постоянную беременность китаянкой, и доктором Айзеком Клейбеном,  величайшим
специалистом в области запретных  технологий,  старались  узнать  как  можно
больше о жителях странного мира, известного под названием Джанипур. В  своей
работе они опирались на  данные,  предоставленные  экипажем  флибустьерского
корабля "Индрус".
   Те, кто первыми попали на эту  планету,  в  своей  земной  ипостаси  были
индусами, и культура джанипурцев, естественно, опиралась на индуизм, хотя  и
не повторяла его. Клейбен, Хань и даже Звездный Орел  были  зачарованы  этой
культурой.  Многочисленные  причудливые   божества,   идея   перевоплощения,
постулат цикличности развития вселенной - все это было  ново  и  удивительно
для них, не говоря уже о живописи, музыке и литературе, опирающихся на столь
непривычные представления.
   Впрочем, эта культура имела и оборотную, достаточно  неприятную  сторону,
которая проявлялась прежде всего в  оправдании  жесткой  кастовой  структуры
общества, где  положение  каждого  индивидуума  определялось  с  рождения  и
оставалось  неизменным   до   конца   очередной   жизни.   По   джанипурским
представлениям каждый проживал целый ряд жизней, последовательно восходя  от
самых  простейших  ко  все  более  и  более  сложным  организмам,  пока   не
становился,  наконец,  человеком,  обладающим  сознанием,   способностью   к
обучению и свободой воли. Но и  в  человеческом  облике  каждому  предстояло
подняться с самого дна, с самой низшей из каст, и  во  всех  кастах  человек
должен был прожить жизнь мужчины и жизнь женщины, неустанно совершенствуясь,
чтобы  подняться  на  следующую  ступень.  Последними  в  этом  ряду  стояли
брахманы, а выше начиналось уже новое состояние, по-видимому,  граничащее  с
божественностью.
   Сама по себе идея возрождения выглядела привлекательно, но экипаж "Грома"
в основном разделял  точку  зрения  Ворона,  индейца  кроу,  бывшего  агента
безопасности, неисправимого циника и заядлого курильщика.
   - Если не помнишь, кем ты был раньше, то какая  разница,  умереть  раз  и
навсегда или перевоплотиться? По мне, так лучше перемениться при жизни.  Вот
я, например. Пронырливый паренек из горной деревушки сперва сделался воином,
потом - сотрудником Центра, и наконец - сами видите,  кем.  А  там  если  ты
должен месить грязь от рождения, то и будешь ее  месить,  пока  не  помрешь,
будь ты хоть семи пядей во лбу.
   Даже сестры Чо, выросшие в обществе, где вера в перевоплощение была  тоже
очень сильна, удивлялись жестокости джанипурских религиозных  представлений.
Впрочем, Китай, где они родились, был не больше похож  на  Поднебесную,  где
жили их далекие предки, чем племена  кроу  и  хайакутов,  из  которых  вышли
Козодой, Ворон и Танцующая в Облаках, - на свои реальные прототипы.  Главная
Система была помешана на стабильности, и культуры, которые  она  воссоздала,
были тщательно ею отредактированы. Козодой как историк знал об  этом  давно,
но лишь немногие из экипажа "Грома" могли понять его, когда он говорил,  что
резервации на Земле  представляют  собой  не  столько  музеи,  сколько  плод
вольной фантазии на историческую тему.
   В джанипурском обществе эта фантазия нашла довольно  диковинный  поворот.
Здесь в отличие от древних индусов никто  и  понятия  не  имел  о  священных
коровах, да оно и неудивительно, ибо на Джанипуре место коров  заняли  люди.
Так, во всяком случае, думали те, кто смотрел сейчас  на  чету  джанипурцев,
лежащих в транспортных ячейках у кормовой переборки. Урубу,  жуткий  продукт
извращенного  гения  доктора  Клейбена,  способный  поглощать  любое   живое
существо и воспринимать его форму и личность, отлично выполнил свою  задачу.
Проникнув в джанипурский Кохин-Центр,  он  поглотил  заместителя  начальника
службы безопасности и занял его место. Пользуясь неограниченным  доступом  к
обширным банкам данных Центра, он отобрал для своих целей двоих  джанипурцев
из Авади-Центра,  расположенного  на  другом  континенте.  Судя  по  светлой
окраске, эти двое были брахманами и  как  представители  неизбежно  безликой
армии чиновников среднего уровня могли  свободно  пойти  в  Кохин-Центр,  не
вызвав ни у кого подозрений.
   До сих пор никто на "Громе", кроме  экипажа  "Индруса",  не  видел  живых
джанипурцев. Это было впечатляющее зрелище.
   Они были ростом с человека; по  сравнению  с  мужчиной  женщина  казалась
более хрупкой. Лежа на боку они действительно смахивали на коров, но  задние
ноги были снабжены суставами, позволяющими при необходимости встать во  весь
рост, а нижняя часть икр была  толще,  чем  полагается  четвероногому.  Ноги
оканчивались широкими и толстыми копытами, крепкими, словно камень. По  сути
дела, копыта росли  на  тыльной  стороне  лодыжки.  Необычная  толщина  икры
отчасти объяснялась тем, что к ней на  особом  суставе  крепился  широкий  и
плоский вырост, который служил ступней, когда джанипурец выпрямлялся.
   Торс был массивным и широким, а руки,  столь  же  длинные,  как  и  ноги,
оканчивались не только копытами, но  и  кистями,  аналогичными  по  строению
ступне. Кисти были пятипалыми, как и у человека. Длинная  толстая  шея  была
гибкой, чтобы лицо, независимо от позы, всегда было направлено вперед.
   Лица  джанипурцев,  весьма  выразительные,   почти   не   отличались   от
человеческих, за исключением приплюснутых носов и сильно развитых  челюстей.
Зубы у джанипурцев были широкие и плоские, что  характерно  для  травоядных.
Густая серая шерсть росла по всему телу, кроме лица.
   - Мускулатура и строение скелета просто поразительны! - восхищался  Айзек
Клейбен.  Он  ликовал,  словно  ребенок,  получивший  новую  игрушку.  -   В
вертикальном положении джанипурцы не уступают в гибкости обычному  человеку,
но когда он опускается на четвереньки, тело сразу становится гораздо жестче,
и можно бегать, прыгать и брыкаться не хуже любой лошади.  Ступни  прекрасно
приспособлены для ходьбы в вертикальном  положении,  а  кисти  рук  способны
выполнить самую сложную и тонкую работу.
   Сабира, женщина с "Индруса", добровольно вызвавшаяся на это задание,  так
как была хорошо знакома с основами местной культуры, нервно заметила:
   - По-моему, различия намного больше, чем кажется на первый взгляд,  и  я,
честно говоря, не думала, что они окажутся настолько иными.  Не  представляю
себе, как мы сумеем сориентироваться там, на планете.
   -  Боюсь,  нас  ожидают  и  другие  сюрпризы,  -  сказал  Козодой.  -  Но
трансмутация  необходима,  чтобы  миссия  была  успешной.  У  вас  появились
сомнения?
   Она заставила себя улыбнуться и пожала плечами:
   - Да.., и немало. Впрочем, этого  следовало  ожидать,  и  все  же  там  я
необходима. Из тех, у кого есть подходящий опыт, только я согласилась пойти.
   В этом-то, разумеется, и заключалась основная трудность.
   - Одно меня озадачивает, - вмешался Клейбен. - Эти  выступы  на  головах,
они похожи на зачатки рогов. Это действительно так?
   Сабира кивнула:
   - Рога вырастают только у женщин. Это атавизм. С  развитием  беременности
женщине все труднее стоять на двух  ногах,  и  наконец,  примерно  на  пятом
месяце, это становится просто невозможно. Суставы кистей и ступней перестают
разгибаться, грудь увеличивается, а  на  голове  отрастает  пара  длинных  и
острых рогов.  Бегать  ей  тяжело,  и  рога  -  ее  единственная  защита  на
оставшееся  до  родов  время.  Через  несколько  недель  после   родов   они
отваливаются, и женщина возвращается в нормальное состояние. Обычно  из  них
делают резные  украшения  и  дарят  ребенку  в  день  совершеннолетия.  Рога
считаются частью тела ребенка. Лактационный период недолог: через две недели
пищеварительная система ребенка формируется окончательно, и он может есть то
же, что и взрослые.  Но  не  думайте,  что  во  время  беременности  женщины
беззащитны. В этот период они агрессивны и крайне опасны. Клейбен кивнул:
   - Поразительно. Значит, их дети рождаются практически сформировавшимися и
способными передвигаться? Не то что наши беспомощные младенцы?
   - Ступни и кисти рук у них в зачаточном состоянии, но  на  четырех  ногах
детеныши стоят крепко. Они стремятся во всем  подражать  взрослым  и  быстро
учатся искусству выживания. К концу первого месяца они  уже  самостоятельны,
хотя и почти беззащитны. Они смышленее наших детей этого возраста, но полное
развитие кистей и ступней занимает годы и требует постоянных  упражнений.  В
интеллектуальном  смысле  джанипурские  дети  не  отличаются  от  людей,  но
остаются в теле животного  приблизительно  до  семи  лет.  Половая  зрелость
наступает в двенадцать-тринадцать лет.
   Клейбен снова кивнул. Долгое бездействие действовало на  него  угнетающе,
но теперь он оживал на глазах. Козодой подумал, как бы выглядел бывший глава
Мельхиора, если бы не Сабире, а ему предстояла трансмутация в  новый  облик.
Куда легче самому производить эксперименты во имя бескорыстной жажды знаний,
чем попасть в руки других экспериментаторов.
   - Сестры Чо уже  видели  их?  -  спросила  Сабира.  Козодой  отрицательно
покачал головой:
   - Пока нет.  Может  быть,  увидят  сегодня.  Теперь,  когда  у  нас  есть
прототипы, часы запущены. Эта чета официально находится на Рекреации,  и  мы
должны разработать для них подходящую легенду. Однако Рекреация продолжается
всего сто дней, и пять из них уже прошли. Надо тщательно изучить их и узнать
о них все, чтобы вы могли  сойти  за  джанипурцев.  Необходимый  минимум  вы
освоите здесь, а потом мы пошлем вас вниз, чтобы вы некоторое  время  пожили
среди туземцев и отшлифовали свои навыки. Если вы не сможете  одурачить  их,
то не сможете обмануть и Центр, не говоря уже о тех  войсках,  которыми  там
забит каждый  метр.  Урубу  позаботился,  чтобы  вы  получили  назначение  в
Кохин-Центр.   Вас   ждут   суровые   испытания.   Приготовьтесь   совершить
невозможное.
   - Девяносто пять дней - это мало! - встревожилась Сабира. - Надо  изучить
слишком много.
   - От вашей способности быстро учиться зависит гораздо больше, чем  личная
безопасность. Без этого перстня все остальные будут бесполезны. И  если  вас
схватят, тем, кто последует за вами, будет в тысячу раз труднее.

***

   Как правило, сестрам Чо не требовалось  много  слов,  чтобы  понять  друг
друга. Они были неразлучны в горе и радости, и каждая знала мысли  другой  -
по крайней мере так казалось всем и даже им самим. Но после  того,  как  они
увидели джанипурцев, им пришлось разговаривать долго.
   - Я не хочу, - начала обычно молчаливая  Чо  Май.  -  Ты  видела  их.  Ты
чувствуешь то же, что и я. Чо Дай кивнула:
   - Действительно, это скорее коровы, чем люди. Представляю,  какие  у  них
обычаи! Конечно, мы с тобой не красавицы, и все же...
   - И все же существует честь и обязательства. Наши жизни принадлежат  тем,
кто их спас. Мне все время снятся кошмары. Я до сих пор  не  могу  прийти  в
себя...
   Чо Дай снова кивнула. Она понимала сестру. Служба безопасности Китайского
Центра застукала их на мелкой краже. Проверка на ментопринтере показала, что
они не шпионки или  преступницы,  а  просто  девчонки,  обладающие  талантом
открывать любой самый сложный замок. Они  не  могли  понять,  как  действует
смывной туалет, не говоря уже о компьютере, и все же у них был  этот  дар  -
или   проклятие,   -   данный   им   от   рождения   и   усиленный   уроками
дядюшки-иллюзиониста.
   После проверки их отправили в  биотехническую  лабораторию.  Там  девушек
исследовали,  а  потом  подвергли  стерилизации  и  отдали  на   растерзание
охранникам. С этого момента они перестали быть людьми и превратились в живые
игрушки, с которыми можно делать все, что заблагорассудится. Девушек мучили,
над ними издевались и насиловали их снова и снова. Есть и пить им  почти  не
давали,  а  когда  они  попытались   сопротивляться,   их   изуродовали   до
неузнаваемости. В конце концов, измученные бесконечным  унижением,  болью  и
наркотиками, они и сами перестали считать себя людьми. Но внезапно  поступил
приказ отправить их на Мельхиор.
   На Мельхиоре девушки в отличие от Хань не подвергались трансмутации. В то
время они не придали этому значения, но теперь понимали,  что  глава  службы
безопасности Мельхиора, сам участник заговора  против  Главной  Системы,  не
желал подвергать их воздействию машины, которую можно использовать лишь один
раз. Только татуировки на их лицах, обязательные  для  любого  заключенного,
были сделаны с помощью трансмьютера, но их можно  было  легко  замаскировать
пересадкой или подсвечиванием кожи.
   - Если боги с рождения вручили нам дар, - вздохнула Чо Дай, - значит,  мы
рождены для этого. Чо Май печально склонила голову.
   - Я несчастна, но я смиряюсь. Лучше превратиться  в  чудовище,  чем  быть
проклятым, отказавшись  от  своего  предназначения,  и  видеть,  как  другие
страдают вместо тебя.
   - И быть может, - с надеждой добавила Чо Дай, - это  будет  концом  наших
страданий. Они были готовы.
   - Сам по себе этот процесс чрезвычайно сложен, - объяснял им Клейбен, - и
не может быть проведен без специальных компьютеров, но  для  вас  все  будет
просто и быстро. Физические принципы трансмьютера  были  разработаны  еще  в
древние времена. И скорее всего людьми. Первоначально идея состояла  в  том,
чтобы превратить  материальный  объект  в  энергию,  которую  можно  в  виде
закодированного сигнала передать в другое место, а там  снова  превратить  в
вещество. Был достигнут определенный успех, но передача могла  осуществиться
лишь  через  особые  кабельные  сети.  Система  оказалась  непригодной   для
практического использования. Впрочем, этот  проект  никогда  не  пользовался
особым доверием - во многом,  видимо,  потому,  что  последние  эксперименты
привели к гибели многих добровольцев. Общественность возмутилась,  и  проект
был закрыт. Главная  Система  располагала  сведениями  о  нем  и  продолжила
эксперименты. Она обнаружила, что ключом  к  проблеме  является  мурилий,  и
усовершенствовала   передатчик   материальных   объектов,   которым   мы   и
пользовались, перемещаясь с борта "Грома" на нашу базовую планету и обратно.
Но  возможности  передачи  крайне  ограничены.  На,   скажем,   межпланетных
расстояниях передатчик уже не действует.
   Клейбен был воодушевлен. Он вновь был в родной стихии и,  казалось,  даже
не замечал, что окружающие напряжены и  обеспокоены.  Козодой  понимал,  что
лекция Клейбена им неприятна, но ничего  не  мог  поделать:  эта  информация
необходима всем.
   - Так вот, - продолжал ученый, - наш "Гром"  строился  прежде  всего  как
транспорт, способный в  пути  изменять  людей,  хранящихся  в  тех  ячейках,
которые мы увидели, когда впервые попали на борт. Каждый человек подвергался
анализу, и для каждого трансмутация проводилась индивидуально. Помимо общего
облика, единство культуры новой колонии обеспечивалось массовым  применением
ментопринтеров.
   Ментопринтерные и трансмутационные программы отлаживались и  хранились  в
памяти компьютера. К сожалению,  этих  исходных  программ  у  нас  нет.  Нам
приходится импровизировать, но упрощает задачу,  как  ни  странно,  то,  что
нашим созданиям предстоит пройти тщательную  проверку  службы  безопасности.
Это значит, что мы должны взять за образец и как  можно  точнее  скопировать
нашу четуджанипурцев. Структура их мозга практически идентична человеческой,
хотя физиологические изменения,  безусловно,  повлекли  за  собой,  с  одной
стороны, добавление новых функций, а с другой - отказ от некоторых  прежних.
Сравнив структуру их мозга с нашей и отметив различия, мы  сумели  сохранить
ваши  личности  и  в  то  же  время  сделали  все,  чтобы  вам  было   легче
приспособиться к новому  телу.  Но  что  касается  культурных  и  социальных
стереотипов, то все, что мы в состоянии впечатать вам, это данные, имеющиеся
в компьютерах  "Индруса".  Это  только  основы,  но  никак  не  подробности.
Остальное вам предстоит изучить на собственном опыте, и это едва ли не самая
опасная часть задания, не считая, конечно, того, что вам предстоит сделать в
Кохин-Центре.
   - Я не понимаю, - замялась Чо Дай. - Нас трое,  а  их..,  этих  -  только
двое. К тому же один из них мужчина,  а  мы  все  женщины.  Как  вы  с  этим
справитесь?
   - Эта пара - лучшее, на что мы  могли  надеяться,  особенно  если  учесть
ограничения во времени. Хотя некоторые  женщины  на  этой  планете  занимают
высокое положение, в основном структура семьи, как в высших, так и в  низших
кастах, более традиционна.
   Этот мужчина - чиновник. Женщина - его жена, и он ее содержит.  Это  брак
по договору, он заключен не более двух лет назад, и этот факт тоже  работает
на нас. Еще удачнее то, что она родилась не  в  Центре.  Она  дочь  местного
судьи, а значит, в Центре о ней почти нет информации. Для ее семейства  этот
брак очень выгоден, и даже на Земле высокопоставленные чиновники из местного
населения стремятся устраивать браки своих дочерей с  сотрудниками  Центров,
находящимися на Рекреации. Хуже, что женщине ее положения,  хотя  она  и  не
имеет отношения к  Центру,  полагается  быть  грамотной.  Вам  придется  это
имитировать  или  изучить  хотя  бы  основы  письма.  Эту  проблему   обойти
невозможно.
   - Но двое - мужчина и женщина...
   - Я как раз подхожу к этому. Они женаты уже два года, но до  сих  пор  не
имеют ребенка. Это не совсем обычно. По сути дела, эта женщина не бесплодна,
но  из-за  некоторых  медицинских  проблем  ее  шансы  забеременеть   весьма
незначительны.  Развод  в  этом  обществе   немыслим,   и   для   чиновника,
оказавшегося в такой ситуации, существует единственный выход,  впрочем,  при
здешнем общественном  устройстве  вполне  приемлемый.  Одна  из  родственниц
бесплодной жены нанимается на какую-нибудь работу - служанкой,  клерком,  не
важно, потому что подлинная ее роль - родить ребенка для этой четы.  Мужчина
обратился к властям за разрешением сделать это  во  время  Рекреации.  Урубу
выяснил, что  такие  запросы  поступают  на  одобрение  службы  безопасности
верховного администратора. Кстати, в процессе трансмутации  мы  излечим  эту
женщину от бесплодия. Так вот, план таков: кто-то из вас станет ее  сестрой.
Сомневаюсь, чтобы у нее на самом деле была сестра-близнец, но Урубу уверяет,
что сумеет подделать записи. Это чисто  психологический  момент.  Когда  для
хранения информации используются  компьютеры,  достаточно  обойти  секретные
коды и ввести поддельные данные. Им поверит всякий  -  если  только  вас  не
заподозрят в чем-то еще. Этот мужчина прибудет на новое место работы с женой
и ее сестрой.
   Сабира повернулась к сестрам Чо:
   - Поскольку я умею обращаться с машинами,  знаю  санскритскую  грамоту  и
знакома с местными обычаями, мужчиной придется стать мне.
   Чо Дай и Чо Май  облегченно  вздохнули.  Хотя  они  частенько  мечтали  о
мужских привилегиях, никому из них не хотелось  превращаться  в  мужчину.  В
каком-то смысле это было даже унизительно.
   - И ты.., ты действительно этого хочешь? - спросила Чо Дай.
   - Желание или нежелание не имеют значения. Это наш долг.  Я  следую  вере
своих предков. Я верю, что  в  прошлых  жизнях  я  уже  бывала  мужчиной  и,
несомненно, буду еще, пока не кончится череда моих человеческих  воплощений.
Возможно, из-за этого задания мне придется прожить одной жизнью  больше,  но
отказаться сделать то, что необходимо для нашего спасения и  будущего  всего
человечества,  позорно.  Я  обязана  научиться  мыслить,  как   мужчина,   и
поступать, как мужчина. Вы обязаны похитить перстень. И вам, и мне одинаково
тяжело.
   - Вы снова сможете иметь детей,  -  сказал  Клейбен.  -  Дефект,  который
имеется у этой женщины, трудно диагностировать. Я устраню его  и  не  думаю,
что при обычном обследовании после возвращения с Рекреации кто-то  обнаружит
изменения. Что касается джанипурцев, то с помощью ментопринтера и гипноза мы
добьемся, чтобы они охотн