вались у нее в голове.  ЧТО  ТЫ
ТАКОЕ? Собрание разумов давно умерших людей? Новый вид искусственной  жизни?
Что? Она сама этого не понимала и впервые задумалась, понимал  ли  это  тот,
кого она привыкла считать своим создателем.
   Всю свою жизнь Урубу ненавидела Клейбена, но могли Клейбен  по-настоящему
объяснить, что такое Урубу? Мог ли он хотя бы повторить ее, даже будь у него
под рукой все необходимое? Теперь она в этом сомневалась.
   Арнольд Нейджи работал на врага Главной Системы. Арнольд Нейджи провел на
Мельхиоре десять лет, имея доступ практически ко всем секретам. И... Арнольд
Нейджи попал на Мельхиор незадолго до того, как  появилась  на  свет  Урубу!
Совпадение?  Ворон  уверен,  что  Нейджи  не  был  человеком.  Теперь,  видя
Дочь-Землю, Урубу готова была в это поверить.
   Она с трудом поднялась на  ноги.  Хорошенького  понемножку,  надо  искать
новое тело, и побыстрее. Сколько еще предстоит сделать! Но почему-то  теперь
ей было намного легче. Кем бы там ни  была  эта  Дочь-Земля,  кое-чем  Урубу
обязана ей.
   "Быть может, я все-таки не  чудовище,  созданное  безумным  ученым.  Быть
может, я - тоже оружие, выкованное врагами Главной Системы. Меня скрывали  и
хранили, пока не пришло время действовать. И  может  быть,  волей-неволей  я
окажусь ключевой фигурой этого великого плана".
   Пока что ей хватало и этого.

***

   Кожа матрайхианок была все же на редкость прочной. За исключением ожогов,
никто из четверых не получил никаких увечий, а опаленные волосы отрастут.
   Молчаливая как будто забыла о нападении. По крайней мере  с  Вурдаль  она
вела себя по-прежнему. Тем не менее Урубу решила,  что  этих  двоих  следует
держать подальше друг от друга. Когда дело касается Молчаливой, нельзя  быть
ни в чем уверенным заранее.
   Вурдаль взглянула на Марию и Миди:
   - Так вы возвращаетесь? На небо? Они дружно кивнули.
   - Здесь нет нужных нам средств, - пояснила Мария. - Мы  быстро  скатились
бы обратно в бесчестье.  Дело  зашло  слишком  далеко,  хотя  Хань  все  еще
надеется подобрать подходящую психохимическую  программу,  которая  заставит
тело и мозг вырабатывать необходимые гормоны естественным путем. Если у  нее
получится, мы можем рассчитывать снова получить корабли. Учитывая, какие  мы
несем потери, шанс у нас есть. Я теперь навсегда останусь матрайхианкой,  на
старый ли лад, или на новый, но наша судьба не здесь. Там мы  сможем  больше
сделать для этого мира. Для нашего мира, для нашего народа. Миди кивнула:
   - Раньше у меня не было ни своего мира, ни своего народа, а теперь  есть.
У нас ребенок, и скоро  родится  еще.  Наши  девочки  будут  матрайхианками.
Кто-то должен позаботиться, чтобы о нас не забыли. Когда мы  врежем  Главной
Системе, Матра их должен быть там.
   Вурдаль со вздохом склонила голову:
   - Понимаю, но уйти не могу. Кто-то должен защищать наш народ  и  помогать
ему. Этот поход восстановил мою честь и уверенность  в  себе.  Я  знаю,  что
вождем мне уже не быть, но советница вождя - не такая уж  плохая  должность.
Кто-то должен остаться - именно потому, что вам надо уходить.
   Урубу не могла удержаться от мысли, что причина на самом деле  в  другом.
Вурдаль беременна и, пожалуй, не может позволить себе появиться в таком виде
перед Вороном и всеми остальными. Ну что  ж,  она  пригодится  воинам  бури,
посвященным в тайну. Она будет защищать их и руководить ими. Одиночество  ей
не грозит - Соба уже показала, как  сильно  может  измениться  матрайхианка,
освобожденная от мертвой хватки Системы, да  и  Сону  нельзя  сбрасывать  со
счетов. Труднее всего будет сохранить их существование в тайне  и  в  то  же
время организовать достаточно большую группу племен, чтобы она могла прожить
сама по себе. Рискованно, разумеется,  но,  как  философски  заметила  Соба,
жизнь на Матрайхе вообще рискованное дело, так что лучше уж  рисковать  ради
чего-то стоящего.
   - Вместе с перстнем  мы  отправили  на  "Гром"  останки  Дочери-Земли,  -
сказала Урубу. - Поразительное  создание.  Она  была  наполовину  человеком,
наполовину  роботом.  Гипномет  остался  почти  неповрежденным.  Конструкция
совершенно незнакомая и очень компактная. Он встроен прямо в скелет.  Сияние
-  не  просто  театральный  эффект.  Оно  служило  дополнительным  носителем
информации и  увеличивало  внушаемость  всякого,  кто  попадал  в  зону  его
действия. Мы можем скопировать этот механизм, но воссоздать  Дочь-Землю  нам
не под силу. Такой уровень технологии выше наших  возможностей.  И  пока  не
захвачен целым хоть один из этих  аварийных  модулей,  которые  вылезают  из
убитых Валов, мы не можем даже сказать, на что похоже ее программное ядро. У
Дочери-Земли не было никакой защиты, никакого оружия,  кроме  гипномета.  Но
они ей были и не нужны. Даже я до самого последнего момента не была уверена.
Если бы она не дала мне случайно возможность выстрелить или если бы, задушив
меня, еще прошлась бы по мне лазерным ружьем, со  мной  было  бы  покончено.
Довольно-таки отрезвляющая мысль.
   - Но.., теперь многое зависит от того, удастся ли  нам  удержать  главный
компьютер в неведении, - заметила Вурдаль. - А мы не можем ни  заменить  ее,
ни объяснить ее отсутствие.
   - Мы думали об этом почти с самого начала, но для полной уверенности  нам
надо было взглянуть на ее останки. Дочь-Земля была позднейшим добавлением  в
Системе, резервным средством, введенным тогда, когда стали  ясны  недостатки
главного компьютера. Прямого интерфейса для нее здесь нет, а  о  том,  чтобы
применить к роботу  ментопринтер,  нечего  и  думать.  Она  служила  вторым,
независимым наблюдателем и  не  подчинена  компьютеру.  Те  немногочисленные
контакты, которые она имела с ним, осуществлялись  из  маленького  помещения
рядом с компьютерным центром и ограничивались речевым вводом и  клавиатурой.
Компьютер был управляющим, она - начальником  службы  безопасности.  Кстати,
они оба были чертовски самоуверенны. Доступ к компьютеру абсолютно свободен,
никаких паролей и кодов. Впрочем, никто не  рассчитывал,  что  кто-то  может
туда забраться, тем более кто-то умеющий работать с компьютером. Так что нам
совершенно необходимо иметь здесь, в центре власти, свою собственную  богиню
с развитыми гипнотическими способностями и умением стучать на клавиатуре.
   Мария охнула:
   - Вы хотите сказать, что трансмутируете кого-то в создание,  единственное
в своем роде и находящееся под постоянной угрозой разоблачения? Ведь  другой
такой уже не будет!
   - Верно, - согласилась Урубу, вспомнив слова Нейджи о последней  цене,  -
только этот  риск  не  останется  без  вознаграждения.  Если  продублировать
наружные кожные покровы и нервную сеть оригинала, носитель такого тела будет
чувствовать себя обычным человеком, но сможет намного  лучше  владеть  своим
телом. Все органические части будут хорошо защищены, и  хотя  она  не  будет
бессмертной, но никогда не состарится, по крайней мере на вид. И кроме того,
у нее будет власть. Она станет живым воплощением богини, и  не  ограниченным
программой в  отличие  от  ее  предшественницы.  И  к  тому  же  действующим
воплощением.
   - Да как вы сделаете такое создание? - усомнилась Миди. - И даже  если  у
вас получится, где вы возьмете добровольца на такую работенку?
   - У Айзека Клейбена рука  набита  по  части  создания  созданий,  -  сухо
ответила Урубу. - Что касается ее внешнего вида и поведения, то в дополнение
к  останкам  есть  ментокопии,  где   зафиксировано,   как   она   выглядит,
разговаривает, как себя ведет. А насчет добровольцев - некоторые кандидатуры
почти невозможно отклонить. Посмотрим, что из этого выйдет.
   - О да, - задумчиво протянула Вурдаль. - Вот  Ворону,  скажем,  наверняка
понравилась бы такая власть. До чего же интересно было бы увидеть его в роли
ошеломительно прекрасной богини...

***

   - Черт меня побери, если я не испытываю  искушения,  -  рассуждал  Ворон,
попыхивая сигарой. - Можешь представить меня в, виде нагой  красотки?  -  Он
весело хмыкнул. - А если при тебе еще власть, и гипно, и все такое прочее..,
черт, это было бы чертовски забавно!
   - Не сомневаюсь, - ответила Икира Сукота. - Но ты можешь забыть об  этом,
Ворон. Место уже занято. Работа начнется буквально через несколько часов.
   Брови Ворона поползли вверх.
   - Как? Но ведь не ты же?.. - Он уставился на нее, такую крохотную и такую
прекрасную. - Да у тебя же массы не хватит!
   - На органическую часть - вполне. Все уже проверено. Я подхожу как нельзя
лучше. Всю жизнь, понимаешь, всю свою жизнь я была карлицей в мире гигантов,
но сумела жить, как все. У меня не будет проблем ни с внешним  видом,  ни  с
поведением.  Я  была  рождена  для  этого.  Я  знаю  компьютеры  и  привыкла
управляться  с  людьми.  Поневоле  научишься,  если  хочешь  добиться   хоть
какого-то уважения к себе во вселенной  гигантов.  А  какова  перспектива...
Следить за рождением и развитием нового общества, новой культуры, целиком  и
полностью женской и все же самодостаточной. Я всегда мечтала стать  богиней.
Просто никогда не думала, что у меня появится шанс.  Мне  не  хочется  ждать
гибели Главной Системы когда я и сейчас  могу  получить  то,  чего  хочу.  Я
никогда толком не знала, чего я хочу, Ворон, но теперь  поняла  -  вот  оно,
здесь, это как раз для меня. А  ты  чего  хочешь.  Ворон,  -  по-настоящему?
Знаешь ли ты сам чего ты хочешь?
   Он вздохнул:
   - Нет. Я только знаю, что теряю тебя навсегда малышка.
   - И я тебя, Ворон. Я теряю вас всех. Прошу тебя, иногда молись мне,  хоть
немножко.
   - Мы добудем все перстни! Она улыбнулась:
   - Да. Я знаю. Может быть, к этому времени ты поймешь все-таки, чего же ты
хочешь.

ЭПИЛОГ: НАДУВАТЕЛЬСТВО НА ОЛИМПЕ

   Совет не ждал ее, но в конце концов Дочь-Земля сама решала, когда и  кому
явить себя, И вот она появилась  и  вошла  в  Совет,  как  подобает  богине,
непостижимая и  загадочная,  каким  и  полагается  быть  сверхъестественному
существу.   Позже   рассказывали,   будто   она   отреклась   от    прежнего
затворничества, посетила юных жриц в долине и даже выходила за  ее  пределы,
дабы своими глазами увидеть племена, судьба которых висела на волоске.
   - Моя повелительница, чья слава озаряет день и дарует жизнь  этому  миру,
повелевает вам этой ночью быть в главном зале,  -  провозгласила  богиня.  -
Поднимайтесь и следуйте за мной.
   И они поднялись, и последовали за  ней,  и  никто  не  проявил  сомнения.
Путями, запретными для прочих, они прошли в исполинскую пещеру,  где  стояло
изваяние Великой Богини. Был  поздний  час,  на  это  время  не  назначались
ритуалы, и храм встретил их пустотой и молчанием.
   Она преклонила колени перед изваянием, а вслед за  ней  и  все  остальные
простерлись на полу и ждали.
   - О владычица, Твоя покорная и любящая дочь, плоть от плоти  Твоей,  ждет
Твоего священного повеления. Повелевай нами, величайшая Богиня всего сущего,
сотворившая нас и весь мир.
   Послышался негромкий шум, словно вздохнули огромные легкие. Статуя ожила,
и  глаза  ее  взглянули  на  людей.  Великая  Богиня   заговорила   могучим,
нечеловеческим голосом, вселявшим благоговение и страх:
   - В последнее время до Нас доходят  разноречивые  данные.  Они  дают  Нам
повод для тревоги, ибо свидетельствуют о том, что  влияние  демонов  на  Наш
народ усиливается. Мы послали Нашу  дочь,  дабы  расследовать  это,  но  Она
обнаружила, что  слухи  преувеличены.  Ныне  Мы  успокоены,  но  прежде  чем
прекратить  расследование,   Мы   нуждаемся   в   последнем   подтверждении.
Окончательная цель демонов - оспорить нашу священную власть, отобрав  у  Нас
тот Перстень, который Мы  даровали  вам  как  символ  нерушимой  веры.  Если
Перстень у вас, поднимите его, дабы Мы увидели.
   Верховная жрица неловко стянула перстень  с  пальца  и  подняла  его  над
головой. Огромные глаза пристально поглядели на крошечную вещицу.
   - Прекрасно. Храните его ценой ваших жизни, души и  чести.  Силы  демонов
велики, они могут предпринять самые дерзкие попытки овладеть им.  Наша  дочь
поможет вам хранить перстень. В битве против величайших демонов  повинуйтесь
Ей во всем, иначе утратите не только жизнь, но и ваши бессмертные души.  Она
есть плоть от плоти Нашей, и слава Ее есть отблеск Нашей славы. Ступайте  же
и исполните Нашу священную волю.  Что  бы  ни  случилось.  Испытания  должны
продолжаться. Система должна устоять.
   Они простерли руки, моля о милости и мудрости, но изваяние  уже  утратило
жизнь и снова сделалось камнем.
   Дочь-Земля встала с колен, повернулась и посмотрела на  старейшин  долгим
взглядом. Бедные простодушные создания, рабы ее повелений... Великая  Богиня
ошиблась - последнее испытание уже закончилось.
   Теперь она - богиня и повелительница Матрайха. Матрайх..,  первый  мир  и
первый народ,  которому  суждено  освободиться  из-под  гнета  Системы.  Сам
компьютер помог ей проанализировать модули сбора данных, разобраться в  том,
как они действуют и каковы их возможности  и  ограничения.  Теперь  сборщицы
модулей, возвращаясь, будут делать не  одну,  а  две  остановки.  С  помощью
переносной  аппаратуры  подчиненные  Ей  жрицы-рабыни  будут   оценивать   и
корректировать информацию так, чтобы  компьютер  знал  только  то,  что  Она
позволит ему знать. Модули, предназначенные  для  перепрограммирования  жриц
Третьей ступени, будут нести Ее волю, а не волю Главной Системы.  Почти  все
уже сделано. Даже религия будет  перепрограммирована,  и  прежние  верования
падут под натиском новых. Политеизм умрет, уступив место одному  божеству  -
Ей. Система будет одна - Ее система. А если люди усомнятся, если они хотя бы
спросят - что же. Она снизойдет до них, и величайшие,  могущественнейшие  из
вождей падут перед Ней на колени.
   И скоро у них  появятся  более  серьезные  причины  для  поклонения,  чем
прежнее надувательство. Скоро жрицы  начнут  наставлять  Людей  в  искусстве
выращивания растений, строительства и дипломатии. Да, это был вызов,  и  она
была рада ему. Быть просто богиней ничего не стоит, но  она  станет  великой
богиней и даст людям столько причин почитать себя,  сколько  не  снилось  ни
одному другому богу.
   Она лениво раздумывала о тех, кого покинула. Если они соберут  свои  пять
перстней, если используют их и овладеют великой мощью - должна  ли  будет  и
она почитать их?
   Это не имело значения. Здесь Ее мир, здесь Ее народ, с этой минуты  здесь
вся  Ее  вселенная.   Если   те,   другие,   достигнут   своей   собственной
божественности, пусть лучше поостерегутся подходить к Ней со спины...



    Джек ЧАЛКЕР
    ВЕЛИКИЕ КОЛЬЦА IV
    МАСКИ МУЧЕНИКОВ


   Клиффорду Саймаку

ПРОЛОГ: ОТЧЕТ О ТЕКУЩЕМ ПОЛОЖЕНИИ

   Хорошо быть мертвым: можно без страха и упрека  делать  все,  что  раньше
было опасно или неприемлемо. Единственная проблема заключается  в  том,  что
твои усилия, как правило, дают прямо противоположный эффект.
   Арнольд Нейджи был мертв по определению: его тело было разрушено в бою  с
кораблем Вала. Он победил ищеек Главной Системы - роботов-убийц,  обладающих
интеллектом и памятью своих жертв, - но и  сам  пострадал  в  этой  схватке.
Экипаж, сочтя Нейджи мертвым, похоронил его в космосе, выбросив  бездыханное
тело через воздушный  шлюз  -  пусть  вечно  кружится  вокруг  какого-нибудь
одинокого солнца.
   А теперь он сидел в своем куполе, вдали  от  любых  битв,  имея  в  своем
распоряжении все мыслимые удобства, за  исключением,  разумеется,  компании.
Такое случалось редко, а когда случалось, Нейджи начинал тосковать.
   Он тосковал по человеческому обществу, по людям из плоти и крови, которые
разговаривают, плачут, смеются - одним  словом,  делают  все,  что  положено
делать людям. Оказалось, что одиночество - страшная штука, поэтому Нейджи  и
называл свое роскошное убежище адом. Впрочем, для Нейджи ад был там, где  он
в  данный  момент  находился,  просто  в  обществе  людей  его  было   легче
переносить. Когда Мефистофеля, главного  агента  Сатаны,  спросили,  на  что
похож ад, знаете, что он ответил? "Да вот он, ад, и я не вне его!"
   Нейджи сел за компьютер и вывел на экран отчет. Он читал его уже  миллион
раз, но вынужден был делать это снова и снова - чтобы успокоиться.
   Статья. Главную Систему  можно  отключить  лишь  с  помощью  специального
механизма, предусмотренного ее создателями.  Пять  микрочипов  замаскированы
под пять золотых колец,  которые,  в  соответствии  с  основной  программой,
всегда должны находиться в руках "людей,  облеченных  властью".  Эти  кольца
разбросаны по всей Галактике, и любая попытка собрать их обречена на провал,
ибо Главная Система контролирует все космические перелеты.  Главная  Система
скрыла от человечества информацию о назначении колец и о том, где  их  можно
найти,  как  применить  и  в  каком  месте  на   какой   планете   находится
соответствующий интерфейс.
   Статья. Через девятьсот лет после того, как ГС приняла на себя управление
человечеством,  информация   о   кольцах   всплыла   в   подпольной   ячейке
технологистов - людей, пытающихся  проводить  запрещенные  Главной  Системой
исследования. Они попытались связаться с владельцем единственного кольца  на
Земле - Верховным Администратором Ласло Ченом.
   Статья. Курьер, везущий Чену документы, был сбит над Северо-Американскими
равнинами. Бумаги попали в руки Джона Найтхока, индейца из племени хай-акут,
ставшего историком и работающего в Центре. В описываемый момент Джон был  на
Рекреации. Понимая, что за документами начнется охота, он  вместе  со  своей
женой. Танцующей в  Облаках,  ударился  в  бега.  Их  преследовал,  с  одной
стороны, Вал, с другой - агенты Чена: Ворон и Манка  Вурдаль.  Ворон  первым
настиг беглецов и доставил их к своему боссу. Чен от правил их  на  астероид
под  названием  Мельхиор,  где  размещалась  тюрьма,   бывшая   одновременно
единственным исследовательским  центром,  независимым  от  Главной  Системы.
Управлял им доктор Айзек Клейбен - Главная Система в  человеческом  обличье,
несмотря на то что он тоже ненавидел компьютер.
   Статья. Примерно в то же время  Сон  Чин,  дочь  главного  администратора
Китайского Центра, обнаружила, что еще одна ячейка  технологистов  выяснила,
что на всех космических кораблях Главной Системы, управляемых  компьютерами,
имеются  специальные  интерфейсы  для  пилотирования   корабля   людьми.   В
документах не говорилось о причинах их существования, но указывалось, как их
использовать. Отец Сон  Чин,  проводя  длительный  эксперимент  по  селекции
человека, включил в него свою дочь. Не желая жертвовать в угоду  отцу  своим
умом и талантами, Сон Чин попыталась сбежать  и  тоже  попала  на  Мельхиор.
Одновременно с ней там  же  оказались  двое  воровки-крестьянки,  обладающие
необыкновенными способностями взламывать любой замок. Это были сестры Чо Дай
и Чо Май.
   Статья. Когда под видом инспекторов на Мельхиор прибыли Ворон и  Вурдаль,
Арнольд Нейджи, начальник службы безопасности Мельхиора, устроил побег Джону
Хоксу - Козодою, - его жене, сестрам Чо, Сон Чин,  которую  к  тому  времени
стали звать Соловей Хань, и капитану  флибустьеров  Риве  Колль.  Побег  был
осуществлен  на  специальном  корабле,  компьютерный  пилот   которого   был
независим от Главной Системы. Нейджи, Клейбен,  Ворон  и  Вурдаль  составили
компанию беглецам.
   Статья.  Будучи  на  Мельхиоре,  Хань  удалось  узнать  о   существовании
резервного флота гигантских транспортов, которые в свое время использовались
Главной Системой для  расселения  человечества.  На  этих  кораблях  имелись
устройства, называемые трансмьютерами.
   С  их  помощью  изменялся  облик  колонистов  с  учетом  будущих  условий
существования. Беглецам удалось проникнуть  и  активировать  один  из  таких
кораблей, который они назвали "Громом".
   Статья.  Рива  Колль  на  поверку  оказалась  вовсе   не   человеком,   а
искусственно созданным существом, способн