  от  побегов,  всеми  способами,  какие   только   можно
придумать.
   - Так что же ты...
   - А я нашел способ, который придумать нельзя, потому что для этого  нужен
свой человек  в  этой  лавочке.  Впрочем,  увидишь  сам.  Никому  ничего  не
рассказывай, даже своим бабам, понял? Я знаю,  что  ты  непременно  захочешь
взять их с собой,  но  для  этого  придется  поторопиться.  Они  уже  прошли
кое-какую обработку, и довольно скоро их отправят на промывание мозгов -  ты
понимаешь,  о  чем  я.  Тогда  ты  засядешь  здесь  накрепко.  Я  постараюсь
провернуть все как можно быстрее. Ну, добро. Выходи, как вошел.
   - А ты не боишься, что тем временем заберут меня?
   - Это вопрос нескольких дней, вождь. Вот почему я тебе намекнул. Не хочу,
чтобы ты испортил все, случайно угодив в карцер. Ну пока!
   "Дело будет нелегкое, гарантий никаких,  но,  думаю,  прорвемся.  Я  даже
подыскал пару мест, куда можно рвануть".
   Дойдя  до  центральной  площади.  Козодой  огляделся.  В  тюрьме  хватало
грубиянов, но все заключенные обладали большими познаниями,  а  у  некоторых
имелся  даже  опыт  космических  полетов.  Другие,   несмотря   на   внешнюю
замкнутость тюрьмы, много знали о делах Института, хотя  и  непонятно  было,
откуда. Одним из таких был рослый, бородатый и волосатый русский по  фамилии
Лишенко, который у себя на родине  занимал  довольно  высокое  положение  и,
казалось, был неплохо осведомлен о том, что происходит на Мельхиоре. Сойтись
с ним было нелегко, но он был страстным поклонником классической  борьбы,  и
хотя Козодой не мог похвалиться особенно хорошей формой, а приемов  не  знал
совсем, но имел хорошее чувство равновесия и быстро  схватывал  правила.  Он
даже сумел пару раз одолеть великана, чем завоевал его уважение.
   - Ты здесь все знаешь, - как бы мимоходом бросил он  русскому.  -  Отсюда
вообще бежал хоть кто-нибудь?
   Тот рассмеялся:
   - Только те, кто умел проходить сквозь стены.
   - Значит, если кто-то здесь, внутри,  говорит,  что  может  вывести  тебя
наружу, это скорее всего провокация?
   - Будь уверен. А что? Ты слышишь по ночам голоса?
   - Похоже, меня прощупывают, и не более того. Ты  знаешь,  как  тут  любят
такие игры. Я просто хотел удостовериться. Кстати, слышал  ли  ты  о  слепой
девушке, специалистке по компьютерам?
   -  Ха!  Но  ты-то  откуда  знаешь?  Впрочем,  с  ней  неплохо   обошлись.
Собственность Института. Пожалуй, лучшее, на что здесь можно рассчитывать.
   Козодой кивнул:
   - Вроде бы ее имя Сон Чин, а может быть, Чу Ли, нет? Мои  соседки  летели
сюда с кем-то, кого звали именно так.
   - Теперь ее зовут Хань, и это все, что я знаю. Но это ничего  не  значит.
Захотят - и она будет отзываться на "Ивана".
   - У-ум... Слушай, моих жен и тех двух китаянок то и дело вызывают. Ты  не
знаешь зачем?
   - Ходят слухи, что при Институте открываются ясли  и  детский  садик.  Им
нужны кормилицы и няньки. Твоих подруг накачают всякой химией, так что у них
будет полно молока, словно они только что родили, а потом сдвинут им  мозги,
чтобы для них не было большего  счастья,  чем  менять  пеленки  и  тетешкать
малышей. Какой-то эксперимент, я так думаю?
   Козодой кивнул:
   - Может быть. А на сколько это обычно растягивается?
   Великан пожал плечами:
   - В таких делах лучше не торопиться, но все зависит от того, что у них на
уме. Сроки, проекты - сам понимаешь. Зачем вводить  неизвестные  переменные,
если можно провести проверку и устранить их?
   И кстати, при случае ты ведь не забудешь старину Григория, а?
   Козодой поблагодарил русского и отправился на поиски Ривы  Колль.  У  нее
была шоколадная кожа, голубые глаза и вьющиеся  каштановые  волосы,  а  лицо
являло собой смесь черт, присущих всем народам Земли, хотя Рива  никогда  не
бывала на Земле. Она была флибустьером, но как-то раз отхватила больше,  чем
смогла проглотить. Она могла быть довольно дружелюбна, если  ей  кое  в  чем
потакали. Например, Рива не любила, когда  к  ней  прикасаются.  И  еще  она
терпеть не могла насмешек по поводу своего хвоста. Хвост был продолжением ее
собственного позвоночника, начинался от копчика и доставал до  самого  пола.
Его отрастили в Институте, и никто, даже сама Рива, не знал зачем.  Но  зато
она великолепно знала космос  за  пределами  Солнечной  системы  и  корабли,
которые когда-то подчинялись ее приказам.
   - Рива, а если бы ты  вдруг  оказалась  снаружи,  да  еще  с  кораблем  в
придачу, куда бы ты направилась?
   Она улыбнулась. Игра  в  "если  бы"  здесь  считалась  одним  из  главных
способов убить время.
   - Недурно спрошено, да? К своим мне дороги  нет.  Даже  здесь  я  выгляжу
слегка необычно. - Она помахала хвостом. - Конфедерация тоже исключается.  В
любом пригодном для жизни мире я  бы  излишне  выделялась.  Да  и  ты  тоже.
Значит, остается Дикий край. Это единственное убежище.
   - Дикий край? Что это такое?
   -  В  космосе  есть  подходящие  для   людей,   но   незаселенные   миры.
Невостребованные в свое время, скажем так. По  разным  причинам.  Некоторые,
например, населены негуманоидами,  настолько  отличными  от  нас,  что  даже
Главная Система не смогла их  понять.  Кое-где  можно  устроиться.  Конечно,
Главная Система будет их проверять, но даже она не в силах проверить все.  В
космосе, знаешь ли, очень просторно. Кое-какими  из  этих  миров  пользуются
вольные  торговцы,  а  другие  могут  оказаться  опасными,   но,   повторяю,
устроиться там можно - хотя и нелегко.
   - И надолго?
   - Если останешься в живых - да.  Некоторых  миров  даже  на  картах  нет:
древние разведывательные корабли не всегда возвращались, а у Главной Системы
их было в избытке, и она не беспокоилась о таких пустяках.  Но  почему  тебя
это интересует?
   - Ты могла бы привести корабль в такое место?
   - Могла бы? Не знаю... А что? Тебя одолели великие мечты?
   - Я мечтаю о невозможном, Рива. Спасибо.
   Козодой забрасывал удочки наудачу, но кое-что уже начало  проясняться.  У
раздатчика он заметил сестер Чо и решил, что и ему  неплохо  бы  поесть.  Их
можно было узнать без труда в любой толпе, хотя их ужасные шрамы  постепенно
исчезали - по сути дела, они уже  исчезли,  но  новая  кожа  выглядела,  как
лоскутное одеяло, окрашенное во все  тона,  какие  только  способна  принять
человеческая кожа.
   В их первую встречу, Чо Дай показалась ему бойкой  и  общительной,  а  ее
сестра - молчаливой и какой-то застенчивой, но сейчас они обе были одинаково
тихие  и  унылые.  Они  держались  дружелюбно,  но  пожалуй,  даже  слишком.
Казалось, они готовы влюбиться в первого попавшегося  мужчину,  а  на  худой
конец и в женщину.
   После разговора с Лишенко Козодой обратил внимание,  что  сестры  немного
пополнели, особенно в груди и в бедрах,  и  отметил  такие  же  изменения  у
Танцующей в Облаках. Сильнее всего это было заметно на  Молчаливой,  которая
превратилась в настоящую толстушку.
   Козодой присел рядом с сестрами Чо и дружески им кивнул:
   - Привет. Я кое-что слышал о вашей подруге. Они заинтересовались:
   - Она где-то здесь?
   - Нет, работает в Институте. Она все еще слепая и, говорят, беременна.
   - Беременна! - с завистью выдохнула Чо Май. - Как чудесно было бы заиметь
ребеночка! Чо Дай была настроена менее романтично:
   - Значит, ее сильно изменили. А может, это ребенок от Сабатини. Я тоже не
прочь родить, но только не от такого ублюдка.
   - А вы не утратили своей способности к м-м-м.., открытиям?
   - Нет. Наверное, нет. Но здесь особенно  нечего  открывать.  Мы  в  любой
момент можем выйти через дверь, но нас тут же  поймают.  Зато  мы  принимаем
душ, когда захотим. Там очень простой замок.
   Козодой рассеянно кивнул, размышляя. Похоже, Ворон ведет с  ним  какую-то
игру. Конечно, это было бы в порядке вещей, но Кроу играл слишком уж  хитро.
Напрашивалось предположение, что именно Чен приказал  Ворону  вытащить  его.
Козодоя, отсюда и отправить за перстнями, но Кроу возмущен  Императором  так
искренне... Но допустим. Ворон - друг и союзник против злого Чена... Но кому
же он тогда служит? Вряд ли он стал бы по доброй  воле  лезть  в  это  дело.
Однако Козодой  понимал,  что  под  грубой  внешностью  и  дурацкой  манерой
выражаться  Кроу  скрывает  незаурядный  ум,  который,  кстати,  так   легко
недооценить. И к тому же он сам хочет, чтобы его недооценивали, это дает ему
преимущество. Ладно, подождем, пока он сам не раскроет карты, а пока  задача
Ворона, без сомнения, вытащить Козодоя отсюда, и не важно, делает он это для
Чена или кого-то еще. Зачем Чену  понадобился  именно  Козодой,  по-прежнему
оставалось загадкой, но такие, как Чен,  никогда  и  ничего  не  делают  без
причины. А сейчас Ворона поджимало время, он знал,  что  Козодой  никуда  не
тронется без своей семьи, и что еще важнее, в ее первоначальном или хотя  бы
легко восстановимом виде. До сих пор список участников  составлял  Ворон,  и
Козодой решил внести в него кое-какие исправления.

***

   - У меня еще не все готово, но действовать надо быстро, - сказал Ворон на
третьей  их   встрече   в   зеленом   предбаннике.   -   Пока   они   только
экспериментировали с твоими бабами,  но  теперь  собираются  забрать  их  из
тюрьмы и сдвинуть  мозги  на  всю  катушку.  Так  что  слушай.  В  ближайшие
несколько дней я вызову тебя еще один раз. Последний. Опять  сюда.  Потом  -
обеих женщин, по одной. Хотелось бы еще прихватить сестричек Чо,  тем  более
что наш слепой гений на этом настаивает, но это уже будет слишком нахально.
   - А ты их не вызывай, - сказал Козодой. - Я им намекну. Они  могут  выйти
сюда в любое время и без всякого вызова, по крайней мере так они говорят.
   -  Годится.  Я  слыхал,  что  они  большие  доки  по  части  замков   как
компьютерных, так и обычных, но не думал, что настолько.
   - Именно так. И есть еще кое-кто, кого я счел бы полезным.
   - Извини, вождь. В моем списке твои жены,  ты  сам,  девочка  Хань  и  ее
подружки, но единственный человек, которого я еще хочу  умыкнуть,  это  Рива
Колль.
   - Рива! Я как раз о ней и хотел сказать!
   - Да, она одна из всех нас бывала в глубоком космосе  и  может  проложить
курс для нашего корабля. Поскольку мы  и  так  рискуем  многим,  мне  бы  не
хотелось ставить все на слепую и беременную гениальную  девушку,  о  которой
знаю только понаслышке.
   Козодой согласился, что в этих словах есть смысл.
   - Ты когда-нибудь надевал скафандр? - вдруг спросил Ворон.
   - Нет, ты же знаешь.
   -  А  придется.  Придется  всем.  Я  крал  их  по  одному  и   потихоньку
припрятывал. Впрочем, это несложно. Слепой будет труднее, но, я  думаю,  она
справится.
   - Я вижу, ты вполне уверен, что сможешь нас вытащить?
   - Насколько можно быть уверенным, а это чертовски немного. И  сомневаюсь,
что в случае неудачи нам будет предоставлена вторая попытка. Я  бы  тронулся
хоть завтра, но придется подождать еще четыре дня.
   - Да? А почему именно четыре?
   - А потому, старина, что через четыре дня придет наш корабль.

***

   Помня, что сестер могут в любую минуту вызвать в  Институт,  Козодой,  не
вдаваясь в детали, сказал им, что, если  они  будут  смотреть  хорошенько  и
держаться поближе к нему, у них, возможно, появится шанс  навсегда  покинуть
это место, хотя и не без риска. Когда его вызовут, он  сделает  им  знак,  и
если они увидят, что  следом  вызвали  любую  из  его  жен,  то  пусть  сами
выбираются в приемную, если смогут. При этом Козодой особо  подчеркнул,  что
ждать их никто не будет.
   В  глубине  души  он  считая  эту  затею   абсурдной.   Историк,   четыре
женщины-дикарки,  хитрюга  Кроу   из   службы   безопасности,   разорившийся
пилот-флибустьер с хвостом и кучей комплексов да гениальная девушка,  слепая
и на третьем месяце беременности. Может, Ворон и  вытащит  их,  но  что  они
будут делать потом? И о чем, во имя всего  святого,  думал  Чен,  решив  для
начала запихнуть их сюда? Ему же в конце  концов  нужны  перстни  -  или  не
только перстни?
   Не имеет значения, одергивал он себя.  Не  сейчас.  В  первую  очередь  -
побег. Потом - убежище. Позже, возможно, будет время поразмыслить обо  всем.
Дантов ад был сумасшедшим домом, но в его основе лежала безжалостная логика.
В том, что с ним происходит, тоже должна быть своя логика, пусть искаженная,
но не менее безжалостная, и надо только найти ее.
   Утром четвертого дня его вызвали, и, уходя, он кивнул сестрам Чо. До  сих
пор им везло - ни одну из четырех женщин не  вызывали.  Риве  он  ничего  не
говорил, но надеялся, что она не станет возражать.  Козодой  оглядел  унылый
амфитеатр и поймал себя на мысли, что ему хочется забрать всех.
   На этот раз он не остался в приемной.
   - Проходи в пост управления, - пригласил его Ворон, - и жди остальных.
   Войдя в пост управления, Кроу включил свет, и Козодой  заметил,  что  тот
одет в черно-зеленую униформу, которая делала из него урода.
   - Как только соберутся все, включая Колль, если, конечно, она  не  станет
артачиться, сразу тронемся, - сказал Ворон. -  Можешь,  кстати,  попробовать
влезть в скафандр. Только смотри не порви, он довольно тонкий.
   Скафандры Козодоя разочаровали. Он привык  видеть  на  древних  картинках
громоздкие, неуклюжие, но обнадеживающие на вид чудовища с мощной кирасой, а
эти скафандры были легкими, тонкими и не очень удобными. От заплечного ранца
к прозрачному, легкому, но прочному  на  вид  шлему  с  фонарем  на  макушке
тянулись провода и шланги. Козодой  хотел  уже  захлопнуть  шлем,  но  Ворон
посоветовал ему не делать этого, пока не соберутся остальные.
   Смущенно оглядываясь, вошла Молчаливая и, заметив Козодоя, улыбнулась.
   - Мы уходим отсюда, - сказал он ей, - как тогда, в Иллинойсе.  Тебе  надо
надеть эту одежду, потому что мы пойдем там, где нет воздуха, словно на  дне
реки.
   Появились сестры Чо, открыв дверь с такой легкостью, будто знали код.
   - Замок такой же, как на душевых, -  пояснила  Чо  Дай.  -  А  мы  с  ним
достаточно напрактиковались.
   Следом пришла Колль, порядком озадаченная, но, увидев скафандры,  тут  же
радостно заулыбалась.
   - Так это побег, и вы не забыли старушку Риву! - Ну, с Богом!  Она  ловко
скользнула в скафандр, умудрившись приткнуть там свой хвост, и взглянула  на
Козодоя. - Ну а теперь скажи мне, как ты собираешься это провернуть?
   Козодой пожал плечами.
   - Спроси его, - ответил он, указывая на Ворона. А Танцующей в Облаках все
не было. Козодой шепотом выругался, а Молчаливая  ободряюще  кивнула  ему  -
мол, первая жена получила вызов и вот-вот должна прийти.
   - Мы не можем больше ждать, вождь, - хмуро сказал Ворон. - Время  уходит,
а максимум через пару часов они заметят отсутствие нашей незрячей леди, и мы
к тому времени уже должны быть в пути.
   Козодой огляделся:
   - Кстати, где же она?
   - Встретит нас по дороге. Ее приведет Манка. Козодой изумился:
   - Вурдаль! И она тоже?
   - Ага. Здесь ее слегка изменили, знаешь ли.  Но  ненамного.  Все  так  же
обожает убивать и такая же полоумная, но эгоизма у нее поубавилось.  Ей  тут
вкатили дозу доброго старого племенного менталитета.  С  ней  нелегко  иметь
дело, но она на нашей стороне.
   - Ты уверен?
   - Черт, да я женился на ней, если хочешь знать! Такой чернущей Кроу  свет
еще не видывал.
   - Женился?!
   Тут вошла Танцующая в Облаках, и Козодой облегченно вздохнул. Она едва не
потеряла дар речи, увидев, что происходит.
   - Ты знал, что мы можем выбраться, и не сказал даже мне?!  -  возмутилась
она на чистейшем  хайакутском.  Приятно  было  вновь  увидеть  в  ней  искру
прежнего огня.
   -  Ладно,  ребята.  Теперь  все  разговоры  -  только  по-английск