офан"  -  отличные  суда,  с
прекрасными возможностями, но это всего лишь космические  истребители.  Есть
единственный корабль, который отвечает всем  моим  требованиям,  и  надо  же
такому случиться, что как раз сейчас у него нет капитана. Он быстрый, хорошо
вооруженный и великолепно знаком мне. Остается только подобрать  команду.  С
"Эспириту Лусон" у меня все пройдет как по маслу.
   В добровольцах не было недостатка,  но  Козодой  отказался  прямо  сейчас
принимать решение.
   - Спешки нет, а нам нужно выбрать самую подходящую кандидатуру, -  сказал
он. - Вы, капитан бен Суда, спросите вашего инженера маккикора, не хочет  ли
он принять участие в этой миссии. От его ответа  будут  зависеть  дальнейшие
наши планы.

***

   Маккикор - невероятное гибкое создание, огромное и очень грозное на вид -
чем-то напоминал рака, у которого вместо ног - щупальца.  Клейкое  вещество,
выделяемое ими,  позволяет  маккикору  передвигаться  практически  по  любой
поверхности. Его фиолетовый экзоскелет обладает способностью складываться  и
изгибаться в любом направлении, подобно резине,  но  в  то  же  время  может
становиться жестким и сохранять нужную форму столько, сколько потребуется.
   Голова, на которой невозможно  даже  вообразить  лицо,  снабжена  восемью
очень  длинными  щупальцами,  покрытыми  тысячью  крохотных  подушкообразных
отростков, сгруппированных  вокруг  круглого  рта,  больше  смахивающего  на
полость какого-то гигантского  червяка,  а  глаза,  расположенные  по  обеим
сторонам головы, торчат из нее,  как  шишки.  Каждый  глаз  может  вращаться
независимо от другого почти в любом направлении. Радужные оболочки  у  макки
кора черного цвета, а желтые зрачки похожи на  букву  V.  Едва  взглянув  на
него, всякий с уверенностью скажет, что это не порождение Главной Системы, а
продукт эволюционного пути, весьма далекого от земного. Большинство землян и
даже колонистов воспринимают его как  зверя,  но  раса  маккикоров  достигла
очень высокого технологического и интеллектуального уровня развития.
   История его народа тоже была достаточно жестокой, но соплеменники Дебо  -
таково было собственное имя инженера, - по-видимому, оказались умнее  людей,
ибо в свое время отказались от мысли создать свой  аналог  Главной  Системы.
Столкнувшись  с  ней,  они  быстро  сообразили,  что  этот  чужой  компьютер
непобедим,  и  приняли   новое   общественное   устройство,   понимая,   что
единственная альтернатива ему - геноцид.
   Маккикоры говорят на языке, который люди в принципе не  способны  понять,
поэтому Дебо  имплантирован  небольшой  передатчик,  управляемый  с  помощью
электрохимических  реакций  самого  организма.  Имплантант  передает   слова
маккикора на другое устройство, которое, в свою очередь, переводит их. Этот,
все еще недостаточно совершенный, прибор  был  все  же  гораздо  лучше  того
устройства, которое Дебо использовал, когда  только-только  присоединился  к
экипажу "Грома".
   - Как поступят новые повелители с моим народом? - спросил он в  ответ  на
предложение, сделанное командиром.
   - Никак, - ответил Козодой, испытывая чувство  огромной  благодарности  и
признательности Али бен Суде  за  то,  что  тот  был  рядом  во  время  этих
переговоров. - Мы освободители, а не поработители.
   Маккикор оказался не слишком доверчив.
   - Почти все поработители начинали как освободители, - заметил он.  -  Это
случалось и в нашей, и в вашей истории. Большая власть - огромное искушение,
и человеческая история - это история геноцида.  Боюсь,  что,  даже  если  мы
обретем свободу и выйдем в открытый космос, как  пытались  наши  предки,  мы
увидим, что новое человечество делает то же, что и старое.
   - Здесь нет никаких гарантий, - признал Козодой. - Что касается будущего,
то я вправе говорить только о себе. Но есть ли  у  нас  выбор?  Наши  народы
задушены, наше развитие замедляется насильно, и с этим необходимо покончить.
Что произойдет, когда это  существующее  равновесие  нарушится,  я  не  могу
сказать. На карту  поставлено  неприемлемое  настоящее  против  неизвестного
будущего, а боюсь, что будущее нашему народу выпадет именно то,  которого  я
опасаюсь. Но все-таки я надеюсь на лучшее. Система, которую мы имеем сейчас,
неверна в принципе. Нам очень повезло в том, что  представитель  вашей  расы
сейчас среди нас. Мы пошли на риск  и  нанесли  удар.  Для  меня  этого  уже
достаточно. Этого трудно было ожидать и невозможно забыть.
   Маккикор задумался. В свое время он примкнул к бен Суде, а почему - никто
не мог понять. Однако он был лоялен по отношению ко всем людям и к  тому  же
проявил себя отличным  инженером  -  "Бахакатан"  по  праву  считался  самым
быстрым и маневренным кораблем во всем флоте пиратов. Он  пришел  на  "Гром"
вслед за своим капитаном и все  эти  годы  трудился  не  только  для  своего
экипажа, но и для других.
   - Я стар, - наконец сказал маккикор. - Я стар и устал. Я сделаю  то,  что
вы просите, не потому, что верю в лучшее  будущее.  И  не  для  того,  чтобы
прославить свой или ваш народ. Я сделаю это, потому что хочу  умереть  среди
своих соплеменников. Я сделаю это, потому что между  двумя  эпохами  -  той,
когда умирает старый мир, и  той,  когда  рождается  новый,  пройдет  больше
времени, чем мне отпущено, и наверняка больше,  чем  займет  у  меня  дорога
домой.
   - У каждого из нас свои мотивы, - ответил Козодой. -  Я  не  спрашиваю  о
причинах, меня интересуют лишь следствия.
   - Эти  корабли.  Ты  сказал,  что  они  находятся  на  расстоянии  тысячи
километров.
   - Да. Но, конечно, это весьма приблизительно.
   - Слишком далеко для реактивного броска, а энергетическая мощность должна
быть минимальной, иначе нас заметят и атакуют. "Молния" -  хороший  корабль,
но мы не можем рисковать, производя прокол за проколом, даже очень короткие.
Мы подготовили истребитель с  самыми  мощными  двигателями,  но  это  займет
какое-то время. Туда, затем обратно, к каждому кораблю и в  конце  концов  к
"Молнии", которая будет находиться в относительной  неподвижности  в  центре
флотилии. Хорошо. Но нам предстоит большая работа.
   Ворон тоже работал не  покладая  рук.  Приняв  решение,  кроу  радикально
изменился. Казалось, это стал совершенно другой человек. Правда,  теперь  он
выкуривал гораздо больше сигар, а его запасы марочных вин и хороших  ликеров
значительно  пополнились  за  счет  запасов,  оставшихся  после   Савафунга.
Ремонтные роботы трудились над переоборудованием "Эспириту  Лусона".  Силуэт
корабля стал более вытянутым, а масса  уменьшилась.  Ворон  установил  самые
мощные  защитные  поля  и   добавил   дополнительное   вооружение.   Козодой
одобрительно отнесся к результатам его работы.
   -  Твои  старания  заставляют  усомниться  в  том,  что  ты   собираешься
расстаться с жизнью, - заметил он. - Постарайся оставить кого-нибудь из  них
и для нас.
   Ворон усмехнулся:
   - Да ладно, вождь, на  всех  хватит  с  избытком.  Не  стоит  об  этом  и
говорить.  Это,  конечно,  отчаянный  рейд,  но  все  же  не   самоубийство.
Разумеется, я собираюсь снять сливки, но не стану облегчать жизнь другим.  У
меня будет возможность с толком потратить время и спасти свою шкуру, я так и
сделаю. От  нас  ждут  каких-то  действий,  но  можно  надеяться,  что  ждут
грандиозной атаки, а не того, что мы в действительности затеяли.  Поэтому  я
рассчитываю, что меня воспримут  не  слишком  серьезно  и  тем  самым  дадут
небольшой, совсем крохотный шанс уцелеть. И поскольку я считаю, что он есть,
я не собираюсь его упускать. Козодой кивнул и спросил:
   - Когда ты будешь готов?
   - Будь на то моя воля - никогда. Но поскольку выбора нет,  то  дня  через
три, может быть, через четыре. Как дела у маккикора и "Молнии"?
   - Они уже готовы. Программы созданы и протестированы. Они могут управлять
системами корабля, производя наступательные и оборонительные действия. А  ты
уже решил, что будешь делать с рабами Савафунга?
   - Понятия не имею, - пожал  плечами  Ворон.  -  Красивые  тела  и  пустые
головы. У них нет будущего, и ты это прекрасно знаешь. Но пожалуй, я оставлю
их у себя на  борту.  Можно  одновременно  быть  и  эстетом,  и  благородным
человеком.
   - В этом принципе мне видится что-то грязное. У них не хватает  ума  даже
сделать свой собственный выбор или хотя бы задуматься о возможности  гибели.
Я с радостью перевел бы их на "Гром", но здесь они бесполезны, а отдавать их
кому-то еще - не хочется. Это развратит экипаж. Ладно. Забирай их. Пусть это
будет на моей совести.
   Ворон ухмыльнулся:
   - Тебе приходится слишком дорого расплачиваться  за  свою  совестливость,
вождь. Нельзя же нести на своих плечах вину  всей  Вселенной.  Так  запросто
можно нажить себе инфаркт и сдохнуть еще до того, как сможешь увидеть кольца
в действии.
   Козодой припомнил беседу с маккикором. "Если бы не Танцующая в Облаках  и
дети, - подумал он, - то в подобных обстоятельствах  сердечный  приступ  был
бы, пожалуй, лучшим выходом для меня". А вслух он сказал:
   - С каждым днем эскадра МСС пополняется одним или несколькими  кораблями.
Они копят силы, и окно становится все меньше и меньше. Ворон. Четыре  дня  и
не больше. Ровно четыре дня, начиная с этого момента. - Он  помолчал.  -  Ты
еще можешь отказаться, как тебе известно.
   Кроу покачал головой:
   - Я не откажусь от этой идеи даже ради всех пяти колец  и  самой  Главной
Системы в придачу. Я буду готов в срок. Ты только удостоверься  в  том,  что
"Молния" находится в нужном месте и выполняет нужные функции. Кстати, ты уже
решил, кто полетит на ней?
   - Мы провели пробные запуски с "Каотаном" и  продумали  все  кандидатуры.
Очевидно, на борту должно быть два человека. В данном случае Мария и Миди  -
лучшие кандидаты, но я предпочел бы, чтобы они были со  мной  на  Земле,  на
случай,  если  придется  прорываться,  и  не  хочу  в  случае  чего  растить
матрайхианских детей сиротами. Приспособить корабль для алититиан -  слишком
сложно. То же самое касается сестер Чо. Я собираюсь послать  Али  бен  Суду,
потому что он знает Маккикора лучше любого  другого,  и  Чун  Во  Хара.  Это
отличные парни, и они готовы быть с нами до конца.
   - Что ж, меня это вполне устраивает, - ответил Ворон. -  Давайте  наконец
отправляться, пока я не помер от этой проклятой роскоши.
   Четыре дня пролетели быстро.
   Ворон предупредил всех, что ненавидит прощания, но Козодой и Танцующая  в
Облаках пришли навестить его перед самым  отлетом.  Внешний  вид  Ворона  их
поразил: кроу был в набедренной повязке  и  кожаных  мокасинах  и  в  боевой
раскраске. Свои длинные волосы он заплел в косички и  стал  очень  похож  на
молодого воина.
   - Так одеваются люди, живущие в теплом  климате,  -  заметил  Козодой.  -
Любой кроу, одетый, как ты, моментально замерз бы.
   Ворон засмеялся:
   - У меня на родине, вождь,  лето  очень  жаркое.  Я  всегда  считал  себя
рационалистом, командир, и думал, что, когда человек уходит, он гаснет,  как
свеча.  Но  среди  своих  соплеменников   я   порой   испытывал   совершенно
противоположные чувства. Там, на  северных  холмах,  когда  горят  костры  и
раздаются песнопения, ты иногда чувствуешь, что  стоит  лишь  захотеть  -  и
сможешь достать звезду с неба и принести ее с собой  домой.  Вот  в  этом  и
заключается то, ради чего стоит жить.
   Танцующая в Облаках улыбнулась:
   - Если ты способен такое почувствовать, значит, сердце твое знает, что  в
этом есть некая магия, - сказала она нежно. - Мы прошли вместе долгий  путь.
Разве нет?
   Ворон внезапно стал очень серьезным:
   - Да, долгий путь.
   - Призраки не только твоих, но и всех наших предков возвращаются к началу
времен и отправляются с тобой, Ворон, - промолвила она. - За минувшие годы я
много узнала. Это наказание - быть женой историка. Наш  народ  покорен,  его
земли отняты, буйволы убиты, и кажется, что каждое утро солнце обагряется их
кровью. Но мы выжили. Мы настоящие люди. По  сравнению  с  другими  нас  так
мало. Нас гораздо меньше, чем я себе представляла, но мы еще здесь,  и  ныне
жребий опять пал на нас. Мы так много страдали и прошли наш путь  до  конца.
Будь мужественным, Ворон, и мы никогда не умрем.
   Она подошла к нему и  поцеловала.  Ворон  был  тронут  до  глубины  души.
Козодой боялся, что Танцующая в Облаках не выдержит  и  расплачется,  но  ее
глаза оставались сухими. О глазах Ворона этого сказать было нельзя. Да и сам
Козодой с трудом удерживался от слез. Он обнял Ворона и  долго  не  разжимал
объятий. Потом кроу молча повернулся  и  направился  к  кораблю.  Козодой  и
Танцующая в Облаках смотрели ему вслед, пока крошечная фигурка не скрылась в
огромном грузовом люке. Затем они повернулись и пошли обратно.
   - Не плачь о нем, муж мой, - сказала Танцующая в Облаках.  -  Лишь  очень
немногим выпадает удача влиять  на  события.  Лишь  очень  немногим  удается
пережить момент истины. Ворон сам говорил об этом. Он прожил всю жизнь  ради
этих нескольких часов. Сейчас не время печалиться, а время радоваться. Когда
мы впервые встретили Ворона, он был нашим врагом и жил с  потерянной  душой.
Теперь он обрел ее вновь.

***

   Роковой час приближался. Хотя Главная Система могла неосознанно  оставить
им эту единственную лазейку, но, если они допустят  ошибку,  МСС  съедят  их
заживо.
   Для успеха задачи корабли должны были войти в прокол, находясь  при  этом
на расстоянии нескольких метров друг от друга. "Молния"  почти  упиралась  в
двигатели "Эспириту Лусон" и фиксировалась в  этом  положении  транспортными
лучами четырех специально оснащенных для этого истребителей.  Компьютеры  на
борту "Эспириту Лусон" с помощью оригинальным образом разработанной  системы
связи  управляли  обоими  кораблями,  поддерживая  пульсацию  двигателей  на
постоянном уровне. Эта величина должна была оставаться одинаковой для них до
самого прокола. В наиболее ответственный момент, за несколько наносекунд  до
того, как  "Лусон"  войдет  в  прокол,  истребители  отсоединятся,  и  связь
прервется. С этого мгновения корабли начнут действовать самостоятельно.
   - Прокол через тридцать секунд, - доложил Звездный Орел. На  "Громе"  все
затаили дыхание. Казалось, прекратилась даже непрерывная циркуляция воздуха.
   - Слышу чрезвычайно странные шумы на "Эспириту Лусон", - продолжил он.
   - Включи воспроизводящие Системы, чтобы мы  тоже  послушали,  -  приказал
Козодой.
   Когда до них донеслись звуки, которые Звездный  Орел  транслировал  через
динамики, Козодой улыбнулся и взглянул на Танцующую в Облаках. Та улыбнулась
ему в ответ. Звездный Орел не знал языка  кроу,  поэтому  был  так  озадачен
этими звуками, но двое хайакутов сразу поняли, что это такое.
   - Из него бы вышел отличный шаман, - прокомментировал Козодой.
   - Для кроу, - ответила Танцующая в Облаках. - Теперь молитесь,  чтобы  он
не забыл, где находится, и приказал выпустить стрелы.
   - Прокол! - сообщил Звездный Орел. - Отлично! На носу!
   Контакт между кораблями прервался на двадцать  минут,  и  на  эти  минуты
притихли даже самые маленькие дети, словно тоже  понимали,  что  совершается
что-то очень важное. Козодой смотрел на поселок внутри  "Грома"  так,  будто
видел его впервые. Он жил в этом мире уже давно и был  им  доволен,  а  дети
другого и не знали. И вдруг сейчас  этот  мир  показался  ему  опустевшим  и
зыбким.
   - Выход из прокола! - доложил Звездный Орел. -  Отличное  отделение!  Мои
мониторы легко обнаруживают его в астероидном поясе,  и  двойной  трассы  не
видно. Ворон по-прежнему поет, но теперь ему аккомпанируют залпы пушек. Даже
для меня невозможно отследить перемещения "Молнии" в этом хаосе, но я  знаю,
что она здесь и куда направляется в данный момент. Ox! Ox!
   - Что случилось? - встревожился Козодой.
   - На внешнем периметре имеет место целая серия коротких прорывов!  Четыре
из них быстро настигают "Лусон". Ворон  их  видит.  Хмм...  Это  чрезвычайно
странно. Он уже не поет.
   - Поют обычно перед битвой,  а  не  во  время  ее,  -  напряженно  сказал
Козодой.
   Нападающих ожидал некий сюрприз: "Лусон"  по-прежнему  внешне  был  очень
похож на них, но мог развивать более высокую скорость и имел на борту больше
вооружения, чем "Молния" даже после модификации. Истребители МСС ждали,  что
Ворон воспользуется короткими прорывами и попытается скрыться, но  он  и  не
подумал этого сделать. Вместо этого он произвел торпедный  залп  и,  заложив
широкий разворот, устремился прямо вниз, по направлению к основной  эскадре.
Этот маневр, совершенно безумный и лишенный всякой логики, смутил и вывел из
строя компьютеры истребителей, а Ворон, выпустив ракеты,  произвел  короткий
прорыв, а потом - залп из кормовых установок. Повергнутые  в  замешательство
истребители  открыли  огонь,  и  на  сравнительно   небольшом   пространстве
оказалось очень много ракет. Снабженные  боеголовками  с  мини-компьютерами,
они  начинали  преследовать  все  корабли  без  исключения,  даже  свои.  Те
космические истребители, что находились ближе всего к полю битвы,  вынуждены
были резко менять курс и вскоре обнаружили, что  уже  несколько  драгоценных
секунд идут в совершенно противоположном направлении,  удаляясь  от  Ворона.
Между тем два из тех истребителей, которые первоначально прикрывали "Лусон",
испытали очень сильный удар, и остальные ракеты, почуяв цель, устремились  к
уже поврежденным кораблям.
   Ворон оставался в самом  центре  битвы  и  поэтому  не  мог  не  получить
нескольких ударов. Но он стал совершать короткие проколы и вышел за  пределы
внешнего периметра,  поврежденный  и  несколько  обескураженный.  И  все  же
человек и машина  одержали  верх  только  над  машинами.  С  "Лусона"  вновь
донеслись громкие крики, которые всеми, кроме Козодоя и Танцующей в Облаках,
воспринимались как крики боли и стоны отчаяния.
   Козодой подумал, что Ворон был прав. Он позабавился здесь больше, чем  за
всю предыдущую жизнь.
   Внезапно он обратил внимание, что Танцующая  в  Облаках  спокойно  делает
грубый набросок углем. Присмотревшись, он понял, что это - портрет Ворона, в
набедренной повязке и полной боевой раскраске. На лице его застыло свирепое,
едва  ли  не  маниакальное  выражение.  Он  сидел  за   пультом   управления
воображаемого корабля. Рисунок  был  выполнен  в  не  совсем  реалистической
манере, но тот, кто некоторое время провел бы среди  кроу,  признал  бы  его
классическим.
   Согласно расчетам Звездного Орла, с вероятностью двадцать  процентов  или
даже больше Ворон должен был быть выведен из строя в первом же бою, и  почти
сто процентов - в следующем, но тем не менее через  три  часа  после  первой
стычки  "Лусон",  хотя  и  поврежденный,  все  еще  продолжал  перемещаться,
используя короткие проколы, и добрался почти до орбиты Марса.
   - Они не вводят в бой основные силы, - доложил Звездный Орел.  -  Видимо,
догадались, что это - ложная атака, и перестраиваются, готовясь к настоящему
нападению. Они предполагают, что им удалось  рассчитать  наиболее  вероятное
место атаки. Ворон отлично сыграл свою партию. От него ждали строго логичных
перемещений, а на деле столкнулись с  полным  отсутствием  логики  и  теперь
обескуражены.
   - Что с "Молнией"? - спросил Козодой.
   - Повреждений нет, двигатели работают  не  на  полную  мощность.  Хорошая
скорость и угол. Секретный код уже отправлен,  и  теперь  они  возвращаются.
Думаю, что примерно через час будут здесь. Не вижу никаких признаков, что их
обнаружили. Похоже, мы с этим справились!
   - Скажи Ворону, чтобы выбирался из  этого  ада!  -  приказал  Козодой.  -
Передай ему, чтобы он немедленно возвращался, продолжая совершать проколы.
   - "Лусон" серьезно поврежден, но шанс вернуться у него  есть,  -  доложил
Звездный Орел. -  Посылаю  вызов.  Никакого  результата.  Возможно,  главные
двигатели выведены из строя, и он не в состоянии сделать прокол.
   - Вывести из строя главные двигатели! О