Особого Подразделения, работал умело, методично и так
быстро, что Сон Чин просто глазам своим  не  верила;  солдаты  тем  временем
вывозили оборудование,  которое  предполагалось  возвратить  в  распоряжение
Главной Системы.
   Чи удивленно покачал головой:
   - Не представляю, из-за чего эти люди отважились пойти на такой риск!
   - Фанатики, - пожала плечами Сон Чин. - Они явно искали способ  захватить
и  взять  под  свое  управление  космический  корабль.  Вероятно,  надеялись
отправиться  в  какой-нибудь  отдаленный   мир   и   выйти   из-под   власти
Конфедерации.
   Майор был поражен.
   - Неужели это возможно?
   - Не знаю... Но они думали, что да, и успели сделать очень многое.

***

   Самые холодные месяцы  зимы  семейство  Сон  Чин  проводило  в  провинции
Хайнань, где климат был значительно  теплее,  хотя  и  чересчур  влажный.  В
Хайнани отец Сон Чин занимал должность  верховного  военачальника  и  владел
великолепной усадьбой и обширными угодьями, но никто, даже те, кто состоял у
него на службе, не подозревал, что это имение,  где  придирчиво  соблюдаются
вековые традиции Поднебесной, на самом деле является самой большой дырой,  в
которую  регулярно  ускользают  из-под  надзора  Главной  Системы  ученые  и
администраторы.  Каждый  покидающий  административный   район   обязан   был
пользоваться темплетом, позволявшим ему не выделяться среди  обычных  людей.
Но во время этой вполне рутинной процедуры доверенные  специалисты  помечали
запретные сведения и переносили их в ментокопию, существующую в единственном
экземпляре. Это было довольно  безопасно,  потому  что  местные  компьютеры,
управляющие ментопроцессорами, не были способны отличить информацию, которая
подавлялась в соответствии с правилами, от  той,  которая  уничтожалась  как
незаконная.
   Компьютеры были умнее людей, но они не были людьми  и  никогда  не  могли
уяснить себе все тонкости человеческой психики, особенно когда дело касалось
хитрости и обмана. Предполагалось, что им доступно и это, но на  самом  деле
они  пасовали  при  малейшем  намеке  на  двусмысленность.   Машины   хорошо
справлялись с теорией управления  группами  людей,  но  парадоксы  отдельной
личности были им не по зубам.
   Отправив доклад, Сон Чин должна была сразу же отправиться в имение  -  ей
предстояло сделать все необходимые приготовления к приезду остальных  членов
семейства, а их было пруд пруди: бабушки, дедушки, дядья и тетки, их семьи и
семьи их детей...  Как  уже  сказано  выше,  перед  поездкой  ей  предстояло
отказаться от многих воспоминаний и значительной части знаний - конечно,  до
тех пор, пока доверенные врачи не восстановят лакуны.  Однако  на  этот  раз
дело осложнялось еще и тем,  что  время  рекреации,  обязательной  даже  для
администраторов  самого  высокого  ранга,  неумолимо  приближалось,  а   это
значило, что перед официальным ментокопированием придется пойти  на  гораздо
более существенные жертвы, пройти довольно продолжительный курс гипнотерапии
перед  рекреацией  и  еще  более  продолжительный  курс   -   после,   чтобы
восстановить утерянное.
   В период рекреации даже глава семейства ничего не знал о тайных подземных
лабораториях под главным зданием хайнаньского имения, заполненных предметами
нелегальной технологии, собранными честолюбивыми администраторами и  членами
Особого Подразделения.
   В помощь Сон Чин были отряжены несколько юношей и девушек  приблизительно
ее возраста, которые, в силу своего положения в семействе, были  в  той  или
иной степени осведомлены о запретных делах самой Сон Чин и ее родственников.
   Сон Чин терпеть не могла имение, хотя  сам  дом  был  красив  и  стоял  в
приятной местности: ее бесили ограничения, налагаемые традиционной культурой
предков на ее собственные привычки и мировоззрение. Пекинский церемониал был
настолько сложен, что даже она не всегда могла верно оценить свое положение.
С точки зрения этой культуры девушки считались опорой семьи, но вместе с тем
обязаны были оказывать почтение юношам, чего ей никогда толком не удавалось.
С другой стороны, как дочь  верховного  военачальника,  она  занимала  среди
родственников достаточно привилегированное положение,  и  ей  был  полностью
поручен надзор  за  домом.  Однако  при  этом  ей  приходилось  играть  роль
почтительной и услужливой  хозяйки  и  всячески  ублажать  своих  двоюродных
сестер, не говоря уж о двоюродных братьях, которых, если разобраться, она  в
любой момент могла вышибить на рисовые поля. В результате Сон Чин установила
равновесие между этими крайностями путем своеобразного компромисса: на людях
она  вела  себя  как  требовали  обычаи,  зато  наедине   с   родственниками
пользовалась всей полнотой матриархальной власти.
   Естественно, у нее были друзья -  тоже  не  лишенные  способностей,  хотя
никто из них не мог и мечтать сравниться с Сон Чин. В  этот  маленький  круг
входили  ее  двоюродные  братья  и  сестры:   шестнадцатилетняя   Тай   Мин,
пятнадцатилетний ан Хао и Во Хо, ровесник  Сон  Чин.  Мальчики,  разумеется,
были влюблены в старшую дочь наместника и постоянно  искали  ее  общества  и
внимания, что, кстати говоря, немало огорчало Тай Мин. Эта девушка,  которую
представители самых разных  культур  сочли  бы  прекрасной,  была  несколько
полноватой для ханьской красавицы и, стоически терпя  неудобства,  стягивала
повязкой грудь, чтобы не так выдавалась.
   Доверенные слуги, они же  охранники,  приготовили  все  блюда,  но  стол,
согласно обычаю, девушки накрыли сами, а юноши присоединились к ним позже.
   - Ты пропадала где-то целых две недели, - с легким оттенком обиды  сказал
ан, обращаясь к Сон Чин. - Ты слишком много работаешь.
   Она улыбнулась:
   - Дел много, а времени мало. Зато я  наткнулась  на  что-то  невероятное,
нечто такое, о чем очень опасно знать...
   Все трое подались к ней, обратившись в слух.
   - Кто-нибудь из вас бывал когда-нибудь на космическом корабле?
   В доме, построенном не меньше  тысячи  лет  назад,  этот  разговор  между
юношами и девушками, сидящими за трапезой на циновках, расстеленных на полу,
при свете масляных ламп под монотонное пение крестьян,  бредущих  с  рисовых
полей, казался совершенно неуместным.
   - Я, - к удивлению всех остальных ответила Тай.
   - Ты? Когда? - недоверчиво переспросил Во Хо.
   - В космопорте во Внутренней Монголии. Отец ездил туда по  делам  и  взял
меня с собой. Корабль был очень большой.
   - Ах, на земле... - с  легкой  насмешкой  протянул  Хо.  -  Я  думал,  ты
скажешь, что летала на нем. - Этого не дозволялось почти никому, и  Тай  Мин
моментально обиделась.
   - А ты что, летал? В иные миры?
   - Конечно, нет! Это же смешно!
   - Не так уж и смешно, -  вмешалась  Сон  Чин.  -  Ячейка  техов,  которую
разгромили в прошлом месяце, собиралась украсть корабль и улететь туда,  где
не властна Конфедерация. Кстати, они успели решить большую часть задачи.
   - Что за чушь! - возразил ан. - Конечно, можно  тайком  проскользнуть  на
борт или подделать записи, чтобы тебя приняли в команду, но все  космические
корабли управляются компьютерами. Это каждый знает!
   - Так было не всегда, - пояснила Сон Чин.  -  Когда-то  ими  управляли  и
люди, и компьютеры, причем главными были люди.  Это  ясно  видно  из  старых
записей. А эти технологисты разнюхали, что хотя Главная Система вывела людей
из контура управления, она не стала заменять интерфейсы. Чтобы  восстановить
все в прежнем виде, нужно лишь удалить замыкающие модули.
   Они заинтересовались, но на их лицах читалось сомнение.
   - Ладно, пусть так, но ведь управлять кораблем надо уметь.  Это  тебе  не
скиммер, о котором ты нам все уши прожужжала, - заметил Во Хо.
   - Ты прав, но знаешь, что  всего  забавнее?  Тебе  вовсе  не  обязательно
знать, как пилотировать корабль или прокладывать курс. Это знает  компьютер.
Он сделает это по твоей команде, вот и все. Существует человеко-компьютерный
интерфейс, который позволяет управлять компьютером со скоростью мысли, а тот
делает всю черную работу да при этом еще следит за безопасностью полета.
   - И ты могла бы повести корабль? - недоверчиво спросила  Тай  Мин.  -  На
Марс, например?
   - И гораздо дальше, если понадобится.  Чтобы  попасть  в  любое  место  в
известной части Галактики, достаточно  лишь  указать  координаты  и  сделать
прокол пространства. Время  тратится  только  на  маневрирование  в  системе
Солнца или другой звезды.
   - Что ж, может, оно и так, - сказал ан, - но что толку?  В  любом  случае
тебя поймают или собьют раньше, чем ты улетишь  достаточно  далеко.  А  даже
если ускользнешь - что тогда? Где бы ты ни посадила свой корабль, тебя сразу
же сцапает Главная Система, да так быстро, что ты даже  не  успеешь  понять,
куда прилетела.
   - Конечно, ты прав, сын моего дяди, но все  же  пилотировать  собственный
корабль...
   В свое время она не раз втягивала их в разные  рискованные  проделки,  но
это был уже совершенно иной уровень. Даже одна  мысль  об  этом  пугала  их.
Помня, что у слуг тоже есть уши, Тай Мин осторожно направила беседу в  менее
опасное русло, и больше они к этой теме не возвращались.
   И все-таки Сон Чин работала над  этой  проблемой  намного  усерднее,  чем
требовали ее обязанности. Больше всего ее тревожил вопрос -  откуда?  Откуда
техи знают о  существовании  машинно-человеческого  интерфейса?  Безусловно,
назначение его очевидно - но лишь для того, кто понимает, на что он смотрит.
Глупо считать, что техи сами открыли принцип и разработали схему с  нуля,  а
ведь их указания  носили  чрезвычайно  практический  характер  -  такого  не
узнаешь понаслышке, допустим, из книг. Они явно  руководствовались  чьими-то
указаниями, и это было даже важнее самого факта существования интерфейса.
   Вывод напрашивался сам собой: где-то далеко-далеко  в  пространстве  есть
люди - существа, принадлежащие к человеческому роду,  -  которые  летают  на
своих собственных кораблях, могут направиться куда  им  заблагорассудится  и
действуют в собственных целях, а не по указке Главной  Системы.  Собственный
отец  вдруг  показался  ей  хитроватым  управляющим,  гордящимся  тем,   что
умудряется ежемесячно присваивать крохотную часть  хозяйского  добра,  в  то
время как кто-то другой уже вовсю хозяйничает в погребах его господина.
   Но кто эти люди, обладающие недоступным знанием, и что еще им  подвластно
из  того,  что  считалось  невозможным?  Сон  Чин  чувствовала  одновременно
ликование и испуг. Если богов так легко  провести,  насколько  же  тогда  их
власть далека от абсолютной?

***

   Со  скрипом  вращалась  старушка  Земля,  некогда  прародина,  а  ныне  -
полузабытое  захолустье  Вселенной.   Конфедерация,   уже   освоившая   одну
спиральную ветвь Галактики и потихоньку распространяющаяся на другую  ветвь,
не  была  Конфедерацией  в  обычном  смысле   слова.   Устаревшее   название
сохранилось лишь потому, что все населенные миры имели одного общего хозяина
- Главную Систему.
   Истоки этой власти были теперь уже почти забыты: творение позаботилось  о
том, чтобы воспоминания и знания его творцов не мешали его целям. Одно  лишь
можно было сказать наверняка: в незапамятные времена человечество создало на
Земле великую машину, способную мыслить настолько лучше и быстрее  человека,
что слуга превратился в господина. Легенды  в  один  голос  утверждали,  что
Система была призвана охранять человечество от его врожденной  склонности  к
самоуничтожению - однако легенды были частью той же Системы.
   Великая  машина,  единственная  в  своем  роде  и  именуемая  компьютером
исключительно  потому,  что  другого  названия   для   подобных   машин   не
существовало, перестроила человечество и включила  его  в  Главную  Систему,
преследуя одной ей известные и понятные цели. Она никому их не  сообщала,  и
все, что человечество знало о них, было выведено  только  из  наблюдений  за
результатами ее действий.
   Одной из этих целей, несомненно,  действительно  являлось  предупреждение
гибели человечества - причем гибели как от  внешних,  так  и  от  внутренних
причин. Наилучшим средством для этого великая машина  сочла  расселение.  Не
связанная  никакими  моральными   соображениями,   она   перевела   проблему
межзвездных  путешествий  в  плоскость  сугубо   инженерных   задач   -   и,
естественно, быстро решила их. Нечего и  сомневаться,  что  эти  путешествия
совершались только по ее собственным планам,  и  ничьим  иным.  Она  создала
целый  флот  автоматических   кораблей-разведчиков,   которые   без   устали
исследовали Вселенную в поисках пригодных для заселения миров.
   Однако планет, похожих  на  Землю,  было  слишком  мало,  а  терраформинг
требовал  колоссальных  затрат.  Гораздо  экономичнее  оказалось  переделать
людей: экзобиология и психогенетика для великой машины тоже были задачами не
более  чем  инженерного  уровня.  При  этом  она,  естественно,   непрерывно
надстраивала себя и увеличивала свою  мощь  в  той  мере,  в  которой  этого
требовали ее развивающиеся планы в отношении человечества.
   В результате население Земли сократилось  с  почти  шести  миллиардов  до
каких-то  пятисот  тысяч,  рассеянных  по  планете.  Остальные   отправились
заселять новые миры. Сама Земля была разделена на регионы,  и  в  каждом  из
них, на основании исторических сведений, были воссозданы  древние  общества.
Были тщательно  соблюдены  все  требования  географического,  культурного  и
этнического характера, за исключением одного: все сообщества были заморожены
на доиндустриальном этапе развития.
   При этом великая машина отнюдь не стремилась к власти  -  у  нее  хватало
других целей, и к тому же она не была человеком. Она не собиралась  править,
она хотела лишь поддерживать раз и навсегда установленное положение вещей, а
проблему управления передоверила  немногим  избранным  за  свои  способности
людям. Она вполне могла создать для этой цели другие, меньшие машины - но не
сделала этого. Почему? Никто не знал. Главная  Система  не  отчитывалась  ни
перед кем, кроме себя самой.
   Все смотрители этого зоопарка регулярно проверялись на предмет  того,  не
узнали ли они чего лишнего и не хотят  ли  сделать  что-нибудь  запрещенное:
было известно, что каждый компьютер на Земле  достаточно  часто  докладывает
Главной Системе о том, какие ему были даны  задания.  Исполнение  правосудия
было возложено на  администраторов,  но  в  исключительных  случаях  Система
вмешивалась сама, в основном через Валов, чтобы предотвратить малейший  шанс
утечки особо опасного знания.
   Между  мирами,  принадлежащими  обновленному  человечеству,   курсировали
корабли, но, поскольку космическая навигация целиком  являлась  прерогативой
Главной Системы, большинство из них  не  были  приспособлены  для  перевозки
пассажиров; впрочем, имелись и такие,  но  количество  их  было  ничтожно  и
предназначались они, как правило, сугубо для межпланетных рейсов - поскольку
Марс,  например,  тоже   был   заселен,   между   земными   и   марсианскими
администраторами существовали естественные связи и взаимозависимость.  Любые
научные  исследования  проводились  исключительно  под   строгим   контролем
Системы, однако  на  некоторых  изолированных  аванпостах  цивилизации  этот
контроль был чуть менее жестким - там разрешалось даже ставить эксперименты.
   Где именно находится этот великий координатор нового мирового порядка, не
было известно вот уже несколько  сотен  лет,  но  создали  ее  на  Земле,  и
следовательно, искать ее нужно было там. Впрочем, на это давно уже никто  не
отваживался - да и зачем? В понимании Главной Системы Земля и Марс были  уже
"стабилизированы" - то  есть  являлись  скорее  зоопарками,  чем  природными
популяциями.  Что  касается  Системы,   то   та,   очевидно,   вознамерилась
стабилизировать ни больше ни меньше, как всю Галактику, и почти  все  усилия
направляла именно на это.
   И вот дочери одного из смотрителей этого  музея,  сидящей  за  нелегально
установленным компьютером, который не сообщался  ни  с  кем  за  исключением
своего оператора, вдруг пришла в голову ошеломляющая догадка, что,  несмотря
на кажущуюся всеохватность системы, некоторые из экспонатов сумели выбраться
из своих клеток и витрин и разгуливают на свободе.

***

   Сон Чин не терпелось рассказать отцу о своих переживаниях и открытиях, но
тот задерживался: как губернатор и верховный  военачальник  целой  островной
провинции он мог передвигаться только в сопровождении многочисленной свиты и
должен был исполнять все обязанности, предписываемые  ему  обычаями,  давать
аудиенции и делать еще многое-многое другое.
   Они с отцом никогда не  были  особенно  близки,  хотя  он  баловал  ее  и
защищал. Но человек, достигший его положения и обладающий его  властью,  как
правило, не может себе позволить иметь близких людей, а он, кроме того,  был
продуктом династической культуры, в  которой  дочери  ценились  невысоко,  и
вообще женщинам полагалось знать свое место и принимать это с радостью.  Сон
Чин появилась на свет новее не потому, что отец хотел дочь,  а  потому,  что
сыновьям  предстояло  бы  унаследовать  его  многочисленные  обязанности   и
ответственность и постоянно быть на виду, в то время  как  дочь  можно  было
сохранить для кое-какой тайной цели.
   Что же касалось ее, она  могла  думать  только  о  своих  открытиях  и  с
нетерпением ждала вызова. Вызов пришел через три дня после приезда отца. Это
была сугубо частная аудиенция в его кабинете. Разумеется,  у  дверей  стояла
неизбежная стража, но Сон Чин сразу же провели в покои, где  она  и  застала
отца, в полном одиночестве сидящего в позе Будды на шелковом ковре.
   Он был рослым человеком, и не только по ханьским меркам, но круглое  лицо
и широкие плечи делали его толще, чем он был на самом деле.
   Сон Чин поклонилась, села напротив и  стала  терпеливо  ждать,  когда  он
откроет глаза и заговорит с ней. Он был единственным человеком, которого она
боялась, уважала и, несмотря на всю его холодность, отчасти даже любила.
   Внезапно он заговорил, не открывая глаз:
   - Я прочел доклады об операции; судя по ним, ты  справилась  великолепно.
Похоже, мы успели как раз вовремя. Сейчас в нашей системе находится корабль,
способный нести пассажиров, а несколько челночных катеров  приземлились  для
ремонта в Улан-Баторе. Целью явно  были  они.  Разумеется,  им  бы  не  дали
улететь далеко, но это могло бросить тень на репутацию моих  администраторов
и  на  меня  лично.  Мы,  несомненно,  -  и  заслуженно  -  понесли  бы  всю
ответственность за случившееся. Именно поэтому я позволил тебе участвовать в
операции:  честь  нашего  семейства   требовала,   чтобы   кто-то   из   нас
присутствовал там. Сон Чин церемонно склонила голову:
   - Почтительно благодарю вас за эту возможность. Из вывезенных  материалов
я узнала много нового и интересного.
   Его глаза открылись, и он взглянул на нее в упор:
   - Вот как? Что же  именно?  Ей  пришлось  сдерживаться,  чтобы  выглядеть
смиренной и спокойной, но в душе она ликовала:
   - Они обнаружили, что  люди  могут  пилотировать  космические  корабли  и
прокладывать курс среди звезд почти без всякой подготовки!
   Сон Чин помедлила, ожидая  хотя  бы  изумленного  восклицания,  но  отец,
казалось, ничуть не удивился.
   - Да? И что еще?
   Внезапно она поняла, что он наверняка знал все и раньше,  это  было  ясно
уже по тому замечанию, которое  он  сделал  в  начале  беседы.  С  некоторым
смущением она сообразила, что не у нее одной был  доступ  к  копиям  файлов,
записям и устройствам, захваченным во время операции.
   - Я почти уверена - больше чем на девяносто девять процентов,  -  что  об
этом известно давно  и  в  прошлом  некоторые  люди  или  группы  людей  уже
проделывали такие вещи. Я убеждена, что существуют  люди,  которым  доступно
все, что недоступно нам, и они неподвластны  Системе.  Их  планы  совершенно
я